Глава 41

 

 

- Какого черта вы устроили? – гневно спросила Энмира, выйдя на балкон. Я как раз воткнул Кладенец в бревна, и раскаленное лезвие начало прожигать толстое дерево.

- Они пришли от Молоха с требованием, чтобы вы вышли за него замуж, - соврал, не моргнув глазом, Безгрешный. Вот это талант, мне бы так. – Мы сделали вид, что согласились, заперев самых сильных и опасных магов здесь, но остальные их войска еще снаружи.

- Не хочешь поджечь строение собственноручно? – спросил я у виконтессы, - не каждый день предлагают прикончить послов Леса кошмаров. А, кстати, они заявили, что теперь там идет свара. Так что вполне возможно, если мы выдвинемся в скором времени. Сумеем захватить власть в северных землях.

- У нас нет для этого кораблей, - заметил Хикару, - а Новыш разорен войсками Полоцка. Они сейчас тоже не в состоянии предоставить корабли.

- Там у пристани три замечательных ладьи, если мы сумеем их захватить, - заметил я, - то у нас будет шанс. Да только не хочется терять людей на глупом штурме.

- Ничего страшного, - усмехнулась Энмира, - они все в любом случае будут в моем войске. Куклам не нужно дышать, - глаза чернокнижницы вспыхнули, и за стеной раздался глухой рокот. Это несколько сотен мертвых и еще живых рабов ведьмы сделали одновременно шаг вперед. Дождавшись пока бревна разгорятся, я бросился на стену, чтобы оценить масштаб происходящего.

Если бы эльфы сразу отчалили и постарались уплыть – возможно они бы успели. Но они только недоуменно смотрели, как ряды воинов, кто молча, а кто крича и дергаясь, спускались по берегу и, не останавливаясь, погружались с головой в воде. Это было настолько противоестественно и необычно, что никто из древлян даже не сообразил, что именно происходит. А потом было уже поздно.

Куклы взбирались по якорям, с механической последовательностью и неотвратимостью. Взбирались по канатам на палубу и тут же вступали в схватку, которую эльфы просто не могли выиграть. Я на собственной шкуре знал, как тяжело пробить демонические связи и уничтожить призванных существ, состоящих из чистой черной эссенции. И пусть у многих кукол основа была еще живой, но смерть носителя не представляла никакой помехи для Энмиры.

Даже отрубание головы далеко не всегда останавливало продвижение мертвецов. Против них же были пусть и опытные, но все же живые, чувствующие боль и страх воины. Они бились до последнего, а с дальнего судна даже успели спустить на воду шлюпку. И только те, кто бежал на ней, сумели спастись. Остальных же ждала неминуемая смерть.

Стоны раненых и покалеченных раздавались над рекой, пока армия кукол тащила суденышки за якоря к берегу. Я наивно подумал, что Энмира хочет спасти тех, кого еще можно. Потребовать за них выкуп или в крайнем случае продать как рабов. Но все сомнения, что будет с выжившими, исчезли, когда мертвецы притащили на берег несколько больших бочек. Дерево, из которого были сколочены сосуды было совершенно черным. Пропитавшимся эссенцией насквозь.

Большинство из воинов Хикару и солдат Хикентов не смогли смотреть на процедуру обращения, но я заставил себя остаться. К чести Безгрешного он тоже составил мне компанию, и мы вместе наблюдали за тем, как еще живых эльфов топят в густой черной жиже. Та пузырилась и казалось сама была полуразумной – тянулась к новым жертвам. Захватывала небольшими щупальцами.

- И сколько им мариноваться? – спросил я у Энмиры, которая контролировала весь процесс, стоя на балконе, - а то армия нам нужна в ближайшее время.

- Моя армия будет готова тогда, когда нужно, - пренебрежительно ответила ведьма, - мне хватит и сотни, чтобы одолеть тысячу. Эльфы же несколько жестковаты, поэтому их мясо придется выдержать дольше, чем человеческое. Слишком много зеленой эссенции, которую приходится разъедать. Зато после они будут отличными бойцами. Крепче. Быстрее. Сильнее.

- Значит, нет смысла здесь задерживаться, - понял мой намек Хикару, - нескольких мы все же упустили, так что враг будет готов. Нужно как можно быстрее выдвинуться им навстречу. Пока эльфы не подтянули подкрепления из Алиенеля. Майкл догадался сжечь магов, больше такой трюк нам не удастся.

- Тут ты прав, - я оглянулся на полыхающую баню, - но если мы можем делать войска из врагов по пути, зачем нам задерживаться? У нас три ладьи, этого хватит на полторы сотни человек. Я готов возглавить первую полусотню. Хикару пусть смотрит за второй, а вы, виконтесса, поплывете на третьей. Заодно и соленьями своими займетесь.

- Нет, - ухмыльнулась ведьма, - барон останется здесь. Охранять городище. Все же эта крепость поручена нам с супругом самим Вейшенгом. К тому же я не могу взять с собой сына на такое, - огонь в глазах женщины на секунду притих, а затем вспыхнул с новой силой, - они все должны ответить за это. Я сама, слышишь, граф, сама вырву сердце князя из груди. А потом пропитаю его тело эссенцией, и он будет умолять о смерти.

- Да уж. Так себе перспектива, - усмехнулся я, глядя на то, как выживших эльфов заковывают в кандалы так, чтобы над черной жижей торчала только голова, - пожалуй, тем, которые зажарились даже лучше, чем засоленным.

- А еще говорят, что смерть от сожжения заживо и утопления самые жуткие, - пробормотал Безгрешный, - ваше высокоблагородие, если вы считаете необходимым, чтобы я остался здесь – прошу оставить со мной на охрану хотя бы часть войск. Один я вашего сына не защищу.

- Хорошо, - не отрывая взгляда от чанов, кивнула Энмира, - мне не нужны слабаки.

- Пойдем, посмотрим, что осталось от послов, - предложил я полуэльфу, - вряд ли они успели одеться обратно. А золото оно и сплавившееся ценно.

- Мародеры, - фыркнула ведьма, делая замысловатые пассы руками, будто помогая собственным мыслям и магии. Она изменилась и очень сильно. Сколько в ней осталось от прежней гордой преподавательницы академии Гладиаторов в Уратакоте? За последние сутки я ни разу не видел ее с ребенком, что уже вызвало не мало вопросов.

- О чем вы хотели поговорить? – шепотом спросил Хикару, протягивая руки к еще пылающему костру. Толстые бревна трещали в огне, но уже понятно было, что живых внутри остаться не могло. Даже если бы они были в броне – как в кастрюле зажарились бы.

- Молох, он сбежал с дочерью. Его место занял какой-то местный князек из младших. Не знаю специально это было сделано или просто так совпало, но мы должны послать ему весточку. Я не могу навредить Энмире, но это не значит, что я должен давать ей навредить моей Царевне-лягушке или ее отцу.

- Звучит логично, - согласился Безгрешный, - но у меня есть план получше. Я с ней никаких договоров не заключал. Так что думаю это лучший из возможных вариантов. Не смотрите на меня так, я не собираюсь убивать ее сам.

- Это и невозможно. Не знаю, заметил ты или нет, но Белая ведьма уже переродилась. Вместе с армией мертвых и заклинанием огня она практически непобедима.

- Не стал бы так утверждать. По крайней мере, один недостаток в ее положении я вижу отчетливо. Одновременно управлять большим количеством войск – очень разрушительно для Души, - заметил Хикару. - Не просто так даже старшие демоны пользуются такой возможностью крайне осторожно. Я о таком только слышал, хотя не видел ни разу.

- Ну нет, - жестко ответил я, - умереть ей своей смертью я не дам. Она должна подохнуть от моей руки и это не обсуждается. Гуо убил и ее смогу.

- Не думаете, господин граф, что она сейчас несколько сильнее?

- Полностью согласен. Поэтому мне и нужна твоя помощь в подготовке. В первую очередь придумай, как доставить сообщение… - несколько минут я спокойно и обстоятельно обрисовывал план. Но Хикару, конечно, был гораздо опытнее и хитрее меня. Большая часть была отметена, как нереализуемая или нарушающая договор. Но на каждую ошибку Безгрешный давал свою рекомендацию, и в результате картинка сформировалась.

Вернулся я в бараки с четким планом, который требовал соблюдение деталей вплоть до мелочей. Отдав кулон для связи, я получил взамен небольшое зернышко и приступил к исполнению.Первой частью было отплыть вместе с войсками навстречу битве. А для этого мне нужен был не только корабль, но и команда. И самое противное – в нее обязательно должен входить наш алкоголик.

- А-а… ваше с.. съят… сиятельство, - с трудом проговорил Трорин, - как пж-иваете?

- Твою мать. Как с тобой в таком состоянии можно разговаривать?

- О! Эт верно! Вы-выпейте со мной! И т-тогда поговорим, - в стельку пьяный дварф с трудом держал голову, уперев ее в руку. Заикался через слово и вообще выглядел отвратительно. Если бы я был обычным человеком, то для того, чтобы вывести его из такого состояния, мне понадобилось бы несколько дней и ледяная вода. Однако я был каким угодно, но не обычным.

Схватив его за шею левой рукой, я сфокусировался и создал в уме плетение Очищения. Три последовательно примененных заклинания мне потребовалось, чтобы в глазах Черного стража вновь появились проблески разума. Но не остановившись на этом я активизировал восстановление и усиление, которые мгновенно привели дварфа в чувства.

- Ох как голова трещит, - раздосадовано поморщился Трорин, - зачем вы так? Что я вам сделал?

- В том-то и дело что ничего. А должен поддерживать меня на пути к исправлению. Так что иди умойся и давай работать. В этот раз мы поплывем с твоим паровым доспехом.

- Куда поплывем? – не сразу сообразил надсмотрщик, с сожалением отставляя от себя полупустую кружку, - опять к Владимиру?

- Нет. мы отправляемся снимать ошейник. Наша задача добраться до Коростеня и захватить его князя, чтобы того лично казнила Энмира. Идем вместе с остальными войсками, так что поддержка у нас будет. Приведи в порядок доспех, запасы алхимического порошка и свинцеплюи. Найди Макграга и Эйгейла – пусть помогут тебе найти новую ладью и принести туда припасы.

- Не надо, - поморщившись ответил Трорин, - мы закончили. Летучий корабль готов к отплытию. По крайней мере, был в прошлый раз, когда я приходил в себя, если эти самоделкины не разобрали его в процессе. Припасы, скорее всего, тоже уже загружены. Да и место мы чуть освободили. Теперь лютоволкам будет, где разместится.

- А вот этим ты меня действительно порадовал. Собирайся. Отправляемся, как только Энмира даст добро.

- Сомневаюсь, что к ней такое слово вообще применимо, - хмыкнул дварф, - теперь.

Глава 42

 

 

Команда была собрана и размещена на обновленном «Летучем» меньше чем за час. И дело было не в том, что я был отличным командиром, просто все поголовно, начиная от лютоволков и заканчивая Марией, хотели свалить как можно дальше от армии мертвых. Расстраивать их, конечно, не хотелось, но пришлось объяснить, что мы-то как раз плывем с мертвецами. Хоть и на некотором расстоянии.

- Не завидую я тем беднягам, которые за нами плывут, - заметил Макграг, подравнивая ногти небольшим ножичком, - каково это быть не корабле полном гниющих мертвецов.

- До меня запах доходит, даже когда ветер с нашей стороны, - пожаловалась Дара, - а как на тех ладьях, даже представить не могу.

- Армия мертвецов, - вздохнула Эва, - только показалось, что самые жуткие вещи мы уже видели, как выясняется, что может быть куда хуже. Крысолюды, звероящеры, дракониды. Теперь вот куклы-мертвецы. Что дальше, ваше сиятельство? Отправимся в пустыню дьяволов?

- А мертвая пустыня там недалеко? – спросил я несколько отрешенно, разглядывая, как на ближайшей ладье матросы жмутся к носу.

- Мертвая? – переспросила Эва, - стоп, вы не про долину ли смерти, господин? А-ха-ха, можете даже не отвечать. Уверена о ней. А я-то думала, что хуже быть уже не должно. И на кой ляд вам в ту степь? Там же кроме гигантских ядовитых насекомых да могильщиков ничего нет?

- Почему это нет? – возмутился Трорин, - а как же орды орков и дикарей? Пусть они там и не живут, но стада свои время от времени перегоняют. Да и племя кошколюдов вполне приспособилась к тем местам. А в самой долине живет некоторое количество вараприциев особо теплолюбивой породы. Ядовитой естественно. Но их треугольные дома пирамиды хорошо видно даже издали. Ну и стражи, конечно.

- Что там делать стражам? – удивился я, - в пустыне? Они же должны население охранять от проявлений хаоса и слуг старого императора.

- Как и Света, - тут же парировал дварф, - в равной степени. Так что нам там делать совершенно нечего. Разве что руины старой цивилизации эльфов, оставшейся еще с великой войны, посмотреть. Так там почти все занесено песками, осталось несколько зданий. Но если уж охота на старину посмотреть, то лучше, чем в пустыне дьяволов, этого не сделать. Она почти вся состоит из старинного города неизвестно кем и зачем построенного.

Населяют этот город как несложно догадаться дикие демоны всех мастей и размеров. Путешественники рассказывали, что видели там скелет великого древнего дракона, который даже зарывшись в черно-серый песок был выше третьего этажа. Легендарное существо прикончили демоны, которые обитают в этих проклятых землях. И они не подчиняются старшим. Туда даже экспедиции отправлялись, да только никто не вернулся.

- И на кой черт туда тогда идти? Там что-то столь ценное встречается?

- Идиотов хватает, - усмехнулся Трорин, - но тот город говорят появился словно из неоткуда всего несколько сотен лет назад. Гораздо позже, чем была война с эльфами. Просто материализовался, посреди пустыни. Поговаривают до этого там тьма была. Но главное там еще полно непонятных вещей, которые вполне могут оказаться магическими артефактами.

- И откуда же известно, что там они есть, если никто живым из того города не вернулся? – скептически усмехнулся Макграг, - или они приведениями обратно прилетели и родственникам все рассказали?

- Приведениями, - хмыкнула Эва, - скажешь тоже. Я только одного встречала. Вернее, одну, – наш дварф с опасением покосился на драконидку, но та лишь продолжила, - но теперь с поломкой Разбитого сердца ее, наверное, и не вернуть. Хотя пропала она куда раньше.

- Не факт. Хоть Хана и была призраком, заключенным в артефакт, но не уверен, что она погибла окончательно.

- Давайте не будем про призраков, а? – поежился Макграг, - о них разное рассказывают. Будто появляются они словно из-под земли. Могут в человека вселиться и порчу навести. Болезни наслать и проклятья.

- Говоришь, не будем, а сам рассуждать начинаешь, - сплюнул за борт Трорин, - то, что касается болезней, ты прав. Сам не был. Но слышал на землях между руинами долины дьяволов и дружинами войны эти призраки регулярно появляются. И самые разные. Кто добрый да услужливый, а кто злой. Говорят, даже такие есть, которые на одном месте все время живут. Ночью их хорошо видно, а днем они почти прозрачные.

Сами по себе они вполне безвредные, если с ними не разговаривать и рядом не ходить. Но есть и коварные, что притворяются милыми девушками. Они танцуют свои призрачные танцы под доносящуюся из ниоткуда музыку. Завораживают не только мужчин, но и женщин. И стоит завороженному зрителю начать приходить на такие танцы регулярно, как вскоре он заболевает. Эльфы и дварфы держаться подольше. А вот с людьми совсем беда. Умирают за неделю.

- Что-то подобное я уже слышал. Проклятье императорского трона эльфов. Любой, кто попробует просидеть на нем больше суток, умирает. И неважно, в какую броню он одет. - Я с сожалением почесал грудь, на которой остался шрам от артефакта, - говорят, только легендарная выносливость может помочь высидеть должное время.

- Я извинюсь, конечно, - осторожно спросил Макграг, - но должное для чего?

- Это только легенда, - отмахнулся я, но делать было все равно нечего, а потому решил продолжить, - по ней, если эльф или тот, в ком течет их кровь, сможет усидеть на троне больше суток – он станет признанным императором всего эльфийского народа. Включая Алинель, Сиденель и даже Феранель.

- Ого, - маг Крови даже присвистнул восхищенно, - туда должно быть толпа народа стоит на очередь. Чтобы просто посидеть на стульчике.

- Очень сомневаюсь. Последним, кто туда отправлялся, был кровный родственник прошлого императора. Не помню все его титулы и звания, но, в общем, он был очень могущественен. С ним шла свита из магов жизни, которые поддерживали и оберегали его сколько могли. Но в начале погибли они, а под конец и сам претендент.

- Дайте догадаюсь, - ухмыльнувшись, предположила Эва, внимательно осматривающая собственные когти, - по чистой случайности этот проклятый трон находится в долине смерти? – отвечать я не стал, но мне и не нужно было, - да-а. Жить спокойно мы не будем, так хоть умрем весело и молодыми. Но в начале я бы предпочла свести кое-какие счеты. У меня осталось несколько личностей, с которыми я очень желаю пообщаться наедине.

- Очень надеюсь, что никто из присутствующих в данный замечательный список не входит? – уточнил Трорин. Драконидка промолчала, но так выразительно посмотрела в сторону ладьи, на которой плыла Энмира, что сомнений ни у кого не осталось. Черный страж тяжело вздохнул и сказал, облокотившись о борт. – Хочу напомнить, что нападение на чиновника Длани — это преступление. Нападение на благородного преступление вдвойне. И карается оно только одним способом – прилюдной казнью.

- Спасибо, господин очевидность, - хмыкнула Эва, - но кого и когда это останавливало? Даже у преступников есть интерфейс, а больше мне не нужно. Если придется, я готова голыми руками ее разорвать.

- Хвост вначале отрасти, - спокойно заметил я, - с твоим жалом у тебя еще есть шансы, а вот когтями ты ее только расцарапаешь. Это я тебе как убивший демона говорю.

- Кое-кто мне его оторвал, - с нажимом заметила девушка.

- Ага, а кто-то другой меня им чуть не прикончил. И прости уж, но сейчас я нисколько не жалею о содеянном. Зато ты жива, почти здорова, а главное в своем уме. Кстати, что с тобой сделал Гавр? Как вам удалось выбраться из того состояния?

- Не спрашивай, - поморщившись, ответила Эва, но затем, улыбнувшись, добавила, - я здесь, вернулась и готова служить моему господину всеми способами, которыми он захочет.

- Кх-кхм, - закашлялся Макграг, - это прозвучало… Несколько пошло, знаете ли.

- Даже очень, - согласился с ним Трорин, - но, судя по всему, так оно и задумывалось. Рабство души очень странная штука. Если говорят, что характер собаки меняется и становится похожим на характер хозяина, то со связью душ все гораздо сложнее.

- Еще раз назовешь меня собакой, просыпаться будешь без головы, - многообещающе улыбнулась девушка, - я с ним не только потому что мы связаны, но и потому что у нас одинаковые цели. Во всех смыслах этого слова.

- Кстати о собачках, - я отодвинулся от перил, - спасибо за историю. Но пришло время кормить лютоволков. Да и с Акташем мне стоит посидеть. Советую всем со своими питомцами пообщаться. Они хоть и дикие, но все же звери. Им нужно внимание, забота и уважение. По крайней мере, так говорила Дара.

- Эйгейл! Ты своего волка кормить будешь? – позвал Макграг стрелка, проверявшего носовую мортирку. Тот с готовностью кивнул, и вскоре мы спустились в специально высвобожденное пространство верхнего трюма. Как раз над паровым движителем, который сейчас работал вполсилы. Иначе мы бы просто оторвались от других судов.

- Вожак, - склонилась Дара, прижимая уши к голове и выворачивая шею в знак полной покорности. – Зачем ты пришел сюда?

- Повидаться с тобой и Акташем, - ответил я, подставляя ладонь, в которую волчица тут же уперлась лбом, - как вы здесь? – задав вопрос, я, не сдержавшись, погладил волколачку по голове, и она подалась вперед, тянулась за моей рукой только бы получить больше ласки. Причин ей отказать у меня не было.

- Теперь гор-раздо лучше, - проворковала Дара, утробно рыча, - у нас все есть, и мы ни в чем не нуждаемся, разве что от дополнительного внимания не откажемся.

- Мне тоже оно нужно, - усмехнулась Эва, - хочешь посоперничать?

- Нет, - нехотя ответила волчица, а затем фыркнула, - ты и так пахнешь вождем. Вы почти единое целое. Или тебе стоило бы как следует помыться после ночи.

- Эй, ты хочешь сказать, что я грязная? – возмутилась драконидка, а затем, подняв руку, принюхалась, - все нормально!

- Ты не там проверяешь, - усмехнулась Дара, - и вообще, я не уверена, что ты сможешь изогнуться так. У вас ящериц нюх куда хуже, чем у волков.

- О, ты, псина, ошибаешься, я не ящерица, я дракон! – оскалив зубы и расправив крылья, ответила Эва, - а дракону нет никакой разницы пойдет ему в пищу волк или кабан.

- Что-то уж больно маленький и пернатый, - фыркнула волчица, - а еще раз назовешь меня собакой, мы с Акташем оторвем не только твой хвост, но и крылья. Посмотрим, как ты тогда полетаешь!

- Тихо, обе! – прикрикнул я, слушать, как девушки припираются, было забавно, но до моего обостренного слуха донесся далекий гул боевого рога.

- Враг прямо по курсу, десяток кораблей, - заявил Хатнак через медную трубу, идущую от рубки в трюм.

Глава 43

 

 

- Их куда больше, чем ты говорил, - заметил я, разглядывая блокаду из стоящих на якоре кораблей, - Эйгейл, сколько у нас зарядов к мортире?

- По пять на каждую, господин, - ответил полуэльф, дежуривший у головного орудия, - даже если все боги удачи будут на нашей стороне – мы сможем разрушить только четыре. Может, пять суденышек врага.

- Как я понимаю, идти на таран - не лучшая идея? – уточнил я у Хатнака, - в прошлый раз нам сильно досталось.

- С тех пор мы немного изменили правила, - усмехнулся рулевой, - ваш Черный страж оказался толковым парнем, когда не пьян в стельку.

- Эй! Я уже два дня стекл как трезвышко! – возмущенно заявил Трорин, - в смысле…

- Мы поняли. Так что там с тараном?

- Мы сделали клюв и дополнительно укрепили несущие балки. Одно столкновение корабль переживет без проблем. А вот больше вряд ли. Мы можем на полной скорости врезаться в строй противника и даже пройти сквозь него, оказавшись в тылу. Но сомневаюсь, что это даст нам существенное преимущество. У них должно быть одних скорпионов по несколько на ладью.

- По два точно, - заметил стрелок, вглядывающийся в контуры кораблей, стоящих на несколько сотен шагов от нас, - приблизимся до пятисот метров, нас просто закидают стрелами.

- В чем дело? - грозно крикнула Энмира, когда ее ладья сравнялась с нашей и бросила якорь, - почему вы стоите здесь, а не нападаете?

- Как раз вырабатываем тактику, - ответил я виконтессе, - лезть на них в лоб – самоубийство.

- Когда тебя это останавливало? – хмыкнула ведьма, - с таким настроем ты бы и меня не победил.

- Ага, жил бы себе счастливо будучи сельским стражником, - согласился я, - не было бы у меня артефакта тогда – сгинул. А если б у бабушки был хер, она была бы дедушкой. Сейчас мы должны придумать, как нам не только уничтожить врага, превосходящего нас в пять раз, но и выжить при этом.

- В десять, - поправила меня Дара, - я чую затаившиеся по берегам войска. Сотни эльфов, людей и кого-то еще. Не понятного. Пахнет, будто деревом, но другим.

- Энты, - сплюнув за борт, сказал Трорин, - черт бы их дери. Ожившие шагающие древолюды. Я о таких только слышал.

- А вот мне приходилось сталкиваться пару раз. Правда, там была схватка один на один, и у меня было небольшое тактическое преимущество в виде артефакта, торчащего из груди. Дьявол.

- Если они деревья, то должны гореть, - зловеще ухмыльнулась Энмира, - посмотрим, на сколько им понравится мое заклинание. Майкл! Возьми на себя левый подлесок, а я возьму правый. Выжжем этих тварей до основания!

- А вы можете? – удивленно посмотрела на меня Дара, - я видела в деле огненный меч. Но как ты попадешь на берег?

- Это уже не обязательно, - ответил я, - магия может творить настоящие чудеса.

- Угу, - кивнул Трорин, инстинктивно потянувшись к фляжке, но на поясе ее не было, - черт. Скажите, граф, вам опять понадобится, чтобы я взял на себя напряжение ошейника?

- Нет, можешь не волноваться. Пусть у меня уже совсем не та выносливость, и долго я не продержусь, зато регенерация такая, что могу даже смертельные ранения за ночь заживить. Если будет, что пожрать, конечно. Так что и запас сил восстанавливается почти мгновенно.

- Отлично, - с облегчением вздохнул Черный страж, - пойду готовить доспехи.

- Пока без надобности. – Подойдя к отведенному мне левому борту, я внимательно осмотрел лес, идущий по берегам. Деревья стояли неровной стеной, прореженные протекающими ручейками и небольшими речушками. В одном из таких подлесков прятались войска эльфов, а возможно даже прямо сейчас они перебрасывали лучников, чтобы засыпать нас стрелами с высоких елей.

Погибать так глупо я не собирался. Сейчас, в первую очередь, нужно обезопасить себя и остальных на летучем корабле. Мы не обязаны побеждать, достаточно отбросить врага, чтобы оставить плацдарм за собой. Активировав усиление и вытянув руку вперед, я дождался, пока Энмира сделает первый шаг. Гром заклятья прокатился по водной глади, и горящий шар врезался в самую чащу на правом берегу. Больше ждать было нельзя.

Проверка выносливости. База: 6 (+3 усиление, +1 выносливость, +5 жилы ангела, -3 ошейник). Бонус: -5 легендарное заклятье. Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Проверка атаки. База: 15 (+4 восприятие, +5 легендарное заклинание, +3 элита, -3 ошейник, +3 усиление, +1 магия Души, +2 магия Крови). Бонус: -16 (-10 толпа, -2 опытные враги, -2 отличный доспех, -2 ловкость). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Целиться было практически некуда. Один сплошной лес. Но, уже сплетая узор магии огня, я почувствовал, как по жилам проросшего в моем теле пера ангелов течет сила. Простая, необузданная, первородная сила Огня. Мне даже пришлось придерживать левой рукой правую, чтобы она не тряслась от напряжения. И когда оно достигло пика, я щелкнул пальцами.

Ладонь чуть не разорвало от силы заклятья. Хлопок оказался настолько громким, что на секунду заложило уши, а над водной гладью на огромной скорости пронесся полыхающий огненный шар. Он был куда крупнее, чем я планировал, мгновенно уведя все дальнейшие попытки сотворения заклинания в глубокую перезарядку. Но и одного такого хватило, чтобы добиться должного эффекта и не только среди врагов, но и друзей.

Вся команда, присутствующая на палубе и до того с нескрываемым страхом поглядывающая на Энмиру, посылающую небольшие шарики в лес, теперь с ужасом смотрела на меня. Даже у Эвы в глазах читалось крайнее удивление, быстро сменяющееся чем-то иным. Трорин смотрел будто в первый раз увидел. Дара прижалась к ногам, поджав хвост. А Макграг восхищенно присвистнул. Даже ведьма уважительно кивнула. И только Эйгейл нервно хватался за рукоять кривого меча.

- Впечатляюще, - улыбнувшись крикнула виконтесса, - как тебе удалось использовать такую силу и устоять на ногах? Ты же должен просто валяться без сил. Ты вернул себе доступ к интерфейсу и снял ограничитель?

- А это так уж важно? У меня есть Что, Как, а теперь еще и готовое заклятье.

- Доля истины в этом есть, - согласилась Энмира, - полыхает хорошо.

Тут она была совершенно права, огромный огненный шар, который я запустил, прицелившись как мог, а без интерфейса это было крайне тяжело, угодил в сухой кустарник. Кроме того мне еще дополнительно сильно повезло, именно здесь скрывались войска древлян и союзников. Даже вдали от берега были слышны крики горящих воинов. Они бежали от быстро распространяющегося огня и были бы отличной мишенью, захоти я атаковать снова.

И если бы у меня была такая возможность, конечно. Прикинув свои силы, я понял, что сотворить второе такое заклятье смогу только через сутки. Если вообще осилю. Усталость от применения заклятья усиления надавила на плечи вместе с ошейником. Вжимая меня в доски Летучего. И только собрав волю в кулак, мне удалось удержаться за борт и не подать виду. Правда, Дару этот трюк не обманул, и волчица с готовностью встала рядом, придерживая меня.

- Что же вы за существо такое? – проговорил в полголоса Эйгейл, но достаточно громко, чтобы я его услышал, - демон во плоти? Полубог?

- Ах если бы. Тогда я не только был бы гораздо могущественнее, но и не чувствовал боли. А так я всего лишь морф. Пока что.

- Вот именно, - согласился, нахмурившись, полуэльф, - но что будет потом? Не превратитесь ли вы в монстра? Чудовище, которое будет нести погибель.

- Эй, ты не думаешь, что немного запоздал со своим замечанием? – хохотнула Эва, - посмотри на берег! Несколько десятков воинов бегут, множество погибло в огне, а сколько перед этим он перебил, думаю, даже считать бесполезно. Перед тобой его сиятельство граф Рейнхард-младший, убийца демонов, королей монстров и драконов. Он и так уже чудовище куда страшнее всех перечисленных. Я ничего не забыла? Может, пропустила пока была не в себе?

- Да вроде нет, - задумалась Дара, - а вождь волкалаков куда относится? К королям?

- Еще был некий Вольха, - дополнил я список, поморщившись, - и он куда страшнее того же Короля-дракона. По крайней мере, был в тот момент. Но куда его отнести – тоже не до конца понятно.

- Вы сразились с оборотнем? – удивленно спросил Макграг, - и как он в бою? Что умеет?

- Лучше тебе не знать. Честное слово. В бою против него у тебя все равно нет шансов. Разве что клинком в глаз попадешь со всей силы. Но не уверен, что даже это поможет. Мы с Гавром справились только вдвоем, да и то с огромным трудом, использовав заклятье Огня. И при этом не смогли его убить – только серьезно ранили.

- Тогда не считается, - уверенно сказала Эва, - записываем только тех, кто лишились головы.

- Вы долго там болтать будете? – спросил язвительно Эйгейл, заряжая мортиру и поджигая фитиль, - враг двинулся вперед. Всеми кораблями.

- А раньше ты сказать не мог? Энмира! Нужно отступать, пока нас не зажали на реке!

- В этом нет нужды, - усмехнулась ведьма, глядя невидящими глазами на водную гладь. Я не сразу понял в чем дело. Река была в этом месте глубока, и, даже несмотря на прозрачную воду, рассмотреть, что творилось на ее дне, было практически нереально. Если, конечно, не знать, что большие черные пятна — это не водоросли и не стайки рыбешек, а идущие мертвецы.

Кажется, виконтесса и свой запас заклинаний использовала по полной, но сдаваться или отступать не собиралась. Она уже выпила зелье деления души, не боясь последствий, и теперь готова была сражаться до последнего, ставя все на один бой. Моя любимая тактика в ее исполнении выглядела как надвигающаяся на золотистое поле тяжелая черная туча, из которой вот-вот должен был обрушиться град. И он хлынул.

Передний корабль эльфов затрещал и встал как вкопанный посередине реки. Два идущих за ним тоже будто врезались в невидимую стену. Их корежило, выворачивая против течения, ладьи столкнулись. Доски трещали, а моряки ругались и матерились. А над всем этим клубился страх. Ужас неизведанного, непонятного противника.

Когда мертвецы, поймавшие сетью корабли врага, начали подниматься на борт, там вначале разгорелась паника. Но над водной гладью раздавались четкие громкие приказы одного из эльфийских военачальников, и паника стихла, не успев зародиться. Приказы выполнялись четко, своевременно, и уже через минуту выжившие покинули корабли, предварительно подпалив их. Атака продолжилась, но теперь на нас шло три горящих судна.

- Полный назад! – скомандовал Хатнак, - уходим с линии столкновения!

- Куда, трусы? – закричала Энмира, - только вперед. Мы должны прикончить их генерала!

Она даже договорить не успела, как из леса донесся одинокий хлопок выстрела из свинцеплюя. Я пригнулся, ожидая, что он адресован мне или виконтессе. Но вместо этого упал именно глава противников. В стане врага тут же начался переполох, а я успел заметить, как с ветки на ветку перебирается знакомая фигура мулатки.

Глава 44

 

 

- Держи ровнее! – кричал Хатнак, бешено выкручивая штурвал. Сейчас было не до комфорта, но ситуация накалялась с каждой секундой. Энмира успела спасти большинство из своих кукол, и сгорело всего десятка два из полутора сотен. Но в то же время вслед за горящими судами на нас неслись пять ладей полных обозленных эльфийских воинов, среди которых особенно опасными безусловно являлись лучники.

Еще в трех сотнях шагов они начали осыпать наши кораблики своими длинными стрелами. Дварфы заранее полили палубу до сих пор стоящей водой, так что дерево отказывалось гореть, но стальные наконечники менее опасными от этого не становились. К тому же обычная моя практика – прятаться за бортом – не спасала. Слишком большая дуга была – получалось, что снаряды падали почти отвесно.

- У нас нет выбора! Долго мы под таким огнем не продержимся, - крикнул Эйгейл, которого прикрывал своим щитом Трорин, - даже если я попаду по ним, врагов слишком много!

- Не разглагольствуй! Стреляй! – крикнул я, запуская в сторону противника болт из арбалета. При всех своих плюсах дальнобойностью он не отличался, так что лишь вода булькнула. А вот враги явно знали толк в речных сражениях. Не знаю уж, по сколько стрел у них было на одного человека, но достаточно, чтобы палуба превратилась в еловую ветвь.

- Не могу, расстояние слишком большое! – ответил Эйгейл, - ядро уйдет слишком далеко.

- Да твою мать! Хватит искать оправдание! Если тебе эти зеленорожие так дороги, скажи им, чтобы они перестали по нам стрелять! Хатнак, идем на таран! Я лично вырежу всех этих гадов и скормлю их чанам Энмиры!

- Постарайся, чтобы они были более-менее целыми, - на полном серьезе крикнула ведьма, - половинчатые мне не нужны, их сращивать долго. Обязательно с головами и…

Конец фразы утонул в грохоте мортиры. Может и вправду до начала сближения она не доставала до противника, но сейчас снаряд хоть и не идеально, но приземлился на головы эльфам. Порвал парус и сломал мачту. Судно тут же зацепило еще одно, и теперь они двигались вместе, хотя стрелков на палубе все еще оставалось более чем достаточно.

- Трорин, готовь свой доспех и гарпун! Будем брать врагов на абордаж!

- А ничего глупее ты не придумал? Я же в нем, если попаду в воду, гарантированно сдохну! – возмущенно прокричал Черный страж.

- Так ты не падай, подцепи и тащи к нам! А я уже заберусь на борт вражеской лодки и покрошу всех!

- Вот! – удовлетворенно крикнула Эва, - теперь я узнаю своего господина! Мясо, кровь кишки и обожженные трупы. Когда вас по кускам собирать будем голову обратно не пришивать? Совершенно же бесполезный инструмент.

- Неправда! Я в нее ем! – мне удалось-таки забросить арбалетный болт за щиты эльфов, но, кажется, я так ни в кого и не попал. Да, дальний бой — это явно не мое. Надо было выбирать класс рейнджера при определении. А еще лучше сразу мага. Так нет же. Черные стражи, слуги Длани. Могущество, богатство и покой. Ага. Один такой как раз пыхтел, забираясь в паровой доспех. На кораблике посреди реки. Трорин прицепил себя к трубе веревкой, чтобы гарантировано не упасть, а затем выстрелил из скорпиона во вражескую ладью.

Толстая, почти полуметровая, стальная стрела вонзилась чуть выше кромки волн. Треск стоял такой, будто бревна падали с высоты нескольких метров. А затем, ухватившись за трос, дварф потянул, напрягая все свои стальные поршни. Противники пытались перерубить канат, но мощный рывок опрокинул почти половину эльфов. Несколько даже свалилось за борт, настолько это было неожиданно.

Тут же на Трорина обрушился град стрел, но они явно были рассчитаны не на пробитие толстых листов металла. Паровые доспехи это вам не обычные. В них единственная щель – забрало. Воина не стесняет вес, он неограничен в толщине и количестве защитных пластин. Единственное, что может помешать превращению в цельный стальной самородок – мощность парового движителя.

- Приготовиться к столкновению! – крикнул Хатнак и так очевидную для всех на борту вещь. Рулевой как-то умудрился так вывернуть корабль, что летучий шел носом прямо в вражеский борт. В дополнение к тянущему трос дварфу включился новый винт, сотворенный братьями Шнибетсон, и теперь оставалось только уповать на прочность опорных балок и курсового клинка.

Треск от ломаемых бортовых досок ладьи оглушил на секунду. В трюме раздался вой лютоволков, но благодаря предупреждению Хатнака мы все устояли на ногах. Чего совершенно нельзя сказать об эльфах, чью лодку просто переломило пополам. Но, несмотря на это, к моему величайшему удивлению и радости, некоторые все же сумели не только удержаться, но и запрыгнуть к нам на корабль. Потому что больше сдерживать ярость я не мог.

- За Длань! – крикнул Трорин мощным рывком, выдирая гарпун из остатков ладьи.

- За Свет! – в тон ему ответил я, разрубая зазевавшегося врага, еще не отошедшего от столкновения.

- За долбали! – крикнула Эва, отбивающаяся сразу от двух эльфов голыми руками. Ее высказывание невольно выбило из меня короткий смешок. На большее просто воздуха в легких не было. Но войдя в раж, я до конца схватки не мог убрать со своего лица эту ехидную улыбку. Не знаю, на что военачальник врага рассчитывал, но стрелки в легком кожаном доспехе мало что могут сделать в контактном бою против тяжело бронированных рыцарей.

Даже если не учитывать мою естественную подкожную броню, толстая кольчуга и кираса не позволяли противникам пробиться к телу, а островерхий шлем с кольчужным капюшоном – навредить голове. Легкие клинки идеальные для разрезания плоти лишь скрежетали по железу. А я во всю не стесняясь купал Кладенец в крови врагов. Вибрирующий клинок, разогретый до слабого белого сияния, разрубал одинаково хорошо и плотную выделанную кожу, и легкие доспехи, и части тел.

Правда, помня о высказывании Энмиры, я наоборот старался как можно сильнее навредить ее возможной работе. Только пополнения армии мертвецов мне еще не хватало. К счастью, силы и качества оружия хватало, чтобы без особых проблем рубить направо и налево. Был бы это мой старый верный Жертвенный – клинок бы уже горел от впитанной крови. Или исходил кислотой, учитывая зеленую эссенцию Жизни у противников.

- Приготовиться к столкновению! – вновь закричал Хатнак, и на сей раз мне пришлось секунду подумать, какого черта происходит? Мы же вроде наоборот дали полный задний ход и уплывали от быстро набирающего воду корабля эльфов.

Отразив очередную атаку, я выбрал секунду и оглянулся. На всех парусах к нам мчалось сразу два судна. И если к первому рулевой сумел развернуть Летучего носом, то второй должен был ударить всего пару секунд спустя – в борт. Такой вариант меня совершенно не устраивал, особенно учитывая, что я в таком наборе тоже не поплыву, не то что Черный страж.

- Трорин! Гарпунь тот корабль! Нужно его развернуть!

- Я вам что? Паровоз?! – возмущенно крикнул дварф, забивающий врага насмерть стальными кулаками, да так, что доски гнулись, - как я его выверну, если он прямо на нас несется?!

- Полный вперед! – скомандовал Хатнак, - всем держаться!

Идея рулевого была простой и понятной, если нет возможности выдержать удар – надо его избежать. Вот только и враги были совсем не идиоты. Именно для этого первый корабль шел с опережением, чтобы абордажными крючьями вцепиться в борт, замедляя нас и позволяя союзникам ударить в незащищенный бок. Но их никто не предупредил, что Летучий создавался с защитой от абордажа. Или им просто самим было некогда разбираться.

Набравший скорость корабль промчался мимо врага. Крючья безвольно падали, отскакивая от гнущейся наружу кромки борта, и мы оставили ладью противников позади. Второй корабль, не сумев затормозить и вывернуть, на полном ходу треснулся нос к носу, и доски затрещали, мачты спутались. Теперь оба судна плыли вниз по течению, потеряв управление. Отдохнувшая же Энмира добавила в битву огня, несколькими малыми заклятьями подпалив паруса.

Над рекой разнесся протяжный звук боевого рога, зовущий к отступлению. Суденышки эльфов с готовностью свернули назад к блокаде, и врагов легко можно было понять. За полчаса битвы мы вывели из строя шесть кораблей противника. Спалив пять из них и разрубив один напополам. При этом мы не потеряли ни одного. А марионеток ведьмы Хикент не жалко было даже ей самой. Мы готовы были продолжать бой, а вот противник нет.

- Посол на борту! Не стрелять! – кричал глашатай с подплывающей к нам лодки, - посол…

- Да посол бы он, - хмыкнула Эва, подходя к борту. Передвигаться по палубе стало тяжело из-за крови, разлитой по полу. Да и частей тел было многовато.

- Разрешите мне вести переговоры? – крикнул я Энмире, логично боясь утечки.

- Да, давай, - согласилась ведьма, судя по ее внешнему виду, она исчерпала все внутренние ресурсы и сейчас критически нуждалась в отдыхе, - но, если заключишь мир, умрешь первым.

- Даже не собирался, - усмехнулся я, подходя к носу летучего, - эй, посланник. Плыви сюда! У тебя полномочия говорить есть? А если не найду?!

- Я барон Лигвор Жадлбор, - чуть поклонился, стоя в шаткой лодченке эльф, - с кем имею честь говорить?

- Добрыня, так же известный как граф Рейнхард-младший или просто Майкл. Таких регалий достаточно для общения?

- Более чем, ваше сиятельство, - куда глубже поклонился посол, - мы хотим мира. Не зачем проливать столько крови ради…

- А вот тут не вам решать. Вы подло убили его высокоблагородие Райни Хикента. Его тело до сих пор в ваших владениях. Так что пока безутешная вдова не насытится местью, можете даже не думать о мире. Такой опции в переговорах нет. Вообще.

- В таком случае можем ли мы попытаться сделать это цивилизованно? Позвольте вернуть тело супруга Энмире и сыграть по нему тризну? Мы отведем основную часть войска, оставив только благородных. У вас же достаточно солдат для обороны лагеря. А после проведем ряд дуэлей, победитель которых получит прощение или земли проигравших.

- Турнир на похоронах? – я невольно усмехнулся, - признаю, вы знаете толк в извращениях. Но почему нет? Мы причалим, как только вы отведете войска и подготовите лагерь. Думаю, пара человек и от нашего лагеря захотят свести с вашими счеты.

- Считайте, что выполнено, - поклонился посол и махнул рукой сидящим на веслах гребцам, - прощайте.

- Вы что задумали? – осторожно спросил Макграг, очищая саблю от крови.

- Думаю, пару баронств мне пригодятся. Особенно в Славии. Никому не расслабляться, это может быть лишь уловка.

Глава 45

 

 

- Примите вместе с телом вашего супруга мои глубочайшие соболезнования, - склонился перед Энмирой посол, - в знак глубокой скорби и столь невосполнимой утраты мы готовы с оружием в руках защищать свое право на жизнь. Но простые эльфы ни в чем не виноваты. Поэтому благородные дома со всей провинции собрались для того, чтобы поклясться в верности, в надежде на вашу милость.

- Райни, тупая ты скотина, - пробормотала виконтесса, погладив труп по волосам. Надо отдать должное погребальным мастерам эльфов, тело пусть и сильно осело, но сохранило вполне узнаваемые черты. Хотя, конечно, сказать, что он будто живой, не повернулся бы язык даже у самого заядлого оптимиста.

- Надеюсь, госпожа, на ваше понимание. Мы не знаем, кто именно убил вашего супруга. И было ли это сделано по прямому приказу сбежавшего князя, но надеемся, что вы отнесетесь к вопросу с пониманием. Наш народ не виноват в смерти вашего супруга и наш новый князь, ставленник Алинеля, не хочет войны с вами.

- Вы забрали у меня живого мужа, а вернули мертвого, и хотите при этом отделаться малой кровью? – гневно спросила Энмира, - вы должно быть либо слишком глупы, либо слишком наивны. В любом случае назначать такого человека на должность посла не стали бы.

- Совершенно верно. Во имя нашего народа и с заверениями в мире, мы привезли с собой богатые дары. Мы так же готовы провести турнир, призом на котором, если вы позволите, будет ваше помилование.

- Я против, - прервал я посла, - что это за турнир, на котором участвует только одна сторона? Это же будет подставное избиение низших старшими. Нет. Он должен будет проходить по всем правилам. А участвовать должны все желающие. Те, кто победят с вашей стороны, получат помилование, а с нашей земли тех, кто проиграл.

- При условии, что вы оставите их в живых, - попытался возразить Жадлбор.

- Оставим или нет - это на усмотрение победителей, - твердо сказала Энмира, - и пусть все ваши военачальники участвуют. В противном случае меня устроит только их казнь. Даже если предыдущий князь сбежал, хотя я в это не верю, у него осталось множество вельмож, допустивших такое развитие событий.

- Я все понимаю, - склонился в глубоком поклоне посол, - но при нашем дворе не все так однозначно. Множество фракций, боровшихся за престол…

- Это мое последнее слово! – чуть не крикнула ведьма, - а теперь убирайтесь!

- Как прикажете, - эльф вышел из походного шатра, не разгибаясь, а за ним последовали и остальные. Рядом с виконтессой остался только я, бледный капитан стражи и несколько марионеток, застывших статуями. Почти Стражи, хотя могу поспорить, последние были куда крепче.

- Нам нужно обсудить стратегию…

- Убирайся! Ты тоже виновен в его гибели, и только твоя полезность отделят тебя от смерти.

- Да-да, все понимаю, как и тебя отделяет от нее только мое желание вернуть права в Империи. Давай же отбросим взаимные угрозы и спокойно поговорим. Это ведь из-за вас мы оказались здесь. Не из-за меня.

- Ты, щенок, - ведьма сжала кулак, по ее руке начали разгораться фиолетовые жилы, и мне пришлось ответить собственным нагнетанием энергии в руку, - не сможешь, у тебя еще не накопилось достаточно эссенции, чтобы сотворить заклятье!

- Гарантированное взаимное уничтожение, как тебе такой вариант? На кого оставишь сына?

- Пошел к черту. Я все равно получу сердца и тела всей их верхушки, - Энмира вновь повернулась к телу мужа, но поняв, что я еще не ушел, взвыла от горя и обиды, - решай сам! Мне все равно как это будет устроено, но я хочу, чтобы они умерли! Как можно больше из них!

- Вот так бы сразу, - усмехнулся я, кивнув, - убить как можно больше – меня такой ответ вполне устраивает. Все сделаем.

Выйдя из палатки виконтессы, я наткнулся на ожидавшего посла, который явно слышал окончание разговора, но даже виду не подал, что расстроен. Жестом я пригласил его пройтись для обсуждения вопросов, и посланник согласно кивнул.

- Рад буду с вами поработать, ваше сиятельство, - улыбнулся барон, - многие вельможи из окружения Молоха бежали и укрылись по своим замкам. Именно они были виновниками смерти Райни, а не текущие правители Коростеня.

- Нас это не особенно волнует, - улыбнулся я, - ваши военачальники. Дворяне. Все, кто был в тот момент при дворе. Вы же понимаете, что месть не прекратится, пока не будут наказаны все виновные, и она не насытится. Только сейчас у вас есть возможность, не отдавать в пустую жизни солдат. Простой поединок с личным оружием. Если она вдруг узнает, что кто-то не участвовал, а сбежал, спрятался за спинами других, уверен: будет куда хуже.

- Но сам князь был при дворе Молоха. Возможно, мы сможем как-то компенсировать…

- Пробуйте, - пожал я плечами, - если вам нужен мир советую предложить что-то весомое и не только ей. Проявите изобретательность.

- Что ж, почему нет, - улыбнулся посол, явно поняв намек, - мы обязательно найдем то, что ее устроит. И ее помощников, безусловно. Не думаете ли вы, что в первую очередь стоит озаботиться погребением тела? Пусть наши искусники и славны, но разложение совсем остановить невозможно. Даже вашей дорогой виконтессе до конца это не удалось, хоть ее слуги могут ходить и даже сражаться.

- О, они много чего могут. Поверьте, мне на слово, ваша армия не захочет встречаться с ними в схватке. Да и Энмиру уже не убить, она почти стала демоном.

- Я слышал, в северной столице вам это удалось, - заметил Жадлбор.

- Слухами земля полнится. К тому же то, что удалось графу Империи. Пусть и младшему. Вряд ли доступно простому смертному.

- Да, с этим не поспоришь, - не уверен, но, кажется, в доброжелательном и ровном голосе посла проскользнули нотки сожаления. Неужели он и вправду собирался прикончить виконтессу?

- На всякий случай хочу вас предупредить, на демонов не действуют яды, их внутреннюю броню не пробивают свинцеплюи, а сила их такова, что они в состоянии перебороть паровой доспех голыми руками. Если вы вдруг думаете над тем, чтобы отравить ее или подослать убийцу – не рекомендую. Крайне не рекомендую.

- А что, если чисто гипотетически, мы задумаем нанять кого-то более опытного в этом вопросе? Того, кто уже убивал демонов, – с улыбкой спросил посол, - в конце концов, уверен, что у принца Алинеля будет, что предложить такому герою.

Проверка восприятия. База: 4 (+4 восприятие, +3 элита, -3 ошейник). Бонус: -6 (-3 элита, -3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

- Вы ошибаетесь. И очень сильно, - осадил я Лигвора, почуяв что-то неладное, - судя по всему у вас недостаточно полномочий или знаний для того, чтобы предлагать такие сделки. Боюсь, дальнейшее обсуждение данного вопроса поставит вас в крайне невыгодное положение.

- Прошу прощения, - Жадлбор склонился, мгновенно посерьезнев, - я немедленно отправлю рабочих готовить ристалище. Мы обеспечим всем необходимым лагерь на время проведения, и смею вас уверить, еда будет достойной и чистой. Никаких ассасинов и покушений не будет. Еще раз прошу прощения за неуместные вопросы.

Стоило нам с бароном распрощаться, как я услышал давно ожидаемый отчетливый хруст веток. Потерявшая всяческий смысл маскироваться Эва спрыгнула с верхушки ближайшего дерева и, сделав приличных размеров круг в воздухе, улыбнулась, явно гордясь своим достижением. Вот только за всем этим представлением я чувствовал отдаляющийся запах кого-то совсем другого. Незнакомого.

- Здорово у меня получилось?! – спросила девушка, любуясь собственным оперением, - еще немножко, и я смогу летать!

- Уверен, это будет самым захватывающим опытом, - улыбнулся я в ответ, - скажи, тебе с веток не видно было, кто сидел в кустах?

- В кустах? – драконидка подняла бровь, - вы головой не ушиблись?

- То, что у меня паранойя, не значит, что за нами не следят, - весомо заметил я, - тут точно был кто-то еще, судя по запаху, это был не эльф. По крайней мере, они не так пахнут.

- Ого, и когда это вы еще и носом различать людей научились? - спросила удивленно Эва, - и кстати говоря. Не очень понимаю. Почему вы не согласились с послом? Он же предлагал какие-то несусветные дары, если я все правильно понимаю.

- С того, что он не в курсе, кто Силерантил. И не в курсе дел в верхушке эльфийского союза. Хотя это сейчас и не принципиально, конечно. Но узнай принц Алинель, правитель Леса кошмаров, кто оказал ему такую скромную услугу, не обрадуется. Поверь. Скорее пришлет десяток ассасинов по мою душу. Нам только не хватало профессиональных убийц тут встретить.

- Да уж, посреди болот, в богом забытой земле, - хмыкнула Эва, - что им тут делать?

- Например, прикончить одну вернувшую себе память девчонку. Кстати, все время забываю спросить, у тебя как с интерфейсом? Работает?

- Да, конечно, - несколько удивившись ответила драконидка, - я уже стабилизировала собственный источник и теперь контролирую каждое изменение.

- Отлично, значит, ты мне сейчас поможешь, - схватив девушку за руку, я потащил ее за собой, не терпя возражений. Впрочем, она совершенно не сопротивлялась. Уже через несколько минут мы были в каюте на Летучем, пришвартованном в небольшой гавани. Дара, которая почему-то спала на моей кровати, тут же попыталась уйти, но я ее остановил. – Тебя это тоже касается.

- Так, и к чему вся эта спешка? Почему сейчас и что мы собственно будем делать? – осторожно поинтересовалась Эва, - решили устроить стайный тройничок?

- Что? Нет! – отмахнулся я, закрывая шторы и двери, - эльфам понадобится не меньше суток, чтобы все подготовить. Бросаться в атаку они не будут, но есть у меня одна очень смущающая мысль. Я Майкл Рейнхард даю разрешение Эве Драгонберн на просмотр и изменение моего источника.

- Э-э, - девушка чуть замялась, очевидно принимая приглашение, появившееся в магическом интерфейсе, - что мне нужно сделать?

- Открывай спираль, там должны быть помеченные участки. Если все верно, то система должна сама тебе подсказывать, что в ней есть и в каком объеме. Ты же помнишь курс Гроаса?

- Естественно! Магистр Жизни был моим любимым преподавателем! – Эва сосредоточенно водила руками в пустоте. Со стороны это выглядело смешно, но я-то знал, что так она лишь помогает собственному воображению. – Готово.

- Видишь поле, где написано полукровка и дальше проценты?

- Боюсь, что нет. Но я поняла, о чем вы, - девушка вновь забегала глазами, а потом, уставившись в пустоту, присвистнула и прочитала: - Расовая принадлежность: Морф. Демон -15%, Драконид -15%, Кракен -10%, Крысотитан - 15%, Хамелеон -5%, Ангел -10%, Эльф -5%, Волколак – 5%, Дварф -5%, Звероящер -15%. Ого. А как это все вместе держится? Я думала нужно иметь один определяющий фрагмент.

- Есть не нулевой шанс, что держится оно на соплях и источнике крысолюдов, - я прикрыл ладонью глаза, пытаясь понять, что дальше делать, и перебирая в голове все морфизмы раз за разом, пока до меня не дошло, - стоп, ты уверена в том, что прочла? Что еще за ангел?

Глава 46

 

 

- Подъем, спящая красавица, - нагло и хамовато растолкал меня Трорин, - двое суток дрыхнуть, где это видано?

- Какого черта? Что тебе нужно?

- Через два часа начинается турнир памяти, - усмехнулся дварф, садясь на стул рядом с кроватью, - но, кажется, это не особенно интересует что тебя, что ее высокоблагородие Энмиру. Она тоже носа из палатки пока не показывала.

- Ну так и шел бы ее будить, чего меня-то трогать. Все же она главный гость.

- Не-ет, самоубийц нема. Эту почетную роль возложили на ваши плечи, господин граф, - нагло ухмылялся Черный страж, странно, но от него совершенно не пахло выпивкой. Только добротным жареным окороком, осенними сладкими ягодами и какой-то неизвестной травой. Я удовлетворенно хмыкнул. Кажется, получилось. – Что? Выспался и настроение хорошее?

- Можно и так сказать, - сев на кровати, я тут же почувствовал, как в животе заурчало. Все же двое суток — это слишком много. Помню, как девушки по очереди поили меня густым мясным бульоном, но вся поглощенная энергия уходила на изменение тела. И поэтому двое суток — это слишком мало. Нужно было, по крайней мере, еще четыре дня. Но их не было.

- Что-то вы исхудали. Да и… - дварф до этого веселый протянул ко мне уже знакомый блокнотик, и я не успел отмахнуться, как на листе магической бумаги начали проявляться буквы, - вашу мать. Что вы с собой сделали?!

- Вот и мне интересно. Давай сюда, - выхватив дрожащими пальцами, я уставился на сухие строчки с описанием.

Майкл Рейнхард, наследный граф Дождливой крепости.

Сила: превосходная (+3).

Ловкость: отличная (+2).

Интеллект: превосходный (+3).

Выносливость: отличная (+2).

Восприятие: превосходное (+4).

Общий бонус: -3 ошейник, -2 истощение. Бонус опыта: +3 элита.

Любимое оружие: длинный меч, клинковое оружие, башенный щит, атака лучом.

Любимый навык: Кровавая стрела.

Доступные навыки: Магические активаторы недоступны. Общий навык: Отражение.

Магия: Крови: +2. Жизни: +1, Души: +1.

«Ошейник». -3 ко всем параметрам. Узы способные сдержать даже бога. Поглощение энергии нервных импульсов и клеток. Общее снижение реакции, сопротивлений. Интегрирован в нервную и импульсную систему организма. Связан с Жилами ангела. Предельная составляющая -10. Рабочая частота не достигнута.

Регенерация +4, пассивное умение. Позволяет восстанавливать здоровье как во время боя, так и отдыха. Может снять негативный эффект «при смерти». Сильно истощает организм. Источник: драконид/крысотитан/волколак. Морфизм – 45%! Внимание, суммарный морфизм параметра превышает 40% обнаружены необратимые физические изменения.

Естественная броня +3. Ваш организм обзавелся прочной подкожной броней, достаточной, чтобы остановить обычное (0) и хуже оружие, не получив повреждений. Если у оружия есть атрибут острое или проникающее, оно действует независимо от качества. Источник: драконид/кракен. Морфизм -25%. Возможно появление внешних физиологических изменений.

Естественное оружие +1: когти и клыки. Ваши клыки и когти настолько прочны, что могут посоперничать с хорошей дварфийской сталью. Считаются родным оружием, используемым инстинктивно с бонусом +3.

Жилы ангела. Вы благословлены богами, которые пополняют ваши силы. Это не спасет от меча или яда, но даст достаточно сил, чтобы пройти дальше, чем доступно смертному. Связан с Ошейником. Рабочий потолок +5. Время генерации +1 – 30 минут, +2 – 2 часа, +3 – 8 часов, +5 – 24 часа. Максимальная мощность недоступна, требуется дальнейшее разрастание. Калибровка не выполнена, недоступна. Информация недоступна, доступ к данным ограничен.

Слепозрение. Даже в кромешной тьме вы видите окружающее на десяток метров, будто посреди солнечного дня. Не накладываются штрафы от плохого освещения, ослепления,тумана и дымовых завес. Фактическое ослепление продолжает действовать как обычно. Источник: кракен. Морфизм – 10%

Малозаметность. +3 к внезапным атакам, +2 к атакам из засад. Полная маскировка при неподвижности, частичная маскировка при движении. Источник: Хамелеон 15%.

Глаз Они. Артефакт, дающий усиление +5 на 10 секунд раз в сутки и позволяющий использовать заклинание «виденье уязвимостей». Может видеть прошедшее, чему стал свидетелем.

Расовая принадлежность: Морф. Демон -15%, Драконид -15%, Кракен -10%, Крысотитан - 20%, Хамелеон -15%, Ангел -10%, Эльф -5%, Волколак – 10%. Внимание, суммарная признанная разумная составляющая менее 30%, морфизм необратим. При дальнейшем изменении будет присвоен статус Зооморф, Звероморф или Биоморф в зависимости от преобладания признаков.

- Неплохо получилось, - ухмыльнулся я, закатывая рукав и прикладывая руку к доскам. Потребовалось чуть больше пяти секунд, чтобы она полностью слилась с окружением. Долго, хотя теперь можно будет придумать несколько трюков. Но главное благодаря измененному подкожному слою я мог спокойно не одевать кольчугу. Для проверки я взял со стола забытую вилку и со всей силы воткнул ее в правую руку.

- Ты что делаешь, псих гребанный! – бросился ко мне Трорин, но, когда он отдернул мою ладонь, на коже осталось только четыре неглубоких ранки, которые тут же затянулись, - что это за херня?

- Морфизм кракена, объединенный с драконидом, - улыбнулся я, разглядывая свою новую кожу. Выглядело не слишком симпатично. Броня под кожей казалась буграми какой-то болезни. Неправильные шестиугольники клеток меняли свой цвет в зависимости от угла, под которым на них смотришь. Да еще и волосы неясно светились. Правда, при маскировке это свечение сходило на нет, но все равно общий ореол оставался.

- Выходит, теперь вы уже не полукровка, - озадаченно заметил дварф.

- Теперь уж точно, - согласно хмыкнул я, поправляя штаны. Сзади что-то мешало. То, что мешать спереди может, я прекрасно понимал, а вот сзади. Не веря, я ощупал собственную попу, обычные ягодицы, ну волосатые так что поделать. Но потом натолкнулся на копчик и понял, что из него растет… хвост! – Твою мать! У меня хвост вырос!

- Да-а, - Черный страж сокрушенно покачал головой, а потом схватился за голову, - вы еще в зеркало не смотрелись. И если честно не советую.

- Да ладно, не может быть все так плохо, - отмахнулся я, протирая металлическое блюдо рукавом. Можно, конечно, было в миске с водой, но корабль все же немного качало. А то, что я увидел в отражении, было несколько неприятно. До этого момента все изменения, которые со мной происходили, компенсировались преобладающей изначальной кровью. А теперь.

Челюсти вытянулись, я даже не заметил, что клыки заострились, и их едва прикрывали губы. Если не присматриваться, рот казался почти нормальным, но, открыв его, я понял, что это просто обман зрения. От уголков губ он раскрывался еще на несколько сантиметров. Настоящая пасть монстра. Разрез глаз изменился, стал уже и вытянутей. Уши прижались к черепу и покрылись ощутимым пушком. Человеческое лицо это напоминало лишь отдаленно и то в полумраке.

А если добавить к этой картине вставной левый глаз Они, шрам, идущий через половину лица и рассекающий нос. След от свинцового шара, раздробившего надбровную дугу. Шерсть, которая теперь покрывала тонким слоем не только область бороды, подступала почти к самым глазам. Встретил бы такого в темном переулке – сам бы испугался.

- Хватит собой любоваться, - заметил Трорин, - краше вы от этого не станете.

- А знаешь, я весьма доволен собой. Пусть любимчиком дам мне не стать, но что-то в высшее общество меня все равно зовут только как мальчика для битья. Так хотя бы удары теперь смогу переносить более стойко и глотку перегрызть в прямом смысле.

- Теперь, по крайней мере, вы своих девушек точно стоите, - хмыкнул дварф, поднимаясь, - нас уже, наверное, все заждались. И не забудьте оружие. Не голыми же руками вы будете сражаться.

- Ты прав, - пришлось согласиться мне, - не дело ждать только меня.

- Не вас, а Энмиру, - поправил Черный страж, - просто последний кто в палатку зашел – обратно не вышел. А уж без нее-то турнир точно не состоится.

- Понятно, и сообща решили, что я как наименее ценный член экипажа вполне гожусь на эту работенку? Ну спасибо за доверие. – Усмехнувшись, я накинул рубаху, наплевав на броню и доспех. На толстой шее ошейник выглядел не рабским атрибутом, а просто слишком большим украшением со светящимися руническими символами.

Стоило выйти из каюты, как я начал замечать испуганные и непонимающие взгляды команды. Эйгейл отвернулся, встретившись со мной взглядом. Макграг постарался храбриться, показав свои клыки кровопийцы, но стоило мне улыбнуться в ответ, тут же поник. А вот Эва отнеслась к изменениям скорее с интересом, чем со страхом. Стража же, ожидавшая меня на берегу, подалась назад, и только посол не подал виду. Он в полном соответствии с этикетом поклонился.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - проговорил Жадлбор, несмотря на его внешне спокойный внешний вид, я почувствовал запах соли. Он однозначно вспотел, только что. А значит, он боится. - У нас все готово. Как мы и договаривались, я подготовил несколько приятных сюрпризов.

- И вам утра доброго, - ответил я, стараясь не открывать широко рта, - спасибо. Очень надеюсь, что они и в самом деле окажутся таковыми. Пойдемте, так уж и быть я готов послужить для вас щитом в вопросе общения с Энмирой, можем зайти вместе.

- Я, пожалуй, откажусь, - улыбнулся посол, - буду ждать вас на трибунах. И надеюсь, вы захотите участвовать в турнире самостоятельно.

- Даже не сомневайтесь, обязательно, - кивнув, я пошел по временному лагерю, обращая внимание на мелочи, которые раньше не бросались в глаза. Хотя вернее было бы сказать в нос. Смола, на недавно что срубленных деревьях, ставших скамьями и столами. Запахи солдатской похлебки и острый запах мертвечины, смешенный с чем-то непонятным. Углем? Железом? Я не мог разобрать до конца. Все же мир запахов только открылся мне и был в новинку. Но этот отчетливо возрастал тем больше, чем ближе я подходил к палатке Энмиры.

- Твое высокоблагородие, я вхожу. Постарайся меня сразу не убить, - крикнул я прежде, чем откинуть в сторону полог палатки. В нос ударил острый алхимический запах, и я наконец понял, что так пахнет концентрированная черная эссенция. Прямо у входа лежало обезглавленное тело стража. Чуть дальше валялся начальник охраны. – Мда, ну и бардак.

Успев это сказать, я заметил две фигуры, сидящие друг напротив друга. Прямо перед небольшим походным троном виконтессы. Если бы не слепозрение и обострившееся восприятие – то возможно и вовсе бы не уловил их присутствия. Они были словно замершие статуи, почти полностью переродившиеся и состоящие из эссенции демонов. Один силуэт принадлежал Энмире, а вот второй разобрать мне не удавалось.

- Нам пора на турнир, - покашлял я, привлекая к себе внимание, - отмщение ждет. Там все их дворяне собрались.

- Ты прав, - проговорила медленно ведьма, - месть должна свершиться.

Голос ее был без эмоциональный и отрешенный, и когда большая фигура встала, протянув руку женщине, я наконец понял почему. Они взглянули на меня. Энмира с горящим левым глазом и Райни с горящим правым. Деление души завершилось. Теперь они вновь были вместе. Навсегда.

Глава 47

 

 

- Вот прямо новоотращенным хвостом чую, что у нас может возникнуть конфликт интересов, - проговорил я, потянувшись к рукояти Кладенца.

Проверка ловкости. База: 2 (+2 ловкость, +3 элита, -3 ошейник). Бонус: -9 (-4 Эпик, -3 ловкость, -2 два врага). Бросок: 4. Требование: 2. Легендарный провал!

Но они меня опередили. Ринувшись с двух сторон, словно единый организм, супруги Хикент повалили меня на землю с силой настоящих демонов. Вжали в плотную утоптанную землю так, что меня вдавило на несколько сантиметров. Кости трещали, и вырваться не было никакой возможности. Но подыхать я здесь не собирался.

Зарычав, я активировал плетение усиления. Мышцы налились силой, но, когда мне уже показалось, что удастся высвободится, они вдавили еще сильнее. Возможно, не ослабляй меня ошейник, и прими я парочку зелий, этот бой оказался бы за мной. Но явно не в таком состоянии и не сейчас. Еще пара мгновений, и они меня прикончат, просто сломав ребра.

- Хватит! Это нападение на графа Длани! – прохрипел я на последнем дыхании. И удивительно, но это сработало. Секунда, и оба существа, людьми они точно не были, стояли как ни в чем не бывало. Держась за руки.

- Мы чтим Длань, - проговорили они холодным монотонным голосом, и я было успокоился, но под конец фразы в речь вернулась необузданная ярость, - но враги должны быть уничтожены! Все!

- Вы что, теперь и говорить вместе будете? – произнес я, с трудом отдышавшись. Если бы не подкожная броня, выращенная совсем недавно, вполне возможно мне уже пришлось распрощаться с жизнью. Правда, оптимизма это не добавляло.

- Мы, супруги Хикент, законные правители Славии и Междулесья. Виконты, назначенные на правление хранителем севера, лордом Уратакоты, Вейшенгом. Мы едины и неделимы.

- Понятно, - сплюнув мокроту, я увидел, что она светится зеленым. Кислоту я вряд ли начал вырабатывать, значит, дело в крови. Скорее всего, внутренние повреждения есть. Плохо, если не смогу отрегенерировать до поединков, придется отказаться от боя. – Там чиновники Коростеня ждут казни через поединок.

- Казнь. Хорошо. Идем. – Произнесли Хикенты. - Они должны заплатить.

- Ага, только вот вопрос спорный за что. Учитывая, что Райни теперь жив, - заметил я, а потом поправился, - вы оба живы. Не знаю уж, уместно ли такое слово. Да ладно, не смотрите вы на меня так, я вообще без понятия, что вы такое.

- Мы, супруги Хикент, законные правители Славии и Междулесья. Виконты, назначенные на правление хранителем севера, лордом Уратакоты, Вейшенгом. Мы едины и неделимы.

- Понял, принял, закрепил, - кивнул я, соглашаясь. Похоже, спорить с ними в таком состоянии было бессмысленно. Ну да и хрен с ним. Задача моя не сильно усложнилась. Вроде. А то, что их двое, так я только сейчас один. Посмотрим, как они справятся при других раскладах. Правда, выйдя из шатра мне пришлось признать, что и у Энмиры не кучка соратников. Нас ожидал настоящий караул смерти. Поднятые марионетки ведьмы в полном боевом облачении.

- Приветствую вас, ваше высоко… - начал было посол, склонившись, когда из палатки показалась виконтесса, но, увидев Райни, запнулся. Глаза Жадлбора расширились от удивления, но надо отдать должное эльфу, он быстро взял себя в руки. – Ваши высокоблагородия, рад видеть вас в… добром здравии и полными сил.

- Мы ждем начала казни, - произнесли хором Хикенты. От голоса этой сладкой парочки вздрогнули даже бывалые стражники. Да что там. Сам посол! Вид супругов настолько оттенял меня, что я вполне и за обычного человека мог сойти. Ну если не улыбаться, конечно, хвост спрятать и лучше раздобыть широкополую шляпу или, на худой конец, капюшон.

- У нас все готово. Вы будете довольны. Прошу проследовать за мной, - барон жестом пригласил нас и повел меж палаток к широкому дощатому помосту. За два дня эльфы под неусыпным присмотром войск Энмиры постарались на славу. И что-то мне подсказывало, что это далеко не единственное, что они сделали за это время.

Совсем не удивлюсь, если где-то неподалеку на опушке найдется подготовленный к стрельбе скорпион. А то и пара. Один для меня, а второй для Энмиры. Чтобы одним разом уничтожить угрозу. Вот только ведьма всем нам преподнесла не самый приятный сюрприз. Как, впрочем, и я, немного сменивший свой вид.

- Боюсь, мы не предусмотрели место для господина графа, - извиняющимся тоном проговорил посол, - только для четы ее высокоблагородий.

- Будь мы в империи я бы счел это за оскорбление, - ухмыльнулся я, поражаясь сообразительности Жадлбора, места в центре помоста были приготовлены явно не для пары – слишком далеко друг от друга, - но ничего не поделать. Сейчас я предпочту быть за обеденным столом. Надеюсь, там найдется мясо?

- Безусловно, - с едва заметным облегчением выдохнул эльф, - уверен, наши мастера зала вкусов подберут вам блюдо по нраву.

- Главное, чтобы всяких извращений не было, - усмехнулся я, - а то зная ваши утонченные пристрастия. Гнилые яйца, соленый чай и прочее.

- Сегодня куда более традиционные вкусы, - понимающе кивнул посол, - столы в той стороне. И вы можете присоединиться к зрелищу позже, когда насытитесь.

- А, не проблема, я возьму с собой. Скоро буду, можете не ждать, - махнув на прощание рукой нахмурившейся Энмире, я прошел в указанном направлении. Да даже если бы послали меня совсем в другую сторону нос обмануть было невозможно. Густой мясной запах стоял так плотно, что будто стрелкой подрисовали – еда здесь.

И судя по всему запахи привлекли не только меня. Здесь же была вся команда Летучего в полном составе. Не хватало только Дары и лютоволков. Столы были четко разделены – ближе к помосту располагались места для благородных, а чуть подальше – для всех остальных. Хотя не сказать, что блюда на них сильно отличались. А вот экзотически выглядящих блюд и фруктов тут было явно больше.

- Здесь места только для высокого сословия, - пренебрежительно сказал один из эльфов, уже сидящих на лавке, когда я намеревался примоститься рядом, - плебеи и солдафоны дальше.

- Подвинься, трупик, - усмехнулся я, - как тебя звать, чтобы я ну уж точно не пропустил твое имя во время поединков?

- Да как ты смеешь, деревенщина?! Я барон Дрягвы Эртурос! А ты, чудище…

- Не тыкай графу, - усмехнулась Эва, после чего эльф мгновенно заткнулся.

- О, первый раз вижу такой морфизм, - не удержался я, - умение засовывать собственный язык в жопу очень правильный для выживания навык. Как спалось, птичка?

- Простите, я не знал, вы так выглядите, - бормотал вельможа, но я уже совершенно не обращал на него внимания. Посадив к себе на одно колено Эву, сложившую крылья, я подвинул к нам самую большую миску, наполненную ароматным мясом.

- Сегодня ночь выдалась беспокойная, - улыбнулась драконидка, ни сколько не смущаясь, беря шпажку с каким-то экзотическим фруктом и прослойкой сыра, - то ты все время рычал, то Дара стонала. Не знаю даже, кто из вас громче был.

- А с ней-то что случилось? – спросил я, засовывая в рот огромный кусок кабанины, жевать обновленными зубами было не слишком удобно, хотя разрезали они мясо мгновенно. Уверен, при необходимости с той же легкостью я могу перекусить толстую палку или руку врага.

- Она сильно на тебя обижается, - со вздохом ответила девушка, - говорит, ты совсем не обращаешь на нее внимания, хотя она и принадлежит тебе. Это знаешь ли сильно женскую натуру ущемляет. Вот и решилась на кардинальные изменения.

- Кхе-хе, в каком мать его смысле изменения? Что она делать собралась?

- Обычно у послушниц, когда была нехватка внимания им магией подправляли источник, чтобы увеличить грудь, - заметила Эва, - этого вполне хватало для того, чтобы мужики начали оборачиваться. Ну еще попы наращивали, но это можно и простыми упражнениями сделать. А она решила, что ей нужно стать более человечной. Не видела тебя после трансформации, дуреха.

- Сама она на такое пойти не могла, она не маг и даже не волхв. А значит, ей бы потребовалась твоя помощь. Что вы сделали?

- Немного того, немного этого, - вздохнула девушка, - все хорошо, господин. Я лишь добавила ей немного человечности. Шерсти будет поменьше, гладкой кожи больше. Возможно ухудшится нюх и сил поубавится…

- На кой черт ты это сделала? – рассердившись, мне захотелось немедленно подняться, но Эва наотрез отказалась слезать, - Я же не просто так пошел на морфизм! Ты еще помнишь каким я был до всех этих... До изменений.

- Конечно, - улыбнулась драконидка, - я все понимаю. Но сейчас трогать ее уже бессмысленно. У нее в источниках нет крысотитана так что придется подождать, пока процессы пройдут своим чередом. Неделя под моим чутким присмотром и руководством. Обещаю – она будет жива и здорова. Да и кроме того, это вы сами виноваты, господин. Нечего было ее игнорировать. Теперь вам только остается уважать ее выбор.

- Если с ней что-то случится… черт не знаю. Но я буду крайне расстроен.

- Значит, прослежу, чтобы все было в полном порядке, - улыбнулась драконидка, поднимаясь, - пойду возьму еще бульона. Да и волкам что-то есть надо. Все же у нас целая стая.

- Возьми с собой Эйгейла и Макграга, нечего им прохлаждаться. Я приду, как только завершится турнир памяти. Нашей победой, естественно.

- Как прикажете, - улыбнулась Эва. Все же когда это было нужно она умела вести себя прилежно и мило. Но этот безумный огонек в глазах, ее остроты и то, что она без моего ведома и спроса занялась модификацией источника Дары – напрягало. Но даже такое поведение моей собственной рабыни души не могло испортить вкуса завтрака.

Помня о любви эльфов к ядам я на всякий случай принюхивался, но ничего вредного обнаружить не смог совершенно. Густой душистый аромат мяса мгновенно забивал ноздри, и у меня не осталось другого выбора, кроме как наесться от пуза. Измененные мышцы требовали энергии, а регенерация, уже полностью подлатавшая меня изнутри, порядком истощила организм. Чувство голода заставляло набивать рот раз за разом. И я едва оторвал себя от миски.

- Потрясающе! – сказал я, тяжело выдохнув, - в жизни ничего лучше не пробовал.

- И уверен, не попробуете, - улыбнулся повар. Его слова показались мне странными, и я на всякий случай активировал очистку крови. Но никаких негативных ощущений не было.

- Знаете что, принесите-ка мне еще порцию. Я возьму ее с собой. На трибуну. От пары килограмм мяса еще никто не умирал.

- Как прикажете, ваше сиятельство, - поклонился эльф. Через минуту мне принесли не только требуемое блюдо, но и бурдюк сладковатого вина с не слишком большим содержанием алкоголя. Поблагодарив повара, я спокойно вернулся к помосту. Почти в самом центре, рядом с супругами Хикент, было свободное место, которое явно оставили для меня. И это было замечательно. Вот только сесть мне на него было не суждено.

- Я, барон Эртурос, - прогремели слова очередного вышедшего на небольшую импровизированную арену бойца, - вызываю на бой Майла Рейнхарда!

Глава 48

 

 

- Ты что, долбанулся? – спросил я у этого баронишки, который пытался не пустить меня к еде. – Я же тебя просто порву голыми руками.

- Это мы еще посмотрим! Мы дряговичи - народ полный сюрпризов.

- По условиям турнира памяти бой проходит до гибели одного из оппонентов, - напомнил правила распорядитель, - перед началом схватки тот, кого вызвали на поединок, имеет право выбрать вид оружия, будет ли использоваться магия и зелья. Господин граф, может отказаться от поединка, если ему будет угодно.

- На всякий случай хочу спросить, а сколько еще пар осталось?

- Двенадцать пар, - тут же ответил эльф.

- Вот как. – Я внимательно посмотрел на противника. Принюхался. Пусть мои органы чувств были переполнены запахом и вкусом мяса, но ничего необычного я не заметил. – Предположим, что я соглашусь на ваш вызов. Убью вас. Что дальше? Зачем мне это нужно?

- Тебя вызвали на дуэль, - хором сказали супруги Хикент, - просто выйди и убей его. Незачем затягивать это представление.

- А это уже мне решать, - усмехнулся я в ответ, - барон, а сколько у вас братьев и сестер?

- Какое это имеет отношение к схватке? – насупился вельможа.

- Просто пытаюсь понять, сколько мне придется пербеить ваших родственников, чтобы заполучить земли. Я так понимаю, у вас лично только этот отличный доспех да меч со щитом? Учитывая, что в процессе боя они, скорее всего, будут сломаны, мне не достанется ничего. Так зачем мне пачкать руки? Если вы так хотите умереть – вызовите хозяйку турнира или ее супруга.

- Вы можете потребовать драться без доспехов, - уточнил распорядитель, - и оружия. На кулаках. И он, как вызвавший на дуэль, будет обязан исполнить условия. Хотя чести в такой схватке мало.

- Причем тут честь, когда мы говорим о прибыли? – удивленно посмотрел я на эльфа, - вы еще не поняли? Это казнь. И выйдут отсюда только те, кто смогут победить. А учитывая, кто будет вашим последним противником, я предлагаю даже не надеяться на выживание. Впрочем. Используйте, что хотите. Совершенно. Пусть это будет хоть немного интересно.

С сожалением поставив миску с мясом на пустующее место, я спустился с помоста прямо на арену. Теперь, вблизи и в доспехах, барон выглядел куда внушительнее. Но ему все равно было далеко до любого из моих главных противников. А еще я перезарядил заклятье Огня и был готов применить его в любое мгновение. Но в начале пойдем другим путем. Убить не ломая доспех и оружие. А еще лучше – даровать смерть по его собственному желанию. Интересно удастся ли.

- Нападай, когда будешь готов, - поманил я противника ладонью, мои руки были намеренно далеки от рукояти Кладенца, но в правой моей ладони уже был зажат стилет. При желании я мог бы уничтожить противника одним верным ударом, но делать этого не собирался. Хотя нужно признать, и барон идиотом не был.

Встав в оборонительную стойку, он начал медленно приближаться, пытаясь предугадать мои движения. Арена была не слишком большая. Деревянные жерди в виде заграждения с трех сторон и стена помоста с четвертой. На секунду я почувствовал, будто вновь вернулся на подпольный крысиный турнир под предводительством Хикару. И кровь в предвкушении быстрее побежала по жилам. Вот только никто не хлопал в ладоши. Не орал, призывая уже начаться драке. Зрители безмолвствовали.

- Эй, чего у вас всех рожи такие кислые? И жить, и умирать нужно с удовольствием! – не выдержав, крикнул я, - радуйтесь! Что не вы на арене. Что до вас противник, то есть я, еще может устать. Что вы, в конце концов, можете безнаказанно попытаться прикончить графа Империи! Такой шанс выпадает одному из миллиона!

Не могу сказать, что вельможи уж сильно оживились, но несколько человек начало реально болеть за барона, который наконец решился пойти в атаку. Умелую, хорошо выверенную, но слишком медленную. Если бы это был прежний я, скорее всего, не заметил бы начала удара. Но запах и едва слышный выдох врага решили все.

Отклонившись от выпада, я заблокировал обратный ход меча левой ладонью. На руке противника едва нашелся оголенный участок кожи между перчаткой и браслетом, но мне этого хватило, чтобы просунуть туда пальцы и активировать заклятье ослабления. Эффект проявился не сразу, и мне пришлось отскочить от атаки взбешенного барона, еще не понявшего, что происходит. Когда его удары стали медлительны и слабы, я даже подставился, чтобы лезвие скользнуло по коже.

И это чуть не стало моим последним действием на турнире. Глаза эльфа вспыхнули янтарем. Мышцы вздулись. Меч отклонился от рассчитанной мной траектории, несясь прямо в голову. И мне снова пришлось отступать почти к самому помосту. Как он умудрился развеять ослабление? Или у заклятья, как и у усиления, есть срок работы? В любом случае прямо сейчас противник ускорился, заставляя меня отпрыгивать от взмахов отличного меча. Ровно до того момента, как толпа не начала неистово кричать, поддерживая фаворита.

А потом я просто шагнул вперед, принимая удар на стилет, и ударил когтями по шее. Достал только одним, но этого оказалось достаточно, чтобы из глубокой раны потекла кровь. Теперь уже противник отступал. Он умело отмахивался, держа меня на расстоянии, стилет блистал у меня в руках, я перекидывал клинок из ладони в ладонь, и, когда боец отвлекся на отведенный для удара кинжал, из моего запястья вылетела короткая игла.

Проверка восприятия. База: 6 (+4 восприятие, +2 магия Крови, +3 элита, -3 ошейник). Бонус: -4 (-2 отличный доспех, -3 элита, -2 ловкость, +3 обманный прием). Бросок: 2. Требование: 1. Потрясающе!

Барон покачался несколько секунд, а затем осел. Да, задумка моя не слишком удалась. Вместо того, чтобы ранить его и отвлечь для дальнейшего противостояния, я попал противнику ровно в глаз. Тонкая кристаллизованная игла пробила глазное яблоко, войдя в мозг и не оставляя бедняге шансов на выживание. Но я все же ударил в ту же глазницу стилетом. Коротко, не размахиваясь. Только подходя к помосту, я услышал звук падающего тела.

Зрители больше не были безмолвной толпой. Они ругались, голосили, матерились. Они пережевали за проигравшего барончика так, как должны были с самого начала. Наконец. Это было хоть немного интересно. Прямо скажем, меня совершенно не устраивала простая казнь, я должен был, если не получить удовольствие, по крайней мере, отвлечься от двух живых трупов, восседающих на троне, продолжая держаться за руки.

- Победитель первой дуэли – Майкл Рейнхард, ему достаются доспехи и оружие победителя, - объявил распорядитель, едва мне удалось сесть на свое место, - кто хочет быть следующим?

- Гвардии его королевского высочества капитан Геленбор! – представился спрыгнувший на арену не по-эльфийски крепкий мужчина. Он был широк в плечах, а его руки были переплетенными канатами мышц. – Вызываю графа Рейнхарда на кулачную дуэль. До смерти!

- Других у нас и не предусмотрено, - кивнул глашатай, - что ответит господин граф?

- Это не будет честным боем, - заметил я, - даже с натяжкой. Все же я не человек и не эльф. Будь на вас, по крайней мере, доспех…

- Ничего, меня вполне устроит и такой расклад, - храбро заявил Геленбор. - Мне нет равных в кулачном бое! Мои навыки отточены столетиями.

- И судя по всему не только навыки, - догадался я, разглядывая небольшие шипы, торчащие из кожи между костяшками противника, - хорошо. Почему нет. – Закинув в рот пару сочных кусков мяса, я вновь оказался на арене. – Что на счет магии?

- Как вам будет удобно, - усмехнулся эльф, показывая ряды ровных белых зубов, я ответил тем же. Правда, у меня во рту скорее были клыки, чем обычные зубы. Но должный эффект это оказало, враг вздрогнул. Мы оба были без брони, по крайней мере, нательной. Чтобы не мешало оружие я снял перевязь и поставил ее у стены арены.

- Начнем, - короткого кивка хватило, чтобы враг ринулся вперед. Это был не субтильный осторожный барон. Капитан гвардии был быстр, ловок и чрезвычайно силен. Одного единственного пропущенного удара мне хватило, чтобы понять – больше я их получать не хочу. Противник совершенно точно тоже был морфом и весьма странным.

За секунду перед ударом иглы на его кулаках удлинились, будто выдвигаясь вперед, как лезвия перочинного ножа. Короткие, но в то же время острые. Два из трех, встретив сопротивление ребер спрятались обратно, но единственный, нижний, попал между костьми, оставив глубокую рану. А потом прилетел остальной кулак. Кости затрещали. Меня подкинуло так, что ноги оторвались от земли. Но враг не собирался останавливаться или наслаждаться победой. Он собирался закрепить результат первого попадания.

Удары руками и ногами сыпались на меня со всех сторон. Я едва успевал их отражать, не слишком опасные пропуская и надеясь на подкожную броню, которая безусловно помогала, как и регенерация. А вот выносливости мне не хватало катастрофически. Уже после второй серии ударов я поплыл. Перед глазами плясали круги. В голове гудело, а правое веко предательски набухло, норовя закрыть глаз.

Усиление мгновенно разогнало наваждение. Я применил его, почти не думая. Отскочил на секунду, а затем ринулся вперед, прикрывая голову руками. Победить этого гада в рукопашной у меня вряд ли выйдет, он слишком хорош. Да еще и сведущ в магии Жизни, а потому ослабить его не получится. Но это не значит, что у меня совсем нет вариантов. Сделав вид, что я падаю, ухватился за бойца обеими руками. Пришлось даже пропустить один очень болезненный удар в корпус.

Плетение Очищения, извращенное другим символом - атаки, активизировалось на шее эльфа, и он отскочил, мотая головой. Я его прекрасно понимал. Когда у тебя начинает темнеть в глазах, шуметь в ушах, а ты путаешь где верх, а где низ – мягко скажем не самые приятные ощущения. Но если я от такого легко мог избавиться обычным заклятьем Крови, то гвардейцу пришлось раз за разом применять на себе заклятья Усиления и Регенерации.

- Как ты хочешь умереть? - спросил я у наконец справившегося, но совершенно измотанного врага, - заклятье, когти, клинок?

- Дома, в глубокой старости и с девицей на члене, - усмехнулся Геленбор.

- Извини, такая роскошь тебе недоступна, - прикрыв голову руками, я снова пошел вперед, и теперь мы дрались почти на равных. Его выносливости можно было только позавидовать. Но он уже был измотан, а мои силы быстро восстанавливались, хоть и быстро иссякали. Все решил один единственный удар. Мой.

- Следующий, - глубоко вздохнул я, вытаскивая когти из виска мертвого мастера кулачного боя.

- Хватит, - хором заявили Хикенты, - нам надоел этот цирк. Ни у кого здесь нет ни шанса. Вы все обречены на смерть. Хотите умереть в бою – спускайтесь на арену. Все. Хотите умереть быстро и безболезненно – просто выпейте яд. Уверены, у многих есть такой с собой.

- Э, а не перебор ли это? – несколько ошарашенно спросил я, глядя на десяток воинов, готовящихся к бою, - мне что, с ними со всеми сражаться? Разом?

- Это проблема? – безэмоционально спросили супруги.

- К черту, - я усмехнулся, доставая Кладенец, - никаких проблем. На первое-второе рассчитайсь!

Глава 49

 

 

- Трорина мне! – но дварфа нигде не было. Десяток благородных эльфов при том, что меня чуть не вырубил в кулачном бою один единственный боец? Да легко! Вот только от брони в таком случае отказываться бы не хотелось, но пришлось. Многие из них опытные воины и маги. Некоторые естественно усовершенствовали себя морфизмом, хоть и в ограниченных пределах. Но ни у кого из нет того, что буду использовать я.

Десяток бойцов даже для меня слишком много. Особенно учитывая, что они совсем не дураки и уже начали сбиваться в единый строй. Простая и четкая логика. Подойти разом. Часть атакует, другие прикрывают. Это даже подействует, если я заранее не решу, как именно разобраться с противником. Вот только после двух предыдущих боев кровь бушует в венах, голова соображает с трудом, а сердце стучит, как бешеное.

В порыве ярости я сорвал с себя рубаху, оказавшись гол по пояс, и зарычал, обнажая клыки. Трое наименее опытных отступили на шаг назад. И с опаской посмотрели на трибуну. Вот только там у них вообще не было шанса. Марионетки Энмиры встали плотным кольцом вокруг помоста. Несколько вельмож попробовало бежать, но мертвые воины с механической бессердечностью хватали их, возвращая обратно.

- Ваше высокоблагородие. Мы договаривались! Те, кто одержат победу в турнире, могут сохранить жизнь! – закричал посол, которому уже заломили руки.

- Все верно, - ответили хором Хикенты, - если Рейнхард младший выиграет этот турнир, против десяти, будет прощен. Тот, кто его убьет, если такое случится, тоже.

- Ваше сиятельство! Мы подготовили для вас дар! Земли в Славии, имение с крепостницей, права одобрены его высочеством принцем Алинелем! Прошу вас!

- Ай, а ведь это действительно существенно, - усмехнулся я, - и мне подходит. Что скажешь, Райни? Получу я вместе с победой над этой толпой в собственность замок?

Я нарочно тянул р, в каждом подходящем слове. Так, чтобы казалось, что с человеческой речи я вот-вот перейду на наречие волколаков. И это было легко. Наоборот сохранить нормальнымпроизношение делалось все труднее. Язык и гортань изменились, чтобы удобнее было поглощать мясо непрожеванными кусками. Вот только на супругов, сидящих на троне, это никак не сказалось.

- Нас не интересуют земли или титулы. Только отмщение. Ты же не защитил нас, заставил нарушить договор и сыграл на чувствах, а потому не заслужил ничего из выше перечисленного. Остаться в живых – вот твоя награда.

- Ну нет, я свое возьму. Ваше здоровье! - сорвав сургуч пробки с небольшого флакона, я залпом вылил в себя густую золотистую жидкость, - Ар-р-р, хорошо! Сохрани ему жизнь, и я не приму текущее как нападение на меня лично. Ведь вы чтите Длань?

- Сражайся уже, - в голосе Энмиры мне послышался гнев, в то время как вторивший ей супруг был спокоен и монотонен, - пусть все решит бой!

- ДА! – я вытянул шею, хрустнув позвонками, и взвыл так, что с реки мне ответили лютоволки, - пусть бой будет жарким!

Бросившись вперед, я натолкнулся на плотный строй отличных щитов. Враги знали, когда нужно прятаться, а когда наступать, и стоило мне сделать шаг назад, как они сделали его вперед. Еще один наскок, и щиты лязгнули, почти зажав меня в угол. Все по воинской науке. Неотвратимо. Правильно. Логично. Смертельно. Но не против меня.

Перебрасывая двуручник из руки в руку, я не только отвлекал внимание врага, давая понять, что они меня зажали, но и охлаждал лезвие. Оно не должно быть слишком горячим для того, что я собирался сделать. Пусть кузнец из меня вышел не самый лучший, но за время работы в кузнице я прочно закрепил одно – там, где жар и вода, всегда бывает пар. Перехватив клинок в левую руку я правой сорвал бурдюк с вином и демонстративно отхлебнув, облил лезвие.

Струя мгновенно испаряющейся жидкости ударила густыми клубами по правому флангу эльфов, и, поняв, что я собираюсь атаковать, воины ступили на шаг в эту сторону. Они хотели принять намечающийся удар центром, чтобы затем зажать меня в тиски и прикончить. Но вот только это было слишком правильно.

Проверка отражения. База: 16 (+2 отражение, +2 ловкость, +3 естественная броня, +3 Кладенец, +3 зелье, +3 подмастерье клинков, -3 ошейник, +3 элита). Бонус: -9 (-3 несколько противников, -3 элита, -2 отличное оружие, -3 сила, +2 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 4. Легендарно!

Проверка выносливости. База: 7 (+2 выносливость, +5 жилы ангела, -3 ошейник, +3 зелье). Бонус: -5 легендарное заклинание. Бросок: 1. Требование: 4. Провал.

Проверка атаки. База: 15 (+4 восприятие, +5 легендарное заклинание, +3 элита, +2 магия Крови, +1 магия Души, -3 ошейник, +3 зелье). Бонус: -15 (+2 отвлечение, -3 элита, -3 ловкость, -2 выносливость, -3 щиты, -1 хорошие доспехи, -5 несколько противников). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Прыгнув в противоположную сторону, я на инстинктах отбил отсекающую атаку двух крайних эльфов. Не знаю, на что они рассчитывали, но явно не на это. Скопленные за несколько минут представлений и препирательств силы уже разрывали мне правую руку на части, и больше я не мог им сопротивляться. Щелчок пальцами потонул в громыхании высвобожденного заклинания. Огонь блеснул на долю мгновения, погружаясь в щите переднего бойца и тела всех, стоящих за ним. Скрежет и звон стали слились с криками раненых.

Эффект был сногсшибательный. И не только для врага, моя правая рука напрочь отказывалась слушаться, я ее вообще не чувствовал, будто нервные импульсы не проходили по тканям. А возможно, что все дело было в слишком большом перенесенном напряжении. Если мне отдохнуть, хотя бы пару минут, то я вполне смогу восстановится. Наверное. Да только враги не собирались позволять мне такой роскоши.

Сразу пятеро набросилось на меня с оружием. Легкие сабли и длинные мечи идеальные для режущих ударов обрушились со всех сторон. И только гул тяжелого двуручного меча, раскаленного до бела, не позволил им обрушиться на меня. Одной рукой, особенно левой, вращать Кладенец было практически нереально. Я чувствовал, как мышцы болят, а сухожилия вытягиваются. Но обращать на это внимания не мог.

Сталь сверкала в лучах едва пробивающегося сквозь тучи солнца. Легким клинкам эльфов требовалось куда меньше времени и сил на каждый взмах, и мое тело постепенно покрывалось небольшими порезами. Не выпей я зелье физической крепости перед боем – оказался бы уже на песке, истекающий кровью. Да и ярость, застилавшая глаза, хоть и мешала отражать удары, зато наполняла мышцы силой и крепостью.

- Видите ли вы меня, бандерлоги? – зарычал я, поднимая двуручник прямо перед собой и держа раскаленное лезвие параллельно земле. Отвечать мне никто из оставшейся пятерки не собирался. Они атаковали все вместе. Слаженно, будто всю жизнь готовились к этой схватке. Трое должны были отвлечь меня, принять и остановить удар. А остальные закончить бой. Но все пошло совсем не по их сценарию.

Нет, удар они и вправду остановили. Кладенец завяз в щите переднего эльфа, тот закричал, пытаясь отгородиться от жара. Вот только я в то же мгновение выпустил двуручник из рук и вместо того, чтобы ждать нападения, бросился вперед сам. Стервятник блеснул в вернувшей чувствительность руке, и жизнь очередного дворянина оборвалась. Он даже не успел сообразить, что его прикончило.

Ослепленные жаром Кладенца воины не заметили, как под его прикрытием я старательно удерживал правую руку у жерди, пока кожа практически не слилась с ней по цвету. Мозги противников не могли принять, что строение ринулось на них без всякого предупреждения и просто проигнорировали это. И пусть через секунду обман был распознан, но этого времени мне как раз хватило, чтобы оборвать жизнь еще одного эльфа.

Теперь их осталось трое. Обозленных, лишившихся товарищей и друзей, наконец осознавших, что это не битва. Это их казнь. Не было никаких других вариантов. Не будет помилования и прощения. Они все равно все умрут. Если не от моего меча – то от марионеток, уже прикончивших всех оставшихся на трибуне, кроме посла. Того еще держали со скрученными за спиной руками. Но это было временно. Ужас понимания отразился на лицах всех троих. Но среагировали они совершенно по-разному.

- За вечную мать! – вскричал единственный оставшийся со щитом противник, он бросился вперед в самоубийственной атаке, даже не намереваясь остаться в живых. Только бы забрать проклятого противника, жуткого зверя. Меня. Но, конечно, такой поворот событий мне был не по нраву. Подпустив врага ближе, я прыгнул на перила арены, а затем напал сверху.

Сжавшийся под щитом противник ожидал обрушения всего моего не маленького тела, а вместо этого получил Иглу в шею. Перескочив его я одним прыжком оказался возле второго, отчаянно причитающего и молящегося всем богам со слезами на глазах. Нет, братец, никаких богов, кроме Святогора не существует, и я пророк его. Он даже не сопротивлялся, а я не стал задерживаться, воткнув стилет в висок и направившись к последнему, еще стоящему на ногах.

А в следующую секунду отлетел к противоположной стене арены. Как я мог упустить это из виду?

Отчаявшись противник пошел на последний решительный шаг. Выпил черное зелье, мгновенно превращаясь в берсеркера. Чертов Вольха, сколько он мне еще будет портить жизнь? Взмахи врага стали в два раза быстрее, руки выворачивались под неестественными углами, заставляя ожидать атаки с непривычных направлений. Он буквально превратился в дьявольскую ветряную мельницу, а от Кладенца меня отделяло больше трех метров.

Попытавшись заблокировать удар Лунным Стервятником, я почувствовал, как мои суставы трещат от принятого напряжения. Я еще держался, но заклятье усиления, примененное уже третий раз за битву, совершенно опустошило меня и почти не добавляло сил. Регенерация едва справлялась с кучей мелких порезов. Мне нужен был один решительный удар. Единственный. И я знал, как его получить. Но это было крайне рискованно.

Вопрос был в том, кто я? Что я? Чем я стал после всех изменений и морфизма? Кем я был от рождения? Даже хороший меч в руках врага в два раза, превзошедшего собственный предел, мог легко перерубить воина напополам. Даже воина в доспехе или с подкожной броней, как у меня. Но ни одно обычное оружие не могло справится с демоном, а я им был почти на четверть.

Отбросив сомнения, я подставил свою правую руку под удар, и когда лезвие сняло шмат кожи, мышц и жира, обнажив демоническую плоть, вонзил Стервятника в горло оторопевшего врага.

--\\--

С праздником нас всех! В честь этого памятного и светлого дня я желаю вам мирного неба над головой, и беззаботных мыслей. Чтобы у нас никогда не было таких приключений и лишений как у Майкла, а были только хорошие. А о таких и по читать можно =) А чтобы было что в честь праздника я выкладываю две главы вместо одной. Вторая в 12-00 9 мая.

Глава 50

 

 

Мне бывало хреново, и даже нельзя сказать, что в этот раз было хуже, чем всегда до этого. У меня много всякого дерьма в жизни случалось навалом. Так что обрубленная с руки кожа и мясо на полный пипец не тянула. Да и на лекарственные мази скупиться не пришлось. Как и на зелья. После эльфов этого добра осталось предостаточно, а сразу после боя я обильно залил и забинтовал рану. И все равно было адски больно.

- Победителем и единственным выжившим является Майкл Рейнхард, - спокойно завили супруги Хикент, - в качестве приза ему даруется прощение всех прежних прегрешений перед нами, а также жизнь одного пленника.

Не было даже мановения руки. Да и марионеткам такие условности были не к чему. Подчиняясь мысленному приказу, они освободили Жадлбора, и тот повалился на колени, растирая руки.

- Прошу оставить мне несколько тел для экспериментов, - попросил я, - тех, которые приняли яд.

- Они могли бы пополнить нашу армию, - спокойно проговорили виконты.

- Вам и других более чем достаточно, в чанах скоро уже жидкость кончится такими темпами.

- Хорошо. Замечание принято. К сожалению, нам действительно некогда пополнять запасы эссенции. – Также монотонно проговорили Хикенты, - необходимо продолжить наступление на город, пока защитники не укрепили оборону. Несколько кораблей сумели сбежать за то время, пока мы проводили казнь. Нужно догнать их и уничтожить. Мы поручаем это тебе.

- Ну нет, для начала мне нужно еще поесть, отдохнуть и подлечиться. Я ни демон и ни мертвец. Хотя и то, и другое поправимо. Но вам куда полезнее живым, чем мертвым. К тому же у нас соглашение, которое я собираюсь исполнить.

- В таком случае мы сами отправимся, в погоню. Ждем тебя у стен Коростеня не позднее, чем через два дня. Покончи со всеми, кто еще жив. Выследи и уничтожь сбежавших, пополни припасы и присоединяйся к основному войску, - голосом, не терпящим возражений, отчеканили супруги, а затем встали и, все также держась за руки, покинули помост в сопровождении своих кукол. Не знаю даже, управляет ли Энмира Райни, или они в самом деле теперь делят одну душу на двоих? В любом случае вскоре придется это проверить на практике.

- Вы обещали, что нам сохранят жизнь, - пробормотал посол, когда я сел рядом на скамью и начал доедать остывшее мясо. Организм, изросходовавший кучу энергии, срочно требовал ее восполнения. - Что, перебив дворянство, вы не будете больше мстить! Наши военачальники, весь цвет нашего общества – мертвы!

- Где там бумаги принца? – спросил я, облизывая пальцы влажные от сока и крови врагов, - ты вроде как обещал мне земли. И до сих пор жив, между прочим.

- Но как же… остальные? Вы лично убили двенадцать сильнейших…

- Вот скажи мне, посол. Ты сделал, как я тебя просил? Ты раздал бывшим подчиненным Молоха яд? Сказал, чтобы они умерли от него, легко и не сопротивляясь вместо того, чтобы мучатся? Да? И что, многие из них это сделали?

- Почти все, кроме капитана гвардии, - проговорил Жадлбор.

- Фиговый из него гвардеец, если он не смог переворот предотвратить и вместе с малом не сбежал. Так что можно сказать, что и не жаль вовсе. А по поводу остальных я четко сказал, что нужно делать. И мне очень жаль, если некоторые тугодумы были против. Но всех все равно не спасти. А теперь бумаги. И дальше ты не пройдешь, пока я их не заполню.

- Но… - попробовал было возразить посол, но, посмотрев на требовательно протянутую когтистую ладонь, вложил в нее свиток. Внутри, на бумаге с золоченой рамкой, было указано, что получатель сего имеет право на земли, строения, лес, реки и всю живность, что на них найдется. А также на титул барона Саборского и право собирать дань с эльфов, людей и нелюдей, проживающих на этой территории. В самом конце было место под роспись получателя и отпечаток, который следовало поставить, обмокнув палец в собственной крови.

- Именем и по воле нашего бога Святогора. Я, граф Майкл Рейнхард, принимаю эти земли и титул, признаю проживающих на этих землях своими подданными и клянусь оберегать их в меру своих сил и возможностей. А также назначаю эти земли своим родовым имением. Во имя Света!

Посол смотрел на меня как на идиота, но, приложив окровавленный палец к бумаге, я наконец получал самое главное – основание для владения. По крайней мере, я так думал и надеялся, пока система не сошла с ума. Черные и белые надписи перекрещивались, сливались, менялись местами. Буквы в них превращались в жуткие непонятные рисунки, цифры скакали из стороны в сторону, раздваивались, сужались до точек.

Пока наконец посреди поля зрения не появилась белая надпись:

«Ты совсем охренел? Я назначил тебя первожрецом, дал тебе паству и велел вести ее. Ты не сохранил мой Великий храм. Растерял служителей. А теперь желаешь стать кем? Мелким бароном в земле, которая скоро окунется в войну? Сражаешься на стороне демонов против моих подданных? Иди и служи! Веди людей и нелюдей к истинному Свету! Готовь своих сторонников к войне с Империей, Тьмой и Серостью!»

Кхм. Я был в шоке куда большем, чем смотрящий на меня посол. А ведь у него челюсть отвисла. На всякий случай я проверил свою собственную – вроде закрыта. Уже хорошо, а то с моей пастью и клыками это можно воспринять, как сигнал к атаке. Неожиданно. Мягко скажем. Я рассчитывал, не знаю даже на что. Просто включение в список владения по стороне Святогора? Безопасности и возможности не отвоевывать Дождливую крепость?

Облака ввода у меня перед глазами не было. Но это не значит, что его вообще не существовало. Просто я его не видел. Раньше он бывало отвечал на мои молитвы, так может и сейчас после всего этого получится? Нужно только очень четко подобрать слова. Чтобы ни дай бог, этот самый бог не остался недоволен.

«Я служу тебе, Святогор. Создаю культы поклонения тебе в каждом племени и городе, на которые получаю влияние. Но ты оставил на меня испытание, которое я пока не могу пройти. Используя все средства и все возможности, что есть в арсенале, я преодолеваю препятствия на своем пути. Чтобы прославлять имя твое и растить армию сторонников. Но как простой жрец я могу сделать меньше, чем жрец и военачальник в одном лице. Позволь мне получить эти земли и титулы, я освобожу Славию от гнета демонов и увеличу количество твоих сторонников».

Спокойствие, только спокойствие. Косяки – дело житейское. А вот при общении с живым богом, который тебя еще и слышит, нужно быть максимально осторожным. Что я точно знал о Святогоре – всепрощающий, добрый и прочее – это не про него. Мстительный, беспощадный, жестокий, карающий, контролирующий – такими словами можно было описать родившееся в подземельях Уратакоты божество. Впрочем, нужно признать. Я от него не далеко ушел. И сейчас оставалось только надеться, что мне удалось угадать его желания.

«Даю неделю» и точка. В этот раз даже без гласа в голове обошелся. Одной только надписью. Тут же в интерфейсе загорелись белые буквы: Получено новое основное задание – уничтожить наместников Хикентов. Срок выполнения 6 дней, 23 часа, 59 минут. Награда: приобретение права владения и распоряжения имуществом, звание барона Саборского. Штраф: лишение права первожреца. Увеличение требуемых последователей до двух тысяч человек.

- Ну вот и поговорили, - с трудом отходя от увиденного, проговорил я. Неделя. Это несколько усложняло мои план, так как ограничивало время, когда я мог побороть Энмиру, а я собирался найти время и возможность, чтобы сделать это наилучшим способом. Ну или, по крайней мере, наименее опасным для меня любимого. Значит, план надо менять. Опять.

- Что с вами случилось? – спросил осторожно посол, когда я засовывал в карман свиток с имуществом, - по вашей шерсти. Простите, я имел ввиду волосам. По ним будто шел свет.

- Да так оно почти и было. С богом пообщался. И не смотри на меня так, я тебе не вру и не скрываю по той лишь причине, что ты с этого момента тоже будешь ему поклоняться.

- С какой стати простите? – оторопел Жадлбор, - я приверженец великой матери!

- С той, что он живой бог и не намерен терпеть конкурентов. А еще он повелел мне сделать то, на что у вас кишка тонка. Хотя надо признать и у меня без небольшой помощи тоже. Убить двух демонов и армию мертвых - это, знаете ли, не шутки, - зажевав последние куски мяса, буквально спасшие мне жизнь, я подошел к первому из отравившихся эльфов и, прикоснувшись к нему, активировал плетение Очищения. Прошло несколько секунд, и тот, закашлявшись, очнулся, посол был в полном шоке. – Что? Я собирался оставить все на тебя, чтобы они окончательно проснулись, когда мы уже уплывем. Потом связаться. Но некогда.

- Что вы им дали? Зачем? Почему? – Жадлбор замолчал на полуслове, подскочив к вельможе, и помог тому прочистить горло, - вы с самого начала планировали спасти только служителей старого лорда? Но зачем это вам? Он же сбежал!

- О, и ты думаешь, что никто из присутствующих не знает, где скрывается Мал? Серьезно? Да я скорее поверю, что это мясо выращено на грядке чем-то, что у посла не возникало такой мысли. Мне нужен Молох. Сидящий на троне Искоростеня. И его дочь, стоящая рядом. А еще лучше сражающаяся плечом к плечу с отцом.

- Задумали предать своих господ, - понимающе хмыкнул эльф, - да только не слишком ли поторопились? Армию мертвых невозможно остановить, мы не смогли!

- Они не мертвые. Они марионетки. А их кукловод – Энмира. Ведьма, которую раньше звали Белой. А теперь, если хотите жить, поднимайте остальных. У меня для вас всех есть пара напутствующих слов.

Вместе с послом мы смогли поднять выживших дворян на ноги. Виконты и в самом деле доверили мне зачистить лагерь, потому как не тронули никого. Кроме попавшихся на пути. Забрав все корабли, кроме Летучего, они отплыли и не могли помешать мне сделать то, что я давно планировал. Если нет возможности ждать, пока ослабнет противник. Значит, нужно создать момент, когда он сам будет готов это сделать, и я видел только один такой шанс. Все на него поставив. И когда покидал лагерь, все уже знали свои роли.

Корабль полный припасов отплыл тут же, стоило мне оказаться на борту. И прежде, чем провалиться в спасительное беспамятство, я успел отдать единственно важную команду: следовать за флотом Хикентов к Искоростеню. К нашей решающей битве. Как мы догнали ладьи и как встали с ними в строй, я не помнил. Просто спал. Точно так же, как момент, когда мы приплыли к столице древлян. Но самое главное мне пропустить, естественно, не дали. День штурма.

Глава 51

 

 

- Как зажили твои раны? – спросили хором Хикенты, когда я пришел в командную палатку. Вопрос явно был не из беспокойства за мою жизнь. Скорее расценивали меня как боевую единицу необходимую для выполнения миссии.

- Я готов к выполнению задания. Кроме того, у меня есть предложение, как можно его осуществить наиболее простым и безболезненным способом.

- Мы слушаем.

- Если снять или ослабить мой ошейник, - решился я, - то под покровом темноты я смогу пробраться в город врага, найти и захватить князя, а после доставить его вам. Так нам не придется сражаться со всеми защитниками, а кроме того, мы сможем сохранить войска и не навредить невинным жителям города.

- Среди них нет невинных. Они не подчиняются Длани и обречены на обращение или смерть. Они должны погибнуть или признать нашу власть.

- В таком случае можно обстрелять их город, сжечь одну из стен и потом небольшой группой захватить замок. Тогда они увидят на сколько Длань сильнее и склонятся.

- Ты глуп, - Энмира чуть ли слюной не брызгала, ее явно переполняли эмоции в отличие от ее собственного супруга, который говорил все так же спокойно и монотонно. - Они должны заплатить за содеянное. Они не заслуживают жалости. Мы требуем не только победы, а отмщения!

- Вот только мы договаривались на то, что я тебе помогаю победить, а не уничтожить и вырезать. Хочешь буйствовать – твое полное право. Это не рационально, но кто тебя в состоянии остановить. Вот только как ты собираешься уничтожить тремя сотнями солдат, пусть прочных и выносливых, хорошо укрепленный многотысячный город?

- Мы его сожжем, - улыбнувшись, ответили Хикенты, - до основания.

- Даже у великого мага Огня не хватит столько сил, - спокойно ответил я, - и даже вместе мы не совладаем с таким количеством домов. Эльфы не дураки, в городе полно колодцев, да и деревья живые. Сейчас осень – все вокруг мокрое от дождей. А поджечь нужно сразу и много. Я не представляю, как можно провернуть такое. Только заклятье Огня может долететь так далеко. Или демоническое насекомое, но оно не унесет столько горючего материала, чтобы поджечь дом.

- Птицы, - тут же блеснула глазами ведьма, - десятки. Сотни птиц. Они нужны мне, чтобы не использовать слишком много демонической эссенции для создания. Найди! Принеси мне их!

- Да где я их, блин, искать буду? По лесам бегать с сеточкой? – при моем возмущенно возгласе супруги подались вперед, как и десяток их стражей. Нет. Рано. - Ладно-ладно. Я понял. Что-нибудь придумаю. Птиц достану.

Выйдя на улицу я с легким облегчением вздохнул. Хоть на дворе стояло отнюдь не лето, трупы уже начали порядком разлагаться, и амбре от них исходило соответствующее. Запах гнили разносился далеко за пределы лагеря, привлекая к себе диких зверей, еще не уснувших насекомых и, что в моем случае было особенно важно, птиц-падальщиков. Целые их стаи обосновались на ветвях полуголых деревьев вокруг стоянки наших войск.

- Ну хоть бегать за ними не придется, - удовлетворенно пробормотал я, глядя на черные от ворон деревья. Но повозиться все равно предстоит не мало. Сеткой много за один раз не накроешь, а вороны тоже не дуры, улетят при первой опасности, это вам не тупые голуби, которые будут возвращаться на одно и то же место, где родились. Стоп. А ведь это вариант.

- Ну как дела? - спросил подавленно Эйгейл, встретивший меня у самого лагеря, - когда нас пошлют на убой?

- Скоро, можешь считать, что уже послали, просто сказать об этом забыли, - отмахнулся я от грустного шпиона.

Знал бы он, что я сейчас на самом-то деле на его нанимателя тружусь, разом повеселел бы. Правда, перед этим придется запачкать руки. Но город уже должен был эвакуироваться. Все знали, что мы здесь, и отстаивать его остались воины князя. А голова лидера мне нужна. Святогор - это, конечно, хорошо, но не плохо бы и с Дланью разобраться. А то класть все яйца в одну корзину при том, что их у меня и так всего два, не лучшая идея.

- Трорин? Ты где?

- Да здесь мы, пытаемся щит самодвижущийся сделать, - невнятно ответил дварф, заползший за механизм на колесах из деревянных кругляшей, - чего надо?

- Бросай все, мне нужен твой щит, молот и паровой доспех.

- Да что вы все заладили?! В начале Гавр почти с такой же фразочкой приставал, требовал отдать ему все пиво и блудливых девок, а теперь еще и ты!

- Хватит припираться! – остановил я словесный поток дварфа, - одевай доспех, прикроешь меня на переговорах. А то мне одному лезть под стрелы совершенно не хочется.

- Может и мне пойти с вами? – осторожно спросил Эйгейл.

- Нет, ты сиди и готовь бронебойные стрелы. Много. Вернемся через несколько часов.

Трорин был медлителен и неповоротлив в своем паровом костюме. Но лучшей защиты на этом свете еще не придумали. А потому я предпочел не торопить его, да и самому никуда не спешить, ведь в дороге можно было как следует продумать будущий план. У меня было две задачи. Не слишком простых, но обязательных.

Энмиру и Хикента нужно убить. В течении трех дней. Больше времени у меня нет. Но не раньше, чем мы убьем новоявленного ставленника Алинеля, который к тому же отказался подчиниться Святогору. Богоугодное дело в прямом смысле. Главное тут правильно подгадать время. И чтобы остальные не подвели. Одному мне задуманное не осуществить. Это был первый раз, когда я не сам становился жертвой чужого злого умысла, а создавал заговор. Странное ощущение.

- Стой! Стрелять будем! – крикнул стражник со стены, - кто такие и зачем пожаловали?!

- Граф Майкл Рейнхард с предложением о сдаче к вашему князю, - крикнул я, не обращая внимания на несколько десятков луков, направленных в нашу сторону, - последний шанс договорится! Еще не поздно все решить миром. Присылайте посла!

- Ваше сиятельство, - склонился передо мной вышедший спустя пять минут эльф.

- Жадлбор, и почему я не удивлен. У вас что, других переговорщиков не осталось?

- Меня не жалко, - усмехнулся посланник, - ведь я не предусмотрел резни и едва спасся сам. Да и прежних сторонников князя Мала упустил.

- Но предупреждать об осаде пришел сам? Самоотверженность и преданность — это хорошо. Я этим даже восхищаюсь. Вот только не по отношению к моим врагам.

- Я сделал то что было необходимо, - устало вздохнул Жадлбор, - что вы еще хотите?

- Дань. При этом золото и серебро нас не интересует. Понимаю, это прозвучит дико, но Энмира требует, чтобы с каждого дома и двора в городе вы доставили по птице. Горлице ли, другой – тем, кто прилетает и живет в ваших домах и дворах. Срок вам, до завтрашнего утра.

- У нас под тысячу домов! Вы с ума сошли? Мы просто не успеем даже если всех стражников с постов снимем! Да вы же стены просто голыми руками возьмете!

- Вон там, - ткнул я себе за спину, - ваши разведчики, которые нас ведут чуть ли не от самого лагеря. Они могут легко сказать, если вдруг наши воины выдвинутся. Так что просто доверьтесь им. Ну а мы доверимся вам. Сядем вот тут, в тенечек у дерева, где еще сухо. И спокойно подождем.

- Я так и заржаветь могу, - проговорил из-под многослойной брони Трорин.

- Ничего, не железный дровосек, масленка не понадобится. Да и в конце концов мы здесь не на долго. Верно ведь, твое благородие?

- Как мы их вам доставим, эти несколько сотен птиц? – спросил обеспокоенно посол, - и как вы их всех возьмете? Это же не маленький груз, даже если каждая по себе горлица почти ничего не весит, вместе это очень много.

- Ничего страшного. Привяжите к телегам, а допрем мы до лагеря как-нибудь сами, - с этими словами я постучал по ноге Трорина. Дварф, до которого дошло зачем на самом деле его позвали, грубо выругался, но сопротивляться не стал, - и принесите мяса, сейчас. Уж очень оно мне понравилось, - улыбнувшись, попросил я у посла.

Жадлбор сокрушенно покочал головой и удалился, однако через пять минут нам вынесли солдатский мешок с вяленым мясом. Не пища богов, конечно, но очень недурно по меркам полевой кухни. Загасив паровой котел, мы молча сидели и смотрели на укрепления Искоростеня, которые штурмом наша армия вряд ли могла бы взять. Вековые деревья, сросшиеся стволами без веток на несколько метров. Кроны, служащие отличным укрытием для стрелков. Да и об энтах забывать было нельзя.

- Не понимаю, - проговорил посол, вышедший вперед повозок с птицами, - на кой черт они вам нужны? Они даже в пищу не особенно пригодны, а уж ценности и вовсе не представляют.

- Спасибо за заботу, но это решать не мне и не тебе. И раз уж на то пошло в качестве благодарности за отличную службу пойдем-ка со мной?

- Н-нет, - ошалело замотал головой посол, - что я наделал? Нет! Нельзя отдавать им птиц! Они что-то задумали! – закричал эльф, прыгая в сторону. Но было уже поздно. На нас обрушился град стрел, но Трорин легко закрыл меня щитом, а затем схватив телегу потащил за собой в сторону лагеря. Эльфийские лучники не зря славились меткостью, и живых голубей к моменту нашего возвращения осталось хорошо если десяток. Вот только мне было совершенно наплевать, живые они или мертвые. Как и Энмире.

- Тащите их к чанам, - хором сказали Хикенты, - и можете отдыхать. Начнем на закате.

- Все понятно, - ухмыльнулся я, глядя на клонящееся к горизонту солнце, - я пойду готовить войска для атаки. Даже если мы сожжем полгорода князь может сбежать. Так что пока у них будет самая неразбериха – нужно попытаться пробиться внутрь и уничтожить его.

- Да, так будет лучше. А сейчас не отвлекайте нас, мы будем готовить последнюю партию.

Супруги удалились, все также держась за ручки. Даже мило, если не знать, что это за чудовища. А мне осталось только вернуться вместе с Трорином к нашим палаткам. Команда уже обкатывала небольшое стенобитное орудие, совмещенное с черепахой. Очень изобретательно, но вряд ли применимо против тех укреплений, которые нас ждали. Но главное, что если все сработает как нужно, то и нужды в нем не будет.

- Внимание всем! Сегодня ночью мы отправляемся на штурм Искоростеня. В городе будет переполох. Скорее всего, князь попробует бежать или запрется в общем доме и это наш шанс. Пока эльфы не будут оказывать нам сопротивления на улицах, а только стоять на стенах – победа нам обеспечена. Если же вдруг случится так, что их князь вместе с дружиной поймает нас в стенах крепости – все пропало. Так что набирайтесь сил. Наше главное оружие – внезапность!

Плотно пообедав, я демонстративно лег спать и как бы мне не хотелось от возбуждения прыгать, готовить броню и оружие, но старательно делал вид, что отдыхаю. Чертов Эйгейл поверил в это только спустя час. Эльф бесшумно собрал все свои вещи. Перерезал тросы на подвесном таране и шмыгнул в темноту, явно направляясь к столице Древлян. Даже жаль, что я не ошибся на его счет. Зато теперь шанс на то, что план будет выполнен как надо, возрастал многократно.

Глава 52

 

 

- Подъем! – взревел Трорин, - Эйгейл пропал! Его похитили! Уверен! Взяли языка!

- Да на кой черт он кому-то дался? – хмыкнул, зевнув Макграг, - бойцом меньше, бойцом больше. Нас все равно горстка, идти на штурм так и так самоубийство.

- Нечего нас хоронить, - оборвал я соратников, - все нормально. Действуем строго по плану. Ну или не строго, смотря как пойдет. В любом случае, собирайте вещи. Хатнак, возвращайся на Летучего вместе с командой. Будьте готовы отплыть в любую минуту. Черт его знает, как пойдет, может нам придется улепетывать на всех парах.

- Что бы ты ни сказал – я с тобой, - твердо произнесла Эва, - один раз я уже от тебя уходила и ничем хорошим это не кончилось.

- Даже и не думал тебя отпускать. Вот только лютоволка для тебя вряд ли найдется.

- Мой будет свободен, - заявил Черный страж, - в паровом доспехе он меня не утянет при всем желании. Да и вы без меня далеко не уйдете. Кто-то же должен вас прикрывать во время атаки?

- Они звери вольные, но если получится оседлать, то буду только за. Не забываем про зелья исцеления, обновления, очищения – обязательно. Нас такая прелесть за стенами может ждать, что подлечить друг друга просто не будет возможности…

- Началось, - ошарашенно проговорил Макграг, - смотрите!

Над гигантскими вековыми деревьями поднялась черная, как смоль, стая почти, не различимая на фоне осенних туч, заслонивших звезды. Свет малой сестры едва пробивался через дождевые клубни, но даже слепой бы заметил искорки пламени, которые на себе несли птицы, возвращающиеся домой.

Энмира не пожалела черной эссенции, хотя чаны были пусты больше, чем на половину. У меня было несколько мыслей, куда делся остальной материал, в основном крайне не радостных. И первая из них – армия марионеток должна быть куда больше, чем есть сейчас. Запасной полк? Подкрепление? Или просто сила, которая предназначена не для убийства князя, а для кого-то другого? Например, меня.

- Выдвигаемся! Хватит рассусоливать! – скомандовал я, стараясь отогнать грустные мысли.

- Я пошел, - выдохнул Трорин, запуская движитель на полные обороты. Тяжелый стальной доспех при каждом шаге оставлял глубокий след в сырой земле, но при переходе на быстрый шаг легко обгонял бегущего человека. Но, конечно, не лютоволка. Очистив кровь Акташа, я похлопал скакуна по мускулистой шее. За время, проведенное вместе он окреп и больше не выглядел старым. А зрелым и мощным. И хотя альфа исчез вместе с Эйгейлом, остальная стая была с нами.

Лагерь уже опустел, можно сказать, что мы были последними. Хотя я чуял запах людей и нелюдей, спрятавшихся в чащобе. Никто не хотел умирать, и среди войск Хикару нашлось немало дезертиров. Могу поспорить, Черный страж сумел бы их убедить отправиться на передовую, просто прикончив парочку, но сейчас было не до того. Да и прямо скажем – они мне сейчас нужнее были позади, чем в битве.

Армию мы догнали уже ближе к стенам. Хикенты сами были на передовой, чуть позади основного своего войска. А в рядах марионеток явно было прибавление. Раньше отряды почти полностью состояли из людей, сейчас же те несколько сотен эльфов, что захвачены в последних боях, наконец готовы вступить в сражение. И им было чем похвастать, ведь от первоначального образа почти ничего не осталось.

Ноги вытянулись, будто обращенные постоянно стояли на носочках. Вместо пальцев отрасли длинные бритвенно острые когти. Нижние челюсти разошлись в стороны и заполнились иглоподобными зубами. Чернорот, именно так звали малых демонов. Дважды за свою жизнь я встречался с подобным и не хотел бы пережить это снова. То были бои один на один, здесь же таких тварей насчитывалось больше сотни.

Демонические птицы легко перелетели стены, они не падали даже пораженные двумя, а то и тремя стрелами. И когда над Искоростенем поднялось зарево пожарища, Энмира пустила свое войско вперед. Марионетки шли, не проявляя эмоций, не крича, когда в них прилетали стрелы, не испытывая страха, боли или усталости. Они уже были мертвы и ничто не могло этого изменить. Им даже не нужно было заслоняться щитами, они просто не обращали внимания на втыкающиеся стрелы, хотя многие уже больше были похожи на ежей.

- Огненные стрелы! – крикнул знакомый голос, и я заметил в ветвях Эйгейла. Что ж. Теперь, по крайней мере, можно быть уверенным, что послание дошло до адресата.

Богом клянусь, я не желал полуэльфу зла, он просто выбрал не ту сторону. Но его замечание было верным. Огонь, если его было достаточно, вполне справлялся с демоническими тварями. Как и кислота. Вот только дождь уже начал накрапывать, а поджечь пусть и медленно, но движущуюся мишень задача не самая простая.

Они ударили, когда до ворот оставалось несколько десятком метров. Отряд из нескольких десятков эльфов градом стрел накрыл Энмиру вместе с супругом, всадники на кабанах выскочили из подлеска в атаке отчаянья. Убей кукловода, и армия марионеток падет – верная мысль. Вот только ведьма была готова к такому выпаду. Карета, на которой ехали Хикенты, вмиг распалась, обнажая черные, как уголь, щупальца.

- Не дать им пробиться к виконтессе! – крикнул я отряду, направляя наперерез кабаньим всадникам. Лютоволки неслись вперед в азарте охоты, но Чернороты были быстрее. Демоны набросились на эльфийских наездников, шинкуя их своими длинными когтями. Несколько врагов нам осталось, но лишь малая часть. Акташ повалил крупного хряка ударом лба в бок и разорвал ему шею, а я прикончил за пару ударов наездника.

Нельзя сказать, что они были слабы, просто мы были куда сильнее. Бой со слабым заканчивался быстро, а равных противников не было. К тому же мы сильно превосходили число засадного отряда. Эльфы еще пытались поразить Энмиру стрелами, но та лишь сотворила почти непроницаемый купол из черной эссенции. А затем до стрелков добрались младшие демоны. Все было кончено почти мгновенно. И армия двинулась дальше – на штурм.

Все еще работающие, живыми мне их назвать было сложно, демонические птицы после поджога вернулись и атаковали защитников крепости, укрывшихся в ветвях. Черные юркие силуэты метались между врагов и, даже лишившись крыла, прыгали в сторону врага. Они не могли принести победу, но и не должны были этого делать. Пока лучники отвлеклись Черные взобрались по стволам. Даже отсеченная голова не всегда останавливала демона.

Сопротивление было отчаянным, но не долгим. В свете пожарища я видел, как Эйгейл метался от одного противника к другому. Как его лютоволк сражался бок о бок с наездником. Им даже удалось уничтожить пятерых, а может и шестерых младших демонов. Но потом на них навалились толпой, и эльфийский стрелок погиб, так и не узнав, что сделал крайне важную вещь.

Ворота пали. Пробравшиеся за стену демоны раскрыли их перед армией марионеток. И мы вошли в первых рядах. Трорин прикрыл нас от залпа скорпионов. Железные наконечники со скрежетом ударили по его толстому башенному щиту. Поршни просели под силой столкновения, но тут же вернулись в исходное положение. Следуя за мной, отряд прыгнул в тень боковой улицы.

Нас встречали. Арбалетами, самострелами, скорпионами и даже баллистами. Зажав войско Энмиры между горящими домами, эльфы стреляли из всего, что было. Энты – живые деревья и костюмы элитных воинов, сшибали марионеток своими руками – ветвями. Пронзали пальцами, прорастающими сквозь плоть. Разрывали на части. И вот тут в бой пришлось вступить самой ведьме.

Каждое ее заклятье оказывалось смертельным. Каждый залп – точным. Казалось, что она отвечает за атаку, а Райнии за защиту, ведь именно он одной рукой держал демонический щит из щупалец, отбивающий все снаряды врага. Но эльфы стояли, стояли до последнего. Потому что за ними был общий дом, родной город, их дети. Энты дорого продавали свои жизни, размениваясь на четырех, а то и шести марионеток. Но их было слишком мало. А обычные воины ничего не могли поделать против наседающих демонов.

Войска смешались, порядки были нарушены, и во всей этой толпе я заметил царственно одетого воина. Он управлялся с толстым дубовым доспехом, орудующим дубиной и превращающим врагов в лужи плоти и крови. Если это был не местный князь, то даже не знаю. Обойдя по широкой дуге меж домов сражающиеся стороны мой отряд ударил сзади, ломая оборонительные орудия и наводя хаос в рядах эльфов.

- Трорин! Займи вон того великана на пару минут!

- Понял! Чух-чух, вашу мать! – доспех свистел перегретым котлом и помчался вперед, испуская облачка пара. Князь, вовремя заметивший угрозу, встретил противника могучим ударом дубины, но не было еще такого дерева, которое могло бы разрубить толстую дварфийскую сталь. Трорин отлетел в сторону, но князь лишился оружия.

Это был мой шанс. На полном скаку я вонзил разогретый до максимума Кладенец в ствол, служащий живому доспеху ногой, и клинок вошел на ширину ладони. Сила удара выбила у меня из рук рукоять, но это было уже не важно. Дерево свистело, от кипящего сока, стремительно сохло и начало гореть, исходя желтоватым дымом.

Следом за мной вновь ударил дварф. Великанский двуручный молот обрушился на князя эльфов со всей силой парового двигателя, каждый удар сминал и ломал десятки ветвей. Эльфу никак не удавалось справиться с врагом, который был куда крепче просто в силу природы. И тогда он пошел на отчаянный шаг, бросившись на Трорина, он оплел его всеми ветвями, не давая двинуться, но при этом раскрываясь для мощных ударов. Паровой доспех увяз в противнике и высвобождался слишком медленно. Князь же выпрыгнул из своего и подскочил к прорези забрала, чтобы прикончить Черного стража.

Вот только именно этого я и ждал. В едином порыве со мной Акташ прыгнул на спину самоотверженного эльфа и, схватив поперек туловища, отбросил под ноги Энмире.

- Вот он, князь древлян! – крикнул я, выдирая Кладенец из дерева, - убей его, и наш договор будет исполнен!

- Ты посмел атаковать нас, - прогремел хор Хикентов, щупальца подхватили эльфа, сжимая его горло и растягивая в разные стороны конечности, - наконец мы вернем долг. - Они ударили одновременно, сложенными вместе руками, а затем вытащили из груди еще живого князя сердце.

«Договор исполнен. Перерасчет долга». – промелькнула у меня перед глазами надпись, но расслабиться я не успел, потому что за ней шла следующая, - «ошибка, невозможно переназначить следующие обвинения: измена, бунт против Длани, поклонение Свету. Остальные обвинения сняты. Переназначение… Внимание, максимальный рейтинг опасности. Вы включены в топ сто врагов Империи на семнадцатом месте. Ликвидация через 3… 2…»

Глава 53

 

 

«Ошибка. Удаленная ликвидация невозможна. Наивысший приказ об уничтожении. Назначение…»

Читать, что будет дальше, я не стал. По взглядам спутников это и так было понятно. Сейчас у каждого слуги Длани в зоне видимости появлялся значок, указывающий на меня, и приказ уничтожить любым доступным способом. Возможно даже награда за мою голову. Да, не так я представлял себе освобождение от долга. Оставалось только надеяться, что остальной план был в силе. Ведь Энмира приняла приказ к исполнению.

Десятки марионеток побросали своих противников и ринулись на меня со всех сторон, и только быстрые ноги Акташа спасли меня от немедленной гибели. Ну же? Где они? Неужели Хикару не передал сообщение? Неужели весь план пойдет насмарку только потому, что нужных людей не окажется в нужное время на месте?

Додумать я не успел. Чернорот, сидевший на стене дома, прыгнул на меня сверху, и мне едва удалось отразить его атаку, ударив Кладеноцом наотмашь. Морду твари располовинило, буквально сорвало крышу. Однако тело еще пыталось добраться до меня, дергая когтями. К счастью, нужды сражаться с ней у меня не было.

Надеяться сейчас на поддержку Трорина да кого бы то ни было, кроме Эвы и самого себя, не стоило. Враг номер семнадцать. Даже как-то обидно. А кто тогда остальные? Святогор-то хоть на первом месте? Вот только времени открыть интерфейс и посмотреть не было. Да и остался от него только жалкий ошметок. Союзников не видно, а значит, нужно срочно менять план. Слабее, чем сейчас, во время битвы с эльфами, после десятка применений магии Огня, Энмира точно никогда не будет. А следовательно, это мой единственный шанс.

- Эва! Идем на прорыв!

- Да вы не просто псих! Вы самоубийца! – весело крикнула драконидка верхом на волке, - если это будет последний бой в этой жизни, надеюсь, он того стоил!

- Без вопросов, Акташ, если ты меня понимаешь, мне нужны все твои силы, все силы стаи, - прошептав это, я активировал на волке плетение максимального усиления. Зверь зарычал от удовольствия и собственной силы, а потом взвыл. И ему ответили. Вся стая мчалась на отвлекшуюся ведьму. Вот только марионеток было еще слишком много.

Рубиться одновременно с немертвыми и младшими демонами даже под зельями было неимоверно тяжело. Кладенец дымился от сжигаемой крови и черной эссенции. Верхом на лютоволке я чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно сильным, чтобы пробиться через строй врага к своей главной цели, отгородившейся десятком щитов от возможного заклятья Огня.

Энмира наконец признала свою природу, Райни встал перед ней, и все щупальца, кроме пары, сформировали плотную стену отгораживающую ее от меня. Единственного противника, которого она опасалась. Я уже видел свет фиолетового свечения – она копила силы для того, чтобы покончить со всем одним ударом. Но даже без этого я был обречен.

Акташ прыгнул, заслонив меня от парной атаки младших демонов, и пал под их натиском. Но даже глубоко раненый вожак успел откусить Чернорту голову. Я пробился к телу моего скакуна и активизировал на нем узор регенерации, но отвлекся от остальных врагов, и меня просто смели, прижав к стене. Спасала только правая рука, уже разгрызенная и изодранная до демонических тканей равных по прочности клинкам атакующих.

Где-то неподалеку кричала Эва, она подпрыгивала, маша крыльями, и била врагов когтями, но ее уже несколько раз умудрялись схватить за ноги. Пошедший против империи Макграг бился своими прозрачными клинками сразу с двумя марионетками. Трорин, завязший в дереве, бессильно матерился. Остатки эльфов стреляли издали, почти не причиняя урона.

Все было кончено.

И только тогда пришли они.

За воплями раненых и ревом демонов я не сразу услышал, как пробиваются из земли корни. Сотни, тысячи гигантских белесых червей оплетали оставшиеся войска Хикентов. Тащили их под землю, в могилу, где им было самое место. Энмира, уже нацелившая свое заклятье на меня, обернулась, чтобы найти новый источник опасности. И высвободившись из хватки марионеток, мне удалось выбросить вперед потрепанную правую руку.

Теперь я ясно видел, как переплетаются непонятные ангельские жилы с демонической плотью, срастаясь в единое целое. Они горели Светом, подпитывая готовящееся заклинание. И наконец я высвободил эту ужасную силу, ради которой сдерживал себя несколько дней. Глаз Они, зелья усиления – все было подготовлено для этого момента.

Путь огненного шара в ночи остался длинным лучом, ударившим в мгновенно повернувшиеся ко мне щиты. Но они остались целы, ведь залп оказался куда быстрее, чем даже реакция демона, которым безусловно стала ведьма. Прошла долгая секунда, и наконец хватка Энмиры ослабла. Черные щупальца и щиты распались, растеклись лужей. Марионетки попадали наземь, а демоны разбежались в стороны.

И только супруги Хикенты сидели, взявшись за руки, а в их телах зияли огромные дыры вместо сердец.

«Вы убили наместников Длани в регионе. Вы убили необращенных демонов. Вы убили помощника ректора академии Гладиаторов. Ранг опасности обновлен. Назначенное место в ранге опасности – девятое. Немедленное уничтожение при обнаружении. Выслана команда ликвидаторов», – высветилась и погасла черная надпись в моем интерфейсе. А затем они погасли совсем.

- Добро пожаловать домой, брат, - донеся в моей голове знакомый рокочущий голос Святогора, - рад, что ты с нами. Надеюсь, ты будешь рад некоторым изменениям. И готов к выполнению основного задания. Я все еще жду от тебя тысячи верующих.

Интерфейс мигнул и появился. Весь. С заданиями, достижениями и слотами для быстрых заклинаний. А главное с магией. Но разбираться со сем этим добром было некогда. Из переулков, гордо подняв головы, выходили истинные победители этого сражения.

Первой шла Малуша, дочь князя Мала, идущего прямо за ней. Моя Царевна-лягушка. А позади – десятки стихийных джиннов. Война, настоящая война с Империей начиналась.

 

Конец второй книги

Отправить