Глава 26

Бежали мы долго, уж точно больше версты. Люди, которые рисовали выданную нам карту, явно никогда не слышали о такой штуке, как масштаб. Узкая полоска перед болотом, заполненная криво нарисованными ёлочками, в реальности оказалась совсем не узкой. Наконец, слева и справа деревья стали совсем чахлыми, а потом сосны окончательно сменились осинами. В просветах по сторонам уже явно просматривалось болото — кочки, затянутые ряской лужицы, изредка кривые осинки. Нормальный лес окончательно ужался и превратился в узкий перешеек между болотами. Нормальным он был, конечно же, лишь относительно болотной поросли — почва была достаточно сухой, но действительно больших деревьев здесь было очень мало. Зато было много кустарника, в котором удобно было прятаться.

Я остановился и поднял руку. Девчонки немедленно повалились на землю, тяжело дыша.

— Что-то у вас не в порядке с выносливостью, — недовольно сказал я. — В вашей группе что — совсем физических упражнений нет?

— Есть, конечно, — отозвалась Мина. — Но наша Эмма не так зверствует, как ваш Генрих.

— Вот поэтому вы и дохлые такие. Я тебе, Золотова, настоятельно советую обратить на это внимание, иначе тебе у нас придётся непросто. Нормативы дружины ты явно не выполнишь. Бегай по утрам хотя бы пару вёрст, и не трусцой.

— Разберусь, — насупилась она.

— Разбирайся, — равнодушно пожал я плечами. — Давайте к делу. Здесь в любом месте может быть засада, так что отсюда поползём. Открытых мест избегайте, а лучше просто ползите за мной. Как только войдём в контакт с противником, ожидаем сканирования, после чего я вас покидаю, а вы постепенно отступаете с боем.

Ленка была саженях в десяти справа, но девчонки ничего не ощущали. Всё-таки есть большая разница в уровне преподавания боевой практики для первой и третьей группы. Наши одногруппники её обязательно почувствовали бы, хотя бы на уровне неясного дискомфорта. Эмма не так зверствует, как наш Генрих? Вот в результате они и хлопают ушами, не контролируя даже ближайшее окружение.

— Мы так прямо в них и вползём, — скептически заметила Вербицкая. — Они же не на виду сидят.

— Не исключено, — признал я. — Но мы всё-таки постараемся этого избежать.

— А если здесь никого нет — что тогда? — поинтересовалась Золотова.

— Тогда мы радостно двигаемся к финишу и объявляем о своей победе. Точнее, о победе нашей команды.

— И какая у нас тогда доля будет?

— Золотова, твоя жадность начинает производить дурное впечатление, — укоризненно посмотрел я на неё. — Ещё раз повторяю, что я буду решать это только после победы, и решать буду сам, безо всяких обсуждений.

Мина нахохлилась и замолчала. В общем-то, я знал, откуда эта жадность происходит — она была старшей из трёх дочерей, родители зарабатывали немного, и семья была очень бедной.

— Ещё вопросы есть? — спросил я. — Ну раз всем всё ясно, ползите за мной потихоньку. А вы вообще ползать умеете? — вдруг пришла мне в голову мысль.

— Справимся, — хмуро отозвалась Мина.

— Ну-ну, — с сомнением сказал я. — Ладно, ползите, как умеете, только задницы не задирайте, на животе ползите.

От Ленки пришла волна веселья. Она уже успела переместиться ближе, но мои подопечные по-прежнему ничего не замечали.

Пока наша боевая группа с пыхтеньем потихоньку переползала от куста к кусту, мы с Ленкой старательно прислушивались к эмоциональному фону. Ползли мы уже минут двадцать, и я уже начал было сомневаться в наличии засады, когда от Ленки, наконец, пришёл предупреждающий импульс. Я немедленно замер и поднял руку, подавая сигнал к остановке. Судя по тому, что кто-то из девчонок ткнулся головой мне в ботинок, им было не до того, чтобы высматривать мои сигналы.

— Тихо, замрите! — скомандовал я, прикрыв глаза и вслушиваясь в эмоциональный фон.

Мешанина чувств от девиц здорово мешала, они просто фонтанировали недовольством и раздражением. Ленка почувствовала мои затруднения и указала примерное направление. Это и в самом деле был наблюдатель, который залез на подходящее дерево — разумная тактика для такого лесочка, где деревьев было не так уж много, зато кусты росли довольно густо. Наблюдатель скучал и почти дремал, поэтому эмоциональный фон от него был очень низким — неудивительно, что я не сумел заметить его на фоне помех от подопечных. Да и Ленка, скорее всего, смогла его обнаружить только потому, что была в стороне от нас.

Я порядком удивился неожиданной бестолковости родовичей — не нужно ведь быть ветераном спецназа для того, чтобы догадаться, что наблюдатель, который напряжённо всматривается в волнующуюся листву, уже через час потеряет способность что-то замечать. Я бы установил получасовые смены, а вот они догадались посадить дозорного на дерево, но почему-то не додумались, что его нужно регулярно менять.

Я огляделся — место было неплохим, даже хорошим. Густые кусты давали достаточно укрытия, и отсюда можно было отступить в любую сторону, где тоже хватало удобных позиций.

— Так, девочки, — начал я, убедившись, что они наконец угомонились и внимательно меня слушают. — Там дальше на дереве сидит наблюдатель. Я его сейчас сниму, и они сразу всполошатся. После сканирования я сразу отхожу, а вы дайте им жару. На одном месте не сидите, перемещайтесь, здесь полно хороших укрытий. Продержитесь хотя бы полчасика.

— Так говоришь, будто это очень просто, против пятикурсников продержаться, — недовольно заметила Золотова.

— Это непросто, Мина, но я далёк от того, чтобы вас недооценивать, — мягко сказал я. — Ваш потенциал я достаточно представляю, и уверен, что вы вполне способны продержаться как минимум полчаса. Если не будете тупить, конечно.

— Ладно, постараемся, — неохотно сказала она.

— Мы постараемся, правда, — поддержала её подруга.

— Ну тогда я начинаю, — заключил я.

— Один момент, Кеннер, — задержала меня Мина. — Ответь на один вопрос, пожалуйста. Вот что ты нам всю дорогу спину подставлял — это ты нам настолько веришь или ты всё же как-то подстраховался?

— Если бы я вам не верил, я бы с вами вообще связываться не стал. Я вам верю, честно, — (девчонки польщённо заулыбались). — Но я, конечно же, подстраховался.

— Я почему-то так и подумала, — хихикнула Мина. — Ладно, начинай.

Я не стал ничего особо придумывать. Обычный воздушный толчок — и не ожидающий этого наблюдатель с диким воплем падает вниз. Затем впереди послышались крики — немного ближе, чем я ожидал. Вскоре там успокоились, и крики стихли, но сканирование так никто не запустил.

— Что они там, проснуться не могут, что ли? — с досадой пробормотал я и запустил ещё один мощный толчок в том направлении, откуда раздавались голоса. Воздушный кулак прошелестел по кустам, обрывая листья, и кто-то истерически завопил.

— Что у них там происходит? — удивилась Мина. — Я о второй группе лучше думала.

— Они, наверное, решили, что пятикурсники будут за них воевать и всех победят, вот и расслабились, — предположил я.

Наконец, пришла волна сканирования, сразу за ней зачем-то ещё одна, а затем третья.

— Какие же они всё-таки дуры, — засмеялась Золотова.

— Вы только сами не расслабляйтесь, — предупредил я. — Не надо их недооценивать. Сейчас у них суматоха утихнет, они соберутся и начнут всерьёз драться. Ну я пошёл, держитесь, девчонки.

В этот момент здоровенная осина в той стороне с тихим шорохом развалилась на несколько частей, накрыв кроной как раз то место, где шумели, и там опять что-то закричали. Затем развалилась вторая осина, и в криках послышалась паника.

— Это что ещё такое? — в полном обалдении спросила Ядвига и на меня уставились две пары совершенно круглых глаз.

— Это им просто предупреждение, чтобы боялись и особо не лезли, — объяснил я. — Всё, девчонки, пока.

Через полсотни саженей ко мне присоединилась Ленка.

— Что ты делаешь, Лен? — раздражённо выговорил я ей. — А если ты там кого-нибудь на две части разрезала?

— Я высоко резала, Кени, выше двух саженей. Никого там не было.

— Всё равно опасно, не делай так больше.

Она промолчала — явно не хочет врать, что больше не будет. Будет, конечно.

Чтобы не пропустить наших, нам пришлось бежать по краю болота. Край причудливо изгибался то в одну, то в другую сторону, и путь получался как бы не втрое длиннее.

— Вот почему преподы запретили мобилки использовать? — возмущалась Ленка. Возмущалась негромко, потому что берегла дыхание. — Насколько сейчас было бы проще найти их с мобилкой.

— У преподов нет задачи сделать нам проще, Лен, — я бы посмеялся её наивности, но этот кросс по зарослям допёк даже меня, и смеяться не хотелось. — У них задача сделать нам как можно сложнее, а потом с интересом наблюдать, как мы будем выкарабкиваться. Это вообще-то экзамен, помнишь?

— Это дурость, а не экзамен, — сердито пропыхтела она.

— Полностью согласен, — не стал спорить я. — Я бы тоже предпочёл сдавать экзамены в ресторане, а не в лесу. Кто ещё достоин снисхождения, если не мы?

— Да ну тебя, Кени, — обиделась она и прибавила ходу.

Команду мы нашли на берегу, где болото сменилось открытой водой — не совсем открытой, скорее закрытой ряской и разной болотной дрянью, но всё же именно водой, а не вязкой грязью.

— Вы что, здесь собрались перебираться? — удивился я. — Неужели получше места не нашлось?

— Не нашлось, — отозвалась Анета. — Мы проверили — полоса воды везде есть, но в этом месте она к лесу подходит вплотную, и здесь можно найти брёвна для плота.

— Сомневаюсь, что здесь будет так уж просто найти подходящие брёвна, — скептически заметил я.

— Я могу срезать несколько деревьев, — вызвалась Ленка. Я только вздохнул в ответ на это заявление — вот кого я только что ругал?

— А чем эти брёвна связывать будем? Так-то можно было бы надрать лыка из липовой коры, но я не вижу здесь липы.

— Можно сдавить брёвна слегами и зафиксировать их шнуром. У меня есть с собой моток.

До чего же хозяйственная у меня жена! Нарубить брёвен, связать плот — всё по силам этой женщине. Хорошо хоть, коня у нас нет, и дом не горит.

— Ну давайте попробуем, — согласился я. — Кто-нибудь раньше делал плоты?

— Мы с братьями вязали, — подал голос Иван.

Ну, я так и предполагал — у кого, кроме деревенского парня, может быть такой опыт? Девчонки вряд ли с этим сталкивались, да и мне как-то не приходилось.

— Вот и руководи тогда, Иван. Что надо делать? Давай командуй.

Делать плот оказалось долгой и тяжёлой работой, хотя в теории всё выглядело вроде бы просто. Мы управились за пару часов, но к концу были уставшие и злые, и начали уже понемногу порыкивать друг на друга. Плот был совсем невелик и мог увезти троих, вряд ли больше, но расстояние было совсем небольшим, и сплавать туда-обратно три раза было совершенно не проблемой.

Дальнейший путь оказался на удивление простым — место для пересечения болота наши и в самом деле выбрали очень удачно. Мы, конечно, от души попрыгали по кочкам и порядком извозились в болотной грязи, но никаких жутких топей нам не встретилось.

Когда болото, наконец, осталось позади, и впереди замаячил край леса, я остановил команду и обратился к личному составу:

— До финиша осталось совсем немного. Я понимаю, что все устали, но давайте напряжёмся для последнего рывка и сделаем всё как надо. Будет очень обидно, если после всех трудов нас подловят в двух шагах от финиша. Идём осторожно, не шумим, и готовимся к неприятностям.

Все действительно очень устали, даже наша целительница Дея, которой не пришлось возиться с брёвнами для плота, и которая проехала пассажиркой. Но влипнуть напоследок в какую-нибудь засаду в самом деле было бы совсем уж несусветной глупостью, после которой мы стали бы всеобщим посмешищем, так что все прониклись и подобрались. Однако все предосторожности оказались напрасными — никто нас не подстерегал и не выскакивал из кустов с недобрыми намерениями.

Всё объяснилось, когда мы, грязные, мокрые и пахнущие болотом, вывалились из леса на финишную поляну. Все наши противники — и помеченные, и ещё живые, — находились там, и судя по скучающим физиономиям, находились там уже давно. Никого из Высших, кстати, не было видно — похоже, результаты турнира их не особо интересовали. Да, подозреваю, и сам турнир тоже.

Встретили нас недобрыми взглядами, и даже преподаватели смотрели неласково.

— Ну наконец-то, — провозгласил Менски. — Мы вас уже заждались, сколько же можно? Насколько я понимаю, вы собираетесь заявить о победе?

— Собираемся и заявляем, — провозгласил я в ответ, демонстративно игнорируя недовольные взгляды. — А можно столько, сколько нужно — объявленные правила не регламентируют время выполнения.

— Даже не собираюсь с тобой спорить, Арди, — поморщился Генрих. — Давай сюда приз, да и перейдём, наконец, к торжественной части. А то мы уже потеряли всякую надежду на праздник, пока вы там в болоте развлекались.

— Я хочу заявить протест от имени нашей команды! — вскочила Клара Урбан, старшая команды родовичей.

Менски скривился, как от лимона.

— Хочешь публично обсудить, как вы обделались, Урбан? — кисло спросил он.

— Не по своей вине!

— Ну, протестуй, — махнул рукой он.

— Во-первых, нас предали приглашённые члены команды, — возмущённо начала Клара. — В самый ключевой момент они просто отказались сражаться.

— А они тебе присягу давали, Урбан? — поднял бровь Генрих. — Ты командир, ты и обязана была думать, как обеспечить их лояльность. Или ты считаешь, что раз ты пальцем в них ткнула, то они будут драться вместо тебя? Они тебе ничем не обязаны, и ты, как командир, должна была это понимать и предусмотреть все возможные ситуации. Так что ты просто расписалась в том, что плохо командовала, вот и всё. Я, например, уверен, что у Арди они бы дрались как миленькие, он бы их с самого начала построил.

Вот спасибо, Генрих, за такую похвалу. Клара бросила на меня злобный взгляд. Она и раньше не особо-то меня любила, а сейчас, наверное, просто возненавидит.

— Я про Арди ещё хотела сказать, — продолжала она. — Они победили нечестно — использовали какой-то летальный конструкт, как раз из-за этого приглашённые и драться с ними не захотели.

— Насколько я понимаю, Арди по болоту лазил, а с вами дрались Золотова с Вербицкой, — заметил Генрих.

Я посмотрел в ту сторону, где стояла Мина с Ядвигой, и к своему удивлению, осознал, что они не были помечены. Получается, что они победили родовичей в бою? Или родовичи вообще не стали драться, а просто сбежали? И стало быть, мы лазили по болоту совершенно напрасно? Неприятно осознавать, но мы, кажется, выступили в роли клоунов.

— В самом начале использовался летальный конструкт, — настаивала Урбан. — И это Арди сделал, потому что он там был с призом. Да эти мещанки такой конструкт в жизни бы не осилили.

Умеет, однако, Клара заводить друзей. И кстати говоря, насчёт именно этих мещанок я бы на её месте не был так уж уверен.

— Что скажешь, Арди? — обратился ко мне Менски.

— Кто-то пострадал? — задал я встречный вопрос.

— Ярославу веткой по голове стукнуло, — хмуро ответила Клара.

— Марчук, что там у тебя с головой? — обратился к Ярославе Генрих.

— Нормально всё у меня с головой, — раздражённо ответила та.

— Ярослава, я очень сожалею, что ты пострадала, — извинился я, вежливо ей кивнув, — но я не согласен, что конструкт, который стукает веткой по голове, можно отнести в категорию летальных.

Генрих откровенно заржал. Остальные преподаватели тоже заулыбались, и даже на суровой физиономии нашей Ясеневой промелькнула мимолётная улыбка. Клара побагровела и безмолвно открывала рот, пытаясь найти подходящий ответ.

— Урбан, хватит позориться, — устало сказал Менски, оборвав смех. — Сегодня все уже достаточно опозорились. Даже Арди не блистал, хотя в его оправдание можно сказать, что он просто не мог предвидеть, что вы всей командой трусливо убежите от двух студенток третьей группы. Арди, давай сюда приз, да и покончим с этим.

Генрих вытащил из кармана маленький никелированный ключик и вставил его в незаметное отверстие. Замочек щёлкнул, и шкатулка открылась. Внутри обнаружилась колода пластиковых карточек.

— Здесь ровно сто штук, каждый жетон равен одному проценту стоимости обучения, — пояснил он, протягивая мне колоду. — Объявляй, сколько кому причитается.

Я задумался, прикидывая цифры.

— В команде шесть человек, — наконец начал я, — и приз делится на шесть частей. Парням получается по шестнадцать долей, а девушкам — по семнадцать. В целом семье Сельковых выходит ровно половина, — я отсчитал им положенные жетоны. — Анете Тириной доля не положена, а мы с женой от своей доли отказываемся. Таким образом, у нас осталось ещё пятьдесят жетонов, которые делятся следующим образом: Сельковы получают по десять дополнительных жетонов каждый, а из остатка по десять жетонов получают Мина Золотова и Ядвига Вербицкая. Подходите, девочки, забирайте, — я отсчитал им жетоны.

— Спасибо, — смущённо пискнула Мина. Она, по-моему, до последнего не верила, что им что-то достанется. Настолько не верит в хорошее от людей? Такая позиция, конечно, облегчает жизнь, я и сам людям не особенно верю, но всё же не стоит доводить до крайностей.

— Так, погодите, — вдруг встрепенулась Ясенева. — Почему вы выдаёте призы членам другой команды?

Ясное дело, Ясенева опять усмотрела нарушение. Кому за этим следить, как не ей?

— Потому что правилами это допускается, госпожа Магда, — очень вежливо пояснил я. — Не имеют прав на приз приглашённые участники, а Золотова и Вербицкая являются полноправными членами команды. Пусть не нашей команды, но право на приз не оговаривается принадлежностью к какой-то определённой команде.

— Брось, Магда, — махнул рукой Менски, досадливо поморщившись, — всё равно его не переспоришь. Пусть с ним Ивлич сама разбирается, тому или не тому он их приз отдал.

Ясенева состроила недовольную физиономию, но возражать не стала.

— На этом объявляю турнир состоявшимся, — объявил Генрих. — Всех участников и наблюдателей поздравляю и так далее. Экзаменационные оценки выставим позже, ждите объявления. Счастливые обладатели приза, подходите с этими карточками завтра в финансовый отдел Академиума, ну а сейчас, наконец, мы все можем дружно поехать домой.

Отправить