Глава 12

Мария Петровна Кречет вместе со свитой уже была на подъезде в Архангельск, когда у неё затрезвонил мобилет. Номер отца сложно было не узнать. Она ответила на вызов и едва успела убрать аппарат от уха, как оттуда послышался разъярённый крик:

— Ты вообще из ума выжила? Твои интриги чуть не угробили родного брата!

— Кого? — голос принцессы дрожал, ведь несмотря ни на что, братьев она любила.

— Андрея. Еле откачали.

— Что произошло? — уже более спокойным голосом уточнила Мария. Вспомнив, что на свадьбе осталось всё семейство Подорожниковых в полном составе, она успокоилась. Они любого члена императорской семьи с того света вытянуть смогут.

— А ты не знаешь? Тебе разве Галапагоссов-Черепахин не отчитался? — язвительно отозвался отец. — Ты вообще спятила иностранцев в собственные интриги вплетать?

— Да никого я вплетала, лишь для красного словца в пылу ляпнула, что неплохо было бы сбить спесь с княгини, он сам вызвался, — попыталась было увильнуть принцесса от отцовского выговора, по сути, даже справедливого. Сейчас, покинув поместье Белухиных, она уже более здраво смогла оценить свои поступки и поняла, что перегнула палку. Одно дело — выполнять поручения покровителя, и совсем другое — проявлять преступную инициативность, которая сможет поставить под угрозу не только его планы, но и безопасность кого-либо из членов семьи.

— Сбил, так сбил! — рыкнул император. — Волчицу зарезал, Андрея и Искандера Кёпеклери вместе с Медведевым в кому отправил, а самой княгине что-то повредил по части магии. У неё начались неконтролируемые всплески двух стихий.

— Его заставили замолчать? — Мария мысленно размышляла, успели ли устранить Эквадо, чтобы он не разболтал лишнего, но внезапно вспомнила отцовский язвительный комментарий про отчёт и напряглась.

— Пропал он. Думал, к тебе слинять успел. Хотел предупредить, чтоб была осторожней, — уже более ворчливым тоном добавил император, проявляя отцовскую заботу, несмотря на то, что дочь его неимоверно разозлила.

— Спасибо, пап, — принцесса по достоинству оценила этот жест, разглядывая в окно автомобиля бескрайние северные просторы, укутанные снежным покрывалом. — И признаю, я была неправа.

— Маш, мне твоё «неправа» куда прикажешь засунуть? Если узнают, что мы против собственных вассалов воюем чужими руками, нашу репутацию ни один отбеливатель не спасёт.

— Пап, я всё исправлю! — попробовала было заикнуться Мария, но получила резкий отпор.

— Нет уж, держись от всей этой семейки подальше. Я сам разберусь. А то не было печали, пока детки-помощнички не подросли.

Принцесса смиренно согласилась с отцом, хоть и знала, что не выполнит обещание. Стоит ему приказать, и она вынуждена будет выполнят все его желания. У неё просто не будет выбора.

* * *

Два месяца назад, Кремль

Мария Петровна лишь внешне была спокойна. На самом деле её пытливый разум усиленно решал задачку со многими неизвестными под названием «Как заполучить себе Михаила Комарина». Как ни прискорбно было признавать, но принцесса осознавала, что тот не считал Марию — главным призом в гонке за лучшее место у власти. Нет, он её, скорее, считал чумой на оба его рода: Комариных и Виноградовых. Такая как есть, властная, целеустремлённая, себе на уме и с упрямым характером, она бы, может, и была ему под стать, но без довеска в виде императорской семьи. На её памяти это был первый человек, не жаждущий въехать верхом на Марии в рай. Хотя сама Мария была и не против такого «заезда».

Видя его возможности, Маша хотела заполучить себе Михаила любыми способами. И визит к оракулу ни капли не снизил градус её желания. Вняв предупреждениям на счёт незнакомки в шкурах, принцесса всё же решилась на отчаянный шаг. Она обратилась напрямую к Кречету.

Пустив себе кровь и нарисовав силуэт кречета, пикирующего с неба за добычей, Мария принялась истово молиться покровителю рода. И хоть её часто сравнивали со змеёй из-за гибкости, нрава и родственников по матери, но молилась она покровителю отца и была всецело ему предана.

И уж кому-кому, а Кречету она рассказала всё, что знала и о чём догадывалась. Да, это было очень рискованно, ведь бог мог просто уничтожить вероятного двоедушника, но, к его чести, он не только выслушал просьбу Марии, но и внял её аргументам. А уж когда просмотрел часть её воспоминаний о родовой войне с Крысиными и кровавой бойне вблизи Малых Трясинок, то благословил Марию на её действия.

— Запомни, дитя, не всякий путь, кажущийся далёким, таковым является. Я прослежу с высоты, чтобы твоя охота на комара прошла успешно, и даже помогу. Но ты должна будешь всецело слушаться и исполнять мою волю. Даже если она будет казаться тебе абсурдной и опасной. Нам открыто гораздо больше путей, чем людям, и мы поможем выбрать вам верный, ведущий к нужному результату.

* * *

Всего несколько фраз тогда разделили жизнь Марии на до и после. Бог откликнулся на её просьбу и даже обещал помочь. И теперь она готова была выполнить любую его волю, лишь бы не потерять расположение. Большинство действий в отношении Михаила и Кираны принцесса согласовывала с Кречетом, чтобы не нарушить случайно его планы. А какие-то действия выполняла строго по указанию бога, как тот же выстрел из лука. Разыграв как по нотам представление, она ждала наказания от отца и последующих указаний, но не сдержалась и ответила согласием на предложение Галапагоссова-Черепахина. А всё из-за отца.

Она видела, что перед поездкой к Белухиным император прихватил с собой помолвочное кольцо из родовой сокровищницы. Пристальное внимание к княгине Виноградовой на протяжении всей свадьбы прозрачно намекало, кому это кольцо было предназначено. Маша сорвалась. Мало было того, что эта девица была центром притяжения всех мужиков от мала до велика, так ещё и родной отец? Получить мачеху младше себя по возрасту? И тут подвернулся Галапагоссов-Черепахин, будь он неладен. Что ей теперь на это скажет Кречет? Мария боялась реакции божества на её самодеятельность и своеволие.

— И правильно боишься! — раздался знакомый голос, от которого принцесса вздрогнула.

* * *

Виноград и Комаро обсуждали сложившуюся ситуации на утёсе, излюбленном месте обитания Кречета. Тот обожал простор и свободу, а потому его дом тянулся высоко к звёздам.

— Допекли, — был краткий вердикт Комаро. — Если он собрался острова покупать и уйти.

— Тебе-то хорошо, накопители свежие, на новом месте можно такие же за полгода получить, если люди переедут с ним, — возмущённо сокрушался Виноград, шелестя листочками на ветру. — А мне что делать прикажешь? И ведь так и знал, что с этой девицей проблемы будут. У всех главы, как главы, а у меня! Эх!

Комаро покачал головой. Друг сейчас был неправ целиком и полностью.

— Ты же сам наказал род за их деятельность. И сам ждал кого-то с твёрдыми принципами и атавизмом в виде совести.

— Я уже передумал, — буркнул Виноград, — в части отношения с мужиками могла бы быть и помягче, скольких проблем бы удалось избежать!

— Ну да, ну да! — хмыкнул Комаро, сканируя пространство вокруг в поисках хозяина утёса. — Тебя послушать, так императорская семья — место благоденствия и спокойствия, а не сумасшедший дом на выезде.

— Зато какие перспективы! — вздохнул Виноград.

— Да-да, перспектива — мечта! Быть задушенной падчерицей или отравленной одной из императриц, и чтоб папаша с сыном в спальню по очереди наведывались! — продолжал преувеличивать Комаро, но в целом его слова не были лишены рационального зерна.

— Да тьху на тебя! Умеешь испортить мечту! — совсем поник Виноград.

— Кому тут не нравится обстановка в моём роду? За своими следите лучше! — проклекотал Кречет, неожиданно пикируя с небес и усаживаясь на краю утёса. — И вообще, обижать хозяина дома — так себе тактика для обращения с просьбой.

— Какое нахер прошение? — возмутился Комаро. — Переговоры в лучшем случае, в худшем — нота протеста!

— Ну чего распищался? — высокомерно поддел Кречет Комаро, поочерёдно чистя пятнистые пёрышки. А после окинул взглядом поникшего Винограда. — А ты что же даже шелестеть перестал?

— То, что твой род после войны взгромоздился на трон как наиболее компромиссный вариант, не даёт тебе права так себя вести, — отряхнулся Виноград и раскинул лозы, оплетая весь утёс Кречета. — Твоя соколица с моей ягодкой войну развязала, да и проиграла. А после ещё и чуть не угробила чужими руками!

— Нет на ней той вины! — резко ответил Кречет и вспорхнул на ветку полузасохшего дуба, растущего прямо на краю утёса и обдуваемого всеми ветрами. — Если один идиот лоб готов расшибить просто ложку с пола поднимая, то уронивший ложку виновным не становится.

— Складно поёшь, да только вкупе с решением Александра по родовой войне с Крысиными странная картина получается, будто бы Кречеты всеми силами Комариных да Виноградовых уничтожить пытаются, — поддержал обвинения друга Комаро.

— Глупость молодости, не более, — встряхнул крыльями Кречет и поудобней умостился на ветке. — Ваши как будто глупостей не творили.

— После наших глупостей два рода не решались на исход из страны и из-под вассалитета.

— Не посмеют! А если и посмеют, то скатертью дорога!

— Дорога дорогой, а обосрут твоего птенчика с ног до головы, не замахнувшись даже и кровушки не попив. Будет потом сам объясняться почему от него вассалы пачками уходят.

— Не первый раз. Желающих на земли всегда предостаточно, — язвительный птичий клекот царапал сознание.

— Что-то я не видел очереди на проклятые земли за сто тысяч лет, — задумчиво проговорил Комаро, перебирая лапками. — Может, не рассмотрел? Ах да, там же ещё и божественные дары не действуют, вот же незадача какая! И прорывы изнанок регулярные. М-м-м! То-то желающих будет самоубиться, если даже армия не может с тварями совладать!

— Прекрати паясничать! — не выдержал Кречет.

— А ты прекрати идиотом прикидываться! — отозвался Комаро, смело глядя в глаза птичке побольше его размером раза в два. — Твоя молодёжь распоясалась, так приструни! И виру пусть по закону выплатят.

— Я подумаю, — нехотя ответил Кречет.

— Подумай, — Виноград лениво наращивал лозы, пока полностью не оплёл дуб, на котором сидела птица, оставив ей небольшое оконце для вылета. — Если будешь долго думать, то жди с такими же претензиями Гончую и Медведя.

— Не смей мне угрожать! — боги его знают как, но Кречету удалось прошипеть эти слова, когда он сорвался с ветки и вылетел прочь из виноградной западни.

— А я не угрожаю. Я предупреждаю, причём лично, — прошелестел Виноград и втянул в себя лозы. — Как сказала твоя малолетняя Змеюка Кречетовна: «Меня устроит, если противник понесёт репутационные потери!» Нас устроит то же. Думай.

Комаро и Виноград покинули утёс. Свои резоны они предъявили, а скорого ответа ожидать не стоило. Кречет, как и любой бог, не любил, когда лезли в его дела. Но здесь ситуация щекотливая, а потому оппоненту придётся разобраться со своими последователями. Конечно, такой реакции, какая была у Синего Кита в отношении королевы Дании, никто не ожидал, но приструнить молодёжь нужно было.

* * *

Предложение Кёпеклери не было лишено смысла. Правда, как показала практика, клятва служения не смогла уберечь род Гончих от вероломной попытки уничтожения правящим родом. Эту информацию я почерпнул из справки, представленной Арсением после введения Ксандра в род Кёпеклери. Об этом я не рискнул спрашивать у Махмуда, но тот и сам понимал мои сомнения.

— Юноша, вас и так уже пытались убить не раз, так в чём разница? Право на самозащиту подразумевает увеличение опасностей.

В этом он был абсолютно прав.

— Почему вы последовали за нами? В чём ваша выгода? Вы же уже отдали долг, — всё же решил я прояснить мотивацию санджакбея Трапезунда.

— Я принял в род сына не на словах, а на деле, — пожал он плечами, — а он нашёл свою волчицу, хотя пока ещё и не осознаёт этого. Что же касается долга… — Махмуд улыбнулся в седую бороду, — в данном случае вы оказали мне услугу, решив одну весьма щекотливую для меня проблему. Поэтому долг мой лишь возрос. Я это говорю как человек чести и постараюсь хотя бы частично отплатить вам опытом. Надеюсь, что у императора хватит ума не использовать силовые методы убеждения в присутствии иностранных подданных. Золотое правило всех правящих династий: «Не выносить сор из избы» никто не отменял.

Я смотрел на санджакбея и почему-то представлял старого барона Комарина. Тот вряд ли бы навешивал на себя новые долги. Скорее, списал бы и вогнал в долги слабого. Но опыт… опыта у них было вдоволь. По сравнению с ними я был безусым юнцом в придворных интригах, хоть и разменял три сотни лет. Как же мне сейчас не хватало Агафьи. Но та пока так и не вернулась из Сумрака. И как ей помочь я не знал.

Сават так и не смог вернуть её. Я же не оставлял надежды, что более опытный шаман отыщет мою вампиршу и вернёт её в наш бренный мир. Хотя…

— Прошу меня простить, мне нужно сделать один важный звонок, — предупредил я Махмуда и вбил номер министра обороны. На том конце связи слышались гудки, а затем уставший голос рявкнул:

— Комарин, я тебе не личный камердинер, чтоб по любому поводу меня дёргать! — Кажется, у Данилы Андреевича было на редкость отвратное настроение.

— Данила Андреевич, мне нужна Тень, срочно! И у вас на объекте в Угличе есть предатель, — я вывалил на него скопом всю информацию, пока она не исчезла дымкой в моей памяти. Туманы сил Тортугаса накатывали волнами, и мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы удерживать ясность мысли.

— Тень у тебя и своя есть… — начал было министр обороны, но я его перебил.

— Нет, моя не вернулась из Сумрака.

Орлов выругался цветасто и забористо.

— Пришлю. Ты где сейчас?

— В Хмарёво. Но на осадном положении. Не спрашивайте, — тут уже я попытался перевести разговор в нужное мне направление. — А предатель нам выдал неверную карту и отправил на убой каким-то песчаным червям. Распорядитель местный.

— С этим позже разберёмся. Ты где мне главную Тень империи угробил, заноза ты комаристая? — министр уже даже не кричал, а практически шипел.

— Это не я, она сама. Я её еле отыскал на Галапагоссах и домой вернул. Вот пытаюсь вернуть в строй. Мне она, знаете ли, самому позарез нужна, — наше общение с Данилой Андреевичем уже больше походило на неформальное, но на большее я не был способен в нынешнем состоянии. — Вот помощи прошу…

— Через час встречай на границе. Пришлю кого-то из её девчат.

В трубке появились обрывистые гудки, когда рядом прозвучал незнакомый женский голос:

— И стоило ради такой мелочи министру обороны звонить?

Отправить