Глава 4

Действующий Примарх восседал на троне и анализировал поступающую к нему информацию.

Вообще он не любил тут находиться, слишком много открытого пространства. Личный кабинет был куда предпочтительнее. Но события последних дней вынудили его постоянно принимать делегации и выступать с заявлениями.

Главная проблема заключалась в сестре. Она нарушила договор, и теперь у действующего Примарха появился конкурент, который, наверняка, попытается оспорить власть. А это означало, что нужно быть готовым к битве.

Сначала действующего Примарха пытались успокоить, мол, он отдал приказ, и Арана не посмеет его ослушаться. Но она посмела. Хуже того, она, кажется, даже стала помогать своему внуку. Вот же вздорная баба! Даром, что один из величайших полководцев в истории.

Единственное, что радовало в тронном зале, — красота. Стрельчатые окна под высоким потолком и массивные стелы, стремящиеся к нему. Всюду уютные дизайнерские паутины, напоминающие о детстве и доме. Приятный полумрак и полное отсутствие суеты, которую действующий Примарх переносил только на поле боя.

И скоро ему предстояло схлестнуться с родственником, которого он даже не знал. Если бы он не был потомком Араны, можно было бы даже не заморачиваться. Но дорогая сестрица Примарха, наверняка, сделает всё, чтобы насолить своему брату. Она натаскает внука настолько, чтобы он смог причинить максимум неудобств действующему Примарху.

Победить он, конечно, не сможет, слишком уж неравны силы. Да и такого запаса ароита, как у Примарха, нет сейчас ни у кого в этой части вселенной. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. А ароит — безмерная мощь, с которой справится разве что полное уничтожение всего.

Примерно в таких мыслях застал действующего Примарха Арахет, главный советник и докладчик властителя.

— Ваше Всегалактическое Величество, — обратился он к главному аэраху, — есть новости по вашим последним распоряжениям.

— Мы слушаем, — вальяжно ответил действующий Примарх, понимая, впрочем, что уже пришло время быть собранным и отвечать на все угрозы точно и жёстко. — Говори.

— Все запасы ароита собраны и доставлены на Хелицерату, — доложил Арахет и вытянулся, ожидая разрешения говорить дальше. Субординацию он выдерживал на высшем уровне, возможно, именно поэтому так долго продержался возле вершины власти, но так ни разу не был подвержен гневу монаршей особы.

— Прекрасно, — кивнул ему Примарх и спустился с трона, чтобы размять лапы. — Что по доспехам?

— Учёные предлагают два варианта использования, — осторожно ответил на это советник. — Инвазивный и не инвазивный.

— А аэраховским языком можно? — поинтересовался Примарх, впрочем, без какой-либо агрессии. Он уважал длинные и непонятные слова учёных, но предпочитал думать, что хлёсткие боевые команды куда надёжнее.

— Не инвазивный — это обычные внешние доспехи из ароита, — пояснил Арахет с таким видом, словно действующему Примарху и так это всё известно, но он проговаривает всё для лучшего усвоения информации. — Собственно, они уже готовы, и вас ждут на примерку сегодня во второй половине дня. Однако, просят заметить, что внешние доспехи будут стеснять движения и значительно утяжелят ваше тело, что может негативно сказаться в той же битве порталов, если до неё дойдёт дело.

— Хм, — многозначительно проговорил Примарх и почесал лапой брюхо, раздумывая над сказанным. — Полные доспехи из ароита предполагают стратегию обороны, поэтому можно смириться с их весом.

— Всё так, Ваше Всегалактическое Величество, — склонился перед ним Арахет. — Но существует и иной подход, который на данный момент является экспериментальным.

— Мы все во внимании, — ответил на это действующий Примарх, завершив круг по тронному залу и заняв своё обычное место на троне.

— Ароит вводится внутрь, заменяя неэффективные узлы и сочленения, выполняя одновременно и функцию защиты, и функцию подпитки, а также принимая на себя некоторые функции внутреннего скелета, — Арахет внимательно наблюдал за эмоциями, вызываемыми его информацией.

— Но это, наверное, чертовски опасно? — предположил Примарх, приподнявшись на передних лапах.

— Уж точно не опаснее, чем битва с молодым конкурентом, — ответил на это советник, постаравшись вложить в голос всю свою убеждённость. — Однако, как я и говорил, требуются определённые эксперименты. И наша группа учёных как раз приглашает вас проследить за ходом одного из них. Он назначен на сегодняшние закатные сумерки.

— То есть, если всё пройдёт удачно, можно будет закачать ароит прямо внутрь нас, сделав фактически неуязвимыми? — поинтересовался действующий Примарх, чувствуя, как его отпускает тревожность последних дней, которую он испытывал с тех самых пор, когда ему доложили, что некто развернул экспедиционный корпус на Куране. — Или мы что-то упускаем из виду?

— Нет, — Арахет сделал движение, означавшее отрицание. — Вы мыслите абсолютно верно. Если эксперимент пройдёт успешно, а затем вам сделают специальную операцию, то возможности ваши как аэраха возрастут в разы. Что же до неуязвимости, на данный момент слишком мало экспериментальных данных. Но есть мнение, что победить вас будет невозможно.

— Отлично, — с удовлетворением отозвался действующий Примарх. — Нас это полностью устраивает. Передайте, мы почтим эксперимент своим присутствием.

* * *

С зелёной полянки, расположенной неизвестно где, я вышел обратно во власть льдов, можно сказать, не прощаясь. Плёнка пропустила меня без минимального сопротивления, несмотря на то, что я прихватил с собой копьё, которое долгое время торчало из обелиска.

Друзья встречали меня с воодушевлением и нетерпением. Полагаю, им казалось, что мне открылись некие вселенские тайны, и я вот-вот начну делиться запредельными знаниями. К сожалению, мне пришлось разочаровать их.

— Ну что? Что он тебе сказал? — наперебой спрашивали меня спутники.

— А вы разве не слышали? — удивился я, привалившись к стене, так как чувствовал себя выжатым, словно лимон. — Мне казалось, что мы довольно громко разговаривали.

— Ничего не слышали, — развёл руками Олег и покачал головой. — Только некоторые твои слова, но не более того.

Я в двух словах пересказал нашу беседу, и мои друзья немного приуныли. Кроме, разумеется, Кропоткина. Вообще не знаю, что могло бы заставить грустить Фёдора. Кажется, ничего.

— А как ты собираешься чертежи из головы извлекать? — спросил он, ехидно улыбаясь. — Разъёма для флешки я в твоём черепе что-то не видел.

Изобразив некий системный звук, я проговорил:

— Обнаружено новое устройство.

— Хорошо-хорошо, верю! — засмеялся Кропоткин и обратил внимание на копьё. — Но с пустыми руками, как я понимаю, ты уходить из гостей не привык. Надо будет у себя серебро после тебя проверять.

— Эта штука торчала из обелиска, — ответил я, выставив копьё напоказ, чтобы все смогли его рассмотреть. — И оно не было похоже на часть конструкции. Так что, полагаю, полицаев никто не вызовет.

— Можешь дать в руки? — попросил меня Архос, кивнув на копьё, и я отдал его своему наставнику. — Хм… — проговорил он, вертя его перед глазами. — Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, тут все надписи на высоком слоге аэрахов времён первого правления.

— И что это может означать? — спросил я, заинтригованный словами Архоса.

— Всё, что угодно, — ответил тот, возвращая мне высокотехнологическую штуковину. — В том числе и… хотя нет, это вряд ли, — он больше бубнил под нос, нежели отвечал мне. — В любом случае это копьё лучше всего показать Аране, и она точно тебе расскажет, что это и откуда.

— Я как раз собирался к ней, — ответил я, принимая оружие обратно. — Только перед этим мне нужно провести ещё несколько встреч. В частности, подключиться к какому-нибудь ментальному устройству, а то, как правильно заметил Фёдор, придётся в череп вставлять флешку.

— Главное, не затягивай, — ответил мне Архос и ободряюще улыбнулся. — Так как эта штука может пригодиться тебе в битве.

Я скептически осмотрел копьё, хмыкнул и пожал плечами. Даже не знаю, зачем бы мне пригодилась эта штука.

* * *

Весь лабиринт снова изменился. Это произошло ещё с последним выбросом, и теперь он стал стационарным.

Штопор, обтёршийся об меня, когда я только вышел сквозь плёнку, и получивший свою порцию магии, убежал вперёд разведывать действующие пути. Информацию об открытых проходах он передавал мне по ментальным каналам, так что мы шли за ним, практически нигде не задерживаясь.

Конечно, прежде чем предпринимать обратный поход, я попробовал создать портал, через который мы бы беспрепятственно прошли, хоть на полярную станцию, хоть в мой родовой небоскрёб, а хоть бы и сразу во дворец к императору.

Вот только порталы тут не работали.

Вообще.

Никакие.

Нет, я, конечно, мог снова принять боевую трансформацию и попробовать соткать портал в ней. Но, во-первых, я не был уверен, что получится, так как, скорее всего, это работала специальная защита генератора эфира. А, во-вторых, и вот тут я был уже совершенно уверен, моё превращение в Примарха привлечёт к нам совершенно ненужное внимание местных тварей.

Впрочем, и без портала мы двигались весьма и весьма бодро. Уже через час, обойдя все эфирные озёра, которые теперь были обречены на исчезновение, мы оказались в той самой пещере, в которую спустились с самого начала. Действия Штопора, а также карта лабиринта, уже собранная у меня в голове, помогли нам достигнуть её без труда.

А вот уже в ней мы столкнулись с непредвиденным. Дело в том, что эфир теперь пошёл другими путями, которыми он и должен был попадать в наш мир, а не так напрямую в лоб, как это было последние сотни лет. А в связи с этим и перестроился весь ледяной покров.

Над нашими головами оказалось несколько сотен метров льда, смешанного с эфиром.

— Обрушать его нельзя, — задумчиво проговорила Катерина.

И тут к ней подошёл Олег и что-то шепнул на ухо. Она пристально посмотрела на него и кивнула, признавая, что он прав.

Затем она взяла его за руку и, как я понял, использовав его заклинание, просто раздвинула льды над нашей головой. Через образовавшуюся трещину проглянул солнечный свет.

Я на всякий случай ещё раз попробовал открыть портал, но у меня снова это не получилось. Тогда я вздохнул и закинул на верхний край льдов энергетическую паутину. В отличие от времён царской охоты, теперь я мог швырять невидимые нити на огромные расстояния.

* * *

На удивление мост, по которому мы добирались сюда, устоял, слегка разрушившись лишь в нескольких местах. Обратно решили идти по нему. Неизвестно, насколько хватит моего «подорожника», прилепленного к обелиску. Вдруг выбросы начнутся, пока мы ещё будем в пути? Да и идти по нему было гораздо удобнее, чем по неровной поверхности льдов Антарктики.

Как только смог, я сразу же послал сигнал Жукову, что можно нас встречать. Он стоял ровно на том же месте, где и простился с нами, поэтому складывалось ощущение, что он вообще никуда не уходил. Хотя, конечно, это было не так.

— Ну что, счастливчики, — улыбаясь, произнёс он, когда пожал руку каждому. — Нашли то, что хотели? — и он многозначительным взглядом обвёл копьё, которое я сжимал в правой руке.

— Нет, — я с кислой физиономией покачал головой и продолжил: — К сожалению, обстоятельства не дали нам этого сделать полностью.

— Но ведь аномальные движения льда закончились, — недоумённо проговорил полярник. — Я думал, что это тоже ваших рук дело.

— Наших, — подтвердил я, усаживаясь в повозку и наблюдая за тем, как в нетерпении топчутся собаки. — Только вот неизвестно, насколько этого хватит. Поэтому соваться в те места по-прежнему не стоит.

— А если в исследовательских целях? — осторожно спросил Жуков, с вопросом глядя на меня.

— Нельзя, — отрезал я, не желая даже оглядываться на ту местность, что мы оставляли за спиной. — Особенно вглубь. Там такие твари обитают, что трое абсолютов не справились, так что все ваши исследования закончатся очередной пропавшей без вести экспедицией. Поберегите людей.

— А вы хотя бы можете описать, с чем столкнулись? — не унимался полярник. А я буквально чувствовал, как его распирает жажда новых знаний. — Я это в журнал исследований помещу.

— Знаете, я так отвечу, — проговорил я, пристально глядя Жукову в глаза. — Мы адреналина заполучили полные штаны. После чего вернулись от греха подальше. Я вам ещё раз говорю, что не стоит туда соваться. Там нет ничего интересного для вас. Только смерть и мучения, ничего больше.

Я уже жалел, что не прихватил голову хотя бы одной твари, чтобы пугать ею полярников. С другой стороны, их это могло только раззадорить. Они — странные люди.

— То есть полагаете, что совсем-совсем не стоит? — предпринял он последнюю попытку узнать у меня подробности.

— Более того, — я даже снял перчатку, чтобы был виден мой указательный палец, торчащий в голубое небо. — Зону, где раньше появлялись трещины, необходимо полностью изолировать, а над ней установить бесполётную зону. Понимаю, что в вашу компетенцию это не входит, но дайте мне только доехать до Петербурга, и это станет первым приказом императора, касающимся Антарктиды. Так что прислушайтесь ко мне, пожалуйста. Не ходите туда. Мои абсолюты одни из самых сильных в стране, и они не справились, помните об этом.

— А как же тогда…

Я улыбнулся, и вопрос замер на обветренных губах полярника.

— Есть вещи и посильнее, — ответил я на невысказанный вопрос, чем заслужил уважение этого улыбчивого человека, привыкшего к суровым условиям.

* * *

Первым моим адресатом действительно был император. Слишком много тем накопилось, которые нужно было обсудить именно с ним.

Честно признаться, я не хотел его видеть. Некоторые его действия настолько отвернули меня от него, что в какой-то момент я даже подумывал встретиться с императрицей вместо него. Но, в конце концов, я преодолел личное отношение, переступив через некоторые эмоции.

И ещё я решил, что для аудиенции идеально будет появиться с дедом. Всё-таки он вхож во дворец и частенько общается с императором, в отличие от меня.

Распределив друзей по их адресам, я перенёсся к Державину-старшему. Мне хотелось забыться хотя бы часов на пять глубоким сном, но дел было столько, что просто перечисление их в очереди занимало огромное количество времени. Поэтому приходилось держаться.

Деда я нашёл в хорошем расположении духа. Он, конечно, был обеспокоен судьбой нашей экспедиции, но полагал, что мы вполне сможем за себя постоять.

Увидев меня, он разулыбался до ушей и раскрыл объятия.

— Я волновался, — пробасил он, щекоча мне щёку своей бородой. — Как всё прошло?

— На троечку, — честно ответил я, отстраняясь. — А сейчас мне бы срочную аудиенцию у императора. Пришло время обговорить некоторые моменты.

Ярослав Иванович согласился принять нас в ближайшее время, так что я создал портал в столицу, и через полчаса мы были уже на аудиенции у императора.

Удобная штука всё-таки эти порталы, прав был Магнус.

Однако император, судя по всему, ожидал от меня совсем не тех слов, которые в итоге услышал.

— В связи со вновь обнаружившимися обстоятельствами, — холодно проговорил я, глядя сквозь монарха, — требуется полностью закрыть доступ людей к определённому квадрату в Антарктиде. Причём, любых людей, неважно из каких стран.

— Какие причины для такого кардинального решения вопроса? — император приподнял бровь, справившись с неожиданностью темы.

— Причина — нахождение там уникального артефакта, — ответил я, размышляя над тем, как не вызвать у Ярослава Ивановича нездоровый интерес и не заставить его снарядить собственную экспедицию. — Несмотря на то, что он является одним из источников магии на нашей планете, не стоит пытаться его отыскать или вообще как-либо с ним взаимодействовать. И дело тут не только в том, что это просто невозможно для представителя человеческой расы. Основная проблема заключается в том, что именно этот артефакт защищает планету от вторжения расы жестоких и кровожадных аэрахов.

— Тех самых из-за которых вы эвакуируете Морран? — поинтересовался император, добавляя в голос нотки участия. Я уже понял, что всю эту беседу он постарается свернуть в нужное ему русло. Что ж, пусть пробует. — Или есть ещё более кровожадные аэрахи?

— Нет-нет, — ответил я, медленно кивая. — Всё верно. Только не нужно относиться к этому легкомысленно. Люди конкретно из нашей ветви человечества находятся на значительно более низкой ступени, чем аэрахи, не только по степени технического развития, но и по степени разумности. И, по сути, единственная защита планеты — это как раз тот самый артефакт, доступ к которому можно получить из Антарктиды.

— Это всё очень серьёзно, — неожиданно легко согласился император. — И вот, что я думаю по этому поводу, — он встал с кресла, прошёл мимо нас с дедом, подошёл к окну и выглянул наружу, затем повернулся и продолжил. — Никита Александрович, понимаю, что в последнее время между нами повисло несколько недосказанностей, поэтому предлагаю рассмотреть вам следующий сценарий развития событий, — он прошёл обратно к столу, открыл бар, налил в три рюмки чего-то безумно дорогого и подставил нам с дедом по рюмке. — Вы с Варварой Ярославной женитесь, ты становишься консорт-императором и сам издаёшь этот самый закон. Как тебе предложение? — и он кивнул, указывая подбородком на рюмку, которую я не собирался брать даже из субординации.

— Извините, — сказал я, предчувствуя, что вызову настоящую бурю, — но я вынужден отказаться от столь высокой чести.

И буквально почувствовал, как рядом вытянулся дед, пришедший в ужас от моих слов. Но ужас этот был смешан с уважением.

— Полагаю, это вы насчёт спиртного? — император попытался всё свести к шутке.

— Нет, — ответил я, твёрдо глядя в глаза государю. — Дело в том, что через три недели, а, может быть, и меньше мне придётся сражаться с главой империи аэрахов. И ещё совершенно неизвестно, кто из этой битвы выйдет победителем. Я хочу, чтобы вы чётко это понимали. Я не всесильный, поэтому исход не предрешён.

— Но как же так, — у меня сложилось впечатление, что Ярослав Иванович жаловался сам себе. — Я же собирался оставить вам страну, а тут…

— Я ещё раз повторю свою просьбу, — сказал я достаточно громко, чтобы император обратил на меня внимание. — В связи с тем, что меня может просто не быть, чтобы защитить вас, место в Антарктиде, которое я вам указал, нужно беречь, словно зеницу ока. И никого туда не пускать. А ещё там очень своеобразные защитники, — я вытащил карандашный рисунок, который набросал, пока пил чай на станции «Восток» перед тем, как отправиться домой. — Этих тварей буквально не берёт ничего. Три абсолюта, вместе взятые, для них были не страшнее назойливых комаров. Плюс ко всему, они регенерируют самые жуткие ранения, и я вообще не знаю, можно ли их убить.

Император принял у меня из рук лист бумаги и вгляделся, явно поражённый увиденным.

— Вы же меня просто пугаете, да? — спросил он, не надеясь, впрочем, на положительный ответ с моей стороны.

— Скажу так, не трогайте этих тварей, и они не тронут вас, — ответил я и указал на лист бумаги. — И не пытайтесь проникнуть вглубь. С обратной стороны координаты, которые надо полностью закрыть для посещения кем бы то ни было. Если надо, я продублирую их в сообщении.

Но Ярослава Ивановича, кажется, волновало совсем не это. Он был растерян и совсем не обращал внимания на мои слова. А затем собрался и обернулся ко мне.

— А как же Варя? Как же свадьба? — спросил он таким тоном, словно не собирался чуть более недели назад отдать дочь за какого-нибудь знатного европейца.

— А вы хотите, чтобы ваша дочь стала вдовой сразу после свадьбы? — ответил я вопросом на вопрос. — Какой в этом смысл? Нет, — поспешил я заверить монарха, который, кажется, всё-таки снова всё понял так, как захотел он, — мои чувства к Варваре не изменились. Но на данный момент вопрос со свадьбой идёт в полном соответствии с вашими желаниями.

— Это с какими ещё? — не понял император.

— С теми, в которых вы не видели свою дочь рядом со мной, — отрезал я и кивнул, показывая, что на данный момент темы для разговора исчерпаны. Конечно, надо было ещё обсудить ход эвакуации, но это я мог сделать и с Араной. — Всего хорошего.

— Но в случае выигрыша… — начал было Ярослав Иванович и остановился, видимо, понимая, что рано поднял эту тему.

— А вот там и обсудим, — ответил я и раскланялся.

Отправить