Глава 12

Пока Ада с её новой злейшей подругой собирали цветы, лепестки и корешки на поляне по списку, выданному Гориславой, то и дело переругиваясь и незаметно друг друга шпыняя, ворожея сидела на скрипучей лавке под раскидистым дубом и пила травяной взвар с двоюродным дедом Креславом. Старик медленно раскачивался в такт ветру, его грубые пальцы обхватывали чашку, словно корни — камень. Время от времени он косился на девочек, и в его взгляде мелькало что-то между укором и усталой снисходительностью.

— Поздняя она у тебя… — пророкотал дед, глава клана Рароговых, и его голос, словно подземный гул, заставил дрогнуть листья на низко висящей ветке. — У тохаров раньше магия пробуждается, у наших — позже, а она ни туда, ни сюда…

Горислава не отреагировала на шпильку. Она поднесла чашку к губам, вдыхая терпкий пар, и лишь слегка прищурилась, наблюдая, как Ада «случайно» наступает на подол Матроны.

— Какая есть, — она поставила чашку на стол с лёгким стуком. — Мне других не надо.

Креслав хрипло рассмеялся, и его борода, седая, как иней на первых заморозках, колыхнулась.

— А я предупреждал, что на тебе ветвь родовичей в этой семье закончится, а ты не поверила.

— И сейчас не верю, — Горислава провела пальцем по резному краю чашки, оставляя влажный след. — Есть в Вите сила. Да только его вдвойне наградили предки.

— Наш огонь-то сильнее будет.

— Наш от земли идёт, в ней наша сила, а он… — Она резко махнула рукой в сторону гор, будто отсекая невидимую нить. — Он оттуда. Там его земля и там его сила.

Креслав задумчиво потёр подбородок, и в его глазах вспыхнул отблеск костра, хотя вокруг не горело ни одного пламени.

— У тохаров всё от стержня зависит, у парня он есть… — Он кивнул, словно соглашаясь с невидимым оппонентом. — Да толку, если он — слабосилок.

Горислава резко выпрямилась, и тень от дуба скользнула по её лицу, делая взгляд темнее.

— Этот «слабосилок», защищая нас с Адой, так черпанул из спящего капища, что отряд демонов на себя вызвал, — её пальцы сжали край платья. — А на поступлении в академию выдал полог бабушки Зарины, спеленав демона. Подозреваю, что тоже зачерпнул из местного капища. Уже не говорю, что он вытворял в Коктау…

Креслав перестал раскачиваться. Его глаза, внезапно прояснившиеся, впились в неё.

— Почему не сказала сразу?

— Так вы в мою поросль и не верили никогда, — Горислава усмехнулась, но в голосе зазвучала старая обида. — Считали, что род на мне прервётся, но всё же отдали за Бориса. Почему?

Креслав хмыкнул, и его усы дрогнули, как крылья встревоженной птицы.

— А кому же хочется чужаков укреплять вместо своих? Впереди война… — он замолчал, и в тишине стало слышно, как где-то далеко трещит костёр. — Я уже чувствую, как пламя разгорается в недрах земли. А я до сих пор не знаю, против кого воевать будем: против своих или демонов.

— Тохары не чужаки, — Горислава вскинула подбородок. — Они за нашу землю стоят как на последнем рубеже.

— Конечно, — прошипел Креслав, — ведь дальше сила рассеется. Здесь ещё отголоски есть, а дальше пусто… слишком далеко от земли родной. — Он наклонился вперёд, и тень от его фигуры накрыла стол, словно крыло. — Кто Витю повёл туда?

— Старик Аркви, — на лицо Гориславы легла тень, но тут же рассыпалась в усмешке, когда она заметила, как Ада, улучив момент, толкнула Матрону в куст мяты. Ворожея дёрнула дочь за подол сзади, и обе девочки с визгом повалились в траву.

— Да уж… этот точно доведёт.

— Да лишь бы вернул обратно, — тихо ответила Горислава, но пальцы её снова сжались в кулаки.

Креслав медленно покачал головой.

— Твоего вернёт. А вот сам…

Горислава резко обернулась:

— Что ты имеешь в виду?

— Наших берегинь знаешь? — Креслав приподнял седую бровь. — Стерегут тепло семейного очага. У тохаров тоже такие были… только мужчины. Дух, хранящий пламя рода. Аркви такой же. Ещё мой дед его помнил. Представляешь возраст?

Горислава замерла.

— Неужто Гранд?

— Нет, — Креслав встал, и его тень вытянулась, коснувшись края поляны. — Заветом рода живёт. Если исполнит, погибнет. И если не исполнит, погибнет.

— Дед, не пугай меня. И так ночами не сплю, всё через огонь за ними подсмотреть пытаюсь. Да только на чужой земле не выходит ничего.

— Не майся, вернётся он, — степенно ответил Креслав и по-отечески погладил по голове внучку. — Лучше пока за этой егозой присматривай. А то она уже выпытывала у девчат отвар слабительный для «подруги».

— Будет им отвар, — коварно улыбнулась ворожея. — Сами сварят и сами опробуют, раз такие любопытные.

* * *

За озерцом действительно обнаружилась ниша, вот только никакого хода из неё я не заметил. Но ведь не зря же попасть можно было только отсюда наружу. Значит, где-то должен был быть механизм.

И я его нашёл. Да, он был скрыт так, чтобы его не сразу было видно, но в целом, не слишком замаскирован. Зачем что-то скрывать от тех, кто побывал внутри?

Я надавил специальный рычаг и несколько мгновений боялся, что за сотни лет тут давно всё уже пришло в негодность. Но нет, со скрипом и натужным присвистом дверь открылась, явив мне узкую лестницу. Я вышел на неё и дождался, пока дверь за мной закроется.

Пришлось зажечь пламя, чтобы хоть что-нибудь увидеть. Просто мне было интересно, куда вела эта лестница. В тупик? Как люди не догадывались, если пользовались ею.

Но нет, передо мной была закругляющаяся стена, а лестница-то шла мимо. В другую нишу, расположенную чуть ниже. Я спустился и увидел дырку. Внизу под ней струился ручей.

Это гениально! Они замаскировали выход из секретной пещеры возле нужника! Вот действительно никто не догадается.

И последующий мой подъём привёл к выводу, что и это отхожее место не пользовалось особой популярностью, так как для того, чтобы им воспользоваться, надо было сначала спуститься по пятистам ступеням, а затем подняться. Мне, по счастью, надо было сделать только второе.

Последняя сотня располагалась прямо над обрывом. Она жалась к скале, но оказалась с внешней стороны. Я попытался представить, и у меня получилось, что раньше тут была выносная башня, в которой и находилась сокровищница, а теперь…

Я посмотрел вниз и увидел множество кирпичей. Да, всё так, она обвалилась и, наверняка, погребла кого-то под собой. Вот только это было давным-давно. Саламандра не могла этого не знать. Так где же мне искать сокровищницу?

Но я всё-таки решил подойти к делу с такой скрупулёзностью, чтобы не корить себя ни в чём, если вдруг не получится. Начиная с уровня фундамента башни, следы от которого остались на скале, я обыскивал чуть ли не каждый квадратный сантиметр. Достаточно бегло, конечно, так как время всё-таки поджимало, но тщательно, насколько это возможно.

Таким образом на последние пятьдесят метров подъёма у меня ушёл час. Ничего. Если, конечно, не считать нескольких выгравированных изображений саламандры на камнях. Мне пришлось их проверять тщательнее, но это были лишь гравировки.

Я едва глянул на раскинувшийся вокруг пейзаж. Да, он был красив, красив даже сквозь тот самый пепел былого могущества, наследником которого я являлся, но сейчас мне необходимо было найти дар саламандры. Вот же старая проныра! Не могла напрямую сказать. Мол, ищи давай. Вот тебе сутки. Всё ей игрушки! Наверняка, сейчас ещё наблюдает за мной и хихикает.

Конечно, у меня не было уверенности, что так себя ведут богини, но почему-то кадр в воображении встал очень явно.

«Ещё раз назовешь меня старой и точно на перерождение полетишь!» — возмутилась Саламандра, подтвердив разом и предположение, что за мной присматривают одним глазком.

«Молчу-молчу!»

Затем я вышел на поверхность скалы и принялся обшаривать уже там. Ничего. Пусто. Потом я отправился в развалины дворца. Несколько раз натыкался на уже знакомую гравировку саламандры, а также на различные руны. Некоторые что-то сильно мне напоминали, но я некоторое время не мог вспомнить, что именно.

А потом, словно озарило — ровно такие же я видел на доспехе вывалившегося на меня демона. Нет, всё-таки это была демоница. Хоть всё произошло очень быстро, а моё состояние не позволяло полностью отдавать себе отчёт в происходящем, я был уверен, что видел длинные волосы, девичьи черты лица, а самое главное — выпуклые полукружия на доспехе для груди.

Значит, не померещилось. Но сейчас важно было не это, а то, что точно такие же руны, как я встречал повсеместно на скале, в том числе и во дворце, были начертаны на доспехе демоницы. Но не только. Именно такие же я видел и на доспехах Азарета, когда наблюдал за ним в своём видении.

Это что же получается? Мы сотрудничали с демонами? Эта мысль уже давно мне не давала покоя, но сейчас я буквально задался ею в лоб. Мы действительно открыли путь в наш мир демонам? Если это так, то неудивительно, что нам пришлось даже фамилию свою скрывать.

В развалинах дворца я тоже не нашёл ничего стоящего, хотя пытался логически представить, где может находиться сокровищница. Может быть, не основная, а тайник самого наместника?

Но, обшарив все сохранившиеся залы и даже руины, в которые можно было пройти, я не нашёл абсолютно ничего. Лик саламандры по-прежнему смеялся надо мной, в том числе и выложенный из мозаики, а руны были просто начертаниями на камне, которые не давали ничего стоящего, даже при попытке активировать их с помощью моей магии.

Спустя три часа поисков я окончательно разочаровался. Да и начал волноваться за Аркви. Понятно, что ему стало значительно лучше перед моим уходом, но это совершенно не значило, что его состояние не могло ухудшится за те часы, которые я провёл тут.

Я решил возвращаться. Бросив последний взгляд на равнину под скалой, я увидел какое-то шевеление вдали. Но приглядеться никак не мог из-за марева, поднимающегося над землёй. Может, ветер несёт перекати-поле, а, может, и враги потихоньку подбираются.

В любом случае я был собран и сосредоточен, потому что в самом сердце противника всегда нужно быть начеку.

Спустившись обратно к бассейну, я взглянул на наши вещи и решил прихватить их с собой. Уж не знаю, что меня на это сподвигло, но просто так я решил. В конце концов, тут была хотя бы какая-то еда, кроме рыбы. Обернув рюкзаки пламенем, чтобы не намокли во время водных горок, я снова нырнул и активировал переворачивающуюся заглушку на дне бассейна. На этот раз впечатлений было уже гораздо меньше.

Аркви чувствовал себя хорошо. Кажется, даже лучше, чем тогда, когда я его покинул. Он всё увидел по моему лицу, но всё-таки кивком спросил, мол, как?

Я покачал головой.

— Ничего, — мне было немного неприятно оттого, что саламандра либо сказала мне неправду, либо загадала такой ребус, который я не смог отгадать. — Башни действительно нет, там искать особо негде. Остатки дворца тоже облазил, но ничего не нашёл. Изображения, руны — есть, а вот тайников.

Нет, одну полость в стене я нашёл, только она была пуста и уже довольно продолжительное время.

— Не знаю, чем тебе помочь, — развёл руками Аркви и поморщился от боли.

На его седые волосы как раз попал солнечный зайчик, перенаправленный зеркалом, и сделал их немного золотыми.

Я покормил его, чтобы он сам не напрягался, после чего помог улечься поудобнее. Моему спутнику ещё надо было набраться сил. Я оглядел творение своих рук и ужаснулся. То, что у меня превратилось в красивые татуировки, изображающие витые руны, то у старика стало запечёнными шрамами. Его бороздки с кровью под кожей не трансформировались в цельную картину, как это было раньше.

«Ну ничего, зато жив», — решил я.

— Аркви, скажи, — попросил я, видя, что старик пока ещё не спит, — а как так вышло, что наш род оказался связан с высшими демонами, а? — не смог я удержать эти мысли в себе, слишком уж зубастыми они оказались. — Неужели мы и правда впустили их в этот мир?

— Знаешь, — философски заметил на это лежащий на лавке родственник, — для людей всё, что не похоже на них — демоны да монстры. Исключения, наверное, только котики да собаки с конями. Но, в целом, у нас было взаимовыгодное сотрудничество.

— Просто пока я лежал в отключке, увидел сцену из жизни Азарета и некоего Шаумо Адена, — признался я. — Конечно, это могло быть горячечным бредом… Но этот самый Шаумо открыл портал, который из-за заклинания одного из высших демонов, напарника Азарета, закаменел и не смог закрыться. Заклинание, разумеется, было направлено на другое, а это получилось из-за настырности этого самого Шаумо, — и поведал всю историю от начала до конца.

— Шаумо, хах, — Аркви натурально хохотнул. — Это для всех он был — принц Шаумо. А для нас с Ареном — Шиш. Так мы его и звали. Обижался он жутко, пару раз на меня гвардейцев своих натравливал, но тут же за меня вступался старший брат, и Шиш отступал. Но то, о чём ты рассказал, меняет всю картину целиком.

Он замолчал и на достаточно длительное время. Спустя минут пять я спросил.

— А можно узнать, в чём именно?

— Видишь ли, — ответил мне старик, — мы-то с Ареном считали, что Шиш окончательно обнаглел, и его покарали. А выходит, что всё совсем не так… Он, конечно, тем ещё говнюком был, но не произойди случайность… его просто казнили бы за попытку переворота. А вышло, как вышло…

— А высшие демоны не зло? — я решил задать вопрос напрямую.

— Да такие же существа, как и мы, — пожал плечами Аркви. — Ну, рогатые, и что с того? Цвет кожи чуть другой. По магии немного отличаются, но разумные и справедливые. По-своему. Да и вообще, — он вдруг решил разговориться. — Наши миры периодически сопрягались. Да, редко, примерно раз в десять тысяч лет. Но в какой-то из раз люди и высшие демоны, которые, разумеется, называют себя иначе, начали общаться. Затем появился так называемый Первый Уговор. О чём он был и на что опирался, уже никто и не помнит. Ему как минимум десять тысяч лет, а то и больше. Но одно я знаю точно, по легенде ритуал братания был совсем другим. Но, каким именно, никто не знает. Люди и высшие демоны заключили мир и наладили взаимовыгодное сотрудничество.

— То есть ты хочешь, чтобы я не относился к ним плохо? После того, как нас уже сотни лет терзают их выродки? — я действительно хотел разобраться, но при этом был зол.

— Их они тоже терзают, — снова пожал плечами Аркви, но голос его стал слабее, словно предыдущая тирада забрала у него все силы. — И ещё больше нашего. Виноваты ли они в появлении этих существ? Ну… вероятнее всего… — он говорил всё тише и тише, а потом и совсем замолк, но после недолгого молчания добавил. — Давай, я вздремну ненадолго, и мы договорим, хорошо?

— Конечно-конечно, Аркви, — поспешил сказать я, достав небольшое покрывало и накрыв старика.

Затем уселся рядом и дождался, пока дыхание у него выровняется, после чего проверил, что Аркви заснул.

Ладно, хорошие или хотя бы справедливые демоны — это, конечно, сурово, но мне сейчас нужно иное. Я должен был ещё раз подумать, где мне искать дар саламандры. Всё-таки не хотел я уходить без подарка богини. А времени оставалось всё меньше и меньше.

Вот именно в этот момент у меня в голове кое-что сошлось. Руна высших демонов — и была изображением саламандры, вписанной в круг. Словно она охотится за своим хвостом. Нет, это слишком примитивное описание. Скорее, так: саламандра изрыгает пламя, из которого появляется её хвост и всё тело по кругу, вплоть до головы. То есть реально создавшая сама себя.

Интересно, конечно, откуда взялось то, что изрыгало пламя изначально… Но, полагаю, за такие вопросы можно и получить на орехи от богини.

Я, кстати, заметил, что после того, как ко мне примешалась кровь демоницы, я стал чаще думать с некоторой долей сарказма. А в некоторых местах мне и вовсе хотелось сострить над ситуацией.

Пришлось немного вернуть свои мысли к насущному. Так вот связь с демонами — вроде бы не очень хорошо. По крайней мере, с моей точки зрения. Да вот богиня-то у нас с ними одна, получается. Ну хотя бы с кланом Азарета.

И несмотря на то, что я уже догадался об этом раньше, осознание самого этого факта ошарашило меня на некоторое время. Я просто сидел и даже ни о чём особо не думал. Кроме, разве что тайника.

А затем я представил себе дворец, башню и бассейн. Если мне нужно было действительно спрятать нечто настолько важное, что это буквально не должно никому достаться, куда я это дену?

Нет, ну, башня-сокровищница, оригинально, конечно. В случае чего, противника можно монетами потяжелее закидать. А лучше прям слитками золота. С такой высоты — убить, как нефиг делать.

Я усмехнулся, представив, как имперские бросатели золотых слитков готовятся отражать осаду. Ну нет, с таким подходом к обороне, у них же отбоя от осаждающих не будет.

Я снова поймал себя на том, что мои мысли убежали куда-то не туда. Надо было сосредоточиться. Так, саламандра, высшие демоны… Ага, тайник. Тайник во дворце — это удобно. Не надо бежать в башню, если нападут среди ночи. Но это в том случае, если прячешь записки от любовницы или свечи от геморроя. А, если надо спрятать серьёзную вещь?

Меня буквально подбросило на ноги. Я встал и огляделся. Это помещение осталось нетронутым четыре с лишним столетия. Даже вода в бассейне наверху всё время свежая! Да могло ли быть место для тайника лучше, чем тут? Хренушки! Вся эта комната и есть — тайник и сокровищница в одном лице.

Мне показалось, что кто-то одобрительно хмыкнул. Впрочем, это мог сопеть во сне Аркви.

Кровь, руны, изображение саламандры. Всё это было и тут. Однако, где я бы организовал тайник внутри тайника? Хм, вопрос, конечно, сложный. Но вряд ли у озера. Тем более, если я — из стихии огня.

Я сделал несколько шагов вперёд, а затем повернул налево. К тому самому камню, на котором лежал во время проведения ритуала. Если бы мне надо было что-то спрятать, я это спрятал бы где-нибудь тут.

На губах снова появилась улыбка. Я вспомнил, как в далёком детстве, для меня оно отставало более, чем на три десятка лет, мы играли в холодно-горячо. Кто-то прятал какой-то предмет, а остальные ребята пытались его найти. И надо было давать подсказки. Холодно или горячо.

Ах, ты саламандра, пламенная душа. Поиграть захотела? Ну как, горячо?

Тщательно обследовав ритуальный круг, я обнаружил два камня с неглубокими выемками. Одна из них — всё тот же лик саламандры, вторая — демоническая руна. Как я догадывался, тоже схематичное изображение всё той же богини.

Бороздки, руны… ничего нового, правда? Я попробовал надавить на эти самые камни, но ничего не вышло. Они не поддавались. Ну никто и не говорил, что будет легко. Иногда предметы, которые надо было найти в игре, прятали так высоко, чтобы дети не могли до них дотянуться. С одной стороны, нечестно. А с другой, учили нас выкручиваться из ситуации, подставлять табурет или лестницу.

Что ж, попробуем в виде лестницы снова использовать кровь.

Я взял бурдюк, в котором оставалась кровь демоницы и капнул немного в выемку в виде руны. Кровь тут же закипела, а над ней поднялись голубоватые язычки пламени.

Ага, кажется, я на правильном пути! Взяв нож Аркви, я быстро сделал небольшой надрез и капнул уже своей кровью в выемку в форме саламандры. Моя кровь тоже вскипела, и над ней появились оранжевые язычки пламени.

Я оглянулся. Таких пар символов на жертвеннике было много, но при этом они не имели бороздок, соединяющих их с основным энергетическим контуром, который Аркви запитал перед началом ритуала.

Пришлось поползать на коленях, заполняя все пары нужной кровью. И в момент, когда последняя пара занялась разноцветным пламенем, прямо передо мной, по центру стал подниматься каменный столб сантиметров пятнадцати в диаметре. Вот так вот!

Он поднимался медленно, но так, словно ничего в этом и соседних мирах не могло его остановить. Как-то неотвратимо. Дойдя мне примерно до пояса, он остановился. А я принялся оглядывать его.

Интересная форма тайника, как мне показалось. Многого в нём не спрячешь, конечно. Золото сюда особо не поместится. А вот драгоценности…

На всей высоте столба было три выемки. В нижней… мне сначала показалось, что это затухающий уголёк. Но, когда я взял предмет в руки, то понял, что это совсем небольшое яйцо. Но мне сразу же стало грустно, потому что жизнь в нём явно угасала.

— Ну, что Виктор фон Пингвин, — пробормотал я себе под нос. — Готов ли ты высидеть это яйцо во имя спасения человечества?

На ладони под яйцом разгорелось небольшое, но тёплое пламя. И уголёк внутри, как мне показалось, отреагировал на него, стараясь согреться.

Затем я забрал пять алых камней из другого отсека. Они напоминали то ли рубины, то ли гранаты, но были значительно тяжелее привычных мне драгоценных камней. Третье отделение было на первый взгляд пусто. Хотя, нет… что-то там всё-таки было.

Я склонился ближе и пальцем попытался прикоснуться к тонюсенькой полоске чего-то…

Чем бы ни было это что-то, теперь оно оказалось золой, разлетевшейся от одного самого лёгкого прикосновения. А я подумал, что это мог быть папирус с пояснениями к тому, что тут лежит. Что ж, обойдёмся без подсказок. Но чувствую, будет интересно.

Скорлупа на яйце тем временем тоже стала красной, почти в тон камням. Но не треснула, а потеплела. Но стоило мне убавить чуть пламя, как уголёк внутри снова начал затухать. Да уж, значит, не выйдет подогревать его временно, придётся это делать постоянно до тех пор… Короче, пока надо.

Камни я сложил в кожаный мешочек и повесил тот на шнурке на шею. Прах от записки оставил на месте, что я ещё мог с ним сделать? Затем поел и лёг на покрывало недалеко от места, где лежал Аркви. Я думал, что не усну, тем более постоянно подогревая в ладони яйцо. Но ничего подобного, через считанные минуты я уже глубоко спал, крепко прижимая к себе яйцо.

Проснулся я через несколько часов от бормотания Аркви. Выглядел он, на удивление, бодрым и деятельным. Старик копошился в вещах и на что-то ругался. Судя по всему на то, сколько демонической крови я извёл на него.

— Задержались мы в гостях, — сказал он, увидев, что я поднимаюсь, — пора бы и честь знать.

— Я, в принципе, готов, — ответил я, потягиваясь.

— И должен быть во всеоружии, — кивнул мне спутник. — Мы тут столько крови налили, что это не могло остаться незамеченным. Переживаю, как бы к нам приветственную делегацию не отправили.

И он оказался, как всегда прав. Когда мы вскарабкались по лестнице обратно на скалу, я увидел, как к скале во весь опор мчится несколько десятков демонов.

— Успеют, не успеют? — вслух проговорил я.

— Это опоздавшие! — резко сказал Аркви. — Смотри!

И я увидел. С той стороны, где на скалу вела лестница с самого низа, уже торчало несколько принюхивающихся голов. Это значит, что нам не просто придётся пробиваться с боем. При этом нам придётся ещё спускаться по полуразрушенным ступеням.

Я посмотрел на яйцо в ладони и на всякий случай примотал к своему торсу поясом. Ничего, некоторое время потерпит без открытого огня!

Отправить