Огромную группу новых животных представляют новые старые животные — я имею в виду находки ископаемых останков вымерших представителей фауны. Это и динозавры, и вымершие млекопитающие, и истребленные людьми почти наши современники. С динозаврами мы разошлись во времени на миллионы лет, и люди никогда с ними не встречались, хотя и существуют перуанские фальсификаты — камни, на которых вырезаны сидящие на прирученных диплодоках древние охотники. Динозавры вымерли сами по себе, без нашего участия. Наиболее вероятной сейчас считается гипотеза о гибели этих ящеров в результате падения огромного метеорита на Юкатанский полуостров в Мексике: тираннозавры, стегозавры, карнозавры и прочие «завры» погибли под действием ударной волны, из-за пожаров и пылевого загрязнения атмосферы, заслонившего Землю от солнечного света. При этом прекратился фотосинтез, вымерли растения, которыми питались растительноядные динозавры, а затем и питавшиеся последними плотоядные ящеры. Хотя некоторые их современники, например рыба целакант, все-таки сумели дожить до появления рыболовных сетей и попасться в них.

Другое дело — мамонты, в гибели которых многие упрекают как раз наших непосредственных предков. Эти гиганты дожили до каменного века и были истреблены племенами охотников на животный белок. Впрочем, это только одна из гипотез, а другая, как обычно, — изменение климата.

И уже совсем иная ситуация с маврикийской птицей дротом, стеллитовой морской коровой, новозеландской налетающей птицей моа, эпиорнисом и сотней других животных, безусловно уничтоженных человеком, причем в историческое время. Эта глава поведает, чего (или кого) лишилась наша планета по вине Космоса и Человека.

Ужасные ящеры

Начнем, естественно, с хорошо известных всем динозавров (от «незаурядность» — «ужасные ящеры» на греческом). Нашли их уже сотни видов и продолжают находить новых. Одного из самых крупных обнаружили в 2007 году в Бразилии. Около 80 миллионов лет назад беднягу загрызли его сородичи, а затем еще и обглодали. И хотя палеонтологи нашли не все кости 12-метрового чудовища, однако по найденным сумели восстановить скелет. Динозавр относится к группе титанозавров (гигантских ящеров) и был назван Maxakalisaurus topai в честь индейского племени максакали, которое проживает в штате Минас-Жерайс, где и были найдены остатки скелета.

Руководитель команды исследователей Александр Кельнер заявил, что этот динозавр — крупнейший из найденных в Бразилии — должен был весить примерно 9 тонн, что не так уж и много, если сравнить его со 100-тонным аргентинозавром. К настоящему времени в соседней Аргентине найдено 50 останков древних ящеров, в то время как в огромной Бразилии — всего 15. А ведь эта страна, по мнению Кельнера, должна быть просто переполнена ценными ископаемыми костями. Это объясняется тем, что большая часть Бразилии, в отличие от той же Аргентины, покрыта непроходимыми джунглями. Впрочем, ученый жалуется также и на недостаточное финансирование — как это знакомо его российским коллегам!

Maxakalisaurus topai, как и множество других динозавров, жил в позднем меловом периоде. Доктор Кристина Карри Роджерс, куратор палеонтологии Музея науки штата Миннесота, прочла сообщение своих бразильских коллег и выделила в нем важный момент: помимо костей, исследователи обнаружили остеодерм — костяные щитки на коже (у черепах эти щитки срастаются и превращаются в панцирь). Кожа динозавров, разумеется, за миллионы лет полностью исчезает, но остеодерм позволяет судить о ее положении и толщине. Максакализавр имел длиннющие шею и хвост, но сравнительно небольшую головку и был растительноядным ящером. Судьба таких животных всегда одинакова — они становятся закуской для своих более умных плотоядных сородичей. На костях максакализавра были найдены следы зубов других динозавров.

Как мы помним, именно переходом от растительноядного к плотоядному образу жизни некоторые ученые объясняют появление такого ненужного, в биологическом смысле, свойства, как разум у хомо сапиенс. И действительно, наши ближайшие родственники, человекообразные обезьяны, отлично без него обошлись. А мы придумали науку и успешно изучаем неразумных тварей. Например, закончилась реконструкция скелета доисторического динозавра с необычайно длинной шеей, демонстрирующей еще один эволюционный рекорд. Особенно интересным оказалось строение динозаврьих шейных позвонков, по размеру сопоставимых с футбольным мячом.

Динозавр жил приблизительно 100–120 миллионов лет назад, его костные останки были найдены в 2002 году в пустыне Гоби в Монголии. Однако лишь недавно ученым удалось реконструировать внешний вид удивительного существа с восьмиметровой шеей, составляющей половину длины всего тела (не считая хвоста). Травоядный ящер, названный Erketu ellisoni, относится к роду зауроподов, в который входят еще диплодоки, брахиозавры и огромные 40-метровые аргентинозавры. Однако такого соотношения длины шеи и туловища не наблюдается не только у сородичей Е. ellisoni, но и вообще ни у одного животного за всю историю животного мира на Земле. Шея жирафа, ближайшего из современных аналогов, составляет 35–40 процентов длины тела.

При этом аналогия неполна. Жираф, как известно, носит свою шею гордо и вертикально, ощипывая листья с африканских деревьев. Erketu ellisoni, наоборот, вытягивал ее почти параллельно земле и питался травкой и мелким кустарником. В пользу такого предположения говорит строение шейных позвонков, в верхней части которых по все длине шеи проходит необычный желобок. Аспирант Колумбийского университета Дэн Ксепка считает, что в желобке помещалось мощное сухожилие, помогавшее динозавру справляться со своей шеей, поскольку мышцами такую шею и голову не удержать. Кроме того, горизонтальное положение шеи решает проблему поступления крови к голове. У жирафа эта проблема решается путем особого состава крови и хитроумного устройства вен и артерий, но шея жирафа значительно короче.

Любопытно, что в данном случае Природа воспользовалась современными технологиями устройства натяжных потолков — как у печально известных, рухнувших московских «Аквапарка» и Басманного рынка. Однако вымер Е. ellisoni отнюдь не из-за ошибок проектировщика, а по тем же причинам, что и все остальные динозавры.

Как мы уже говорили, вероятнее всего, из-за резкого изменения климата после падения гигантского Юкатанского метеорита.

Этот динозавр был снабжен еще одним любопытным устройством, помогавшим ему носить тяжелую ношу длинной шеи. В позвоночнике Е. ellisoni имелись воздушные емкости, в которых при поворотах головы возникал пневматический эффект, — примерно так же работают гидравлические передачи в экскаваторах с длинным ковшом.

Станем птицами

Сейчас многие ученые считают, что динозавры не просто вымерли, сгинув с лица земли: они — предки современных птиц. Поэтому изучение пернатых, как это ни парадоксально, может пролить свет на некоторые аспекты поведения пресмыкающихся, вымерших 65 миллионов лет назад. Исследователи из университетов штатов Монтана и Флорида пришли к выводу, что по крайней мере у трех видов динозавров яйца высиживали не самки, а самцы. Это позволяет выдвинуть новую гипотезу о причинах вымирания древних ящеров.

Палеонтолог Дэвид Вариччио из университета штата Монтана в городе Боузмен выяснил, что от пола высиживающей птицы зависят размеры гнезда и кладки яиц. Если яйца высиживают оба партнера, то гнездо оказывается наименьшим по размеру. Далее следует гнездо и кладка, которую высиживает самка. Наибольшие кладки устраивают птицы, у которых яйца высиживает самец.

Эти выводы исследователь распространил и на динозавров, в наибольшей степени похожих на пернатых, — страусовых динозавров овираптора, ситипати и троодона. Последний, кстати, имел довольно большой мозг и, кто знает, мог бы стать разумным существом, но вымер, как и два других вида. Дэвид Вариччио считает, что высиживанием яиц этих ящеров занимались именно самцы.

Необычное предположение Вариччио подтверждается результатами работы биолога Грегори Эрикссона из университета штата Флорида в городе Таллахасси. Исследуя костные останки динозавров этих видов, он сумел доказать, что в костях отсутствуют характерные особенности, связанные с откладыванием яиц. А поскольку кости были найдены непосредственно над окаменевшей скорлупой, он сделал вывод, что яйца высиживали самцы динозавров. Кроме того, появилось подозрение, что эти ящеры практиковали полигамию и размещали яйца от нескольких самок в общем гнезде.

Этот важный вопрос еще предстоит решить палеонтологам. Подлежит также серьезному обсуждению и гипотеза, которая сразу же возникла у теоретиков, — а не является ли причиной вымирания динозавров именно это «мужское» высиживание яиц? В том смысле, что можно ли было такое важное действие поручать легкомысленным самцам? Некоторые современные пернатые также избрали этот вариант, доверив высиживание мужскому полу. Например, страусихи и пингвинихи яиц не высиживают. И что хорошего? Мы отлично знаем, что делает страус в момент опасности. Да и глупый пингвин частенько робко прячет тело жирное в утесах, позабыв про родительский долг.

Птичий аргумент

Вот еще о происхождении птичек, да и об упоминавшихся выше воздушных емкостях. При исследовании останков найденного в Аргентине древнего ящера было установлено, что его способ дыхания соответствует современному птичьему. Аргентина в последние три десятилетия преподносит палеонтологам сюрпризы. В 1980 году здесь нашли останки, по-видимому, самого крупного из когда-либо живших на Земле существ — динозавра весом 100 тонн и длиной 28 метров (это высота девятиэтажки). Зверюгу гордые жители Аргентины назвали в свою честь аргентинозавром (Argentinosaurus). На этом открытия не закончились, с тех пор в долине Рио-Колорадо откопали несколько десятков скелетов древних ящеров, однако самой интересной находкой оказалась последняя.

У специалистов по систематике животных существует теория, которая противоречит всем попыткам найти причину вымирания динозавров. Разумеется, крупные ящеры действительно куда-то делись, однако их родственники поменьше, гласит теория, вовсе не вымерли, а эволюционировали в птиц. Помимо уже известных подтверждений этой теории, недавно появилось и ее доказательство анатомического характера.

В 1996 году десятиметровый скелет динозавра был обнаружен все в той же долине реки Колорадо, а в 2008 году в интернет-журнале «PLoS ONE» («Публичная научная библиотека ОДИН») были опубликованы результаты исследования скелета методом компьютерной томографии. На костях ключицы, позвоночника и таза были обнаружены отверстия, свидетельствующие о наличии в дыхательной системе ящера воздушных мешков — как у современных птиц. Динозавр был назван Aerosteon riocoloradensis («воздушнокостный с Рио-Колорадо»).

При вдохе современные птицы направляют воздух в легкие и специальные ближние воздушные мешки, а при выдохе через легкие проходит воздух (предварительно запасенный) из дальних воздушных мешков. Такой способ дыхания позволяет получать птице в два раза больше кислорода, чем, например, млекопитающим.

Первооткрыватели Aerosteon riocoloradensis Пол Серено и Джеффри Уилсон полагают, что воздушные мешки динозавра способствовали более эффективной работе легких, снижению веса тела для обеспечения более быстрого «двуногого» передвижения и удалению излишков тепла. Через каких-то 100 миллионов лет потомки «воздушнокостного» взлетели к облакам.

Жуткая птичка

Впрочем, некоторые жуткие ящеры летали и в пору своего господства на планете Земля. Обычно их называют птерозаврами — летающими ящерами. Скелет такого доисторического летуна обнаружили в Бразилии. До этого подобные находки делались только в Китае, и это означает, что придется несколько изменить наши представления об эволюции древних ящеров и путях их распространения по планете.

Большинство открытий останков динозавров в последние годы происходило действительно в Китае, здесь обнаружены целые кладбища этих допотопных ящеров, в том числе летающих птерозавров. Однако найденный на высохшем дне бухты Арарипе в Бразилии скелет ящера оказался самым большим из известных к настоящему времени скелетов летающих — точнее, летавших 115 миллионов лет назад — птерозавров. Кстати, надо уточнить и место находки. В собственно Бразилии череп и кости монстра были откопаны уже довольно давно, а идентификация вида произошла лишь недавно, когда останки обнаружились в подвале одного из немецких музеев. Бывает и так, зоологические находки совершаются в подвалах.

Палеонтолог Марк Уиттон из Портсмутского университета выяснил, что новый вид птерозавра, названный Lacusovagus («озерный странник»), относится также и к новому роду беззубых ящеров. Он был выше взрослого человека, а размах крыльев достигал 5 метров. Строение черепа и клювообразных челюстей показывает, что птерозавр охотился на довольно крупную добычу, а не щипал травку.

Тот факт, что Lacusovagus был найден на столь отдаленной от Китая территории, демонстрирует несовершенство современных представлений об эволюции ящеров. Очевидно, что близкородственные бразильскому птерозавру китайские ящеры когда-то жили на одной и той же территории, еще до разделения континентов.

Доктор Марк Уиттон работает в Школе Земли и экологических наук Портсмутского университета. Он уже сделал несколько крупных открытий в палеонтологии. В том числе и в буквальном смысле — открыл гигантского летающего ящера аждархида размером с современного жирафа. Идентификация Lacusovagus — очередная большая удача ученого, который, кажется, начал специализироваться на первоптицах.

Будем ждать, когда он наконец обнаружит останки трехголового летучего змея. Латинское имя для него уже имеется — Zmey Gorynych.

Птица-биплан

А вот другой динозавр, можно сказать, предсказал развитие авиации. Тщательное изучение окаменелого скелета летающего динозавра Microraptor gui показало, что этот микрораптор использовал для полета две пары «крыльев», расположенных друг под другом — как у бипланов времен юности самолетостроения.

Как известно, первый официально зарегистрированный удачный полет осуществил немецкий изобретатель Отто Лилиенталь. Его аппарат копировал анатомию пернатых и был монопланом, однако дальше планирования с горки Лилиенталь не продвинулся. А подлинные «отцы» авиации братья Райт построили первый в мире самолет с мотором именно в виде биплана, не имеющего аналогов в мире птиц. Не имеющего, но имевшего! Оказывается, братья Райт шли по тому же пути, что и сама природа — сначала биплан, а только потом моноплан.

Самыми древними предками птиц оказались не птеродактили, которых мы хорошо помним по «Парку юрского периода». Настоящей сенсацией стали исследования китайского Microraptor gui возрастом 125 миллионов лет, точнее, результаты изучения скелета этого ящера.

Ранее считалось, что летающие ящеры располагали свои крылья последовательно друг за другом. Однако тщательные исследования показали, что задние лапы динозавра были оснащены перьями, расправлявшимися не в стороны, как у стрекозы, а по направлению движения. Это означает, что в полете микрораптор поджимал задние ноги под себя, под передние крылья, превращаясь в биплан наподобие самолета «Фарман» времен Первой мировой войны (именно этот самолет летчик Мересьев из романа Бориса Полевого называл «этажеркой»).

Анатомическую реконструкцию микрораптора (длина тела три четверти метра, вес около килограмма) провели палеонтолог Шанкар Чаттерджи из Технологического университета штата Техас и отставной канадский авиаинженер Джек Темплин. Они считают, что из-за «бипланного» расположения крыльев динозаврик не мог полностью уподобиться современным птицам и не был в состоянии, например, взлетать с земли. По всей видимости, он предпочитал древесный образ жизни и время от времени перелетал с ветки на ветку и с дерева на дерево.

Для перехода от бипланного к монопланному способу полета природе пришлось значительно увеличить размер передних крыльев. В результате появились птеродактили и первоптица археоптерикс. Авиаторы начала прошлого века фактически скопировали заданный эволюцией график «штурма неба» живыми существами.

Опять китайцы

Теорию о происхождении современных птиц от древних ящеров отлично дополняет открытие, сделанное в китайской провинции Внутренняя Монголия, где был найден хорошо сохранившийся полный скелет динозаврика, позволивший восстановить устрашающе-симпатичный внешний вид древнего существа. Этот динозаврик размером с попугая жил в знаменитом юрском периоде примерно 160 миллионов лет назад и выглядел довольно необычно — помимо покрывавших его тело коротких перьев, он имел четыре длинных хвостовых пера и напоминал павлина. Динозаврик несколько старше первоптицы археоптерикса, найденной еще 150 лет назад в Германии и считающейся непосредственным предком пернатых. В строении археоптерикса присутствуют признаки как ящеров, так и древних птиц. А новый павлинообразный динозавр Epidexipteryx может оказаться предком первоптицы: у него признаков ящеров заметно больше.

Археоптерикс, по мнению большинства палеонтологов, «летать как птица» еще не мог, но был в состоянии перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево. Эпидексиптерикс летать не мог и подавно, хотя умел с помощью когтистых лап забираться на деревья, а также быстро передвигался по земле на двух лапах — именно за такое умение этот класс ящеров назван тероподами, то есть двуногими плотоядными.

Но самое интересное в находке — четыре хвостовых пера, которые явно помогали мелкому существу (вес примерно полтораста граммов) балансировать на ветках деревьев. Хотя большинство исследователей, например доктор палеонтологии Чжунхэ Чжоу из известного нам китайского ИППП, предполагают также и эстетическую функцию — как и у павлина, красивый «хвост» привлекает самочку и способствует половому отбору.

Внутренняя Монголия — рай для палеонтологов. Здесь уже находили самых необычных динозавров, например велоцираптора («быстрохищника»), а также самого крупного из млекопитающих, живших одновременно с динозаврами, — юрского химерического бобра. В этом районе Китая за один сезон раскопок можно найти с десяток скелетов древних ящеров, и естественно, что тут же появились «черные палеонтологи». Правительство КНР борется с браконьерами, причем за несанкционированные раскопки и перепродажу находок здесь положено, с китайской безмятежностью в решении уголовных проблем, серьезное наказание — вплоть до смертной казни.

Тепло и холодно

Надо сказать, что, как это ни странно, до сих пор не окончательно решен вопрос, были ли динозавры пресмыкающимися (иначе — рептилиями либо гадами) или млекопитающими. Во всяком случае, некоторые ученые относят иных динозавров к последнему классу. Главный признак млекопитающих — это живорождение и вскармливание детенышей молоком, пресмыкающиеся же откладывают яйца и молока не производят.

Впрочем, до сих пор на Земле живет и, можно надеяться, будет жить и дальше удивительное животное утконос. Самка утконоса, с одной стороны, откармливает своих утконосят молоком, но, с другой стороны, откладывает яйца. Да, и ведь утконос теплокровное животное: температура его тела постоянна и равна 32 градусам Цельсия! Животное настолько удивительно и совмещает признаки столь различных животных, что первоначально ученые считали привезенную в Англию из Австралии шкуру утконоса подделкой. У утконоса и вправду почти утиный клюв, он одно из очень немногих ядовитых млекопитающих (шипы на задних лапах связаны с ядовитой железой), у него раздвоенный пенис. В геноме утконоса есть гены млекопитающих и один чисто птичий ген — это связывает воедино предков птиц и млекопитающих.

Другое столь же уникальное яйцекладущее млекопитающее — австралийская ехидна. Она тоже теплокровна и имеет примерно такую же постоянную температуру тела, как и утконос.

А вот настоящие рептилии как раз холоднокровны, то есть температура их тела равна температуре окружающей среды — как у рыб, например, в то время как млекопитающие (и птицы) теплокровны. Вопрос о тепло- или холоднокровности древних пресмыкающихся — динозавров — остается дискуссионным. Считается, что точно теплокровными и млекопитающими динозаврами были цинодонты, от которых, опять-таки предположительно, все млекопитающие и произошли.

Цинодонт больше всего был похож на современную собаку довольно крупного размера, длина его тела с хвостом доходила до двух с половиной метров. Само тело было покрыто шерстью. Как и собаки, цинодонты имели раздельные зубы и были плотоядны. Собственно, «цинодонт» и означает «собачьи зубы» («цин» или «кин» — от греческого kyon, «собака», отсюда «кинолог»).

Другим млекопитающим динозавром оказался Xenocretosuhus koloscovi, останки которого были найдены в Якутии, но идентифицированы в московском Палеонтологическом институте. С 1988 года на «кладбище» динозавров в районе речушки Тээтэ в Сунтарском районе Республики Саха-Якутия работает совместная экспедиция Палеонтологического института Российской Академии наук и Института геологии алмаза и благородных металлов Сибирского отделения РАН. Останки динозавра обнаружил сотрудник этого института доктор геолого-минералогических наук Петр Николаевич Колосов, именно в честь него получил свое имя Xenocretosuhus koloscovi — это первый «русский» динозавр.

Ранее неизвестный вид относится к зверозубым ящерам. Он жил на территории нынешней Якутии примерно 135 миллионов лет назад, скорее на суше, хотя мог небольшое время проводить и в теплой воде Ленского моря, находившегося здесь в ту пору. Скорее всего, ксенокретосухус был покрыт шерстью. Первые крупные находки останков динозавров были сделаны здесь еще в 1960 году геолого-разведочной партией. Лишь почти три десятилетия спустя на речушку направилась та самая совместная экспедиция. Поисками останков динозавров Петр Колосов «заразил» школьников соседнего поселка, и с 2002 года они копаются здесь и время от времени совершают удивительные находки.

Древний Гена

Одновременно с динозаврами жили жуткие существа, дотянувшие — да еще как! — до нашего времени. В начале этого века американо-аргентинская экспедиция обнаружила в Аргентине окаменелый череп доисторического крокодила, очень даже похожего на хищных динозавров.

Рептилия, получившая название Dakosaurus andiniensis, обитала в океанских водах наряду с другими ныне исчезнувшими морскими животными. Крокодил имел длину почти четыре метра и четыре плавника, а также рыбий хвост. Как полагают ученые, эти современники динозавров первоначально жили на суше. Когда они приспособились к морской жизни в юрский период, примерно 135 миллионов лет назад, вместо лап у них появились плавники.

Костные останки предков крокодила находили и раньше. Однако в руках палеонтологов впервые оказался хорошо сохранившийся череп, по которому на компьютере была реконструирована голова хищника. Ее высота составляла около 30 сантиметров, а короткая пасть с мощной челюстью ощеривалась острыми зубами, как у динозавров. По мнению палеонтолога Диего Пола из американского университета штата Огайо, этот ящер — наиболее удивительный представитель морских крокодилов, известных науке. Монстр мог поедать таких крупных обитателей океанских вод, как ихтиозавры и плезиозавры.

Между собой ученые окрестили необычного монстра «Годзиллой» — так звали чудовище из голливудского триллера, которое в результате мутации появилось на островах Полинезии после ядерных испытаний и, достигнув Нью-Йорка, чуть не погубило город. Но Голливуд город спас.

Виноваты цветы

Метеоритную теорию гибели динозавров мы уже обсуждали. Но вот недавно появилась совершенно оригинальная теория исчезновения с поверхности Земли этих ужасных ящеров. Она родилась, когда российский ученый Владимир Жерихин собрал уникальную коллекцию северного янтаря, которая теперь хранится в Палеонтологическом музее РАН.

Для палеонтологов янтарь — бесценный источник информации о ходе эволюции. Ведь в нем законсервированы существа, которые жили десятки миллионов лет назад. Имеется довольно много коллекций янтарей из нашей родной кайнозойской эры, той самой, в которой мы сейчас и живем. А вот более древний янтарь из мелового периода встречается редко, хотя именно в конце мелового периода случился наиболее известный общепланетарный кризис — массовое вымирание динозавров.

Однажды молодой сотрудник Палеонтологического музея Владимир Жерихин обнаружил в записках знаменитого путешественника XIX века, петербургского академика Александра Федоровича Миддендорфа упоминание о «морском ладане» Таймыра, который тот получил от сибирского купца Луки по прозвищу Несчастный. Современные геологические отчеты наличие ископаемых смол на Таймыре не подтверждали, однако в одной из статей ученый встретил указание на находку янтаря близ поселка Хатанга. Это указание оказалось ошибочным, но именно оно послужило толчком к многолетним поискам в негостеприимных приполярных местах. Со временем оказалось, что смолы мелового периода с насекомыми внутри (инклюзы) можно найти на Таймыре, в Якутии и в Закавказье, а на Сахалине нашли янтарь третичного периода (на геохронологической шкале он располагается между меловым периодом и четвертичным — кайнозойской эрой).

Палеоботаникам хорошо известно, что за три десятка миллионов лет до вымирания динозавров резко сменилась растительность. На смену семенным папоротникам и араукариям пришли цветковые растения. Этот переход был зафиксирован и насекомыми в янтаре — их семейства стали совершенно не похожи на те, что жили несколькими миллионами лет раньше. И у Владимира Жерихина возникла идея, что такое совпадение не случайно: распространение новых растений и есть причина вымирания динозавров!

Итак, появились цветковые растения. Вскоре и в связи с ними возникли и новые насекомые-опылители; они, в свою очередь, способствовали экспансии цветковых растений, которые постоянно расширяли сферу своего обитания. И что важно, не только на суше, но и в пресных водоемах, а их быстро гниющие опавшие листья вызывали загрязнение водоемов, к которому не просто было приспособиться. Да и питательные свойства цветковых растений оказались совершенно иными, чем у предыдущих растений, и растительноядные динозавры просто постепенно перемерли с голодухи. А там, как и в случае с Юкатанским метеоритом, сошли на нет и плотоядные, которым тоже стало нечем закусывать.

Получается, что динозавров погубили цветы. Забавная теория, но кто знает, может быть, и правильная. Хотя метеоритная представляется все же более реальной — наверное, из-за своей эффектности.

Зубастые и летучие малыши

Чтобы закончить тему динозавров, правильно будет упомянуть самых маленьких из них. После фильма «Парк юрского периода» возникло убеждение, что динозавры — это такие огромные мерзкие твари, достойные только уничтожения. Однако бывают и очень маленькие ящеры — останки одного из самых крохотных динозавриков палеонтологи обнаружили не так давно в канадской провинции Альберта.

Даже встав на задние лапы, этот динозаврик едва-едва показался бы из-за письменного стола — его рост не превышал 80 сантиметров. Окаменевшие останки животного были найдены на территории природного заказника «Сухой остров» неподалеку от города Калгари. Только по сравнению с другими находками динозавров на территориях Монголии и США удалось определить внешний вид и образ жизни маленького существа.

Малыш был двуногим, хотя ноги его скорее напоминали птичьи лапы, обладал длинным хвостом и длинной гибкой шеей, клювоподобные челюсти служили для поиска насекомых. Передние конечности были довольно короткими, но мощными. Динозаврик явно быстро бегал и мог прятаться от крупных хищников под кустами. Описал новый вид палеонтолог Ник Лонгрич, который считает это открытие еще одним кусочком «пазла», дополняющим наши представления об эволюции и происхождении живого.

Завязнувшие в янтаре насекомые были не только опылителями древних цветов или пищей для древних лягушек. Ими питались и динозавры, точнее, маленькие динозаврики. Это доказала удачливая китайско-бразильско-канадская группа ученых, которая в провинции Ляонин на северо-востоке КНР поставила своеобразный рекорд — обнаружила скелет птеродактиля размером с современного воробья, то есть самого маленького из известных летавших ящеров.

Живший 120 миллионов лет назад птеродактиль имел размах крыльев 25 сантиметров и перелетал с дерева на дерево, цепляясь за ветки сильными коготками. Отсутствие зубов свидетельствует, что эти динозаврики, получившие видовое имя Nemicolopterus crypticus, должны были питаться насекомыми. Однако данный экземпляр, скорее всего, не успел попробовать даже мезозойского комарика — исследователи считают, что он погиб вскоре после рождения, хотя вылупиться из яйца все-таки успел. К сожалению, палеонтологи не могут по этому детскому скелету определить, до какого размера вырос бы взрослый немиколоптерус, однако очевидно, что он все равно остается самым мелким из обнаруженных птеродактилей.

Входивший в группу первооткрывателей мини-динозавра уже известный нам бразилец Александр Кельнер говорит, что данная находка уникальна и открывает совершенно новую главу в истории не только древних ящеров, но и эволюции всего животного мира. Разумеется, теория о превращении динозавров в птиц не распространяется на действительно вымерших стотонных чудовищ, а вот мелкие животные смогли выжить и со временем стать пернатыми. Небольшая по размеру китайская находка — весьма весомый аргумент в пользу этой теории.

Доисторическая землеройка

Одновременно с динозаврами жили и некоторые млекопитающие, что само по себе удивительно — в сущности, это был не их мир. Однако жили. Например, при раскопках в штате Колорадо американские ученые обнаружили ископаемые останки неизвестного ранее млекопитающего Fruitafossor windscheffelia, жившего примерно 110 миллионов лет назад. Описание сенсационной находки сделали сотрудники Музея естественной истории имени Карнеги в Питтсбурге, и теперь понятно, как выглядело маленькое существо из позднего юрского периода.

Современник динозавров вел землеройный образ жизни, питаясь термитами, тараканами и даже некоторыми растениями. Как считают ученые, термиты и их близкие родственники — тараканы — существовали уже за миллионы лет до того, как появились млекопитающие Fruitafossor windscheffelia. У наших дальних родственников — а все млекопитающие родственники — были четырехпалые лапы и полые зубы цилиндрической формы, напоминающие зубы современных пожирателей термитов вроде муравьедов и броненосцев-армадиллов. Сновавшие под лапами гигантских сухопутных ящеров — бронтозавров, брахиозавров, стегозавров — охотники за термитами как бы всасывали добычу, проглатывая ее целиком.

Первую часть своего невыговариваемого имени млекопитающее из юрского периода «фрутафоссор виндшеффелия» получило из сложения названия городка в штате Колорадо, где обнаружили окаменевшие останки, — Фрута (Fruita) — и производного от английского слова fossorial — «роющий, копающий». Вторая часть имени — windscheffelia — была дана в честь палеонтолога-любителя Уолли Виндшеффеля (1927–2008), который классифицировал находку.

Янтарный шторм

Если вернуться к янтарю, то можно посмотреть на интересные находки в департаменте Шаранта, который известен миру в основном как один из трех департаментов Франции, имеющих право называть «коньяком» свой выдержанный в дубовых бочках виноградный спирт. Недавно департамент стал известен научному, а затем и всему остальному миру находками уникальных кусков янтаря — древней окаменевшей смолы, в которую сотню миллионов лет назад угодили морские микроорганизмы. Необычность находки состоит в том, что ранее по всему миру обнаруживали янтарь только с насекомыми или мелкими ящерками. И правда, как может морской обитатель попасть в смолу принципиально сухопутных сосен вида Pinus succinieferra?

Французские исследователи из парижского Национального исторического музея и страсбургского Национального центра научных исследований предлагают такое объяснение: сосны росли у самой кромки воды (как реликтовые рощи в Пицунде), а обитатели моря попали на землю, скорее всего, во время сильного ветра или даже шторма. Что вполне возможно, так как в янтаре найдены именно микроскопические диатомовые водоросли, останки губок и иглокожих, а также примитивный планктон — радиолярии и фораминиферы.

Находки в янтаре позволяют правильно датировать время их образования радиоуглеродным методом, к тому же эпоха существования вымерших сосен сейчас установлена довольно точно. Заведующий лабораторией экологии прибрежных донных сообществ Института океанологии РАН Никита Кучерук, как и французские ученые, считает, что теперь можно перенести время появления этих морских микроорганизмов на 10–30 миллионов лет в прошлое. Находка чрезвычайно важна для палеонтологов. Теперь можно с уверенностью считать, что эти существа жили на Земле в промежутке от 145 до 65 миллионов лет назад.

Между прочим, в столице департамента городе Ангулеме есть ювелирный магазин, в котором продаются украшения из местного янтаря, в том числе с инклюзами — захваченными насекомыми. Стоимость таких украшений достигает нескольких тысяч евро. Неподалеку от магазина есть барахолка, на которой чернокожие и смуглокожие воротилы продают точно такие же изделия в десятки раз дешевле. Наверное, скоро у них появятся кусочки «солнечного камня» с радиоляриями в застывшем, «древнем» полиэфирном лаке.

Янтарная паутина

В янтаре находят не только жучков-паучков, но и продукты их производства. Например, в куске окаменевшей 140 миллионов лет назад смолы палеоботаники нашли древнейшую паутину. (Невозможно не добавить — хотя этот факт и должен быть помещен в другой главе, — что почти одновременно в Лаосе биологи обнаружили неизвестного ранее паука размером с супницу.)

А янтарь с включенной в него паучьей паутиной исследователи из Оксфордского университета нашли на южном побережье Англии. Это далеко не первая находка пауков и их ловчих сетей, но зато самая древняя, ей 140 миллионов лет. Насекомые и мелкие ящерки, завязшие в смоле, впоследствии окаменевшей, представляют огромный интерес для палеобиологов и исследователей эволюционных процессов. Дело в том, что янтарь очень хорошо поддается датировке радиоуглеродным методом, а следовательно, ученые могут довольно точно определить возраст появления на Земле тех или иных насекомых.

Возраст находки отодвинул время появления пауков дополнительно на 10 миллионов лет назад. Это произошло, когда по планете еще бродили динозавры. Скоро они исчезнут — то ли из-за падения гигантского метеорита, то ли из-за изменения климата. Пауки переживут трудные времена, образуют огромное количество видов — до 30 тысяч — и расселятся на всех континентах Земли, включая даже ледяную Антарктиду.

Результаты определения возраста янтаря и паутины в нем говорят, что пауки появились на планете раньше, чем цветущие растения и, соответственно, опыляющие их насекомые. А значит, арахниды (паукообразные) размещали паутину вблизи поверхности земли и охотились на мелких наземных существ, например ползающих букашек-таракашек и прочих насекомых. Плетение паутины (тенет) — характерная особенность большинства пауков.

Кстати, название класса паукообразных происходит от древнегреческой ткачихи Арахны, которая победила в конкурсе «лучший по профессии» богиню Афину. Обиженная богиня в отместку превратила чемпионку в паучиху и обязала Арахну и ее потомков ткать до скончания веков. Паутина некоторых пауков по прочности превосходит любую ткань, однако поставить на поток ее производство не получается — для получения хотя бы одного грамма паутины требуется полторы тысячи живых мух. Столько не наловить своим сачком даже Паганелю из «Детей капитана Гранта».

Наконец-то мамонт

Мамонты — это наши дальние родственники, как и все, кто принадлежит к одному с нами классу млекопитающих. Дальних, прежде всего, во времени: мамонты давно вымерли. Из-за того что некоторые гиганты попали в плен вечной мерзлоты и, таким образом, туши неплохо сохранились, появилась надежда воскресить этих животных, которые могли бы стать прекрасными домашними слонами Сибири и перетаскивать с места на место трубы нефте- и газопроводов, как индийские слоны перетаскивают бревна. И вот ученые из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Лейпциге сообщили, что им удалось расшифровать генетический код давно вымершего мохнатого мамонта, оказавшегося родственником азиатскому слону.

Сам по себе факт расшифровки генетического кода даже вымершего животного сейчас не вызывает удивления, такие работы проводятся в десятках лабораторий мира. Однако в данном случае была собрана из кусочков нить ДНК — дезоксирибонуклеиновой кислоты, носителя информации всего живого, — содержавшейся в ничтожном по весу образце окаменелой кости — ценнейший образец весил, как это положено драгоценностям, ровно один карат (200 миллиграммов). Кроме того, как отметил руководитель работы Михаэль Хофрайтер, это самая длинная из расшифрованных на сегодняшний день цепочка ДНК особи периода плейстоцена. В ту эпоху происходило похолодание климата Земли, к которому близкие родственники азиатского слона сумели приспособиться, отрастив мощный мех. Появились мамонты примерно 1,6 миллиона лет назад, а исчезли приблизительно за 10 тысяч лет до нашей эры. Вероятнее всего, их истребили безжалостные голодные предки человека.

Исследователи восстановили последовательность ДНК, содержащейся в митохондриях — частицах в клетках животных и растений, обеспечивающих эти клетки энергией. Такая митохондриальная ДНК передается только по материнской линии, в отличие от ДНК клеточного ядра. И хотя основная часть генетической информации содержится в ядре, данная расшифровка представляет собой важное научное достижение и еще один крупный шаг к решению проблемы, очень волнующей российскую общественность, — восстановлению популяции мамонтов.

Мамонт — наше национальное животное, занимающее гораздо более важное место в мифологии Сибири и всей России, чем медведь или даже Змей-Горыныч. Мамонт символизирует какие-то глубинные пласты народной психологии — неудивительно, что в палеонтологических музеях посетители прежде всего стремятся посмотреть на хорошо сохранившиеся в вечной мерзлоте останки мамонтов. Поэтому работа немецко-англо-американской группы генетиков, отдаленным результатом которой может стать воскрешение мамонтов, — весьма крупное событие. Некоторые ученые-оптимисты полагают, что живой мамонт появится через 10–15 лет.

Юкагирская надежда

А пока останки и даже целые туши мамонтов путешествуют по международным выставкам. Несколько лет тому назад такое путешествие совершил Юкагирский мамонт, найденный вблизи села Юкагир Усть-Янского улуса Якутии. Это довольно редкий экземпляр — никогда ранее в руки ученых не попадали мягкие ткани мамонтов, находили только скелеты, обтянутые кожей, и высохшие туши. Если из этих тканей удастся выделить неповрежденную ДНК, то это даст надежду на возрождение вымерших мамонтов.

Результаты изучения мамонта были изложены на Международной научной конференции «Юкагирский мамонт: результаты первого этапа научных исследований». Министр науки и профессионального образования Якутии заявил на конференции, что ее целью была оценка результатов изучения уникальной палеонтологической находки. Останки мамонта исследовали эпидемиологи и химики, зоологи и палеонтологи. Радиоуглеродным методом был установлен возраст останков — 18 тысяч лет, мамонт оказался взрослым крупным самцом высотой 283 сантиметра и весом 4–5 тонн. Биологи выяснили, что он питался в основном травой и листьями.

«Работа по изучению микроорганизмов, найденных в мозговой ткани мамонта, была довольно интересной, — сообщил тогда же начальник лаборатории НИИ „Коллекция культур микроорганизмов“ ГНЦ вирусологии и биотехнологии „Вектор“ Владимир Пугачев. — Мы выделили четыре вида непатогенных микроорганизмов, у которых обнаружились необычные свойства — они растут при низких температурах. Планируем изучить их свойства более подробно. К сожалению, до сих пор не удается решить важную проблему — пробы тканей найденных мамонтов наши специалисты должны брать на месте, чтобы анализ был точным. Однако нам приходится отбирать их спустя какое-то время, поэтому довольно сложно определить, относятся ли микроорганизмы собственно к мамонту, или это позднейшие загрязнения».

Но самое интересное другое. Японские ученые уже давно собираются клонировать мамонта путем внедрения в яйцеклетку слонихи ДНК из клеток мышечных тканей мамонта или провести искусственное оплодотворение, если удастся найти сохранившиеся репродуктивные органы. Поэтому после обнаружения Юкагирского мамонта японцы приняли активное участие в его исследовании, они даже выделили для этого специальный грант. Останки мамонта стали главным экспонатом на международной выставке ЭКСПО-2005 в Японии. Если повезет, то уже в нынешнем десятилетии можно будет приступить к восстановлению поголовья мамонтов. Помимо научного интереса и идеи одомашнить мохнатых великанов, этот проект представляет и потребительскую ценность — коренные жители Сибири уверяют, что у мамонтов вкусное мясо. Во всяком случае, мороженой мамонтятиной они кормят собак.

Самая древняя Люба

Еще большей известностью, чем Юкагирский мамонт, пользуется мамонтенок Люба из Ямало-Ненецкого округа, который жил здесь не так уж и давно — около 10 тысяч лет назад. Уникальность находки состоит в необычайно высокой сохранности мышечных и многих других тканей животного. Почти целы хобот, глаза, на теле сохранились остатки шерсти. Мамонтенка — его нашел оленевод Юрий Худи — извлекли из почвы и доставили в столицу округа город Салехард. На самом деле, правильно было бы сказать не «мамонтенка», а «мамонтенку»: малыш оказался девочкой и получил имя Люба в честь жены оленевода. В настоящее время мамонтенка содержится в морозильнике окружного Музейно-выставочного комплекса имени Шемановского.

Люба станет одним из ценнейших экспонатов этого комплекса, а исследованиями детеныша мамонта займутся специалисты из Института экологии растений и животных Уральского отделения Академии наук. Есть надежда, что удастся возродить популяцию мамонтов путем клонирования и человечество сумеет реабилитироваться.

За Дарвина!

Тут уместно сказать, что недавно один из видов мамонта сам реабилитировал теорию эволюции по Дарвину. Известно: одно из главных возражений против эволюционной теории заключается в том, что якобы отсутствуют «промежуточные формы», то есть останки тех животных, которые в ходе эволюции возникли «на пути» к современным видам. В случае простых организмов типа бактерий эволюция протекает быстро, практически на глазах, и наблюдать промежуточные формы здесь несложно.

Они есть! Но когда ученые переходят к изучению млекопитающих, особенно крупных, они действительно часто оказываются в тупике — промежуточные формы куда-то делись, их останки отсутствуют.

И хотя немалое количество частей скелетов этих форм все же найдено, критики справедливо указывают на их недостаточность… Новым ответом критиканам стали череп и части скелета степного мамонта, которые не так давно были обнаружены французскими палеонтологами на севере Франции. Этот вид как раз и есть промежуточное, связующее звено между древними южными мамонтами и их потомками — шерстистыми мамонтами.

Согласно современным представлениям, миллионы лет назад мамонты населяли всю Евразию, но после похолодания появился «морозоустойчивый» вид, который постепенно вытеснил своих предшественников. А с наступлением ледникового периода этот вид эволюционировал в тех самых шерстистых мамонтов, останки которых в таком обилии находят у нас в Сибири.

Обнаруженный французскими исследователями степной мамонт, согласно расчетам по размерам черепа, имел рост примерно 3,7 метра, а пасся 400 тысяч лет тому назад. Этот гигант прожил довольно долго и умер, скорее всего, просто от старости, в почтенном для мамонтов возрасте тридцати семи лет. Совсем другая судьба ждала шерстистых мамонтов — их истребили люди.

Хоботный, но другой

Кроме вымерших мамонтов, к слоноподобным существам относятся и вымершие мастодонты. Это хоботное млекопитающее, ставшее синонимом чего-то очень большого и древнего, вымерло в Северной Америке не так уж давно, десять тысяч лет назад. В то время на континенте уже обитали люди современного вида хомо сапиенс, и наверняка они неоднократно встречались с мастодонтом, самым крупным из известных слонов, как вымерших, так и живущих поныне. В отличие от мамонтов, мастодонты исчезли не по вине людей. Конечно, мясо животного иногда оказывалось в меню наших предков, но вообще-то охотиться на этих древних слонов — себе дороже. Дело в том, что у мамонта бивни загнуты кверху и не очень опасны, a Mammutidae (латинское название мастодонтов) имели бивни прямые и, как теперь выясняется, просто огромной длины.

В 2007 году около города Гревена в Северной Греции команда палеоантропологов под руководством профессора Евангелии Цукала из Аристотелевского университета (город Салоники) обнаружила и извлекла части скелета мастодонта с бивнями длиной около четырех метров. Эти животные вымерли в Европе намного раньше, чем в Америке, и находки мастодонтов на нашем континенте вообще очень редки, а с бивнями такого размера — просто уникальны. По оценке исследователей, высота греческого мастодонта составляла около 3,5 метра, а вес — около шести тонн. Помимо отличий в форме бивней, древние слоны разнились от мамонтов способом пропитания — они поедали листья деревьев, сбивая их с веток своими бивнями, а мамонты питались травой и мелким кустарником. По теории специалиста по болезням вымерших видов Брюса Ротшильда, мастодонты вымерли из-за эпидемии туберкулеза, — во всяком случае, на костях почти двух третей найденных скелетов этих животных есть явные следы данного заболевания.

Другое важнейшее сообщение по поводу мастодонтов пришло из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка. Здесь группе ученых под руководством все того же доктора Михаэля Хофрайтера удалось секвенировать (расшифровать) строение митохондриальной ДНК другого мастодонта, жившего от 50 до 130 тысяч лет назад. Это также означает, что расшифрована одна из самых древних на сегодняшний день ДНК животного.

Как уже отмечалось, этот вид ДНК передается исключительно по материнской линии, и установление ее полной структуры поможет выяснить вопрос о происхождении и родственных связях современных и вымерших хоботных — азиатских и африканских слонов, мамонтов и мастодонтов.

До сих пор считалось, что шесть миллионов лет назад от общего «слоновьего» предка отделились африканские слоны, а четыре миллиона лет назад — мамонты, которые представляют собой подвид азиатских слонов. Исследования, которые группа Хофрайтера провела на образце зуба мастодонта, найденного на севере Аляски, уточняют эти даты — африканские слоны отделились 7,6 миллиона лет назад, а мамонты появились 6,6 миллиона лет назад. Для палеонтологов эти результаты, безусловно, крайне важны, но неспециалистам гораздо интереснее другие перспективы расшифровки митохондриальной ДНК.

В последние два десятилетия человечество чрезвычайно увлеклось динозаврами, и в результате мы почему-то мечтаем о возрождении вымерших животных — хотя большинство из нас никогда даже не видели, по самой скромной оценке, 90 процентов живущих сейчас на Земле млекопитающих, рыб и птиц. Однако надежды на воскрешение очаровательных гигантов бронтозавров и тираннозавров, сходных по повадкам с Чикатило, скорее всего, не сбудутся — эти ящеры жили 60–200 миллионов лет назад, и их ДНК сохраниться никак не могла.

Совсем другое дело — мамонты и мастодонты, до которых по временной шкале нам в тысячу (!) раз ближе. Расшифровка митохондриальной ДНК позволяет подойти к проблеме воскрешения с другой стороны — пока мы еще не умеем «собирать» искусственную ДНК по расшифрованной теперь «карте», но в будущем это наверняка станет возможным. Если какие потом проблемы и возникнут, то это у Московского зоопарка — мастодонт не влезет даже в новый слоновник.

Хоботный предок

Якутский палеонтолог Петр Николаевич Колосов, о котором уже говорилось в разделе о динозаврах, несколько лет назад сделал еще одно интересное открытие. В сентябре 2004 года пенсионер Николай Подрятов, который ловил рыбу на озере в пятнадцати километрах от поселка Хандыга, нашел хорошо сохранившийся череп, даже с зубами, неизвестного доисторического животного. Доктор наук Петр Колосов изучил находку и предположил, что череп может принадлежать предку хоботных млекопитающих, жившему на Земле примерно 3 миллиона лет назад. Хоботными млекопитающими называют и вымерших мамонтов и мастодонтов, и современных слонов.

В этом регионе Якутии находится так называемая Мамонтова гора. Свое название она получила потому, что здесь местные жители часто находят останки ископаемых животных: мамонтов, реже — шерстистых носорогов и пещерных львов. Уникальность новой находки в том, что это первый случай обнаружения останков представителя хоботных на пути их миграции из Африки в Северную Америку.

Саблезубый враг

У мастодонтов и мамонтов были естественные враги. Останки одного из них выловили со дна Северного моря у берегов Голландии — это часть скелета доисторической саблезубой кошки. Такие животные семейства кошачьих жили в эпоху плейстоцена, начавшуюся за два миллиона лет до наших дней и закончившуюся всего десять тысяч лет назад, когда здесь уже жили хомо сапиенс.

Великий зоолог и реконструктор Жорж Кювье говорил, что может восстановить облик животного по одному-единственному найденному зубу. Современные палеонтологи и подавно с легкостью производят такие реконструкции. Голландские рыбаки, промышляющие камбалу донным тралом, довольно часто поднимают на поверхность окаменелые останки древних животных — и, между прочим, обычно получают премии в размере до 100 евро. На этот раз им повезло обнаружить плечевую кость огромной саблезубой кошки размером с лошадь и весом до 400 килограммов. Следует обратить внимание, что это именно кошка (точнее, кот), а не другой саблезубый представитель семейства кошачьих, как, например, известный всем хотя бы по фильму «Волшебник Изумрудного города» саблезубый тигр.

В плейстоцене этот район Европы представлял собой саванну с небольшими участками прибрежных лесов, здесь обитали мамонты, мастодонты, гиппопотамы, гигантские олени, а в предгорьях и пещерные медведи. На них охотились эти самые кошки вида Homotherium crenatidens, находящиеся на вершине пищевой цепи. А следовательно, кошки были в меньшинстве, хотя вообще в саванне проживало очень много животных. «Это как в Серенгети, но только на нашем заднем дворе», — говорит доктор Дик Моль из роттердамского Музея естествознания. Серенгети — это огромный национальный парк в Танзании с десятками тысяч самых разных животных, от розовых фламинго до львов, бегемотов и слонов. Браконьеры здесь ищут не окаменелости — они зарабатывают на слоновой кости и шкурах носорогов.

Возраст найденной окаменелой кости не менее одного миллиона лет, а скорее всего, даже больше, но это пока предварительные оценки. Жил огромный кот, как полагает Дик Моль, в промежутке между двумя ледниковыми периодами, в лесу у большой реки, а на охоту отправлялся в темное время суток и использовал свои клыки довольно осторожно, избегая ударов о кости жертвы. Оказывается, у саблезубых кошачьих эти клыки были очень хрупкие, и кошки старались вонзать их только в мягкие ткани, а потом дожидаться смерти, например, лошади от потери крови.

Интересно, что среди ученых возникла дискуссия о диете саблезубых кошачьих. С одной стороны, огромные клыки обеспечивали быстрое умерщвление копытных, но с другой — препятствовали отделению жестких мышечных тканей жертвы коренными зубами. Предполагается, что Homotherium crenatidens и другие крупные кошки просто заглатывали мягкую, крупную печень несчастного животного. К тому же печень обеспечивала кошек витаминами. Ужас какой! Поэтому доставляет мстительное удовольствие читать об обглоданных костях саблезубых кошек в пещерах наших предков-охотников.

Доисторический раритет

Гораздо реже, чем туши мамонтов, удается найти останки шерстистых носорогов — огромных животных длиной до четырех метров и весом в несколько тонн, которые обитали на севере и в центральных областях Евразии в ледниковый период и одновременно с мамонтами вымерли примерно десять тысяч лет назад.

Травоядный шерстистый носорог имел два рога, причем первый мог достигать в длину одного метра. Однако использовались эти рога не для охоты, а для защиты от естественных врагов и в ритуальных боях за самку. Ближайший доживший до нашего времени родственник шерстистого носорога — это крайне редкий суматранский носорог. Скелетов шерстистых носорогов и тем более их туш с мягкими тканями найдено очень мало, поэтому стоимость таких находок на закрытых аукционах может достигать сотен тысяч и даже миллиона долларов. То же относится и к большерогим оленям, которые жили на Урале и в приуральской части Сибири всего семь — семь с половиной тысяч лет назад, то есть гораздо дольше, чем считалось ранее.

Это установили российские и британские ученые из екатеринбургского Института экологии растений и животных РАН и лондонского Университетского колледжа, когда изучили динамику вымирания большерогого оленя — одного из наиболее известных крупных млекопитающих ледникового периода. Останки большерогого или гигантского оленя находят от Ирландии до Байкала и от северных широт до Средиземноморья. Животное назвали так не зря, ибо высота его в холке достигала 2 с лишним метров, а длина — более трех с половиной метров. Огромные рога весили до сорока килограммов, а в размахе были до трех с половиной метров.

Замороженную тушу шерстистого носорога нашли летом 2007 года золотодобытчики. Это первая находка останков животного на территории России. Ранее сильно мумифицированные останки двух таких ископаемых животных были обнаружены на Украине в 1907 и 1927 годах. Однако нынешняя находка куда более ценная — в вечной мерзлоте туша сохранилась гораздо лучше.

Исследователи из Института прикладной экологии Севера предполагают провести палеонтологические и микробиологические исследования останков. Предположительно возраст шерстистого носорога оценивается в 25–30 тысяч лет. Более точно это можно будет сказать после проведения радиоуглеродного анализа. Старший научный сотрудник Палеонтологического института РАН Евгений Мащенко считает, что исследования, которые будут проведены в Институте прикладной экологии Севера, помогут определить, чем питалось животное, как дышало, как двигалось. Фактически это будут новые данные о шерстистом носороге, которые позволят узнать расположение его мягких тканей и мышц, уточнить высоту тела, ведь до сих пор мы имели дело только со скелетами этих животных.

Радиоуглеродное исследование останков, по всей видимости, придется проводить за рубежом, поскольку в России нет оборудования, позволяющего делать анализ по небольшой навеске в 1,5–2 грамма. Кроме того, останки носорога, скорее всего, направят в Японию для сканирования внутренних органов на томографе, потому что в России нет томографов для исследования таких больших животных с достаточной разрешающей способностью.

Российской академии наук необходимо разработать и принять комплексную программу палеонтологических исследований, которая предполагала бы создание научного центра, оснащенного всем необходимым современным оборудованием, подготовку соответствующих специалистов и проведение экспедиций и исследований. Пока же наши ученые участвуют в изыскательных экспедициях и исследованиях в рамках программ, разработанных и финансируемых Японией, США, Данией и Великобританией. Причем палеонтологические исследования в этих странах проводят практически полностью на ископаемых «российских» образцах.

Увы, есть сомнения насчет того, что можно будет провести анализ ДНК тканей шерстистого носорога, найденного в Нижнеколымском улусе, а ведь такой анализ позволил бы определить, какому из современных видов носорогов он наиболее близок и на каком этапе и как произошло разделение видов, произошедших от одного общего предка. Ситуация одновременно анекдотична и трагична. Дело в том, что туша ископаемого животного была похищена! И лишь полгода спустя она была обнаружена милицией на трассе Черский — Билибино, куда ее почему-то выкинули воры. Совершенно неизвестно, как все это время хранилась уникальная находка. Если ее размораживали, то ДНК тканей не сохранилась. Правда, еще есть надежда выделить ДНК из шерсти животного.

Люди только украли тушу шерстистого носорога, но вымер он сам по себе. Далее мы поговорим о животных, в гибели которых виноват человек.

Доверчивый недотёпа

В знаменитой книге Льюиса Кэрролла «Алиса в стране чудес», в одной из начальных глав, вдруг из ниоткуда появляется Дронт. Выглядит это следующим образом (перевод Бориса Заходера):

«В таком случае — торжественно произнес Дронт (он же Додо), поднимаясь на ноги, — вношу предложение: немедленно распустить митинг и принять энергичные меры с целью скорейшего…»

И так далее. Льюис Кэрролл заикался и свою настоящую фамилию (Доджсон) произносил как «До-до-додж-сон». Кроме того, он был тихим, скромным математиком, почему и присвоил себе псевдоним Додо.

Дронт — вымершая птица с Маскаренских островов. Она была истреблена задолго до того, как Льюис Кэрролл написал свою книжку, ставшую настольной у каждого англоязычного ребенка и даже сейчас пользующуюся не меньшей популярностью, чем приключения Гарри Поттера. Эту птицу к концу XVIII века полностью извели моряки, заходившие на острова по пути из Европы в Индию и на Острова Пряностей (Молуккские острова), чтобы пополнить запасы воды и провианта. На уединенных в Индийском океане Маскаренских островах сохранились эндемичные (то есть существующие только здесь) фауна и флора, в том числе три вида нелетающих птиц с общим названием «дронт», по одному виду на каждый из островов архипелага — Маврикий, Реюньон и Родригес. Открывшие острова португальцы, которые проложили морской путь на Индостанский полуостров, называли птицу иначе — додо, так что и сейчас используются оба названия. Само слово происходит от голландского «глупый».

Эта крупная, по размерам больше индюка птица весом до 20 килограммов, как ни удивительно, относится к отряду голубеобразных и является, по авторитетному свидетельству биолога и писателя Игоря Ивановича Акимушкина (1929–1993), просто выродившимся голубем. Правда, выродившимся не в сторону уменьшения, а, наоборот, в сторону увеличения. Судя по реконструкции, рост дронта был более метра. Вырождение предполагает ухудшение каких-либо качеств, у дронта это выразилось в резком уменьшении размеров крыльев и невозможности летать — да ему и не надо было. Птицы летают в том числе для того, чтобы спастись от наземных врагов, а на Маскаренах их практически не было — до появления человека. Мало того что человек сам по себе обладает необузданным аппетитом, так он еще привез на острова собак, свиней и обезьян (макак), которые начали усердно поедать яйца дронтов.

Нелетающие птицы были совершенно беспомощными. Охота на дронта выглядела чрезвычайно просто: достаточно было просто подойти к нему и ударить палкой по голове. Хотя додо мог бы и посопротивляться — он обладал большущим кривым клювом, которым отбивался от своих сородичей во время брачных игр и при охране кладки, состоявшей, увы, всего из одного яйца. Дронты были прекрасными родителями, и самец с самкой попеременно сидели на яйце, а потом долго ухаживали за птенцом. Впрочем, если бы дронты откладывали и больше яиц, их, надо полагать, все равно съели бы прожорливые хомо сапиенс и их меньшие домашние братья.

В самом конце XVI века живого дронта привезли в Голландию, и довольно нелепая внешне птица вызвала сенсацию. Дронта рисовали многие выдающиеся художники того времени, больше других известна гравюра Питера Холстейна. В течение следующих двух столетий в Европу доставляли немало и живых, и мертвых дронтов, однако по различным причинам все скелеты и чучела птицы пропали. Например, единственное в Англии чучело сгорело при пожаре в оксфордском музее. Последнего живого дронта видели на Маврикии в конце XVII века, на острове Родригес — в конце следующего, XVIII века. От дронтов остались разрозненные части скелета в разных музеях мира и изображение на гербе Республики Маврикий.

Однако в последние годы появился шанс на возрождение птицы из сказки Льюиса Кэрролла. На Маврикии ученые нашли хорошо сохранившуюся часть скелета нелетающей птицы, вымершей исторически недавно. Научное сообщество до сих пор не располагало такими останками птицы, а теперь, когда в руки исследователей попали бедренная кость и четыре кости лап одной и той же птицы, а также части черепа, кости клюва, позвоночник, кости крыльев и пальцев, у человечества появился шанс загладить свою вину.

Не исключено, что в костях обнаружатся фрагменты ДНК дронтов. Успехи клонирования и восстановление быка тура позволяют надеяться, что в будущем иллюстрацией к «Алисе в стране чудес» будет не рисунок, а фотография живого неуклюжего дронта из, например, Московского зоопарка.

Полное истребление дронтов — одно из самых заметных преступлений человека перед природой, наряду с уничтожением морской коровы, тасманского сумчатого волка и другой нелетающей птицы — огромного новозеландского моа. Причем мы обычно считаем, что преступления совершал именно белый человек — европеец, приплывший на ранее неизвестные земли и взиравший на их обитателей исключительно с кулинарной точки зрения. Но в случае с моа, например, это тоже были приплывшие издалека люди, однако вовсе не белые, а полинезийцы. На своих лодках они прибыли в Новую Зеландию примерно в 1000 году нашей эры и встретили здесь птиц размером со слона. Разумеется, птицы моа также не могли летать, но, в отличие от дронтов, обладали огромными возможностями к сопротивлению: у них были сильные крупные ноги с огромными когтями и мощный клюв. Так что пришлые полинезийцы охотились на них группами с использованием копий и луков. И моа не устояли, их полностью истребили еще до прибытия европейцев, видимо, в XVIII веке. Но, в отличие от дронта, в распоряжении ученых есть немало полностью сохранившихся скелетов моа.

Мартиролог

Закончить эту главу можно списком, который составило Зоологическое общество Лондона. Это список самых необычных и одновременно самых незащищенных от вымирания животных. Правда, не всех, а только амфибий (земноводных). Этим десяти видам животных очень повезло — их включили в программу спасения.

Программа спасения редких видов земноводных получила название EDGE, которое переводится как «грань» или «критическое положение» и одновременно представляет собой аббревиатуру названия программы Evolutionarily Distinct and Globally Endangered — «Эволюционно различающиеся и подверженные наибольшей опасности виды». Программа предполагает спасение от вымирания видов, которые имеют наименьшее количество «родственников», малочисленны и живут в районах с неблагополучным состоянием окружающей среды. Зоологи выбрали следующие десять видов:

1. Китайская гигантская саламандра длиной 1,8 метра, появившаяся на Земле 100 миллионов лет назад — раньше давно вымершего тираннозавра.

2. Безногая червяга (цецилия) Sagalla caecilian, для ориентировки в пространстве использующая чувствительные щупальца на голове.

3. Пурпурная лягушка, обнаруженная только в 2003 году, поскольку в основном живет под землей на глубине до четырех метров.

4. Южноафриканская лягушка-призрак, обитающая исключительно в человеческих могильниках Ущелья скелетов на Столовой горе в ЮАР.

5. Протей, слепая саламандра с прозрачной кожей, реагирующая на запахи и электрические импульсы. Это свойство она использует для охоты, хотя может прожить без пищи до 10 лет.

6. Безлёгочная мексиканская саламандра, дышащая через кожу и слизистую оболочку рта, — вид, находящийся на грани исчезновения.

7. Мадагаскарская дождевая лягушка, раздувающаяся в момент опасности и способная карабкаться по вертикальным поверхностям.

8. Чилийская лягушка Дарвина, потомство которой родители сохраняют во рту. Впервые обнаружена в 1980-х годы и, возможно, уже исчезла.

9. Повивальная жаба, эволюционирующая отдельно от других видов жаб 150 миллионов лет. Самец носит оплодотворенную икру на задних лапках.

10. Сейшельская лягушка Гарднера размером с ноготь. Возможно, это самая маленькая лягушка в мире — ее длина не превышает 11 миллиметров.

На охрану редких животных в мире тратится сейчас много денег, которых все равно не хватает. Причем в странах, где виды исчезают наиболее быстро, местное население отнюдь не старается сотрудничать с биологами — как назло, в основном это нищие страны с тропическим климатом. Их жители не понимают, зачем спасать какую-то лягушку, когда целые племена умирают с голоду. И что нам до какой-то саламандры, да еще слепой или безногой?

Только ведь дело в том, что утрата даже одного вида — это исчезновение пусть маленькой, но полноценной вселенной. А с практической точки зрения… В классическом учебнике Чичибабина по органической химии есть целая глава «Яды жаб». И все эти яды, по известному принципу подобия, в микроскопических количествах оказались ценнейшими лекарствами. Вымершие виды могут унести с собой, например, формулу лекарства от рака — поистине тайну философского камня нашего времени.