Глава 25

Я не знал, что такое никс. Собственно, этого не знал никто, теоретическое обоснование гласило, что никс-слой — одно из субатомных измерений, недоступных человеческому восприятию. Там было полно умных слов вроде “компактификации” или “топологии многомерного пространства”, но за сухими терминами скрывалось бессилие ученых понять, как это вообще может работать в нашем мире. Говорят, легендарная “Теория Теней” описывала все намного проще, однако ознакомиться с мнением Рашидова было уже невозможно — ее полная версия считалась давным-давно утраченной. Оставалось только верить в свою удачу. И в Мору, мою тайную страховку, замершую внутри Осколка с Ядром.

Бесцветный, изломанный никс, промелькнувший перед нами, показался выцветшим скелетом реальности. Серые норы и теневые пропасти, в которых что-то двигалось, но мы пересекали это пространство настолько быстро, что присмотреться было невозможно. Пара мгновений — и декорации сменились, вновь обратившись реальным миром. Я подсознательно ждал подвоха, однако Сумрак выполнил свое обещание — мы оказались именно там, где нужно.

Черные грани, странные углы, алый туман.

Атриум Тьмы.

Дерьмо Ангела, какой же он огромный! Очертания титанического зала тонули в тусклом красноватом мареве. Ни запись Прометея, ни видео Сумрака не отражали масштаба многогранника в центре Черной Луны, на одной из “нижних” поверхностей которого мы появились. Весь отряд Инков и саркофаг с Ядром казались букашками в тронном зале великана. Мико мгновенно создала трехмерную проекцию и измерила ее: получалось, что Атриум имеет форму неправильного дигектагона поперечиной в пять с небольшим миль и более шестисот входов и выходов. Конфигурацией голограмма неприятно напомнила эффектора и одновременно онтоприон Стеллара — почти сферическая полость, испускающая во все стороны паутину запутанных лабиринтов.

Грандиозность Атриума резала восприятие откровенной чуждостью форм, углов и их пересечений. Тут явно исказили метрику пространства — создать или даже осмыслить что-либо подобное во всех деталях человеческий разум не способен.

Интерфейс сбоил, здесь царило мощнейшее А-излучение. Все Инки были на месте, никто не пропал, и все они сейчас ошарашенно оглядывались. Черный антрацит стен, пронизанных кристаллическими жилами азурида, казался идеально отполированным, а в центре смутно просматривался разрушенный остов конструкции, ранее бывшей сердцем Черной Луны. Высотой с Башню-Иглу, не меньше. Если Ядро Черной Луны раньше находилось здесь, то величиной оно в сотню раз превосходило Стеллар! Сломанный скелет как будто кровоточил, источая странную красноватую взвесь.

— Куда дальше, Грэй?

— Туда! — я указал в сторону парящей в тумане конструкции. Мы определенно должны были доставить Ядро Стеллара к этой штуке, хотя конкретный порядок действий в Атриуме неизвестен никому из живущих, кроме Софии и, возможно, Прометея. Предшественник был обязан оставить на этот случай нейропломбу с инструкцией!

Кастор отдал команды — наши вингеры полетели в разные стороны, исследуя огромное пустое пространство. Очевидное решение — проверить входы и местность возле останков Ядра — двойка наших разведчиков просто-напросто не успела ничего толком исследовать. Остальные Инки образовали плотное защитное построение вокруг парящего саркофага, на панцире которого находились мы. Следов врага поблизости по-прежнему не было, но я потянулся своим пси-полем во все стороны одновременно, пытаясь обнаружить любую враждебную активность.

Тяжело, очень тяжело!

Пробиваться сквозь А-излучение такой силы — то же самое, что плыть против бурного течения. Полуслепой и наполовину оглохший, подключив “Альфа-амплификатор” и снова активировав “Драконью Волю”, я все же полз вперед, несмотря на нарастающее сопротивление. И наконец наткнулся на что-то непроницаемое, тяжелую сплошную стену, преградившую путь. Это “что-то” казалось чуждым и одновременно очень знакомым, оно несло в себе злую, собранную и ледяную силу, которая отшвырнула мое прикосновение подобно электрическому разряду. Резкая боль пронзила виски, я разорвал контакт — и едва устоял на ногах. Хорошо еще, что обошлось без инкарнации — раньше бы мозг не выдержал, я стал намного сильнее.

— Что случилось, Грэй?!

— Там… что-то есть…

— Где? Что?

— Не могу сказать… — я обвел рукой тонущий в алом тумане многогранный свод, — Там… везде. За его пределами. Какая-то сущность…

— А-Тварь? Возможно, еще один эффектор Шарда? — встревоженно предположила Арахна.

— Не совсем, но очень похоже. Я не могу понять, оно… очень сильное.

— Так! — произнес Кастор без выражения, — И насколько далеко?

— Сложно определить…

— Я послал скаутов в ближайшие тоннели, — сказал Кастор, — Пусть проведут резонансное сканирование, на всякий случай составим карту. Но ходов много, проверить все — невозможно. Вообще, этот зал — идеальное место для ловушки. Если это спланированная засада, отсюда мы можем не выбраться.

Он озвучил очевидную вещь. Что могло караулить нас вблизи Атриума, кроме врагов? Та самая сила, о которой предупреждала София? Та, что таилась в глубинах и нарушала нашу связь? Знаменосец смотрел на меня, за непроницаемым забралом “Геракла” нельзя было увидеть выражение лица, однако я ощущал его тревогу и одновременно понимал, как и он, что менять что-либо уже поздно. Отступать просто некуда. Мы в Атриуме Тьмы и остается только довести дело до конца.

— Может, Сумрак знает? — предположила Арахна.

Сумрак шел немного впереди отряда, как одинокий проводник. Выслушав меня, он ответил:

— Прекратите ментальное сканирование. Немедленно отзовите разведку из Спиральных Коридоров. В скрытых кавернах осталась Прима, она формирует узлы-эффекторы, которые могут пробудить Моро Ши. Тут стоит ходить тихо…

— Почему ты не предупредил?!

— Это не имело большого значения, она тут повсюду, — пожал плечами Заклинатель Теней. — Ничего страшного, у нас должно хватить времени, если не будем тянуть…

Ничего себе не имеет смысла! Сумрак явно рассказал не все, что знал, но разбираться было поздно — мы пришли. Из марева отчетливо выступили останки громадной сферической конструкции. Чуждой, как и все здесь. Исполинские сломанные ребра, обломки многоугольных пластин, остов, словно выжженный изнутри. Наши вингеры мелькали меж ними, едва заметные в густом алом тумане. Никакой человек, конечно, не смог бы выжить здесь. Интерфейс то и дело выдавал предупреждения — агрессивная среда жалила Доспехи, но мы готовились к подобному, запаса прочности должно было хватить.

По команде Кастора Инки быстро рассредоточились занимая круговую оборону. Неприятный тревожный трепет не оставлял — хотя, несомненно, это было то самое место, что демонстрировал Прометей. Дело оставалось за малым — и одновременно самым важным.

Мы покинули саркофаг с Ядром. Хотелось сказать что-то важное, согласно историческому моменту, однако слов не находилось, да и не были они нужны — я ощущал общую пси-эманацию Инкарнаторов, их внимание и их волнение. Наша долгая миссия во имя спасения человечества, Красная Тревога “Черная Луна” должна была закрыться на их глазах.

Я вытянул руку, и медленно, очень медленно начал сжимать пальцы, усиливая психокинетическое давление.

Бериллиевая броня саркофага осыпалась тысячью осколков. Черный обломок измененной материи, в котором заключалось само Ядро, плавно разломился пополам, расходясь подобно створкам раковины. Из щели брызнули лазурь и золото, яркое сияние азур-нимба Стеллара. Аккуратно поддерживая “Психокинезом”, я извлек его наружу, как драгоценную жемчужину — и скрытое прежде Ядро Синей Птицы наконец-то увидели глаза всех Инкарнаторов Первого Легиона.

Сияющая Азур сфера, закованная в панцирь золотой брони казалась совсем крохотной на фоне громадных развалин, но Инки, залитые отсветом ее ореола, ощутили одновременное благоговейное потрясение. Связь — их и Ядра, сейчас необычайно усилилась, визуально наблюдаемая в А-диапазоне, наверняка многие получали обновления директив или новые системные звания. Жаль только, что все это — ненадолго, время системы Стеллара отсчитывало последние минуты.

Если, конечно, у нас все получится…

У меня тоже обновилась часть данных, в том числе ключевая Тревога “Красная Луна”.

Теперь она гласила:

“Черная Луна”

КРАСНАЯ ТРЕВОГА

Любыми средствами необходимо нейтрализовать воздействие планетарного ксено-объекта ЧЕРНАЯ ЛУНА на ЗЕМЛЮ.

Уровень доступа: легат

Задачи:

1. Подключите Стеллар к управляющим контурам в Атриуме Тьмы.

3. Восстановите управление и уничтожьте Черную Луну, отправив ее на Солнце.

Награда: спасение ЗЕМЛИ, неизвестно, неизвестно

Награды, скрытые вопросительными знаками, выглядели нелепо: каким образом они будут выданы, если система Стеллара будет уничтожена вместе с Черной Луной? Впрочем, в самом конце пути это казалось сущей мелочью, загвоздкой было другое — никакого технического плана “подключения к управляющим контурам” Ядро не предоставило, что подтверждало — изменение Тревоги, скорее всего, сделано в ручном режиме Прометеем, вернее, мною — в момент последнего сопряжения.

— Что делаем дальше, Грэй? — спросил Кастор.

Что дальше? Я не знал.

— Теперь ты должен войти в Ядро, чтобы активировать последнюю директиву Прометея, — на личном канале вдруг заговорил со мной Сумрак. Он стоял на краю света, отбрасываемого парящим Стелларом, и мне показалось, что его тело как будто дрожит, расплываясь в зыбком мареве, готовое вытянуть к золотой сфере жадные черные щупальца. — Действуй!

Я не знал, что послужило триггером — его слова или обновление Тревоги, однако вдруг осознал, что цепенею, уступая власть над телом. Мелькнул черный экран и я почти без удивления услышал знакомый хрипловатый голос.

Ты в Атриуме, и Ядро тоже. Ну что же, я не сомневался, что ты сможешь, — усталый тон Прометея не изменился, как будто он не был особо рад этому факту, — Наша миссия почти выполнена. Осталось последнее… Мико, действуй.

На этот раз предшественник не был настроен на долгие разговоры. Я — уже не я, чужая воля овладела телом, перехватывая управление, обернулся к Кастору, Арахне и другим Инкам Первого Легиона. Чужая модуляция моего голоса на общем вокс-канале нарушила тишину:

— Властью действительного гранд-легата Стеллара приказываю… всем когиторам перехватить управление носителями и следовать дальнейшим распоряжениям.

Инкарнаторы — все, кроме Одержимых, синхронно опустили оружие, застыли, замерли, подобно деревянным истуканам. Зачем?! Я не понимал, зачем Прометей обездвижил их, так запросто вскрыв страшный секрет системы Стеллара? Он опасался, что они помешают, а все остальное уже не имело значения?

Спустя миг застывшие ряды Инков пропали из обзора, я взмыл вверх, к парящему Ядру, поднимая его все выше, готовясь открыть золотую скорлупу и…

Десницу ожгла злая боль. Она даже обрадовала — потому что означала возврат власти над телом! Чужая сила вырвала из тела, скрутила, и снова вернула — но интерфейс Стеллара и иконка Мико мгновенно погасли. Рядом распустился призрачный фантом, будто состоящий из синего пламени.

— ОСТАНОВИСЬ!

Я никогда не видел Софию в такой. Силуэт огненной девушки колебался, сменяясь крылатым призраком Синей Птицы, от нее исходил чудовищный жар, горячий и холодный одновременно. Инки внизу зашевелились, поднимая головы — это означало, что Супермонада снова, как тогда, у Звездного Выстрела, прервала действие директивы Прометея и вернула контроль над носителями и им тоже. Я не знал каким образом она это сделала, но высшие создания Грани уже не раз демонстрировали, что способны прерывать мои нейропломбы — та же Кричащая в Ургенте вполне успешно сбивала обнуляющие директивы, направленные в Святых.

И я был благодарен Софии за это.

— Зачем ты это сделала?

— РАЗВЕ ТЫ НЕ ЧУВСТВУЕШЬ?! — обжигающий гнев ее послания мгновенно донес смысл.

— Но Прометей…

— ЭТО НЕ ТВОЯ ВОЛЯ! СДЕЛАЙ ЭТО САМ! САМ! САМ!

А потом я ощутил азур-импульс — и увидел, как совсем рядом, возле самого Стеллара вспыхнула схватка. Две серых призрака, как порывы ветра, сплелись в бешеном, неуловимом танце. Мора и Сумрак! Она преградила ему путь, причем сделала это без всяких церемоний. Я не видел, что конкретно произошло, но они вывалились из вьющихся теней почти одновременно, мелькнули жадные черные щупальца, полыхнул алый коготь. Сумрак отшатнулся, как будто распадаясь на части — и словно вырос в другом месте.

— Прочь! — выдохнула Мора, взмахивая клинком, — Ты не коснешься его, темная тварь!

Тревога ударила набатом. Заклинательница явно пресекла попытку прорваться к Стеллару! Ряды Инков, вновь обретших власть над телами, всколыхнулись, смыкаясь вокруг них, вспыхнули силовые щиты и плазменные клинки.

— Убейте его! — тонко завизжала Мора, — Сожгите немедленно! Это тварь Тьмы! У него нет души!

Она тряхнула теневым клинком, будто стряхивая что-то и на полированном камне блеснули несколько капель Тьмы. Клинок, ранее принадлежащий Рашидову — страшная штука, убийца-анимариум, и если Заклинательница действительно ранила им Сумрака, а он стоит и разговаривает с нами, это означало, что…

Два варианта. Либо структура его носителя защищает от “Похищения Душ”, либо… он вообще не имел человеческой анимы!

Мора покачнулась, ее силуэт вдруг оконтурила тревожная алая рамка и я с ужасающей ясностью увидел глубокие сквозные раны, в которых медленно закипала Тьма. Не только она достала Сумрака, он тоже серьезно ранил ее! Мора получила несколько ударов в область Источника — чудо, что Заклинательница вообще стояла и говорила, в таких случаях ксеноцит почти мгновенно поражал аниму и выводил из строя носитель. Она была заражена — и, скорее всего, обречена, драгоценные секунды для бегства анимы Заклинательница потратила, чтобы предупредить нас.

Маски были сброшены. Я отдал приказ нейтрализовать Сумрака, но, к несчастью, прочитав и опередив нас на пару миллисекунд, Заклинатель Теней начал действовать самостоятельно. Он превратился в крутящийся клубок Тьмы, выпустивший множество щупалец, то исчезающих, то появляющихся вновь — подобно эффектору или мерцающему мимикриду! Сжатая концентрация Азур разрядилась злыми импульсами, он действовал так быстро, что противостоять такому противнику могли только скоростные Воины высших эволюций. Но даже они не могли предугадать, откуда враг вынырнет в следующий миг и куда будет нанесен удар!

За несколько секунд Сумрак убил не меньше полутора десятков Инкарнаторов, пройдя сквозь наши ряды, как горячий нож. Черные щупальца, искрящиеся А-энергией, навылет пробивали Доспехи, оставляя в глубоких ранах кипящую Тьму, множественные энергетические плети парализовали ближайших, не давая никому приблизиться. Ответные удары приходились в пустоту — рана, нанесенная Морой, так и осталась единственной. Дьявол знает, чем бы это закончилось, если бы София не выдохнула настоящий поток призрачного, ослепительно-синего огня, накрывшего всю область его атаки. Тела Инков, окружавшие Сумрака, мгновенно вспыхнули, но им терять было уже нечего — каждый удар предателя был смертелен и вдобавок заражал носитель ксеноцитом!

Я не понял, попала она или нет. Клубок крутящейся Тьмы исчез, однако Супермонада, обратившись призрачной Синей Птицей, закружилась вокруг нас, создавая нечто вроде огненного пузыря, в центре которого оказалась Ядро и кольцо Инков Первого Легиона. Его пелена стремительно расширялась во все стороны, вспухая над нами огромной полусферой, и стало ясно, что София пытается вытеснить невидимого противника — пламя, вероятно, перекрывало и слой никса, не давая никому проникнуть внутрь.

— МЫ В ЛОВУШКЕ! ОНО ИДЕТ!

Она кричала, обдавая псионическим жаром, и я почувствовал, как та ледяная мощь, застывшая на границе пси-восприятия, движется, плывет вперед, приближаясь к нам со всех сторон.

Наши худшие опасения стали реальностью — Сумрак заманил нас в ловушку! И если бы нейропломба Прометея, нейтрализовавшая всех Инков, продолжила действовать, он без всяких проблем забрал или заразил Тьмой Ядро! Без помощи Софии все мы уже, скорее всего, могли бы только наблюдать за его триумфом.

Интерфейс ожил, Мико тоже, но объясняться нам было некогда. Разведчики в ближайших коридорах сообщили, что А-излучение нарастает по экспоненте, а резонансные сканеры фиксируют неопознанное движение во всех направлениях!

Кастор уже отдавал команды, перестраивая Инков в тройное кольцо, но все ждали решения от меня — а я, я только что понял, что последняя директива Прометея может оказаться действительно последней — для всех нас.

— Ты можешь помочь? — обратился я к Софии.

— Я НЕ МОГУ ПРИЗВАТЬ СВОЙ РОЙ!

— Ты сможешь активировать Ядро, чтобы восстановить управление над Черной Луной?

— НУЖНА ПАМЯТЬ! НУЖНА ЦЕЛЬ! НУЖНО СЕРДЦЕ! — яростно ответила София, — МНЕ НУЖНО СЕРДЦЕ МАТЕРИ!

— Тогда бери его, — медленно произнес я, осознавая все последствия такого шага, — Только не забудь про наш договор. Черная Луна должна покинуть Солнечную Систему!

— Я ВСЕ ПОМНЮ. ОТДАЙ МНЕ СЕРДЦЕ!

Я уступил ей психокинетический контроль и София мгновенно взмыла вверх, вместе с золотой сферой Стеллара. Вингеры брызнули от нее, как испуганные мальки, когда Супермонада остановилась в геометрическом центре разрушенной конструкции, а прямо перед ней зависла гудящее Ядро. Призрачная Синяя Птица обхватила его — и Ядро раскрылось, обрастая гроздью азурических проекций, похожих на те, что я когда-то наблюдал в видениях Кота и Прометея. Она взаимодействовала со Стелларом — и все мы ощутили эхо этих манипуляций, увидев множество ярких, чуждых картин, вспыхнувших в сознании связанных с Ядром Инков.

Я вдруг понял, где мы находимся. Нервный центр абсолютно чуждого создания, когда-то пораженный страшным ударом. По венам Узора, которые мы считали лабиринтом Спиральных Коридоров, струилась Тьма, энергия и кровь Шарда, распространяясь по всему сферическому организму, который люди посчитали огромным планетоидом. Корабль и улей, живая и мертвая одновременно, Черная Луна существовала неизмеримое количество времени, выполняя волю Шарда, частью Узора которого являлась также, как мы все были частью системы Стеллара. Мы вновь заглянули в ужасающую пропасть Грани и увидели тысячи Синих Птиц, атакующих черную сферу, а затем — систему, где узнаваемые обломки Черных Лун образовали целый астероидный пояс, медленно сгорающий в багровом светиле. Значит, их тоже можно побеждать!

Черный космос и скользящие в нем размытые тени, звезды и туманности, вереница планет, землеподобных и не очень, разрушенная астроинженерная конструкция вокруг ослепительного диска аккреции…

Страшные картины, нечеловеческие и чуждые. Они шептали, говорили, кричали на разные голоса, и многие Инкарнаторы, не выдерживая ментального напора, пытались отключиться, не слышать и не видеть, но это было невозможно.

От Ядра протянулись огненные линии, создавая огромный азурический контур. Он повторял очертания прежнего разрушенного сердца и пульсировал, испуская новые и новые отростки. Стремительно разрастаясь, они уходили все дальше, и я вдруг понял, что все мы присутствуем при рождении нового Узора, которым будет управляться Черная Луна. И еще я осознал, что ни один из Инков, включая меня, не переживет этого процесса — потому что Ядро, меняя Узор, безжалостно вырвет онтоприоны из наших душ.

Отправить