Глава 10

Он неподвижно лежал на склоне, в распадке меж двух отрогов, почти сливаясь с камнем расцветкой потускневшего оперения. Распростертые крылья накрыли острые скалы и сломанные деревья, морщинистые лапы, увенчанные крючковатыми желтыми когтями — каждый чуть ли не в человеческий рост, бессильно скрючились. Гигантская птица казалась мертвой, она не шевелилась и как будто не дышала — но это впечатление было обманчивым.

— Ч-ш-ш, — прошипела Алиса, указывая на очередного горного варана, решившего полакомится павшим небесным исполином. Черный морф, похожий на крокодила-переростка, ловко взбирался по камням, подбираясь к добыче.

Веко гигантской птицы медленно приоткрылось. С огромным трудом рух поднял голову, вздрогнув всем телом. Крылья шевельнулись, но двинуться с места исполин не смог. Однако схватить наглого падальщика — опасную и живучую А-Тварь, бич здешних гор, оказалось ему вполне по силам. Гигантский, загнутый желтый клюв мгновенно перекусил варана пополам, но глотать его рух не стал — выплюнул две половинки несчастного червяка и опять бессильно замер на камнях. Подобных останков мертвых ящериц вокруг него насчитывалось уже больше десятка.

— Те раны, что на нем, не могут угрожать жизни, — тихо произнес Сталкер, как и мы, наблюдающий за умирающей птицей сквозь зеленый полог зарослей на безопасном расстоянии, — У таких существ мощнейшая регенерация, здесь что-то другое.

— Не ест, — коротко бросила Алиса, — Слабеет. Умирает.

Легат Седьмой Когорты с сомнением покачал головой, и я его понимал — чтобы преодолеть естественное сопротивление «золотого» морфа, так его ослабить, требуется крайне мощная отрава. Однако напарница упорно настаивала на своем. Глядя на меня, заявила:

— Яд. Сильный. Помнишь?

Алиса тоже обладала невероятным жизненным потенциалом. После гибели Зверя он ослабел, но и сейчас убить ее, не заблокировав регенерацию, было почти невозможно. Способы в арсенале Инков существовали, и одним из них был яд. Такой имелся на давно сломанном Когте Некроса, такой Кай сделал свойством «Токсичных Пуль». У Сцинка, атаковавшего гнездо, имелась нейротоксическая железа, причем привитая искусственно, возможно, именно с этой целью. Мог ли он укусом отравить руха? Вряд ли — владыка небес почти не имел уязвимых мест, его оперение и кожа не уступает по прочности обшивке «Мстящего». Я не представлял, как такое вообще возможно.

Но Алиса все-таки была права. Я изучал, зондировал руха с помощью пси-поля, пытаясь понять, что происходит. И ощущал, что сердце птицы стучит очень медленно, сознание затуманено болью, а по азур-нимбу расползаются нехорошие серо-зеленые струйки, напоминающие паутину. Что это такое?

— Ждите здесь, — сказал я, повинуясь внезапному, но властному порыву — подобного тому, что заставил броситься в глотку Сциллы или самоубийственно пикировать на Конвой Бродяг. И, не давая возможности возразить или поспорить, активировав Крылья, полетел к умирающему руху.

Да, это было неправильно, и моей жизни угрожала опасность. Но внутренняя суть, наследство Прометея, подсказывала — сейчас стоит рискнуть, чтобы поступить так, как должно. Остаться человеком. Не добить громадного монстра ради Азур и золотого Генома, как сделал бы жаждущий силы бессмертный, а помочь, спасти от неминуемой смерти.

Однажды я уже пробовал ментально взаимодействовать с гигантской птицей — когда она преследовала нас с Каем, улепетывающих на флаинге Львиноморда с похищенным яйцом. В тот момент ничего не вышло — слишком ярок и яростен был озверевший морф, и слишком слаб — я. Но сейчас все наоборот — Заклинатель с тридцатым уровнем Источника и почти утративший жизненные силы рух.

Он, несомненно, был разумен. Не так, как человек, но гораздо умнее обычного зверя. У некоторых Тварей, прошедших несколько эволюций, когнитивные способности резко возрастали, и рух, несомненно, принадлежал к их числу. Мастер Птиц из Авалона рассказал мне, что Инки или сильные одаренные управляют ими с помощью нейроконнектора, возникает прочная ментальная связь, и наездник составляет одно целое с гигантской птицей. В нашем случае рух был старым и диким, но я надеялся на мощь «Повелителя Стаи». Он должен понять, что я хочу ему помочь…

Амплификатор, предельная концентрация. Осторожно приближаясь на расстояние, достаточное для активации «Исцеления Светом», я транслировал миролюбие и желание помочь, буквально вдавливая свои намерения в непокорный разум. Яростный, звериный, он отличался от встреченных ранее — но все-таки, несмотря на свою свирепую мощь, был гораздо ближе и понятнее, чем Зверь Алисы или Ахриман, овладевший Левшой.

И он прекрасно понимал, что умирает. Эманации почти человеческой смертной тоски, ощущения собственного бессилия исходили от гаснущего сознания.

Рух почувствовал меня. Злое янтарное око следило за подлетающим вингером. С неимоверным трудом приподнял голову, открывая клюв. Какой же он все-таки огромный — человек для такого гиганта подобен жалкой букашке. Снова встрепенул крыльями, с треском ломая горные сосны и обрушивая со склонов валуны, попытался развернуться ко мне. Не смог. Я боролся с его недоверием, но природный инстинкт убийства был слишком силен. Почти отчаявшись, я вспомнил яйцо, птенца, его инициацию — и незримую нить, протянувшуюся, между нами.

И рух…вдруг понял. И тяжело склонил громадную голову на скалы, как будто смирившись со своей участью. Держа наготове «Волновое Поле», я подлетел совсем близко. И от моих рук к умирающей А-Твари полился мягкий целительный свет.

Удивительно, но он больше не угрожал. Огромный клюв нависал надо мной, как и два светящихся глаза, но в открытом сознании теперь не было желания убивать. Протянув руку, я коснулся загнутого, отливающего металлической синевой кончика клюва. Сделка была заключена, мы чувствовали друг друга. Любой зверь, даже А-Тварь, прекрасно понимает, когда его пытаются убить и когда — спасают, а рух — далеко не обычный зверь.

Проливая целительный свет, я зафиксировал непонятные зеленые нити в азур-нимбе птицы. Это было странное повреждение, одновременно и физическое, и нет. Чем бы ни был этот яд, он явно имел азурическую природу. Немного похоже на усыпляющую пыльцу Вессона, использованную на Авалоне, только эта штука явно смертельная, и дело зашло слишком далеко…

Мико:Грэй, внутренний азурический ожог похож на действие редкой геномной модификации «Органическая Деструкция». Есть вероятность, что удар нанес Инкарнатор.

Ого! Выходит, с Кошками был Инк? Или сильный одаренный? Это немного меняло дело. Я сосредоточился, с помощью «Азур-Манипуляций» сжигая, развеивая эти ядовитые нити, одну за другой. Одновременно излечивал птицу «Исцелением Света». Полностью вылечить такого гиганта букашка вроде меня не способна, но если устранить источник яда, то могучий организм очень быстро восстановится.

А это значит — совсем скоро мы увидим грозного морфа в небе.

И он приведет нас к птенцу.

— Зачем ты это сделал? — мрачно спросил Сталкер, когда я вернулся к отряду.

— Потому что это правильно, — без улыбки ответил я, — Мы должны догнать Кошек и забрать у них птенца. Он мой.

— Птенец уже наверняка оперился и превратился в молодого руха. Это, конечно, хорошая цель, но, если подумать, охотники в своем праве, — заметил легат Седьмой Когорты, — Теперь это их добыча, или ты хочешь забрать птенца силой?

— Пока не знаю, — ответил я, — Для начала нужно догнать этих охотников и посмотреть, что они из себя представляют. Есть у меня подозрения, что тут что-то нечисто…

— Не стоит терять время. Не забывай, нас ждут в комплексе «Полариса», Грэй. Там команда Йотун, и каждый день промедления…

— Ты уже говорил. Я вас не держу. Отправляйтесь туда без меня, — сказал я, — С Кошками мы с Алисой справимся сами. Присоединимся, как закончим.

— Плохая идея, — холодно оценил Сталкер, — Я много раз видел, как после таких заявлений не самые слабые Инки не возвращались с пустячных, казалось бы, заданий. Но спорить бесполезно, ты уже все решил, верно?

— Верно, — не стал я возражать.

— Тогда мы идем с тобой.

Сталкер, Игнис и Туман — старая и опытная команда, классическое трио Техномант, Воин, Заклинатель. Конечно, я рассчитывал на их поддержку, тем более Кошки провели подозрительно удачную охоту. Кто знает, какой сюрприз ждет нас при встрече?

Оставив руха на прежнем месте — ему потребуется как минимум пара дней, чтобы спокойно набрать силы, мы начали поиск отряда Кошек. Дело это легло в основном на плечи Алисы, она в облике кошкорыси неутомимо рыскала по окрестностям, выискивая следы их стоянок. Как только у меня появилось немного времени для анализа, в арсенале прибавился свежий геномод — тот самый, взятый со Сцинка. Изначально он выглядел так:

Геном Пурпурного Сцинка

Ранг — золотой, смешанный, биологический

«Изменение окраски» — с помощью клеток-хроматофоров ваш кожный покров меняет окраску, подстраиваясь под окружающую среду. Также окрас может изменяться с помощью мнемонических команд.

Пассивное умение.

Требования: эндокринная система (5), кожный покров (5), кровеносная система (5), Нейроядро

«Экзокринная железа» — вырабатывает несколько органических веществ (секретов), продуцируя их во внешнюю среду и в дальнейшем способных развиваться в эпителиальном пласте, таких как ядовитый гребень, прозрачное веко, нейротоксическая слюна и так далее.

Активно/пассивное умение. Затраты Азур зависят от формы использования.

Требования: эндокринная система (5), таламус (5), пищеварительная система (5), Нейроядро

«Гибкая Остеодерма» — прочность вашего кожного покрова значительно повышается, перестраивая структуру тканей методом межклеточной азур-адаптации. Позволяет снизить интенсивность вредоносного воздействия большинства типов, включая азурическое.

Активная способность. 10000 Азур/минута.

Требования: кожный покров (5), эндокринная система (5), костная ткань (5), Нейроядро.

Как любой «золотой» Геном, этот отличался легкостью имплантации и мощными А-способностями. Чем-то он напоминал Геном Изумрудного Псевдодракона, но давал целый спектр необычных возможностей. Впрочем, меня интересовала только последняя — то самое кожное усиление, на которых настаивал Ворон. Не желанная «Адаптация», но нечто подобное, тоже меняющее структуру кожу в ответ на вредоносное воздействие. Подкупало, что частично блокировался даже азур-поражающий фактор, что крайне важно для любого Инкарнатора. Нейросеть, увидев возможные модификации, радостно сообщила:

Мико:Грэй, у нас появляется очень интересная схема! Помимо собственных свойств, «Гибкая Остеодерма» — мостик, который позволит нам в будущем использовать «Клеточную Мембрану» из Генома Сциллы, гораздо более мощную и дешевую А-способность. Должна сказать, что для Заклинателя это уникальная возможность.

Я открыл свойства давно лежащего до лучших времен Генома Сциллы.

«Клеточная Мембрана» — полностью меняет свойства клеточных мембран организма. Улучшает их проницаемость, сжимаемость и работу связанных с ними белков. В результате вы можете создавать и поддерживать в своем теле внутреннее давление, способное выдержать огромные нагрузки.

Активная способность. 2000 Азур/минута

Требования: Эволюция (2), усиления кожного покрова (10), усиления скелета (10), усиление мышц (10), Нейроматрица

Сциллы, живущие на огромной глубине, выдерживали колоссальное давление — по сути, эта А-способность означала временную неуязвимость. Но я никогда не рассматривал эту модификацию — так как согласно требованиям, она подходила исключительно Воину. Развить до десятого ранга мышцы, скелет и кожный покров способны только они. Как так, о чем говорит когитор?

Мико: Грэй, все требования к имплантации Геномов завязаны на определенную базу организма носителя. Десятый ранг, это формальное описание необходимого уровня изменений, достичь которых можно не только развитием Тела, но и с помощью Геномов. Скажем, у тебя сейчас пятый ранг усиления скелета, но, имплантировав «Драконью Кость», ты поднял его примерно до того же десятого ранга обычного усиления. Тоже самое с мышцами и кожным покровом. Да, это непрофильные Геномы для Заклинателя, и обычно их мало кто используют, но с доступным нам количеством ДНК-слотов будет большой ошибкой не воспользоваться!

Из ее слов стало ясно — Геномы перестраивают организм схожим с обычным усилениями образом. Результат по факту одинаков, только он позволяет прыгать через ступеньку. И Геномы лучше, потому что дают А-способности, но и гораздо ценнее — у обычного Инка не так много свободных слотов. В отличии от меня. Ценный, очень ценный Дар получил Прометей от Даат — он позволял сделать свое развитие универсальным и многогранным, став равным в некоторых областях Воину и Техноманту. Да, это предоставляло огромное преимущество. Знать бы только, чем придется в итоге заплатить Червю?

В общем, предложение когитора выглядело крайне заманчивым. Я не пожалел неприкосновенного запаса Азур из Десницы, чтобы сформировать еще две Нейросферы и имплантировать этот Геном. И сразу же, проверяя его свойства, понял, что хотя и не приобрел продемонстрированной Сцинком абсолютной защиты — человеческий организм все-таки иначе воспринимал генетические усиления, но значительно повысил живучесть. Порезать себе палец при активированной «Остеодерме» стало настоящим вызовом, кожа упорно не хотела уступать первенство отлично заточенной кромке Фанга. Полноценные испытания мы не проводили, но я подозревал, что смогу без вредных последствий отбить ладонью брошенный в упор кинжал, и даже скорострельная кинетика уже не причинит организму непоправимого вреда. Правда, пока действует эта А-способность. Мой максимальный запас Азур сейчас составлял 31000/136400, то есть, не более тринадцати минут при самом лучшем раскладе.

Вычислить маршрут каравана Кошек, особенно имея такого следопыта, как Алиса, оказалось нетрудно. Быстро двигаться в пустошах можно было только по останкам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область. В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости — флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее.

Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нитки старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди — пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон, и как следствие — опасных морфов. Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Исполинский горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее — одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее — сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и штольнях производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по большому клану, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя.

У Крепостей оказалась непростая судьба. Во времена войны с Одержимыми они поддержали последних, и в ходе боевых действий Легион нанес ряд ядерных ударов по горным твердыням, укрывавшим отступников. С тех пор отношения местного населения с Городом были крайне… сложными. Официально их не существовало, даже названия населяющих Крепости кланов Лотоса, Тысячеликой и Белого Лиса вымарали в Архиве как «уничтоженные». Но, по доходившим до нас скудным данным, обитатели тех мест давно оправились от последствий войны, только закопались еще глубже в недра Гималаев. Люди Энджело, впрочем, поддерживали с ними контакты, а Кошки активно торговали — возможно, именно поэтому отряд наших охотников двигался в том направлении.

Понятно, что Инков Города не ждал радушный прием в подземных городах выживших в ядерном огне потомков ренегатов. Необходимо было перехватить Кошек до того, как они войдут под сень величественных, высочайших на планете гор, уже маячивших на горизонте.

И нам это удалось.

Отправить