Глава 8

— Большой переполох там был, — сказал охотник Джон, пожевывая неизменную травинку, — Крики, вспышки в небе. До тех мест далековато, однако и у нас слышали. После того — ни видел ни одного руха.

— Как давно? — быстро спросил Сталкер.

— Не очень. С неделю тому назад.

— Видел в тех местах что-нибудь подозрительное? Или кого-нибудь?

— Я сам туда не хожу, говорил же, — пожал плечами Джон. — Однако… Чуть раньше мы срисовали южнее один странный отряд.

— Что за отряд? — напрягся Сталкер.

— Без знаков. Однако у меня глаз наметанный. С виду — Кошки.

Я вздрогнул. Опять Кошки… В Городе они по-прежнему были королями Меркады, никто даже не подумал ограничить их в правах. Более того, я публично поблагодарил торговый клан за неоценимую помощь и предоставил им некоторые привилегии. Согласно официальной информации, глава Кошек пропал без вести во время последней битвы со Святыми, и, хотя я прекрасно понимал, что клоны торговца будут глубоко копать, выдворять их из Города было бы крайне недальновидно. К чему лишние подозрения и ненужные враги? И все-таки их появление настораживало — неужели когда-то проданные осколки скорлупы навели Кота на след? Также вероятно, что среди Инков Города у них есть свои информаторы. Другой возможный источник утечки — Мастер Птиц из Авалона… Меркаторы были кем угодно, но не глупцами и могли легко сложить дважды два.

Видимо, точно такие же мысли посетили и Сталкера, потому что легат Седьмой переспросил:

— Кошки? Сколько? Что они там делали?

— Они нам не доложились, — с мрачноватым юмором ответил охотник, — Небольшой караванчик, два вездехода, четверка ховеров. Народу человек тридцать, в основном кошаки, но были и другие, с виду — наемники. Серьезные ребята.

— А почему они показались странными?

— К одному из вездеходов была прицеплена крытая парящая платформа. Дорогая штуковина, большая очень и похоже, что не пустая. Но они не зашли к нам, в Энджело, хотя проходили близко. Значит, торговать не собирались и там не товар, — рассудил Джон, — И еще оружия слишком много, но этим в пустошах никого не удивишь. Я бы решил, что это боевое охранение или разведка большого каравана, но там, куда они направлялись, нет других поселений и торговых путей. Там и дорог-то толком нет, а дальше — непроходимые горы на сотни миль. Значит, какое-то другое дело у было у них.

— А потом, ты говоришь, крики и вспышки в той стороне? — задумчиво произнес Сталкер.

— Ага. Или они напоролись на рухов или рухи на них — мне не ведомо. Может, вообще третье что-то, — пожал плечами охотник, — Но после того, дерьмо Ангела, я не видел в небе рухов. А теперь пришли вы. Все знают, что Инки охотятся на таких Тварей. Однако, сдается мне, вас уже опередили.

Я вспомнил крылатого исполина, во мгновение ока, растерзавшего Гидру и уничтожившего флаинг Львиноморда и содрогнулся. Об охоте на «золотого» монстра речь не шла, рух — король морфов, у него вообще нет естественных врагов. Кто мог бросить вызов владыке небес?

— Я видел его вблизи, дважды, в деле, — сказал я, глядя на Джона и сканируя его «Повелителем», — И скажу, что вряд ли охотникам Кошек что-то светит в такой охоте.

— Как знать, как знать, — недобро усмехнулся Джон и морщинки лучиками разбежались вокруг его серебряного глазного имплантата, — Я вот живу на свете поменьше, чем вы, Инкарнаторы, но думаю, что самые страшные хищники обитают не в пустошах или А-зонах. Они ходят на двух лапах и говорят точь-в-точь как мы с вами.

Он ткнул пальцем в грудь и продолжил:

— С юности я бил переростков и мегаскарабеев, добывал даже хутах и гарпий, не говоря уже о мелочи, и скажу так: человек с мозгами к любой Твари подберет ключик.

Встревоженные полученной информацией, мы с группой Сталкера покинули Энджело тем же вечером. Слишком подозрительной показалась череда совпадений.

За иллюминаторами флаинга мелькали знакомые места. Квадраты фермерских полей на холмах возле Энджело, ниточки старых дорог, древесные исполины А-деревьев, настоящими утесами вырастающие из зеленого моря обычных лесов. Зубчатая кромка гор тонула в синеватой дымке. Вскоре впереди замаячила одинокая трехгранная вершина, где находилось гнездо. Впервые я побывал здесь один, выбираясь из А-Зоны, второй раз — вернулся с Каем и Алисой за яйцом, ну а третий — сегодня… Чем он закончится?

Хотя пятеро Инков — гораздо больше, чем трое, мы не собирались брать вершину штурмом с наскока. Сталкер действовал основательно и осмотрительно, этот подход, как я понял, был вообще ему свойственен. Рекогносцировка, приземление в укромном распадке, маскировка флаинга, тщательная разведка местности. Поблизости не обнаружилось ничего подозрительного, и только тогда в дело вступил я.

Для начала — ментальное сканирование. Амплификатор, азур-батарейка, сосредоточение. С его помощью, с тридцать пятым рангом Источника я легко мог накрыть десятки, а то и сотни миль своим пси-полем, причем не направленным сканирующим лучом, а обширной областью. Под закрытыми веками вспыхивали чужие ауры. В основном — различные животные. Некоторые фонили Азур — поблизости находились границы А-Зоны, и местная фауна давно мутировала, из обычных зверей превратившись в морфов класса «Бина», таких, как птары, горные вараны или обезьяны-переростки, оккупировавшие кроны древесных исполинов. Человеческих сознаний в радиусе восприятия не было — или Кошки научились экранировать их, или, что наиболее вероятно, их отряд давно покинул эти места.

А вот на вершине было интереснее…

Там шевелилось что-то живое. Я коснулся мощного, ледяного разума, явно принадлежащего крупной и агрессивной Твари. Осторожно зондируя, попытался войти в чужое сознание, овладеть им, получить контроль над зрением существа, но ничего не вышло. Мощное, реактивное сопротивление! Неразумная, но сообразительная, Тварь неожиданно оказалась пси-чувствительной и оттолкнула меня, обдав волной злобы.

Очень странно. Я прекрасно помнил ощущение ментального контакта с рухами, их яростную, всепоглощающую мощь. Ничего похожего, та Тварь, что сейчас находилась на вершине, была совсем другой. Холодные, полные голода эманации, медленное биение А-энергии в сформированном Ядре, шарящий по камням пристальный, немигающий взгляд. И кроме нее, там никого не было — ни парочки рухов, ни птенца. Не чувствовалось их и поблизости.

Ощущая нарастающую тревогу, я прервал сканирование и рассказал о результатах своим товарищам. На вершине, возле гнезда нас ждал некий сюрприз, причем нельзя было точно сказать, какой именно. Там находилось существо, ментальную броню которого не мог пробить Заклинатель третьей эволюции под амплификатором, агрессивная голодная А-Тварь неизвестного класса опасности. Хищник забрался в гнездо за птенчиком? Но каким же он должен быть монстром, чтобы прогнать гигантских птиц?!

— Поднимаемся, только осторожно, — приказал Сталкер, взглянув на опускающееся за горы солнце. Времени оставалось немного, а в темное время суток обыскивать вершину будет неудобно. К счастью, на этот раз не пришлось пользоваться останками подъемника — я с содроганием вспомнил, как мы с Каем несколько часов лезли вверх по ржавым раскачивающиеся конструкциям. Сейчас у меня имелся «Аватар», у Сталкера и Тумана — свеженькие «Икар» и «Борей» из хранилищ Звезды. Подхватив Алису и Игниса, мы на малой тяге взмыли вверх.

Желтые и серые скалы, сосны, цепляющиеся за отвесные склоны. Карниз на утесе вынырнул внезапно, залитый закатными лучами — и поразил жуткими следами. Гнездо руха оказалось разметано, практически по веточке — а если учесть, что «веточки» были толстенными стволами деревьев и бетонными конструкциями, сейчас разбросанными и измочаленными по всей вершине, то становилось ясно, что здесь разыгралась битва титанов. Вперемешку с ними виднелись огромные, в рост человека, серо-янтарные перья, а серый камень покрывали глубокие царапины и жутковатые темные пятна. Трупов гигантских птиц на вершине не наблюдалось, как и Твари, которую я ощущал совсем близко — пустота, тишина, вообще ничего… Где она? А-способность, природная маскировка или просто искусно затаилась где-то в развалинах?

Обычный человек не увидел бы это существо, конечно. Мико стремительно меняла спектры зрения, и в азурическом стал виден голубой полупрозрачный силуэт, находившийся совсем не там, где мы ждали — на отвесной острой скале, полностью слившись с ней, подобно хамелеону. Сталкер определил это ее раньше меня — и стремительно бросил вверх свой «Борей», потому что от ожившей, зашевелившейся горы в нашу сторону прянул смертоносный свистящий хлыст.

Мико:Грэй, внимание! Вниз! Отпусти Алису, нам очень нужна маневренность!

«Паучье Чутье» закололо затылок, предупреждая об опасности. Чтобы избежать встречи с неизвестным оружием Твари, мне пришлось резко броситься вниз, ударившись о камни и прокатившись по ним, в обнимку с Алисой. Впрочем, напарнице жесткая посадка не помешала — зашипев, как разъяренная пантера, она тут же в длинном прыжке вцепилась в мелькнувший над нами пурпурный чешуйчатый хвост.

Его удар разметал деревья и перья, как пушинки и несомненной, размозжил бы меня о скалы, не помоги «Психокинез». И то — я едва устоял на ногах. Вспышки А-энергии прорезали начавший сгущаться вечерний сумрак, на субвокале одновременно закричали что-то Сталкер и Туман, а я наконец-то разглядел во всей красе устроившую на нас засаду Тварь.

Пурпурный Сцинк

Уникальный А-морф

Уровень эволюции (2)

Ранг опасности:???

Класс: «Тиферет»

Пожалуй, его можно было бы даже назвать красивым, встреться мы в иных обстоятельствах. Гладкая, блестящая чешуя пурпурного цвета, пронизанная волнистыми желтыми прожилками, длинное обтекаемое тело, стремительные атакующие движения. Сперва я принял Сцинка за огромную змею — остроконечный хвост и сплющенная голова были очень похожи, но затем увидел четырехпалые приземистые лапы и понял, что имею дело с мутировавшей ящерицей. Впрочем, из-за размеров Тварь скорее напоминала бескрылого дракона — сходство усиливал мощный ало-фиолетовый гребень на спине, угрожающе сверкающий остриями шипов. Несомненное родство с Изумрудным Псевдодраконом, на котором разъезжал в лабораториях Города Орфей. Тогда нам с Вороном и опытнейшей группе Гелиос пришлось здорово попотеть, а этот Сцинк выглядел гораздо внушительнее. Цвет рамки, означающий опасность, переливался от алого до золотого — система Стеллара не могла точно определить степень угрозы.

Сталкер уже использовал свои излюбленные «Квантовые Пули» — управляемые, азур-поражающие заряды, выписывающие затейливые зигзаги в воздухе, а Туман стрелял чем-то вроде миниатюрных шаровых молний. Ни то, ни другое не произвело никакого впечатления на Сцинка — его глаза защищали прозрачные линзы третьего века, а блестящая чешуя, судя по всему, обладала высокой прочностью и устойчивостью к А-энергии.

Под их прикрытием напал Игнис, стремительный и мощный Воин в бронированном «Ахилле». Он атаковал морфа сбоку, взвизгнул огромный техномеч, пытаясь прогрызть естественную броню — но тоже безуспешно, его удары оставили только белесые царапины. Он был готов «водить» Сцинка, уворачиваясь от него, скорость и защита позволяли, но вдруг замер, наткнувшись на немигающий взгляд янтарных глаз чудовища.

Споткнулся, замедлился — и тут же поплатился. Мощный удар хвоста сначала с хрустом впечатал его в скалу, а затем небрежно смахнул в пропасть. Минус один — к счастью, это не последняя жизнь напарника Сталкера.

Мико:Грэй, это «Парализующий Взгляд»! Не смотри ему в глаза! Рассеивай Азур!

Каждая секунда схватки добавляла информации в Архив, а у кого-то из команды Сталкера имелась анализирующая противника А-способность. Наши когиторы синхронизировались, и иконка Твари стремительно обрастала подробностями. «Ловчий Язык», «Удар Хвостом», «Нейротоксин», а теперь еще и неизвестный «Парализующий Взгляд», способный обездвижить даже Инкарнатора. Очень неожиданное для морфа-силовика азурическое умение! Сцинк скользнул по мне налившимся желтизной взглядом, но фокус не прошел — с помощью «Азур-Манипуляций» я развеял А-энергию, мгновенно погасив направленное воздействие.

Тут же в ответ ударил из гелиотермической пушки — практически в упор обстреливая голову и туловище. Высокотемпературные импульсы, прожигающие пластобетон и плавящие броню, расплескались по морде Твари, на мгновение умыв ее солнечным пламенем. Сцинк яростно зашипел, еще раз попытался смахнуть меня гибким хвостом, за который цеплялась Алиса. Видимых повреждений, кроме копоти, на нем не наблюдалось. Увернутся с помощью Крыльев вышло без труда, но использовать мощную А-способность типа «Копья» или «Дыхания Солнца» я не мог, опасаясь повредить оборотню. Лиса же, вновь приняв человеческий облик — клыками и когтями тут не поможешь, вскарабкалась на спину и пробежала к голове чудовища, ловко балансируя на вертящемся Сцинке. При этом она работала сверкающим Льдом, но, судя по всему, бесполезно — А-оружие Герды тоже не пробивало прочнейшую чешую.

Не обращая на нее внимания, Сцинк взмахом хвоста вновь отогнал меня, бросился к Сталкеру, не достал, но вдруг внезапным выстрелом языка упел перехватить вингер Тумана, мгновенно заключив его в кокон шипастых слоев. Молниеносно втащил назойливую металлическую муху в раскрытую пасть. Вернее, втащил бы, если бы я в последнюю секунду не пронесся мимо, используя «Клинок Ра». На чешуе Сцинка он оставлял лишь черные подпалины, но незащищенный язык рассек без всяких проблем. Освобожденный Заклинатель отлетел в сторону, жестко кувыркаясь по камням, но сохранил и жизнь, и сознание.

Рана, очевидно, оказалась очень болезненной — противник, сначала лишь слегка раззадоренный нашим нападением, окончательно взбесился и показал себя во всей красе. Он взбежал на вертикальную стену, двигаясь и меняя окраску так стремительно, что казался наполовину невидимкой, с шипением бросился вниз, молотя хвостом во все стороны и крутясь, как раненая змея. Колючей шрапнелью полетели камни и обломки гнезда руха. Алиса не удержалась на спине, Сцинк перекатился через нее всей свой массой и быстрым ударом хвоста отправил в полет. Без крика, беззвучно моя напарница исчезла за краем обрыва. Я мгновенно ринулся следом, но не успел подхватить падающее тело — Лиса врезалась в скальный уступ сотней ярдов ниже и кувыркаясь, покатилась по крутым лесистым склонам.

Второй минус. Неприятная смерть, но возвращаться за ними поздно, они возродятся у подножия горы, как это когда-то сделал я. Важнее прикончить этого морфа, совершенно неожиданно отправившего на инкарнацию уже двоих опытных бойцов. Ближний бой оказался бессмысленным, и наше трио вингеров затанцевало в воздухе вокруг опаснейшей Твари, пробуя его на прочность с разных сторон. Очень непростая ядовитая гадина, но я не сомневался, что мы подберем к ней ключик.

«Копье Ра»! Нестерпимый солнечный блик взорвался возле Сцинка, на мгновение ослепив — в Энджело опять увидят в небе далекие вспышки. Мощнейший гелио-импульс, способный сжечь «Микадо», не убил Тварь — ранил, заставил корчиться, оставив неприятный ожог на туловище, но не более того. Ядовитый туман и войд-молнии тоже его не брали, как и все технические приблуды Сталкера. Пугающая неуязвимость! Мико выдала трехмерную проекцию морфа, отметив алыми точками его уязвимые места, и доложила:

Мико: Грэй, у этого существа аномально мощная внешняя защита. Наши атаки ее не пробивают, и это ненормально! Похоже, защита активная и имеет азурическую природу. Я рекомендую ослабить Сцинка, дистанционно истощив его резерв Азур, либо наносить удары в мягкие ткани пасти, неба и глотки!

Легко сказать — морф распахивал пасть только перед тем, как выстрелить язык, а когда лишился его, вообще перестал это делать. Значит, остается первый вариант. Используя «А-Манипуляции», я подключил к Источнику Сцинка энергетический насос, жадно поглощая его Азур.

Не так-то много его оказалось — всего около пятидесяти тысяч, и пришлось аккумулировать их в Десницу, чтобы случайно не сформировать новую Нейросферу и остаться на нуле Азур. Но как только это произошло, мы ощутили разительную перемену — Сцинк перестал использовать маскировку, замедлился, а новые молнии Тумана заставили его завизжать от боли. Очень похоже, что нейросеть не ошиблась — невероятная броня Твари имела активную азурическую подпитку и без нее монстр превратился в легкую добычу.

«Квантовые Пули» пробили пурпурную чешую, а второе «Копье» прожгло в боку Сцинка огромную черную дыру. Враг метался, безуспешно пытаясь нас достать, истекая кровью и беспрестанно шипя, но его движения становились все медленнее и медленнее. Он умирал мучительно долго, агонизируя и при этом все равно стараясь дотянуться до неуловимых крылатых врагов.

Когда все кончилось, мы приземлились на скальный карниз возле разорванного, дымящегося трупа. Сталкер и Туман подняли забрала Доспехов, их лица блестели от пота, да и я выглядел не лучше, мокрый, как мышь.

— Ну и Тварь, — выдохнул я.

— Да… — неопределенно протянул легат Седьмой Когорты, — Неприятная работа.

Он прикоснулся к мертвому морфу и поморщился:

— Азур нет, пустой. Грэй, посмотри Геном, он может быть полезным для Заклинателя…

Вы получаете Геном Пурпурного Сцинка!

Отказываться не стоило — генный материал «золотого» морфа всегда крайне интересен, тем более такого необычного. Однако первый взгляд на доступные модификации поставил в небольшой тупик, тут требовалось серьезное раздумье и совет Мико. Очень интересная штука, но… Временно отложив его, я спросил:

— Сталкер, ты знаешь, что это такое?

Я приметил эти штуки еще во время боя, но рассмотреть сумел только сейчас. Все четыре конечности Сцинка охватывали тусклые кольца. Странное изделие из серого металла — с неровными как будто рваными краями, и пустыми проушинами, явно предназначенными для цепей. Тронув один, я поспешно отдернул пальцы — не от того, что металл был обжигающим, а потому, что мое азур-восприятие, как ударом тока, пробило крайне неприятным импульсом.

— Блокирующие чужое пси-воздействие азур-артефакты. Измененный металл. Похоже на работу Святых, — задумчиво произнес Сталкер, — А еще у него нечто вроде естественного гипнодона в башке. А значит, есть и нейрошунт…

— Что это значит?

— Это существо выведено искусственно. Это не дикий морф, а питомец, и у него был хозяин.

— И этот хозяин запустил его в гнездо, — медленно подытожил я, — А у Кошек был закрытая грузовая платформа. Получается, Сцинк забрался сюда снизу… убил взрослых рухов и сожрал птенца? Что-то мне в это не очень верится. Сильная Тварь, конечно, но рухи есть рухи, тем более двое…

— Да, вопрос. Здесь много перьев, но я не вижу трупов, а от рухов что-нибудь бы да осталось, — пожал плечами легат Седьмой, — Но тут была драка, это факт. Возможно, Сцинк распугал взрослых птиц… Возможно, они мертвы. Но вот живой птенец ценнее мертвого во сто крат…

— Думаешь, Кошки могли его забрать? — понял я, на что он намекает.

— Если Сцинк его парализовал, весьма вероятно. Со взрослыми — не знаю, что произошло, странная история, но в любом случае живыми они не нужны, только как трофеи. Надо будет после осмотреть окрестности, поискать стоянку Кошек. Там должны сохраниться следы разделки и транспортировки туш, если они действительно убили рухов.

Это звучало логично, и я кивнул. Охотники, запустившие в гнездо такую опасную Тварь, однозначно заслуживали внимания. И птенец, с которым уже проведен ментальный импринтинг — слишком жирная добыча для горстки обычных людей. Что-то тут не било, существовало двойное дно — зачем Кошкам птенец, почему они пришли именно сюда и именно сейчас? Не ловушка ли это на более крупного зверя?

— Очень странно, зачем они оставили Сцинка здесь, а не забрали с собой? — спросил Туман, — Если они купили эту Тварь у Святых, не в правилах Кошек разбрасываться ценными питомцами.

— У них одна грузовая платформа, — ответил Сталкер, — Чуешь, куда ветер дует? На ней — добыча. А Сцинк посидит здесь, у него гипнодон, за ним всегда можно вернуться…

— Либо его специально оставили в засаде, — медленно произнес я, — На таких, как мы.

— А кто знал, что мы отправимся именно сюда? — нахмурился легат Седьмой, — Есть соображения?

— Пока рано об этом говорить. В любом случае — в округе чисто.

— Тогда пора посмотреть, что тут искал Львиноморд, — Сталкер повернулся в сторону разрушенного купола обсерватории. — Надеюсь, хоть тут нас не опередили…

Пока он осматривал развалины, я связался с Алисой. С ней было все нормально, они с Игнисом двигались в сторону нашего лагеря — подниматься еще раз на вершину не имело смысла, вряд ли наши поиски затянутся — древнее здание не выглядело большим. Откровенно говоря, после усилий рухов и сцинка она превратилась в неприглядную груду развалин, и я не надеялся, что Сталкер найдет среди разбитых камней что-то стоящее внимание. Если там что-то и имелось, Кошки уже забрали — они наверняка все тщательно обшарили.

Однако я ошибался. Через пару минут от легата Седьмой поступили данные глубинного сканирования — я не знал, каким способом он его проводит, но на схеме-разрезе под обсерваторией ясно виднелся длинный вертикальный колодец, подобно горлышку бутылки заканчивающийся глухой цилиндрической камерой. И устье этой шахты начиналось аккуратно под руинами обсерватории. Нюх не подвел Сталкера — чтобы это ни было, бункер «Авроры» или заброшенный стратегический объект Утопии, мы его нашли.

Отправить