Глава 27

Как и во время прыжка с меркатором, мир стал серым, выцветшим, двухцветным. Вдалеке, словно в замедленном в десять раз видео, ослепительная молния вонзилась в черно-белую гору. Они отдалялись с каждой секундой, но вспышка и далекий гул взрыва догнали нас даже тут, на теневых тропах. Я не видел, что происходило дальше — мелькнули Стены, потом лес городских небоскребов, мы мчались прямо сквозь них — и через несколько секунд вывалились в реальный мир.

Тело Моры казалось выточенным из куска обжигающего льда. Я отпустил Заклинательницу, отступил в сторону, огляделся.

Где мы?

Запоздало включилось автоматическое освещение. Я увидел пустой, круглый зал, заполненный рядами терминалов Стеллара, постамент в центре, над которым появилась огромная полупрозрачная проекция земного шара, испещренная разноцветными искорками Тревог.

Я здесь уже был — центральный терминал Стеллара, то место, откуда открывается проход в Ядро. Мора, опершись на одну из консолей, тяжело дышала и казалась совершенно опустошенной.

Мощный толчок! Пол и стены вздрогнули, голограмма на секунду мигнула. За ним последовал второй и третий — но гораздо менее сильные. Я понял, что до Города докатилось угасающее эхо сейсмического удара «Копья», ощутимое даже за сотню миль. Шепот остался там, в эпицентре взрыва, попав в ловушку, которую готовил для нас. Там могли, и должны были умереть мы трое, но в итоге погиб только один. Тонкая грань между жизнью и смертью опять не пропустила меня.

— Откуда ты знал, что я спасу тебя? — выдохнула Заклинательница.

— Я не знал. Просто делал, что должно, — ответил я, деактивируя «Аватар», — Но ты приняла правильное решение, Мора. Благодарю тебя. Теперь ты веришь мне?

— Теперь верю. Кота нельзя было допускать до Куба, это крайне опасно. А Шепот в своем безумии заигрался и был готов пожертвовать Городом, — холодно произнесла Заклинательница, приходя в себя, — Но есть вещи поважнее, чем их амбиции — сохранение системы Стеллара, сохранение Куба, борьба с Шардом и порожденной им Тьмой. У меня не оставалось другого выбора. Надеюсь, я не ошиблась, и ты действительно принесешь нам спасение, а не гибель.

— Я тоже на это надеюсь.

— Все может оказаться не так просто. Я ощущаю в тебе нечто очень знакомое, но не понимаю, откуда, — тихо сказала Мора, — Тень огня Прометея, но не только. В любом случае — отступать уже поздно…

Она кивнула в сторону постамента и продолжила:

— Я больше не буду препятствовать твоему входу в Ядро. Иди.

Я оценил ситуацию. Наши Инки сейчас входили в Город, вступая в бой с подразделениями, еще верными Шепоту. И хотя, благодаря плану Кастора, должно было все получиться и без моего вмешательства, стоило уменьшить количество жертв. Я сосредоточился, приказав Мико связаться с их когиторами и передать информацию о судьбе верховного архонта. О том, что у меня все вышло, и Мора все-таки перешла на нашу сторону. При этих известиях все еще лояльные Совету Инки должны были сложить оружие, как и легионеры нескольких Когорт, до последнего поддерживающие архонтов.

Однако медлить тоже не стоило. Вряд ли моя помощь сейчас что-то решит. Следом за нашей победой неизбежно начнется дележка власти — и нужно войти в Ядро прежде, чем это станет разменной монетой политического торга. Я не знал, что меня там ждет, какой последний сюрприз приготовил Прометей, но был твердо уверен, что это крайне важно для всех Инков и людей Города. И не только Города. Финиш, финал моего путешествия — недаром же мой предшественник упорно вел меня к этому месту, сохраняя конечную цель в тайне.

Я активировал Десницу и вставил Ключ в ближайший терминал, вновь спровоцировав пятиминутный запуск портала. Вспыхнуло алое тревожное освещение, с гулом опять открылась шахта в центре зала, обнажая вход в подземные недра Ядра, доступные только гранд-легатам Стеллара.

На этот раз не нашлось никого, способного остановить меня. Мора молчала. Круглая трехступенчатая площадка, окруженная цилиндром силового поля, поднялась из глубин главного терминала.

Не сводя глаз с застывшей Моры, я вступил на черный круг транслокатора. Пришлось еще раз использовать Ключ, чтобы подтвердить свои полномочия, только после этого кокон силового поля сомкнулся и появился виртуальный экран управления транслокацией. Дополнительная защита от вторжения? Возможно… Высвечивался только один пункт назначения — Ядро Стеллара.

Меня охватило странное волнение — последний раз этим путем проходили много лет назад избранные Инки, получившие звания гранд-легатов. Прометей, Зигфрид, Элейна… Что ждет меня внутри?

Мико:Я волнуюсь вместе с тобой, Инкарнатор! Ведь мы на пороге места нашего рождения! И мне не терпится увидеть папочку!

Она нервно хихикнула. Ну да, Ядро Стеллара — это место, где берет исток «Инкарнация», наш общий прародитель, если можно так выразиться.

Ну что ж, пора.

Вперед.

Внутри царила полутьма.

Когда глаза привыкли, я понял, что нахожусь в защищенной экстрамерности, подобной Полигону или Монолитам. Совершенно необычной — если внутренние пространства Башни Пустоты или аванпостов Инков выглядели все-таки земными, здесь мы находились на большом куске тверди, неведомой силой подвешенном посреди темной пустоты. Рукотворный мирок, с помощью А-технологий Ши живущий по своим собственным законам… Слабый свет, позволяющий разглядеть все это, исходил от огромного, призрачного цилиндра, внутри которого виднелась странная конструкция.

Я узнал ее, хотя, как и предупреждал мой предшественников, сейчас она выглядела совершенно по-другому.

Синяя Птица. Многокрылый космический пришелец из неведомых глубин вселенной. От изящного корабля из видения Прометея оставался лишь остов, частично разобранный скелет, похожий на хрупкое насекомое, чудом удерживаемое на тонких лапках. Вероятно, с Синей Птицы сняли все, что могли снять, не разрушив несущую структуру аппарата. Многоугольные пластины Синей Стали, когда-то образовавшие прочнейшую обшивку звездного пришельца, исчезли без следа, также как двигательные агрегаты или иные, неизвестные мне внутренние элементы.

Я вздохнул. А-измененные материалы, из которых состояла Синяя Птица, видимо, послужили первым поколениям Инков для изготовления экипировки и артефактов — таких, как фамильный нож Свена Грэйхольма, например. Этот корабль уже никуда не полетит, демонтировано практически все. Внутри уцелел лишь один темный отсек, скрывавшийся в условной «голове» аппарата — и именно туда вела цепочка белых огоньков от транслокатора.

Мико:Грэй, обрати внимание на азур-излучение! Источник находится там!

Да, фонило здесь отнюдь не по-детски. Поток Азур интерфейс оценивал как «сильный». Если Синяя Птица всегда была таким мощным источником А-излучения, ее близость для обычных людей крайне опасна. Вполне возможно, первые азур-изменения на Земле оказались спровоцированы именно ее появлением. Выходит, первая А-Зона на нашей планете возникла задолго до Импакта и пришествия Черной Луны. И становилось понятно, почему над ней возвели целый защитный саркофаг, что во времена Утопии, что сейчас.

Несколько десятков шагов, прозрачная труба тоннеля и еще одна большая автодверь с терминалом. Обычная, человеческая — здесь уже поработали люди. Но не эпохи Города, а гораздо древнее — сохранилась старинная эмблема Стеллара и надпись, дублированная латиницей, кириллицей и иероглифами:

ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА.

Мико подсветила щель в затворе, оказавшуюся звездообразной скважиной с полустертой надписью KEY возле устья. Я наконец-то понял, почему Ключ в Деснице оказался архаичным механическим коннектором. Потому что изначально он был именно таков — ключ к замку, изготовленный для администраторов проекта «Стеллар» еще в те времена, когда об Инках и их когиторах никто не слышал. Вероятно, в дальнейшем этот рубеж защиты решили оставить нетронутым. Получалось, такой ключик должен выдаваться каждому гранд-легату…

Скрежет. Щелчок. Мико театрально распахнула глаза и прижала к губам ладошку. Гермостворки дрогнули, с гулом разъезжаясь в стороны. Изнутри хлынул яркий синий свет, пронзительный настолько, что я едва смог разглядел, что является его источником.

Стеллар. То самое Ядро.

Воочию.

Оно — или он напоминала огромную парящую сферу, поверхность которой состояла из множества золотистых многоугольников различного размера и формы. Она источала мощнейшее, пронзительное азур-сияние, как колючая звезда, пробирающая до костей своим холодным жаром. Невероятно сложная внешняя и внутренняя структура, ежесекундно меняющая свой рисунок. Сфера напоминала искусственную имитацию мозга — но явно не человеческого, а совершенно чуждого существа, имеющего инопланетное происхождение.

Стеллар

Квазиразумный квантово-азурический ксеномеханизм.

Управляющее ядро. Хранилище. Вычислитель. Азур-ретранслятор.

Интерфейс, к моему огромному изумлению подсветил и даже опознал Ядро. Функций имелось множество, некоторые были расшифрованы лишь частично, а другие скрыты знаком вопроса. Я задержал взгляд на знакомой строчке и увидел подсказку:

«Онтоприоны» (12/144000) Ядро Стеллара содержит запас онтоприонов — уникальных, искусственно созданных азур-симбионтов, изученные функции которых сводятся к созданию сложной энергоинформационной системы азур-связей между самим Ядром, анимой и телом-носителем. Онтоприоны удерживают аниму вне Грани и с помощью А-энергии способны изменять биологическую структуру носителя, а также восстанавливать его целостность из последнего запечатленного азур-слепка, обеспечивая техническое бессмертие.

Я сделал шаг вперед, и эта штука неожиданно изменила ритм своего свечения и рисунок поверхности. Она явно была живой, квазиразумной — как гласила поясняющая надпись, и совершенно точно ощущала мое присутствие. «Азур-Зрение» позволило увидеть, как Ядро, выглядевшее сложнейшим механизмом из ослепительного пламени, выпустило множество невидимых азур-щупов, мгновенно став похожим на огромного осьминога. Они тянулись ко мне, сквозь меня, и совершенно в другие стороны, пронизывая весь этот карманный мирок и выходя за это пределы, связываясь и сверяясь с тысячью неизвестных мне источников.

Не слишком-то приятная картина, напоминающая паука в центре невидимой сети. Я изучал его, а оно — меня. Благодаря пси-восприятию я ощущал возникшую связь с чем-то запредельно сложным, на много уровней превосходящим возможности слабого человеческого сознания. Неописуемое чувство — как может слепоглухой от рождения рассказать о яркости красок и гармонии мелодий? Трансцендентная мощь могла легко раздавить своей чуждостью мой мозг, и я поспешно замкнулся, не рискуя продолжать контакт.

И вздрогнул. Стеллар до крайности напоминал эффектор Шарда. Да, там азур-узор сочился ядовитым блеском Тьмы сквозь антрацит Черной Луны, а здесь — голубой свет Азур, приятный человеческому глазу и золотистый панцирь, но стало совершенно очевидно, что эффектор не то что бы похож как брат-близнец, но, несомненно, создан по образу и подобию. Цепочка мыслей выстроилась сама собой — Стеллар и эффекторы объединяет общее происхождение, и, вполне возможно, схожие функции. Все А-Твари, поглощающие Азур, имеют сущностное ядро, эффектор был таким искусственным ядром для Сциллы, а Стеллар, Ядро системы, выходит, является управляющим элементом для…

Поздравляю. Итак, мы добрались до Ядра…

Знакомый хрипловатый голос в голове казался по-прежнему усталым, как будто слегка надтреснутым. Очередная нейропломба Прометея запустилась, и я замер, ожидая продолжения.

Не знаю, насколько трудным это было. Ты молодец. Осталось сделать совсем немногое.

Говоривший как будто грустно усмехнулся при слове «немногое», но тут же продолжил:

Мико! Директива гранд-легата. Возьми управление на себя. Это сэкономит нам немного времени.

Я с ужасом осознал, что теряю власть над телом. Без всякого моего участия я сделал два шага вперед, одновременно поднимая руку — явно с намерением коснуться сияющего Ядра.

Почувствовав мой гнев, нейросеть печально произнесла:

Мико: Прости, Грэй, но это приказ, который я обязана исполнить. Я… так создана.

Я прикоснулся к краешку огромной сферы. Оказывается, тут имелся некий интерфейс, которым умел пользоваться мой предшественник. Без его заботливой руки, явно знакомой с управлением этой штукой, связаться и найти нужное в безбрежной, невероятной мозаике чуждого разума самостоятельно я бы не смог.

Не знаю, что ты успел узнать после обнуления, — снова заговорил Прометей, — Но сейчас ты увидишь то, что нам известно об истории Ши, Стелларе и Шарде. Это важная часть предыстории. Смотри!

Стеллар вдруг развернулся, выпустил лепестки призрачной астрономической проекции, очень похожей на те, что я нашел в Башне Пустоты. Сложная, чуждая голограмма, изображающая то ли планетную систему, то ли звездный атлас галактики поглотила меня, мгновенно погрузив внутрь.

Это было похоже на момент ментального слияния с эффектором, когда я увидел-вспомнил сотни Черных Лун, вьющихся вокруг недостроенной Сферы Дайсона, плазменные гейзеры пульсаров и хищные зазубренные корабли, скользящие в космической пустоте. Вдруг стало очевидно, что та сферическая конструкция вокруг синей звезды повторяет форму висящей передо мной Ядра — только в исполинском, космическом масштабе.

Фонтан ярких картин хлынул в сознание.

Изящная, многокрылая Синяя Птица на орбите бело-голубой планеты и примитивные серебристые шаттлы, стыкующиеся с ней. Люди в мешковатых защитных скафандрах, осторожно изучающих огромное, сияющее Ядро Стеллара. Затем, вспышкой — технологические лаборатории, где персонал выполнял загадочные манипуляции в лучащихся А-энергией автоклавах, очень похожих на огромные котлы. Окровавленный, мертвый человек с распоротой грудью, вдруг оживающий, привстающий и открывающий глаза в напичканном медицинским оборудованием прозрачном гробе, окруженном учеными и людьми в военных мундирах…

Затем, еще дальше, дальше в прошлое — бесконечное голубое пространство, дышащее невероятной мощью, космос, звезды, пульсары, нечеловечески яркие пейзажи под чужими светилами. Необычные спиралевидные холмы-города, похожие на огромные витые ракушки, кишащие в них удивительно совершенные насекомоподобные существа, крылатые и бескрылые; ребристые подземные тоннели и парящие сферы Стеллара в золотых залах, разные, большие и малые; бесчисленные флоты звездных кораблей из Синей Стали, похожие на наконечники гарпунов, замершие на орбитах безжизненных планет, и опять — синяя пустота, в которой шевелится что-то неосязаемое, но невероятно кошмарное, сводящее с ума одним прикосновением; Черная Луна, таранящая планету и исчезающая вместе с ней в огне космического взрыва…

Теперь я вспоминал историю Стеллара изнутри — все то, что стало известно изучившим его людям. Ядро нельзя было назвать живым или разумным — разве что, с приставкой «квази» или «псевдо». Скорее, это был рабочий инструмент, созданный цивилизацией Бина Ши, ближайшим аналогом которого можно назвать искусственный интеллект, действующий на совершенно чуждых людям принципах. Даже с когитором Стеллар ассоциировался с огромной натяжкой — скорее, он совмещал функции хранилища данных, вычислителя, координатора и управляющего ядра систем, без которых Ши не могли представить свою жизнь.

Бина Ши были странными существами. Они больше походили на общественных насекомых с чрезвычайно сложной эусоциальной системой, напоминающей организацию улья или муравейника. Разнообразные по функциям и внешнему виду особи, управляемые коллективным интеллектом. Ключевым звеном их эволюции и размножения были некие почти бессмертные биологические ядра, управляющие и координирующие действия социума. Они же, древние, медленно растущие тысячи лет в глубине поселений-ульев, были основным сдерживающим фактором их экспансии. Ядра поглощали и концентрировали Азур, даруя жизнь и необходимые трансформации новым поколениям Бина Ши.

По земным меркам их цивилизация развивалась на родной планете почти миллион лет, преимущественно используя биотехнологии и природную азур-восприимчивость. На одном из этапов они создали Стеллары, как искусственное подобие биологического ядра, помощник и инструмент экспансии вида. Стеллары позволяли создать систему, координирующую жизнедеятельность и развитие новых сообществ-ульев. Через тысячи поколений Бина Ши уже не представляли без них свое существование. Ядра управляли их городами, кораблями и космическими колониями, став незаменимыми и верными помощниками. За неизвестный промежуток времени их цивилизация невероятно развилась и колонизировала десятки, а то и сотни звездных систем, достигнув уровня, недоступного человечеству.

Однако внешняя экспансия никогда не была приоритетом Бина Ши. В какой-то момент, на пике своего развития, их цивилизация вплотную подошла к открытию Грани. Они научились пользоваться энергией А-пространства и начали познавать его секреты. Глубины Грани, наполненные трансцендентными сущностями, тайны живой изнанки вселенной, обмена душ между материальным миром и Гранью сделались основной целью Ши. Для погружения и управления А-пространством они создали супер-Стеллар, сложнейшее Ядро, способное существовать в Грани.

На этом история цивилизации Ши закончилась. Началась история их гибели и бесконечных войн. Шард — так назвали Ядро, созданный для управления Гранью, по неизвестным причинам вышел из-под контроля своих демиургов и обратился против них.

Почему? Даже сами Ши не знали ответа. Само их сообщество оказалось расколото на две части — первые считали, что для контроля Грани потребовалось необратимое изменение самой цивилизации Ши, которое и начал Шард, вторые подозревали, что Ядро оказалось захвачено одной из трансцендентых сущностей Грани. Супер-Стеллар, созданный для управления Гранью, стал одержим одним из «Сфирот», невероятно могущественным А-созданием, сплетением и олицетворением желаний миллионов душ из погибших миров.

Как бы там ни было, Шард начал войну на уничтожение. Она длилась тысячи лет и охватила множество звездных систем. В процессе Шард создал Тьму — вирус-ксеноцит, способный захватывать любые материальные тела и управлять ими, делая удаленной частью своей системы. Каждый мертвец пополнял бессмертную армию Шарда. Для связи и организации использовались эффекторы — ретрансляторы-ядра, подобные Стелларам и несущие заряд первородной Тьмы. В противовес боевым космическим птицам Шард построил Черные Луны — корабли-убийцы миров, путешествующие сквозь Грань и уничтожающие обитаемые планеты.

Ши, предчувствуя свой конец, начали рассылать Синие Птицы — автоматические корабли, управляемые Стелларом и хранящие накопленные знания их цивилизации. Целью было предупреждение других разумных во всех концах вселенной о джинне, выпущенном из бутылки, — ибо Ши предполагали, что поглотив их цивилизацию, Шард не остановится. Они призывали готовиться к войне, оставляя послание сквозь глубины пространства и времени всем, кто их услышит.

Такова была известная нам история Бина Ши и Шарда, запечатленная в Стелларе, найденном на Синей Птицы, прибывшей в Солнечную систему. Земным ученым потребовалось много лет, чтобы расшифровать эти данные и научится пользоваться Ядром. Это оказалось нелегко — ибо квази-разумное Ядро не имело никаких представлений об обществе индивидов, моральных нормах, ценности жизни и прочих принципах человеческой цивилизации. Его функции и назначение были заточены для управления социумом, подобным самим Бина Ши, и с этим было связано несколько неприятных инцидентов, вызвавших множество человеческих жертв.

Как бы там ни было, люди освоили технологии и управление Стелларом, постаравшись в меру своих сил перестроить его под человеческое сообщество. Грозное предупреждение из глубин вселенной не прошло даром, наша цивилизация начала тайно готовится к обороне.

Было создано очень многое, в том числе специальный защитный протокол «Инкарнация», в котором было задействовано управляющее ядро Стеллара. С помощью ретрансляторов-Звезд и множества терминалов он создавал всемирную сеть, полностью контролирующую планету. Были придуманы нейросети, отработана технология создания первых Инков в процессе слияния онтоприона, когитора и человеской анимы, изобретены адаптивные интерфейсы для биологических улучшений. До последнего момента эти научные изыскания оставались под высочайшим грифом секретности — ибо сама технология сотворения Инкарнаторов требовала не только античеловеческих экспериментов, но и десятков тысяч добровольных жертв, готовых пожертвовать собственной душой для создания касты бессмертных защитников Земли. Проект «Стеллар» был сверхсекретным, аморальным и очень опасным. Оружие на самый крайний случай, если не останется другого выхода. При утечке данных он был бы подвергнут остракизму и немедленно запрещен. И, тем не менее, именно он стал последней надеждой человечества — ибо все оружие оказалось бессильным перед лицом пришедшей Черной Луны.

— Итак, — вновь зазвучал в голове голос Прометея, — Теперь ты знаешь краткую историю Стеллара. На самом деле для нас значение имеют три пункта. Первая: изначально Стеллар — это сложная адаптивная система Бина Ши, предназначенная для их сообществ. Вторая — Инки, в отличие от особей Ши, способны действовать индивидуально, так как в первую очередь мы все-таки — люди… А третью, самую важную, мы выяснили на Черной Луне. Пожалуй, лучше тебе взглянуть самому…

Черные зазубренные пики, окруженные азур-нимбом. Последняя нейропломба Прометея взорвалась видением с Черной Луны.

Конец четвёртой книги

Отправить