Глава 22
Когда я вернулся, в нашем скромном отряде начинал происходить настоящий балаган. И дело не вине, а в зелье, что выпил наш донжуан Александр.
Его начало лихорадить, и я сразу объяснил, чего стоит ожидать. Мои слова подтвердили Граф и Мария, и Борзых, ни секунды не думая, схватился за кинжал и полоснул себе ладонь. Боль отрезвила его, а ранение потребовало от кипящей по телу силы исцеления работать как надо. Вскоре он пришёл в себя и слегка обиделся, что мы раньше не сказали, но я после тёплого приёма в зале цитадели вообще забыл об этой маленькой проблемке, о чём прямо и сказал.
— Ничего у меня там не маленькая проблемка! Вы сами видели, когда мы из болота вышли! Там ого-го проблема! — обиделся Саня ещё больше и тяжело вздохнул, смотря, как уходит, усмехаясь, Герда от нашего участка стены.
Пусть она и разговаривала с кем-то ещё после меня неподалёку, но явно услышала и мой комментарий, и оправдания своего фаната… В любом случае ого-го какая проблема была позади.
Орки вели себя тихо, дело близилось к вечеру. Поужинав чем-то безвкусным и не особо питательным, мы отправились искать место, где можно приткнуться.
Все размещались где могли. Люди спали часто сидя, изредка лёжа, а порой даже и стоя. Город был переполнен, потому как не был готов к такому количеству жителей. И у Архонтов не было никакой возможности выделить каждому жильё и кровать.
Весь наш отряд воспользовался благодарностью Джованни и разместился в хлеве с кучами вонючей и пожухлой травы и растений. Всякие сорняки и прочий мусор среди лекарственных трав, полученный им при сборе ингредиентов для зелий.
Наверняка хлев изначально планировалось использовать для домашних животных, но у нашего нового знакомого таких не оказалось. В самом доме жил Джованни, а в маленькой комнате с отдельным входом Джоанна.
Пришли мы к нашему другу зельевару поздно, после того как прошвырнулись по всему городу, изучая каждый закоулок. Никогда не знаешь, где тебя встретит битва, и знание местности может оказаться маленьким преимуществом.
Шляясь весь день, мы познакомились с кучей людей. Элементарная вежливость — не более того. И лишь парочка новых знакомых обладали какой-то силой и властью в городе, отчего потенциальная беседа могла принести чуть больше пользы.
Я в основном молчал. Наблюдал, слушал, изучал с помощью навыков не просто стены, двери, арки, людей, а весь мир в его многообразии.
К счастью, ни после разговора с Гердой, ни перед отбоем никто мне в душу не лез и мозги не выносил. Борзых просто мне завидовал, пытаясь сделать вид, что всё хорошо. Мария хотела поговорить, но вокруг постоянно было слишком много чужих ушей. Авторитетом Герды никто из нас не обладал, так что разогнать солдат и младших офицеров, чтобы не подслушивали, было нереально.
Граф после вина захмелел — выпил больше остальных — и полчаса активно умничал, после чего стал сонной мухой, что тащилась вслед за всеми. И только Василий то и дело задавал вопросы об обороне, подходил к бойцам, узнавал, кто они, откуда и что другие говорят.
Вечером на городскую площадь перед ратушей вывели трёх людей в кандалах — те самые лазутчики орков. Как поняли, что они работают на врага, понятия не имею, как и не представляю, зачем этим людям идти на подобное. Что, вообще, такого случилось в их жизни, раз они согласились на столь безрассудное предательство?
Я, как и мои спутники, молчали, наблюдая за казнью. Всё закончилось довольно быстро, после чего Архонт города принялся за агитацию, пытаясь поднять боевой дух бойцов и напомнить о необходимости быть полными сил. Он даже повторил наши рассуждения, заявив, что либо орки осмелятся пойти на штурм в ближайшее время, либо уже через неделю их сметут прочь благодаря подкреплению.
И вот долгий день закончился… Мы упали спать в сарае, чтобы проснуться с первыми лучами солнца.
Александр словно вспомнил, зачем вообще со мной вышел в этот поход, и решил заняться моим обучением. Сосредоточился на битве в строю. Два часа он меня гонял, выжимая все соки да обучая различным фишкам с мечом и щитом.
— ДОБРОЕ УТРО! — в секундный перерыв между сменой защитной позиции на атакующую с соседнего двора раздался дьявольский голосок Джоаны.
— ДАПЛЯТЬ! — ответил кто-то, звонко упав на что-то металлическое.
Под смешанный грохот металла и вопли проснувшегося мы взяли паузу и посмотрели через невысокий забор. Дверь открылась, и на пороге в синих семейниках показался Виктор с пустым ведром в руке.
— То эти террористы с утра железом бряцают, то ты, Джоана, будишь! А ведь я не просил!
— ПРО-О-О…СТИ-И-И…ТЕ-Е-Е…
— Всё, я не могу так больше! То им вне очереди на халяву оружием займись, то посреди ночи заваливаются, как кони, в этот сарай несчастный, то орут… Изверги! Шоб вам всем вода в ботинки позатекала!.. — кряхтя, шарахался по двору Виктор и жаловался на жизнь.
— Ну, тебе то можно не беспокоиться насчёт его проклятий. — взглянул на меня, босого, Александр.
— Надо бы ботиночки найти. — согласился я с ним. — А то один в болоте остался, второй как трофей в рюкзаке таскаю.
— Я решу этот вопрос. Только легендарок не обещаю. Продолжим. — ответил он мне и мы вновь вернулись к упражнениям.
Поняв, что продолжения не будет, остальные свидетели этой побудки лишь пожали плечами. А это были и члены найше группы и проходящие мимо его дома бойцы.
— Джоана, мне нужен свежий тысячелистник для партии зелий. Сходишь? — появился из небольшой пристройки к дому — своей мастерской — наш гостеприимный итальянец.
— УГУ!
— Только не уходи далеко никуда. Не найдёшь рядом с поселением — хрен с ним. Я сам после обеда схожу, — крикнул он ей вдогонку.
— Не отвлекайся? — ударил меня плашмя мечом по бедру Александр.
Я кивнул, но тут же замер, слыша, как раздаётся тревожный звон колокола, предупреждающий об опасности. Доносился из самого центра Шлёпска. И где бы обитатели города ни находились, услышали звон все.
— Это ещё что такое? — вынырнул из сарая Василий, стряхивающий с одежды пожухлую траву.
Ответ мы получили. Причём все разом. Толпа бегущих в сторону ворот и стен людей, бряцающих оружием, красноречиво намекнула на то, что значит этот колокольный звон…
— ОРКИ ИДУТ! — кричали с вышек и крепостных стен.
— Орки идут! — передавали весть по улицам бойцы.
— Орки идут! — рявкали командиры-десятники.
— Кажется, орки идут, — вложил меч в ножны Александр. — Пойдём и мы на них смотреть.
Собрались мы быстро. Пара минут — и уже влились в общий поток, двигаясь в сторону городской стены. Казалось, будто в этом городе живёт не тысяча, а пару тысяч человек. И все они сейчас двигаются к защитным рубежам. Но нет… Каждый участок от башни до башни прикрывала в лучшем случае сотня бойцов, а у двух городских ворот было по две сотни воинов.
Мы ждали, наблюдатели кричали, комментируя приготовления орков. И с каждой минутой напряжение падало. Час прошёл, а орки так и «шли» вдоль стены, вне радиуса попадания стрел и болтов.
Второй час, третий… Все вынужденно сидели в ожидании, надеясь, что всё решится. И решится к лучшему.
— Ложная тревога, — с уверенностью сказал Александр.
— Ну, отбоя не было пока, — пожал я плечами, стоя в тени стены.
— И не будет. Это подготовка. Они таким образом хотят нас вымотать, не дать поспать, не дать подготовиться, заставить сидеть, зажавшись в обороне. Классика военного дела. Сейчас ещё и ложный штурм проведут.
— Не слишком мудро для орков?
— Для обычных, может, и сложно, но сюда не обычные дикари припёрлись. Нет, у этих есть опытные командиры и дисциплина. Сейчас они будут выматывать нас до упора, а потом на шестой или седьмой ложной атаке реально пойдут на штурм, — объяснил лидер нашего кабаньего отряда.
— Похоже, ваш командир прав… — сказал сидящий прямо на деревянной лестнице, ведущей вверх, мужик лет пятидесяти в кожаной броне и с длинной рогатиной в качестве оружия, которой орочьи лестницы можно комфортно скидывать с безопасной дистанции.
— Ну, всё равно не отпустят нас со стены. — произнёс я в ответ. — Хоть десять раз будем мы правы.
— Поэтому глаза закрываем и отдыхаем, — велел наш капитан, но отдохнуть нам не дали…
Словно загнанная лошадь, к нам примчался Джованни и лично выдал каждому по три зелья здоровья из свежей партии. Ещё часть снадобий он должен был вместе со своей помощницей, что в этот раз вернулась сама, целая и невредимая, занести Архонтам и их бойцам.
Было слишком скучно, и мы вызвались помочь, отпросившись у командира обороны этого участка стены. Всё равно штурма не предвидится, а Джоана слишком хрупкая девочка, чтобы таскать ящики с зельями через весь город.
Я и Василий отправились помочь, а остальные остались на месте ждать, пока орки придумают что-нибудь новое. Как же мы удивились, когда у самого входа в укреплённый зал столкнулись нос к носу с орком! Чуть ящики из рук не вылетели!
— Проходите, чего уставились⁈ — рявкнул мужик, стоящий за орком в помятой одежде.
Я пригляделся и узнал в нём Арбитра.
Мы просочились внутрь и отдали помощнику Архонта ящики с зельями здоровья. Я не выдержал и спросил:
— А орк? Это…
— Так надо, — ответил он мне, никак не комментируя происходящее. — Ещё зелья будут?
— Следующая партия через двенадцать часов. Но, чтобы эффективность хотя бы в тридцать процентов была, нужны цветы болотной лилии либо другие растения на замену. Надо вглубь уходить. — ответил ему зельевар.
— Хм… Иди прямо сейчас. Через пять-шесть часов объявят запрет на поход в болота.
— Чего это? — удивился Джованни.
— Один план будем реализовывать. Не могу рассказать подробнее.
— Тогда мне помощников хотя бы выделите! Один я много не насобираю! И если запрет будет, то и остальным зельеварам тоже передать нужно.
— Всё верно. Сможешь передать им?
— У меня времени уже нет! — по-итальянски начал махать руками Джованни.
— А эти помощники?
— Они город не знают. Лучше я их с собой в болото возьму. Только пусть повесят на нас благословение… А Джоана уже оповестит остальных. Ты как, справишься?
— ЛЕГКО!
— Да блин, кто там демона призывает? — донёсся крик из центра зала, из-за прикрытой двери. — Джоана, что ль?
— Так точно, ваше благородие! — ответил встретивший нас боец и снова повернулся к нам. — Ладно, давайте к часовне. Хан проводит вас.
— Есть! — тут же вытянулся струной боец и выскочил на улицу.
— Пойдём? — посмотрел на меня Вася.
— Уж лучше болото с комарами, чем угнетающее ожидание. А вернуться всегда можно успеть.
— Джоана, нашим передай, что мы тоже скоро вернёмся, — попросил наш охотник уже готовящуюся оповещать девушку.
Она просто показала нам «ок», и мы двинулись за каким-то благословением.
— Три защиты от москитов на пять часов, — объявил Хан, как только мы прошли метров тридцать и свернули в весьма просторное круглое каменное здание, из которого раздавался странный, волшебный запах.
— А не жирно будет? — ответила дама лет сорока с большим хвостиком. Может и за пятьдесят ей было…
— Указ командира стражи цитадели, сэра Дамира Вяземского.
— Вечно вам выдавай… А у меня уже изжога от зелий маны! — пробухтела тётка-маг, и прямо мне в лоб прилетело синее заклинание, вызывая системное уведомление…
[Вы получили защиту от москитов. Ваша кожа укреплена, тело больше не источает привлекательный для насекомых аромат, тепло от тела маскируется за тонким холодным магическим покровом.
Время действия усиления: 4 часа 59 минут 48 секунд.]
— Чё стали? Не вы одни, оглоеды, тут… — попросила тётка нас покинуть территорию часовни.
В городе у многих нервы были на пределе. То ли дело болото! Я даже полюбил это место. Пусть оно и было коварным и опасным, но для меня оно раскрывалось совсем по-другому.
Во-первых, оно не воняло, потому что я отключил запах гниющих растений. Спасибо моему новому носу! Во-вторых, моя лисья душа вполне быстро начала ориентироваться и находить подходящие тропы. Оставалось лишь проверять всё длинной палкой, чтобы не оступиться. Ну а самые глубокие и опасные места так вообще периодически подсвечивались системой благодаря моему развитому Восприятию и умению находить ловушки. Болотная трясина ведь — это самая настоящая природная ловушка!
Был и третий момент, который заставил меня по-новому посмотреть на такие вот места, изолированные от людей и всяких «разумных». Это место выглядело идеальной тренировочной площадкой. Мне приходилось разом напрягать всё, что имелось в моём теле. Голову, ибо одна ошибка — и я ошибся. Возможно, даже фатально… Миг — и уже булькаю, прося Джованни о помощи. Сила и Ловкость позволяли мне удерживаться за веточку всего двумя пальцами. А ещё Ловкость позволяла балансировать на грани. Выносливость была нужна мышцам, чтобы вырываться из природной ловушки с нужным растением в кармане. Ну а Восприятие — это вообще отдельная тема. Даже Воля слегка прокачивалась!
Ну а харизма халтурила… Но это ладно, не велика потеря. Скорость тоже не особо прокачивалась, хотя это была моя наиболее слабая физическая характеристика. Но я в любом случае был доволен как слон, когда увидел крайне приятное сообщение от Системы, что впервые появилось передо мной за всё время в этом удивительном мире.
[Упорный труд и тяжёлые испытания закалили вас, сделали сильнее. Согласно оценке Системы, ваш показатель Выносливости достиг 8 единиц! Поздравляем! Совершенствуйтесь, развивайте возможности вашего тела, стремитесь к большему!]
Не зря я столько бегал, корячился, с рюкзаками носился! Лепота! Ещё бы силу прокачать да всё остальное… Эх! Проценты усиления тем полезнее, чем выше базовое значение!
Но самый главный и приятный лично для меня бонус — это освоение давно полученного, но практически неиспользуемого свойства от комплекта экипировки «Лисий след». Я даже ещё раз перечитал эти свойства, когда в болото залезли по уши…
[Внимание! Активирован бонусный эффект от экипировки набора «Лисий след».
Свойства: Ловкость +10%; Восприятие +10%; Издаваемый шум меньше на 20%; Восприятие на 30% эффективнее при попытке заметить ловушки, следы и тайники.]
То, что гиблые места — это природные ловушки, я уже говорил. То, что следы зверей легко заметить, — и так понятно. А вот тайники… Тут ведь не только речь о том идёт, что кто-то в дупло какого-нибудь местного дятла легендарное кольцо засунул. Речь ещё и о природных тайниках, в которых прячутся… полезные и не очень растения, грибы, корни, цветы и многое другое.
Я хоть и понятия не имел, что полезно, а что нет, но необычные цветочки находил регулярно. По пути нам ещё и организовали лекцию по теме того, что мы ищем, и вуаля — я превратился в невероятного лесного сыщика! Тем более что мой нос мог запомнить и различить аромат нужного нам растения, благодаря чему я без труда определял направление, где можно достать ценные компоненты. Просто принюхался и сразу взял след. Мы даже диких молочных лягушек увидели. Бледные такие, светлые, как молоко. И очень шустрые… Местные их в ловушки загоняют, а потом уже в город относят разводить.
Маленький, но приятный бонус: после того как я заточил парочку съедобных корней маслянистых растений, у меня ещё на два процента вырос запас маны. Прокачал магическую выносливость и сижу довольный рядом с лягушками квакающими.
— Ну, я вам так скажу… Это рекорд. Никогда ещё я так быстро три корзины не заполнял… Я бы и одной был доволен, а чтобы три за пару часов… — Опустил плетёный короб на кочку Джованни и сказал: — Надо возвращаться.
— Согласен, — поставил я свой короб рядом с первым. — Вдруг мы всё веселье пропускаем.
— Мы бы услышали… — устало присел на корень Вася. — Звон колокольный и отсюда хорошо слышен.
— А ничего, что в той стороне орком воняет? — ткнул я пальцем в бескрайние, заросшие лесными растениями болотные угодья.
— Разведчики? Далеко?
— Далеко… Я едва чую. Но чую…
— Надо своим рассказать. Пойдём, — тут же стал серьёзным итальянец и пошлёпал в сторону города, уверенно выбирая путь и цепляя верёвку за ветку дерева для страховки.
А мы — вслед за ним, по невидимым дорожкам. И в этот раз даже без пиявок вернулись. И вообще, никто нас не кусал, кровушку нашу не пил. Красота! А вот в городе, когда мы вернулись с добычей и новостями, хорошим настроением и близко не пахло…
Итальянец вернулся к себе домой, что-то причитая про печь для пиццы, которую из-за начала нашествия ему так и не начали делать местные спецы. Мы же с Васей отправились к своим.
— А что с лицом у вас? Умер кто-то? — заметил я сразу неладное.
— А ты на стену сходи, посмотри, — вытащил из внутреннего кармана бинокль Саня.
— Это откуда? — удивился я.
— В карты выиграл. Надо же было как-то время убить… — пожал он плечами. — Ах да, и ботинки тебе. Обычные, слегка защищают. Без дополнительных свойств. Но лучше чем босиком шлёпать.
— Спасибо. — поблагодарил я его за добычу.
Я надел обувь, взял чудо-артефакт — явно не из местного супермаркета — и взобрался наверх вместе с Васькой. Посмотрел на то место, где мельтешили орки, и понял, что произошло, пока нас не было.
— Вот ублюдки… Скольких они убили-то?
— Человек сто. Пленники. Пытались нас выманить. Даже дипломата послали с требованием открыть ворота и впустить пленников, либо же они их прикончат… — ответил копейщик, с грустью смотрящий на то появляющуюся, то исчезающую орду наших врагов.
— Сдавать город врагу, значит, никто не стал? — тихо произнёс Василий, принимая от меня бинокль.
— Как видишь…
Понятно. Орки нас за равных никогда не считали, и жизнь наша для них не сильно отличается от жизни овец. Решили выманить — не получилось. Попытались спровоцировать на бой в открытом поле — тоже не удалось. Значит, скоро нужно ждать новую гадость…
Даже лисёнок появился на краю стены и с грустью посмотрел туда, где сотня избранных осталась лежать без шанса увидеть новый рассвет.
Это не арена испытаний. Тут всё серьёзно. И скоро прольётся намного больше крови…
— Идём, нужно новости рассказать, — хлопнул я по плечу Васю, который вцепился в бинокль и замер, смотря в сторону горизонта.
— Ублюдки… Конченые ублюдки!.. Разве ж можно так⁈
— Идём, Вась.
Спустившись и вернув бинокль нашему капитану, я рассказал, что слышал вдалеке тонкий орочий смрад. Александр, недолго думая, поднялся и двинулся в сторону детинца, что был ещё сильнее укреплён, чем день назад. Вот уж где работа кипела… Даже какое-то подобие рва перед внутренними стенами появилось, а с внутренней части несло запахом кипящего масла.
— Сколько же они его варить будут? И откуда столько взяли? — удивлённый, задался я вопросами.
— Это способности глав поселений, Архонтов, — негромко произнёс Граф, увязавшийся за нами следом, как и все остальные: сидеть на месте им окончательно надоело.
— Кубы арены новичков, другие особые штуки, переносящие в другое место, и многое другое покупается Архонтами в системных терминалах. У человечества просто-напросто нет печей, способных выплавить настолько огромный металлический чан для варки масла. Да и задачи такой нет. Для столь специфичных вещей и существуют терминалы Архонтов. Смысл тратить множество ресурсов и труд тысяч людей на то, что будет нужно в штучном количестве и что можно купить за сотню-другую талантов? — немного прояснил ситуацию Александр.
— А, даже так? — удивился я. — И что там можно купить?
— Много чего… Я почти уверен, что ворота, большая часть креплений металлических, да и вообще всё из металла, что ты видишь, — покупное. Чего там не продаётся, так это экипировки и оружия, зелий и всего того, что влияет на тело человека. На его системный статус и характеристики.
— А, понял. А здания можно там заказать для города? Таверну, например?
— Можно. Только дорого. Проще и дешевле скомбинировать. Что можешь — лучше строить самому, что не можешь — лучше докупить и слепить из этого нужное. А ты что, хозяином средневековой таверны решил стать? — слегка улыбнулся наш капитан.
— Может быть, на пенсии. Но самое главное я выяснил: если у тебя очень много талантов, то их можно быстро и без забот обменять через Архонта на что-нибудь этакое в городском терминале…
— Всё верно. Но, скорее всего, понадобится не очень много талантов, а безумно много! — уточнил Граф.
— А где сами городские терминалы брать? — задал я ещё один вопрос, и на него, к моему удивлению, ответа никто не знал.
— Даже своим детям Архонты порой не спешат раскрывать все тайны, — ответил всё ещё доказывающий свою полезность наставник.
— Стоп. Вы к кому? — вышел к нам страж и преградил путь.
— Нам бы сэра Арбитра увидеть. Он говорил, если будет информация, ему сообщать, — сразу же ответил я.
— Он на совете… Подождёт ваша информация?
— Понятия не имею, но связана она с орками.
— Ещё какую-то мерзость совершили? — заиграл желваками от злости страж.
— Да, но не в поле перед городом. Потому и нужен Арбитр.
— Подождите. Я узнаю, что можно сделать… — Страж вернулся к своему посту и навалился на тяжёлую дверь, открывая её на пару сантиментов и шепча что-то в щель.
Уже через две минуты нас захотели пригласить внутрь. Но когда увидели состав делегации, решили пропустить лишь меня, кто получил информацию, и главу нашего отряда.
История повторяется, подумал было я, но всё оказалось несколько иначе. Допытываться у меня ничего не стали, а вместо неприятного Лемана я увидел уставшего Архонта с красными от недосыпа глазами.
Я сразу зацепился взглядом за огромную, раскинутую на столе карту города и окрестностей и увидел множество отметок на ней. Следом я быстро пробежался глазами по всем присутствующим. Были здесь и уже знакомые лица, и те, кого я видел впервые.
— Надеюсь, у тебя важная информация… Рассказывай и будь краток, — произнёс Демос, глава этого города.
— Ваше благородие, согласно указу Арбитра, я помогал собирать ресурсы для зельеваров города и отправился на болото вместе с господином Джованни и своим соратником из отряда. Когда заканчивали сбор, благодаря своей особенности я смог уловить запах орков, идущий не с той стороны, что ожидалось, а из глубины болота. Они были очень далеко. Возможно, у самого края этого огромного затопленного леса. А возможно, внутри леса…
— Так, ну-ка шагом марш сюда! — скомандовал, воодушевившись, Леман.
Я прошёл к карте, и этот угрюмый правитель указал:
— Показывай, в какой части болота ты был?
Ну приехали… И как мне понять, где я там был? Я же за любителем спагетти шёл… Ладно, на этот случай у меня есть ответ.
— Секунду… — Я закрыл глаза, применяя «Глубокий анализ» и сосредотачиваясь на вопросе Архонта.
Скорость передвижения, ориентиры, время пути обратно по тропам, ночной вояж через всё болото… Ну, примерную область могу прикинуть.
— В этом районе… — указал я на предполагаемую область сбора алхимических ингредиентов. — Точнее сказать не могу. Нужно Джованни спрашивать.
— Как далеко твой нюх распространяется и с какого направления пришло? Можешь ответить? — с надеждой в голосе спросил Архонт.
— До десяти километров, если ветер в мою сторону дует. А он дул в мою сторону. Я едва уловил, значит, на самом крае услышал их.
— Много их было?
— Ну… Не один. Три или пять. А может и больше. Запахи переплелись. Тяжело сказать. Но точно группа.
— Направление?
— Секунду… — Я сориентировался и вспомнил направление ветра, расположение солнца. — Так, вот это направление, — указал я пальцем на самую широкую часть болота.
— Демос, сколько болото в этой части по ширине будет?
— Восемнадцать километров… Плюс-минус.
— Они отошли на два километра от города, плюс десять… Значит, они на треть углубились! Непонятно только, большая это группа или нет. Но получилось!
— Или они сами решили поискать обходные пути… — скептически произнёс второй Архонт.
— Ты же знаешь, сам читал доклады разведки: они бродят вдоль болота, глубоко не заходят. Не заходили, вернее! И по времени как раз совпало с побегом этого тупицы с промытыми мозгами!
— Надо убедиться, что мы правы… Если это десять-двадцать орков, то, считай, мы зря жизнь нашего Сусанина отдали в их лапы.
— У тебя откат есть на особенность? — тут же посмотрел на меня тот, кто вчера со скучающим видом велел захлопнуть мне варежку.
— Нет отката.
— Что за?.. Ладно, не важно. Готовься снова нырнуть в болото, в ту же часть. Надо понять, сколько их идёт и где. Попробуй сосредоточиться на этой задаче. Это очень важно. Если удастся подтвердить, что там большой боевой отряд орков, сразу возвращайся и дай нам знать! Это может сильно изменить настроение бойцов перед битвой. Ты понял?
— Да. Всё сделаю! — кивнул я и двинулся к выходу.
— Демос! Нужно людей в сопровождение ему найти!
— Согласен. Арбитр! Организуй опытных болотоходов в напарники.
Так я стал болотным разведчиком накануне грандиозной по местным меркам битвы. Столь крупного и масштабного вторжения в эти земли ещё никогда не было за время их освоения людьми. Пока мы брели, я решил углубиться в эту тему и местную историю и задал своим случайным спутникам вопросы.
— Нет, не было никогда такого нашествия. Даже близко. Гоблины вылазили. Всякие твари приходили… — ответил один из них.
— Девятьсот двугорбых траубов помнишь? Эти твари нам все окрестные поля попортили… Два года на них ничего не росло! Хорошо, что Лемон сумел с ними тогда договориться без кровопролития… Я даже не представляю, сколько бы людей полегло в битве с этим племенем, — вспомнил ещё кого-то второй.
— А что за траубы? — уточнил я.
— Это что-то вроде кентавра, только с телом четырёхметрового жука и вместо человеческой части там такая хитиновая хрень, словно рыцарь в латах. Жуткие твари. Сильны до ужаса. И прожорливы. Хуже саранчи! Благо хоть полуразумны. Удалось их куда-то отправить.
— Ну, орки всё равно в десять с лишним раз опаснее будут. Они и физически не сильно уступают, и вооружены, экипированы системными вещами. И разумнее намного. Да чего уж говорить, десять тысяч орков с лёгкостью разобьют племя гоблинов, что будет в пять раз многочисленнее. Блин, да как ты это делаешь?
Последний вопрос адресовался мне. Джованни, узнав, что я опять отправляюсь в болото, вручил мне свой любимый короб с наказом по дороге насобирать всякого. Благо Система помогала понять: найденная мной травушка-муравушка, корешок, цветочек и прочая болотная «радость» относится к алхимическим ингредиентам или нет. Если да, я читал всплывающее окно с полным либо скрытым описанием находки. Если нет, вдыхал её аромат и выбрасывал, заставляя себя забыть оказавшийся бесполезным запах.
— Просто чутьё у меня хорошее… — ответил я, вкидывая очередное чудо природы, которого на Земле явно не существовало, в короб.
Хотя чего у нас только нет… Но такого точно не водится. Взрывающиеся цветы, которые, если собрать неправильно, разорвутся множеством иголочек с ядовитыми наконечниками — это мощно. Благо я люблю учиться и неплохо запоминаю уроки умных людей. Вот и урок Джованни не прошёл даром, а редкий Семястрел Лазурный отправился в короб.
— Мы уже почти дошли до той точки, где я почувствовал орков, — оглядевшись, предупредил я сопровождающих.
— Хорошо. Идём дальше, — произнёс мужик с седыми бровями.
Что любопытно, все остальные волосы, в том числе борода, у него были беспросветно тёмными. Прям как перспективы Сашки добиться Герды. Если я, конечно, ему не помогу немного…
— Нет смысла, — ответил я седобровому и начал взбираться на крепкое, высокое дерево, окружённое десятком створов поменьше.
Да, как и ожидалось…
— Разворачиваемся, идём в город.
— Что такое? — не понял меня приставленный Арбитром опытный Шлёпский болотоход.
— К нам идёт целая толпа орков. Их много. И теперь я ясно ощущаю сотни зеленошкурых.
У Архонтов был план обмануть этих клыкастых убийц и заманить их в ловушку. Они послали с тем самым орком, которого я встретил, своего человека. Орк якобы сбежал, да ещё и притащил ценного пленника, который знает дорогу через болото и может привести их к городу с незащищённой стороны.
Я не знаю этого героя, но план явно сработал. И этот Сусанин прямо сейчас ведёт их в ловушку — самую глубокую и непролазную часть болота. Они могут сидеть там хоть неделю, но сами без чуда ни за что не выйдут. А Сусанин попробует сбежать, когда появится шанс. Надеюсь, всё у него получится.
Мы вернулись в город, и я тут же принёс доклад, вызывая радость у защитников цитадели. Вскоре слухи о хитром плане и сотне орков, что застряли в болоте, разошлись по городским стенам и среди защитников, и к заходу дня, под звон колоколов и очередного манёвра орков с лестницами в руках, имитирующих начало штурма, все повеселели.
Всегда приятно встречать своего врага, зная, что несколько сотен из них сдохли, не дойдя до поля боя.
Тучи скрыли ночное небо и луну. Чужую, непохожую на мою родную луну. Тьма наступила, а орки затихли… Ненадолго. Всего на пару часов. Посреди ночи они зажгли тысячи факелов и забили в барабаны войны, командуя воинам отправляться на штурм.
Мы ждали их. И были готовы обрушить дождь из стрел, но… руки дрогнули, когда в свете приближающихся огромных факелов на массивных деревянных щитах, прикрывавших орков, их лестницы и таран появились привязанными люди.
Они кричали, а мы их слышали. Наши сердца обливались кровью, а ненависть питала нашу душу храбростью перед сражением. Мы знали, что эти люди обречены. И они знали это…
— СТРЕЛЯЙТЕ! СТРЕЛЯЙТЕ ПО НАМ! СМЕРТЬ ОРКАМ! Я УМРУ ЧЕЛОВЕКОМ! СТРЕЛЯЙТЕ УЖЕ! — раздавались голоса сотни мужчин и женщин.
Голоса героев. Истинных избранных, достойных лучшей судьбы. Они будут мне сниться… Их жертву никто из тех, кто переживёт эту ночь, не забудет.
— СТРЕЛКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — раздался крик командира сборных отрядов на этом участке стены. — Пусть ваши выстрелы будут полны ярости к врагам и милосердия к нашим братьям и сёстрам…
[На вас наложено усиление…]
[На вас наложено усиление…]
[На вас наложено усиление…]
[На вас наложено усиление…]
[На вас наложено усиление…]
[На вас наложено усиление…]
Массовые баффы наполнили руки силой и укрепили душу. Я начал раскручивать свою пращу, не зная, куда упадёт брошенный мной камень. Как бы там ни было, я теперь солдат на поле брани.
— Вот мне и карьерный рост. Всё, как мечтал. Из офисного планктона в защитника стены всего за пару недель! Если вернусь, мне ведь никто не поверит…
Камень отправился в полёт, чтобы найти свою цель. А моя цель на сегодня — дожить до рассвета.
* * *
Конец 2 книги
Назад: Глава 21
На главную: Предисловие
