Глава 13

Пробежка по окрестностям оказалась весьма эффективной. Эта территория хоть и была диковатой, слегка пустынной и безжизненной, если только не считать лес с дриадами и ещё парочку болот и лесов в той стороне, то в остальном людям тут делать было нечего. Но это сейчас. А вот раньше тут явно жизнь процветала. Но было это очень давно. Иначе дриады не выбрали бы это место для своей обители.

И духов вокруг тоже хватало. Был, правда, один существенный минус: они были дикими, чудаковатыми, потерянными. Бродили туда-сюда, то ныряя в землю, то прячась в гору или холм. В общем, вели себя безобразно, и ловить их было той ещё морокой. Так бывает, когда место, к которому они были привязаны, изменилось до неузнаваемости. Духи ведь, грезя в своих мыслях, ослеплённые эмоциями, бродят по известным только им тропам из далёкого прошлого. По городам, дорогам, набережным, что засыпаны песком, а порой и вовсе обращены в пыль. И стоит попытаться нарушить их покой, расшуметься, как они пытаются спрятаться от угрозы. А это признаки тех душ, что умерли в страхе, не своей смертью. Жертвы убийств, разбоя и несчастных случаев. И таких здесь хватало…

Судя по маршрутам этих духов и рассказам тех из них, до кого я сумел всё же добраться, здесь были древние имперские тракты. А вместе с ними конюшни, стойбища, мелкие города и придорожные трактиры. И сотни банд разбойников, что годами промышляли на этих территориях. Отсюда и взялось столько беспокойных душ.

— Господин, что за духа вы хотите привлечь на свою сторону? — спросила Таша после очередной успешной поимки духа и сеанса «духотерапии».

— Дриада по имени Ариана. Фантастическое существо из другого мира, похожее на человека, но живущее по своим законам, нормам и правилам, — ответил я.

— Будет ли она полезна? Как я понимаю, наличие иномирцев в будущем королевстве может вызвать приступы зависти и проблемы со стороны других стран…

— Мне на них плевать. Есть предрассудки, есть идиотизм… А есть сила. Я буду использовать силу тогда, когда нужно, чтобы одолеть и предрассудки, и идиотизм.

Иномирцы, особенно те, что не похожи на людей, пробуждают во мне научный интерес. Магия у них работает чуть иначе, у них мотивы другие, таланты другие. И возможности… Они открывают двери ко многим возможностям, — объяснил я. — Да и вообще, я искал кого-то вроде неё. И даже не мечтал, что найду так скоро.

— Что, такая красивая? Красивее меня? Почему я вообще перестала видеть духов?.. — вздохнула девушка после короткого приступа кокетства и ревности.

— Она просто красивая. Там все красивые. Даже малявка буйная. Никогда бы не подумал, что коротышка — самая старая из всех них. Выглядит как ребёнок лет десяти, — задумчиво произнёс я. — А почему ты перестала видеть духов… Ну, так ты их и раньше не видела! С чего бы ты должна?

— Как не видела⁈ А те твари?

— Те твари существовали из-за твоего проклятья, твоей ярости и чувств, выплеснутых ещё при жизни. Ты видела только их. И только потому, что сама породила этих мучеников.

— Мученики… Они твари и заслужили подобное! — прокатилась по девушке волна огня.

— Не спорю. Но твои решения привели к дисбалансу, и из зла они превратились в жертву. Ты была в своём моральном праве так поступить, но по законам природы и магии они должны были давно исчезнуть.

— То есть я не какая-то там особенная, да? Просто злая баба, умершая и проклявшая этих ублюдков?

— Ну, злой бабой я бы тебя не назвал. Ты прекрасна в своей огненной страсти и желании добиться своей цели. Ариана хороша в других вещах.

— А каких? К чему мне готовиться? Мы ведь будем часто контактировать.

— Души, духовный контакт, поиск таких вот призраков заблудших. Кроме того, все до единой дриады демонстрировали как минимум два очень интересных магических направления…

— Магия природы, да? Поэтому ядро жизни из Радаевска ей отдал?

— Природы, верно. Уверен, что там есть два направления — контроль растений, что будет нам интересно в долгосрочной перспективе для развития сельского хозяйства, и яды. Думается мне, что тот яд, в который они окунают болты арбалетные и свои клинки, создан на основе их крови или ещё чего-то магического. Но знаешь, что самое любопытное?

— Что? — с любопытством смотрела на меня Таша.

— Где яд — там и целительство. По всей поляне у них спрятано либо сушится огромное число лекарственных растений. Видел кучи склянок, глиняных сосудов и прочей утвари, необходимой для создания снадобий. Они никак это не проявили, но, может быть, и целебной магией обладают. Буду очень рад, если так. Но даже без этого они явно обладают знаниями, которые помогут сделать из них прекрасных медицинских работников. Особенно если я научу их разным хитростям. Но с ними ещё отдельно договариваться придётся… — Я резко повернул голову влево и посмотрел вдаль. — Вылез-таки. Таша, ещё один. Надо действовать быстро.

Я сорвался с места, и ударная волна окатила Ташу, раздувая её пламя и задирая огненную юбку вверх. Скорость и мощь — лучшие помощники в ловле заблудших духов.

Хороший темп мы взяли. Так и до утра смогу всю норму собрать, если призраки не закончатся.

* * *

— Я готова. Я всё объяснила. Древо и мои сёстры готовы. Единственное, что они просят, — это иногда навещать их… Что мне делать? — встретила меня и Ташу у «парадного» колючего входа на жилую полянку дриад невидимая красавица.

— Мы начнём с того… — присел я на землю, скрестив ноги, — что я создам тебе подходящее тело. Я хорошо поохотился, так что полон сил и смогу воплотить для тебя всё лучшее, что будет необходимо в твоей новой жизни. Но сперва ответь на некоторые вопросы…

— Какие?

— Знаешь ли ты, что такое магический контракт?

— Конечно. Связывающий лес, жизнь и смерть договор, используемый во время клятв. Очень жаль, что в этом мире он не работает…

— Как знать. У меня всё работает. Ты говоришь лес… Мир, из которого ты пришла… В нём есть не одно Древо Мира, верно? И именно оно источает магию, которой вы пользуетесь, да?

— Всё так, но… Откуда ты?..

— Тише. Не только я открылся тебе, но и ты мне. Впрочем, я лишь хотел понять твой характер и как ты тут оказалась, как ты жила, была ли достойным творением жизни. Больше я не копошился, не тревожил твою душу.

— Это… Да, как существо с более сильной духовной энергетикой — хотя я никогда бы не подумала, что такое возможно, — ты способен делать то же, что и я. И даже больше.

— Всё так. Я прошу тебя не злиться за мои слова, но в твоём мире, если всё то, что я увидел — истина, то Древа Миров узурпировали магию, переписали её законы. Это дало вам несомненные преимущества и силу, но вместе с тем ослабило вас и отрезало от многих путей развития. Потому вы так боитесь огня, который не в вашей власти. И именно поэтому магический контракт не отвечает на твой призыв. Ведь ты его не знаешь, а лишь знакома с одним из его подвидов. Назовём это Клятвой Леса. Я собираюсь подписать с тобой более полную версию подобной клятвы. Не ограниченной печатями твоего мира. Чтобы и ты, и я получили гарантии того, что ни один из нас не предаст ожидания другого. Ты согласна?

— Хм-м… Ну, наверное, да… — с сомнением ответила Ариана.

— Не переживай. Суть та же самая. Теперь другой вопрос, более практичный. Мне понадобится создать тебе тело. Я пока бегал, заскочил в кучу мест, поискал подходящие материалы и, в целом, готов приступить. Мне нужно лишь сердце и твоё согласие и честный ответ на последний вопрос: кроме магии яда и контроля растений, какие ещё магические силы были при жизни в твоём распоряжении?

Вопрос заставил девушку задуматься и закрыть глаза. Она тяжело вздохнула и медленно начала рассказ:

— Я была Шепчущей леса. Общалась с деревьями, животными и птицами, изучала язык леса, помогала поддерживать гармонию и спокойствие в своей роще. Когда я выросла, мои силы стали слегка другими. Более сильными, а Древо Мира благословило меня на защиту нашего леса. Я стала сведущей в яде, бесшумным стражем, оберегающим покой природы. Прошло много лет, прежде чем меня признали старшей дриадой. Но чтобы стать ей, было мало уметь слышать и убивать. Нужно было лечить и спасать. Деревья, животных, невинных путников, отравившихся ядовитыми грибами. Я получила третий дар — силу жизни. Благословение моё могло заставить расцвести цветы, помочь пробиться к солнцу ростку нового дерева, остановить приближение смерти и очистить рану зверя. Восстановление и рост. Я стала истинной Лесной Нимфой, хранительницей Пущи. И была ей до тех пор, пока враги леса коварством не отправили меня в новый мир вместе с моими сёстрами.

— Вы оказались далеко друг от друга, в разных странах, лесах, болотах, горах, пустынях. И ты собирала всех, кого смогла, сражалась за них. Вы бежали, спасались, и вы — это всё, что от вас осталось. Те, кого ты не успела спасти, стали духами-хранителями новой рощи. Вы заперты здесь, не в силах выбраться. И ненавидите людей… Скажи, кто отправил вас сюда… Кто это был?

— Маг. Человек. Я впервые видела его… Он хотел добраться до Древа Мира нашей рощи. Мы пытались его остановить… Он разозлился…

— Ваше древо было каким-то особенным?

— Скорее, оно было ближе всего к землям людей. И пусть мы соблюдали мир очень долгое время, не давая людям и шанса уничтожить наши леса… Он был чудовищно силён.

— Словно он и вовсе не из вашего мира, да?

Девушка кивнула, тяжело вздыхая.

— Хорошо… Значит, три компонента. Я нашёл тут удивительное дерево… У него такая эластичная, бархатная кора. Думаю, оно идеально подойдёт для твоей основы.

— Босс, ты решил её из бревна сделать? — едва сдерживая смех, произнесла Таша.

— Иллюзорная лиственница… Магическое древо в соседнем лесу! Оно ещё слишком молодое, нельзя его трогать!

— Ну, ты же не хочешь, чтобы я тебя из прошлогодней листвы родил? То, что дерево молодое — это даже хорошо. Гибче будет.

— Да, для бревна это важно, — согласно закивала Таша.

— Дерево — лишь основа. С твоей силой ты сможешь сама изменить своё тело, когда освоишься. Не переживай, у меня есть в этом опыт. Тебе понравится.

— У босса есть опыт с брёвнами? Какие ещё тайны я сегодня узнаю? А та мелкая крикунья Анна, она как? Тоже бревно? Вы об этом опыте говорите, господин? М! М-уа-а-а!

— Не обращай на неё внимания. Я сказал, что ты красивая, и она теперь немного ревнует и завидует, — успокоил я смущённую дриаду, заткнув рот огненного элементаля магическим кляпом из концентрированной маны.

Кляп оказался настолько плотным, что даже белый цвет начал проявляться.

— М-м-м-м!

— Ничего не слышу. Посиди молча.

Минут на пять этого кляпа хватит, а потом её огонь и его уничтожит.

— М-м-м-м-м! М-м-м-м! — продолжала кричать Таша, и я вынужденно прервал нашу с Арианой беседу и свои мысли о придании чудесному магическому древу подходящей для неё формы.

— Да что ты всё стонешь… — взглянул я на Ташу, а она в этот самый момент с широко открытым ртом и, как мне показалось, с закатанными глазами указывала рукой вверх, на верхушки деревьев.

Проследив взглядом за её рукой, я с удивлением увидел первые признаки слимопада. Ткань пространства дрожала, но я был так сосредоточен на будущем элементале, что и не заметил, как треснули небеса.

И это уже был не маленький разрыв, а огромный, застилающий практически весь небосвод чёрной тьмой океан энергии.

Тьма накрыла не только рощу дриад, но и вообще всё вокруг. Видимо, создание нового элементаля придётся отложить…

* * *

В нескольких тысячах километров от рощи дриад. Дворец императора Славии.

 

— Ваше величество! Ваше величество! Есть! Есть звонок из Гизеля… Министр Войны требует срочно связаться по безопасному каналу! — словно ураган, вбежал один из самых приближённых помощников правителя, следуя приказу немедленно сообщать о любых звонках из королевства.

— Какой телефон? — тут же отреагировал император, с лёгкостью поднимая и убирая со своих колен наложницу, что развлекала его, пока он отдыхал в ожидании ответа.

— Третий! — ответил мужчина в глубоком поклоне.

— Позовёте, ваше величество, если вдруг вам станет скучно, — мягко улыбнулась красавица и удалилась, прекрасно понимая, что сейчас не время для забав.

Императору поднесли нужный телефон. Святослав поднял трубку, поприветствовал говорящего и с довольным лицом принялся кивать. Пять минут он слушал монолог министра Войны, лишь изредка комментируя, и, сбросив вызов, посмотрел на своего помощника.

— Да, ваше величество? — ощутив на себе взгляд правителя, поднял тот голову.

— Вызови ко мне глав министерств.

— Каких именно?

— Всех! — потребовал император и, поднявшись с мягкого резервного трона, подошёл к огромной карте континента, что лежала на массивном деревянном столе и занимала больше десяти метров в длину.

— Переверните на карту империи, — приказал Святослав, и стража взялась менять сторону стола, обращённую к светлому лику правителя. — Добавьте все военные объекты, месторасположение имперских легионов. У вас полчаса. Запросите информацию в Министерстве обороны.

Святослав получил не приказ, но официальное одобрение своей авантюры, связанной с созданием нового королевства на приграничных землях. Чужими руками он захватит приграничье дикарей, столкнёт их лбами друг с другом, ослабит и получит власть над новыми регионами. Единственное, что ему нужно сделать, — это укрепить своими легионами маленькое разрушенное баронство и построить ряд цитаделей и крепостей, что не дадут его авантюре провалиться в первый же год.

— Одного легиона, пожалуй, не хватит. Нужно и строить, и расширяться. Возьмём два легиона. И мастеров строителей, чтобы заложить новые опорные пункты. Ещё не помешает взять наёмников для охраны рубежей этого баронства. Тот маг-иномирец, может, и силён, и обещает он многое, но лучше перестраховаться, — размышлял вслух император, готовясь отдать команду к началу реализации составленного его советником проекта.

Новый Протекторат Империи станет первым в мире способом гибридного захвата территорий архаритов вместе с их жителями. Это рискованно, но если оправдается… Остальным коллегам-императорам останется лишь кусать локти от досады.

* * *

В нескольких тысячах километров от рощи дриад, но в другой стороне от империи Славия. Ава. Дворец Раки.

 

Советники экстренно созывались во дворец, получив тревожный звоночек от одного из своих самых надёжных информаторов, внедрённых в самое сердце одного из врагов. Величественно, но быстро «маски» пробирались по плотно застроенным улочкам, а воины гвардии спешно расчищали для них путь.

Десятый вошёл во дворец одним из первых и тут же принялся знакомиться с отчётами. Огромное крыло дворца было отдано под внешнюю и внутреннюю разведку для противостояния империи, и эти люди получали самые лучшие передовые маготехнические артефакты связи. Вот именно по одному из них и доложили.

Когда все были на месте, пообщавшийся со связным Первый взглянул на Десятого и кивком головы дал тому право начать экстренное собрание.

— Уважаемые члены совета! Только что мы получили сообщение о начале активных действий на территории империи Славия. У них произошёл экстренный совет, по результатам которого множество военных частей подняты по тревоге и направлены маршем в сторону наших границ. Говорят как минимум о двух легионах. В бюро наёмников закончились заявки свободных отрядов, так как их тоже привлекли к этой операции, и сейчас силы противника перемещаются в приграничную область, готовясь нанести удар по нашим территориям.

— Ха! Заразы! Только мы сами решили нанести удар, как они тут же отреагировали! — в ответ на новость высказался Седьмой.

— Получается, нет смысла больше скрывать наши передвижения и тормозить марш воинов? — задумчиво произнёс Четвёртый.

— Мы ещё не закончили подготовку, но и империя тоже не успела ничего сделать. Преимущество будет на стороне того, кто нападёт первым. Предлагаю начать массовые призывы слимов, отправить диверсионные группы, — сразу же высказался Второй за начало военных действий.

— Нужен превентивный удар дальнобойными магическими заклинаниями по скоплениям живой силы и техники вражеской армии, — произнёс Девятый. — Но сперва надо определить эти места, а в приграничье перетащить дальнобойные магогенерирующие установки…

— И перетащить тайно. Они слишком дорогие. И слишком лёгкая цель для их механических птиц.

— Самолётов. И дронов. Называйте вещи своими именами, Пятый, — скривился Седьмой. — И меня вот интересует другой вопрос: а с чего это вообще они зашевелились?.. Неужели они каким-то образом узнали о наших планах?

— Тяжело сказать наверняка. Но будем действовать так, как решили заранее. Призовите военных советников, настройте матрицу образов для проведения дистанционных совещаний. Пускай отчитываются нам напрямую круглые сутки. Работа совета переходит в круглосуточный режим, — произнёс Первый, сурово вглядываясь в маски своих коллег. Один из них держал поднятой руку, не рискуя перебивать самого опасного и влиятельного мага Авы. — Что такое, Тринадцатый?

— Господа, я, кажется, догадываюсь, что случилось… Мой связной из королевства Одар докладывал, что у Григори возникли разногласия с Асфодеусом. Последний сбежал, и Григори направил свой отряд гвардии на его поимку. И, говорят, их разгромили на голову, а сам Григори пленён.

— Кем?

— Новым другом этой треклятой птицы. Маг-иномирец, что захватил у империи баронство и которого мы обсуждали на прошлом собрании.

— Может ли быть, что имперские легионы отправляются сюда уничтожить именно его? — предположил Десятый.

— Слишком большие силы… — покачал головой Второй. — Они явно попытаются расширить территорию своего влияния.

— Именно. Каким бы сильным он ни был, убить одного человека поблизости от своей границы для них не проблема. Нет, нам надо готовиться к столкновению, — справедливо заметил Третий.

— В таком случае объявляйте год «Белых дуэлей». Мы вступаем в активную фазу войны. И пусть помогут нам заветы предков сохранить наш дом в целости, — дал указание Первый, и все молча подняли руку с устремлённым вверх пальцем — знак того, что они голосуют «за».

 

Империи и архариты запустили новый виток вечной войны, но столкнуться они должны были на территории, что уже считал своей один властный Дан из другого мира. И у этого человека были свои планы…

«СДОХНИТЕ УЖЕ, МРАЗИ! СКОЛЬКО ЖЕ ВАС ЗДЕСЬ!»

В окружении десятка красноглазых гигантов его крик не был слышен, но его воля, воплощённая в ударах клинком, заставляющих дрожать саму ткань пространства, читалась просто прекрасно. Все свидетели этой битвы следили за тем, как чёрное цунами пытается накрыть мага и его огневолосую спутницу.

Там, где эта пара проходилась штормом, появлялись кучи гопслима. И никто не знал, как всё это унести отсюда, чтобы окончательно не убить земли тлетворным влиянием останков бесконечно клубящейся в небе Герры тьмы.

Отправить