В культуре Древнего Египта посмертное бытие считалось наиболее важной частью существования, и потому заупокойный культ играл очень важную роль. Не только фараон, а и любой простой египтянин с самого рождения должен был думать о своем посмертии. Он приносил жертвы душам своих умерших родственников, заботился о сохранности их гробниц и строил собственную. В египетском обществе часто о социальном статусе человека судили по тому, какую гробницу он себе построил. Не было, наверное, в мире народа, более серьезно относящегося к своей будущей смерти.

Крайне запутанной была сама система представлений о загробной жизни. Сразу после смерти человека родственники несли тело в храм, где его длительное время бальзамировали. Все внутренние органы при этом убирались, а сердце извлекалось и хоронилось вместе с умершим в специальном сосуде – оно должно было сыграть особую роль на будущем загробном суде. По верованиям египтян, человек может получить воскрешение только в том случае, если его тело останется в сохранности. Иногда делались скульптурные копии умершего на случай, если тело погибнет: они должны были стать заменой мумии и жилищем для души умершего. Затем изготавливались специальные фигурки – ушебти, которые должны были стать рабами покойного в загробном мире и выполнять за него всю работу. Возле мумии клали оружие, орудия труда, посуду – все, что могло понадобиться в будущей жизни.

Родственники умершего часто навещали гробницу, оставляли там пищу, письма, молились за умершего, иногда просили у него помощи. Египтяне относились к своим покойным родственникам почти как к живым людям. Так, один мемфисский чиновник обращался с письмом к своей умершей жене с просьбой избавить его от преследования, так как прошло уже три года после ее смерти, а он не может ее забыть и избавиться от тоски.

Однако для благополучной жизни после смерти одного соблюдения родственниками всех обрядов было недостаточно. Необходимо было бороться со злыми духами в загробном мире, а также пройти загробный суд. Именно с целью помочь в этом была создана Книга Мертвых. В ней было описано, как избежать опасностей. Каждый человек должен был как можно лучше описать самого себя в священном тексте, который ему затем положат в гробницу. Вот что пишет в такой автобиографии номарх (управитель) Хархуф: «Я превосходен… любим отцом своим и хвалим матерью своею, постоянно любим всеми своими братьями. Я давал хлеб голодному и одеяние нагому. Я говорил хорошее и повторял желаемое. Я никогда не сказал ничего плохого о ком-либо из высших правителей, поскольку хотел, чтобы мне было хорошо у бога великого. Я никогда не разбирал дело двух братьев так, чтобы лишить сына собственности его отца». И так далее, и тому подобное. Мало что из этого было истиной, но египтяне считали, что иногда для достижения блаженства в загробном мире можно и приврать. На загробном суде боги должны были взвесить сердце умершего и узнать, сколько он сделал хороших и плохих дел. Для того чтобы сердце не могло свидетельствовать против своего хозяина, произносились специальные магические заклинания.

Суд происходит в Чертоге Двух Истин (Обеих Маат). Умерший вступает в чертог, где заседает загробный суд в полном составе во главе с великим богом Ра. Здесь присутствует бог преисподней Осирис, а также 42 сверхъестественных существа, каждое из которых отвечает за особый грех. Покойник произносит речь, в которой утверждает, что не совершал ни одного из этих грехов. Вот некоторые из них: «Я не совершал несправедливостей против людей, я не был жесток к животным, я не пытался узнать то, что еще не стало, я не был безразличен видя зло, я не отнимал ничего у бедняка, я не отравлял, я не заставлял никого рыдать, я не убивал, я не приказывал убивать, я не крал печенья, принесенные для умерших, я не надувал на весах». Для того чтобы судьи не смогли уличить его во лжи, он называет имена всех 42 существ, и они не могут ему противостоять. Затем боги Тот и Анубис взвешивают сердце. Если человек совершил больше хороших дел, он попадает в загробный мир; если больше плохих, то его душу тут же съедает пожирательница душ. Здесь не играют роли общественное положение человека и богатство – имеют значение только его дела.