Конечно, не стоит винить эти грибок во всех смертных грехах. Многие из тех, кто имел отношение к исследованию захоронений или предметам, вынесенным оттуда, умерли по другим причинам. Но на эту версию следует все же обратить внимание. Вообще за прошедшие тысячелетия на крышках гробниц фараонов накопились целые слои ядовитых веществ. Ну, например, личинка анкилостомы – ее выделения ничуть не менее токсичны, чем тот самый грибок.

Египтяне, как мы уже говорили, были великими мастерами по части извлечения ядов из организмов животных, растений и т. д. Многие из них, оказавшись в среде, близкой к условиям их привычного обитания, сохраняют все свои смертоносные качества сколь угодно долго: время над ними не властно.

Безусловно, жрецам Древнего Египта не составляло особого труда оставить на гробнице несущий смерть сюрприз. Вот текст итальянца Бельцони, археолога, еще в конце XIX века в полной мере испытавшего на себе всю тяжесть проклятия фараонов: «Нет в этом мире места более проклятого, чем Долина царей. Слишком многим из моих коллег оказалось не под силу работать здесь – в этих склепах не то что двигаться, дышать невероятно трудно. Люди то и дело теряют сознание. Все время приходится работать в облаке пыли до того мелкой, что она забивает не только глотку и нос, но и все поры. Легкие не выдерживают нагрузок… Но если бы это была только пыль! Мы дышим удушливыми испарениями, исходящими от мумий. Но и это не все: пещера (или галерея, как хотите), в которой уложены останки, выбита в скальной породе, и с потолка непрерывно сыплется слепящий песок. Мумии лежат повсюду навалом. Зрелище это ужасно, и мне стоило немало усилий привыкнуть к нему. Черные стены, мерцающие блики от зажженных факелов и свечей; в неверном их освещении каждый предмет, кажется, оживает, и они о чем-то толкуют между собой. Покрытые пылью арабы в набедренных повязках, со свечами и факелами в руках более всего походят на ожившие мумии, и все это вместе образует какую-то жуткую мистерию…

…Однажды, не разобравшись толком в темноте, я присел, полагая, что подо мной – каменный выступ; оказалось, это мумия, мгновенно расплющившаяся под моей тяжестью. Напрасно я пытался опереться хоть обо что-нибудь – руки хватали пустоту, потом раздался тяжкий треск, какой-то шелестящий шум. Мумии словно сами полезли из лопающихся гробов – человеческие останки, куски рваных бинтов и пыль, все пожирающая пыль… Не помню, сколько я провел времени не шевелясь, пока она не улеглась…»

Перед тем как войти в гробницу, Говард Картер всегда проверял, насколько токсична ее атмосфера. Естественно, он постарался уберечься и перед тем, как посетить Тутанхамона. Но как?

«Наконец настал этот момент, – пишет Картер, вспоминая, как он подошел к погребальной камере фараона. – Руки дрожали, но в верхнем левом углу все-таки удалось проделать небольшую дыру. Там, внутри, тьма стояла кромешная, на всю глубину, на какую только мог пройти лом, которым я и пробил эту дыру. И всюду – пустота… Тогда я просунул внутрь зажженную свечу, чтобы убедиться, что там нет газов…»

Кстати, о свечах. Надо думать, Картер пытался обнаружить газы, скопившиеся естественным путем, но ничто не мешало современникам фараона применить свою методику отравления – в данном случае отравить атмосферу погребальных покоев. Так поступали в эпоху Средневековья. И это при том, что тогда обладали куда более скудными познаниями в данной области. Вот один из самых распространенных и простых методов: намеченная жертва зажигает свечу, фитиль которой пропитан мышьяком… Принято считать, что именно так отправили на тот свет Папу римского Клемента VI.

Возникает лишь один вопрос: оставались ли зажженными свечи в погребальной камере, когда ее запечатывали? В таком случае, ядовитые газы со временем лишь настаивались бы там, густели, но отнюдь не испарялись. И, открыв дверь, грабители в буквальном смысле слова сходили бы в могилу. Поистине нет лучшей западни, чем хорошо замурованная гробница!