Покинем возделанные земли и «храмы миллионов лет», где трудились жрецы, ремесленники и мастера, и отправимся в пустыню, чтобы насладиться тишиной. Начнем со знаменитой Долины царей, куда ведет длинная прямая дорога. По ней когда-то следовали процессии, провожавшие царскую мумию к жилищу вечности.

Название Долина может ввести в заблуждение. Тот, кто надеялся увидеть зеленый уголок, будет разочарован. Вокруг лишь камни и выжженные солнцем скалы – одиночество и безмолвие царят над этим строгим пейзажем. Соколы кружат над нерукотворным холмом – Вершиной Запада.

Долина царей – некрополь Нового царства, место, где в течение 500 лет находили вечный приют египетские фараоны трех династий. Выбрал этот участок Аменхотеп I (1525–1504 годы до н. э.). Нарушив древний обычай, он первым отделил свою гробницу от заупокойного храма. Хотя ему и поклонялись как святому покровителю этих мест, его склепа там нет. Первым обитателем некрополя стал Тутмос I (1504–1492 годы до н. э.), чье имя означает «рожденный Тотом».

Долина царей называется так потому, что здесь главным образом находятся гробницы фараонов. Однако на западном участке, куда ведет извилистая дорога, только четыре захоронения, в том числе гробницы Аменхотепа III и Эйе, преемника Тутанхамона. Строго говоря, Долиной царей можно называть лишь восточную ее часть.

Следует отметить, что здесь покоятся около десяти особ нецарской крови, заслуживших эту привилегию, а также множество мумифицированных священных животных.

Гробницы были созданы строителями и ремесленниками, жившими в деревне, сохранившейся до настоящего времени. Она носит название Дейр эль-Медина, как и сама Долина.

Некрополь находится на левом берегу Нила, напротив древней столицы – Фив, ныне носящей название Луксор. По верованиям древних египтян, западный берег великой реки символизировал загробный мир, тогда как на востоке, там, где восходило Солнце, царствовала жизнь. Практически все гробницы Древнего Египта находятся на левом берегу, в мире мертвых, в то время как люди жили на правом.

Последняя гробница некрополя принадлежит Рамзесу XI (1099–1069 годы до н. э.), последнему из Рамзесов. Египет переживал тогда системный кризис: политический, экономический и общественный. Долина стала привлекать грабителей. Уже к началу первого тысячелетия до нашей эры в некоторых погребениях Долины царей остались лишь духовные сокровища. В эпоху правления Птолемеев некрополь посещали иноземные, главным образом греческие и римские, путешественники. В начале новой эры некоторые христианские аскеты устраивали в склепах кельи. Затем вплоть до XVIII века Долина покоилась в забвении.

Когда пришло время раскопок, ученые начали соревноваться, кто первым найдет нетронутое погребение фараона Нового царства. В 1922 году это произошло: проведший титаническую работу и уже почти отчаявшийся Говард Картер все-таки осуществил свою мечту и нашел неразграбленное захоронение – это была гробница юного фараона Тутанхамона. Тщательно скрытая от посторонних глаз, она сохранила все свои богатства.

Эта гробница получила порядковый номер 62. Нумерация ведется в соответствии с системой, предложенной англичанином Джоном Гарднером Уилкинсоном. В 1827 году, взяв банку коричневой краски и кисть, он написал номера при входе в каждую гробницу – к тому времени была найдена двадцать одна.

Все ли гробницы Долины царей исследованы? Разумеется, нет, и это доказывают недавно начатые работы в большом захоронении сыновей Рамзеса (№ 5), хотя известно о нем было уже давно.