Идея попытаться сфотографировать привидения возникла сразу же после изобретения дагерротипа в 1839 году. В те времена при съемке необходимо было позировать совершенно неподвижно в течение не менее 30 секунд. Но, поскольку у людей часто не получалось сидеть столь долго, изображения, как правило, выходили несколько смазанными и полупрозрачными.

В 1856 году Дэвид Брюстер в книге о стереоскопии предоставил вниманию заинтересованных читателей пошаговую инструкцию о том, как «снять привидение» — ради развлечения или для эксперимента. Весьма простой способ позволял появиться привидениям на фото в виде тонкой материи среди твердых тел. Для начала главный субъект должен принять определенную позу. Когда время выдержки близится к завершению, фигура «духа в белой одежде» должна была выйти на сцену и задержаться на несколько секунд, а затем уйти со сцены.

Книга Брюстера подтолкнула к распространению весьма популярных спиритических фотографий. Часть таких снимков была задумана как сувенирные открытки, другая представлялась мошенниками как свидетельство явления духов. Это позволяло таким предпринимателям, как Вильям Мамлер в 1860-х годах или Вильям Хоуп в 1920-х годах, утверждать, что на их фотографиях запечатлены настоящие привидения.

Идея бизнеса по продаже спиритических фотографий посетила Мамлера после случая, когда он фотографировал сам себя и обнаружил еще один объект на фотографии из-за двойной экспозиции. Фотограф заявил, что это его кузина, умершая 12 лет назад. После этого Мамлер успешно разрекламировал себя как медиума, добавляя на снимки клиентов изображения их близких. Бизнес шел так хорошо, что от желающих не было отбоя. Но однажды Мамлера все-таки заподозрили в мошенничестве — после того как на одной из фотографий в призраке узнали живого человека из Бостона. После разоблачения состоялся суд, однако по каким-то причинам убедительных доказательств подлога найти не смогли.

С развитием психологии в начале ХХ века ученые стали гораздо больше интересоваться связями между паранормальными явлениями и измененным состоянием сознания. Когда обнаружили, что состояние транса сопровождается необъяснимыми явлениями, тут же возникла теория об особых умственных способностях, позволяющих видеть явления потусторонней жизни. После этого спиритические фотографы начали утверждать, что можно делать снимки привидений с помощью парапсихологии и телепатии.

Такой вид фотографии стал популярным в конце 1920-х годов благодаря братьям Фалконер из Шотландии. На их фотографиях присутствовало лицо духа в туманном облаке так называемой эктоплазмы. Это лицо представлялось покупателям как «поразительное свидетельство существования объектов вне материального мира». Чтобы доказать подлинность фотографий, братья Фалконер позволяли клиентам заряжать фотоаппарат новой пленкой и внимательно наблюдать за всем процессом съемки от экспонирования до проявки. Но вот в 1931 году два клиента обнаружили в студии братьев комья ваты, с помощью которой делалось изображение эктоплазмы, из которой появлялся дух, и обрезки фотографий. Братья были немедленно задержаны и отданы под суд. Их обвинили в мошенничестве, и было доказано, что их фотографии были изготовлены с помощью трафаретной печати.

Несмотря на то что Фалконеры были вынуждены продать оборудование и заплатить солидный штраф, их спиритические фотографии по-прежнему пользовались немалым спросом — вплоть до конца 1930-х годов. Собственно, сами привидения появлялись на фото исключительно в результате двойной экспозиции, монтажа, а иногда были просто пририсованы. В наши дни, в эпоху фотошопа, спиритические снимки смотрятся как примитивные коллажи, да и в то время среди профессиональных фотографов они считались грубыми подделками, порочащими «высокое искусство фотографии».

Сегодня кажется удивительным, что люди могли всерьез воспринимать фотографии с плохим наложением, ужасным оформлением, нарисованными лицами, узнавать на снимках своих близких и не замечать, что они выглядят так же, как на выданных фотографу для «проведения сеанса». Но, видимо, горе от утраты притупляло способность критически мыслить, чем мошенники бессовестно пользовались. И тут попутно стоит заметить, что, несмотря на технический прогресс, человеческая психика почти не меняется: люди всегда приходили в восторг от чудес и сопутствующих им доказательств.

Выше уже говорилось, что интерес к загробной жизни возрастал в эпоху войн или социальных потрясений. Не случайно спиритические фотографии входили в моду после Гражданской войны в США и Первой мировой. Фото «с духами» действительно помогали верить в загробную жизнь и служили примерно таким утешением: «Близкие до сих пор среди нас и при любой возможности появляются». Но точно так же, как шарлатанам-медиумам удалось дискредитировать спиритизм, так и шарлатаны, подделывающие фотоснимки, стали виновниками того, что привидения долгие годы считались пустой выдумкой.