Философия Аллана Кардека, известная как кардекизм, стала прямым продолжением спиритуалистического движения, захватившего Европу в 1850-е годы. В своем сочинении «Книга духов» автор расшифровал многие случаи общения в состоянии транса с призраками, расширив границы традиционной спиритуалистической философии. Ривайль заявил, что духовный прогресс возможен только благодаря обязательному перевоплощению, позволяющему исправить прошлые ошибки. Сами же люди всегда воплощаются только в человеческом, а не животном облике.

Аллан Кардек утверждал также, что некоторые заболевания вызываются духовными причинами — особенно эпилепсия, шизофрения и раздвоение личности. От таких недугов вполне можно избавиться посредством лечения психики под духовным руководством. Такие идеи были особенно распространены в спиритуалистическом сообществе, где медиумы обращались к миру духов, чтобы помочь страждущим избавиться от разных заболеваний.

В то же время утверждение Кардека о необходимости перевоплощения так или иначе выводило спиритуалистические доктрины за рамки доказательства жизни после смерти. Фактически «законодатель» настолько уверился в своей правоте, что совершенно исключил из практики исследований любые физические проявления, кроме автоматического письма, которое, как он считал, было менее подвержено влияниям предвзятых мнений. Дело в том, что настоящие спириты рассматривают стуки, верчение столов, парение в воздухе и «материализации» просто как комнатные игры, хотя в ироническом смысле сторонники учения часто используют слово «спиритизм» для обозначения производства физических феноменов. Вследствие этого исследования психического феномена во Франции, например, почти на 20 лет отставали от аналогичных исследований в других частях Европы.

Были критики спиритизма и внутри спиритуалистических обществ, в частности в Великобритании и Соединенных Штатах. Они утверждали, что если бы перевоплощение действительно имело место, то духи, с которыми устанавливали контакт медиумы, обсуждали бы эту тему, тогда как в действительности они этим не занимаются.

Согласно спиритическому учению, страдания и болезни в этой жизни — результаты духовного влияния, являющегося отзвуком беспорядочной жизни индивида в прошлом. Каждый раз, когда душа перерождается, по мнению Кардека, она несет с собой в качестве «подсистем» прошлые жизни, которые даже могут в общих чертах предопределить реальность нынешней жизни. Каждое перерождение, каким бы болезненным оно ни было, согласно Кардеку, позволяет душе усовершенствоваться и в конечном счете достичь более высокого плана существования.

Кардек считал, что личность состоит из трех частей: воплощенной души, тела и «перидуха», или того, что Кардек описывал как полуматериальную субстанцию, которая объединяет душу и тело и окутывает их подобно оболочке. Все души создаются равными, несведущими и неиспытанными, и они продолжают возвращаться к жизни до тех пор, пока не остается ничего, чему они могли бы научиться.

В момент смерти физического тела «перидух» удерживает душу и отделяется от тела. Этот процесс бывает более длительным, если умерший был сильно привязан к своему материальному существованию. Духовно продвинутые души, писал Кардек, встречают смерть с радостью, как если бы она обозначала освобождение и обещание будущего просветления.

С другой стороны, духи тех несчастных, которые умерли внезапно или насильственной смертью, отчаянно цепляются за свои материальные тела, пребывая в замешательстве и будучи уверенными, что они не умерли. Особенно это характерно для самоубийц, которые могут перевоплотиться лишь для того, чтобы снова покончить с собой. Только когда «перидух» оставляет плоть, полагал Кардек, душа по-настоящему понимает, что она более не является частью человеческого мира.

Когда «перидух» покидает тело, душа возвращается в духовный мир, где, по мнению спиритов, рассматривает свои прошлые жизни и свое продвижение к просветлению и решает, каким жизненным путем ей следует идти далее. Каждая душа имеет полную свободу в выборе своей следующей жизни и часто возвращается к своему земному воплощению. В тех случаях, когда два духа желают занять одно и то же тело, выбор делает Бог или, по характеристике Кардека, Высший Разум и Первопричина Всех Вещей.

Духи, которые пережили на земле нечеловеческие страдания, согласно другому писателю-спириту Андре Луи, решают посвятить себя «духовному вампиризму». Кардек, однако, не считал всякую одержимость преднамеренной. Духовное вторжение имеет место, когда душа недавно умершего входит в живого человека, полагая, что смерти не было. Кардек отрицал, что изгнание нечистой силы может быть совершено посторонним человеком, будь то во имя Господа или нет. Он утверждал, что одержимый должен совершать экзорцизм (процедура изгнания бесов) посредством убеждения и молитвы, соглашаясь с поговоркой, что «Бог помогает тем, кто помогает себе сам».

Теории Кардека были какое-то время очень популярными в Европе, однако вскоре уступили дорогу следующей интеллектуальной моде. Спиритическая вера в перевоплощение, подчеркивающая совершенствование души, естественным образом привела к теософским теориям перевоплощения. Однако, к примеру, в Бразилии, веками приверженной африканским духам и предрассудкам, кардекизм, как говорилось выше, пустил глубокие корни и остается мощной религиозной силой в современном обществе, а кардекистские центры до сих пор действуют по всей стране. Это движение дает элите возможность метафизического истолкования жизни, которое они не могут найти в магических ритуалах, а необразованным классам — формальное доказательство их магических верований. Кардекизм получил также широкое распространение на Филиппинах.

Кардекистское исцеление включает в себя молитву, советы, исследование прошлых жизней при помощи медиума и еще, пожалуй, психическую хирургию. Говорят, что практикующие эту технику проникают в тело человека без применения обезболивания и хирургических инструментов, манипулируют с жизненно важными органами и используют наложение рук для излечения всех видов заболеваний и недугов. Медиумы могут быть необразованными и неквалифицированными людьми, однако они убеждены в том, что ими руководят духи людей, бывших в прошлом врачами. Впрочем, некоторые достижения психической хирургии пока не имеют объяснения, а другие, как было установлено, не свободны от мошенничества и для осуществления требуют определенной ловкости рук.

Кардекистские психиатрические больницы, имеющие в своих штатах в высшей степени квалифицированных докторов, в Бразилии спокойно сосуществуют с более традиционными заведениями такого типа и пользуются признанием со стороны многих врачей-неспиритов.

Еще в 1912 году психиатр Оскар Питхэм, огорченный неспособностью своего профессионального цеха до конца излечивать некоторых больных, начал собирать средства для организации так называемой духовной больницы. Наконец в 1934 году мечты Питхэма осуществились: была создана новая больница в Порто Аллегре. Это заведение к 1951 году стало вдвое больше, нежели было первоначально, и располагало уже почти 600 койками и штатом, состоящим более чем из 200 сотрудников. Крупные кардекистские больницы имеются также в Итапире и Сан-Паоло.

Пожалуй, самыми примечательными особенностями этих больниц являются категорический отказ от получения дохода и прием всех пациентов, независимо от их расовой принадлежности, вероисповедания и платежеспособности. Директора этих больниц тоже не получают вознаграждения за свой труд.

Фактически все убежденные медиумы-спириты абсолютно уверены в том, что талант дарован им Богом и не должен использоваться в целях личного обогащения. Как только медиум начнет устанавливать цены за паранормальные услуги, его дар исчезнет. Например, один из самых знаменитых бразильских медиумов Чико Ксавьер написал больше 100 книг по науке, литературе, истории, кардекистской философии и множество рассказов для детей, однако до сих пор живет в нищете. Он скромно утверждает, что настоящими авторами этих книг являются его духовные наставники.