Уильям Дампир считается одним из самых известных пиратов. Он внес вклад в изучение ветров и течений, выпустив несколько книг на эту тему, был членом Британского Королевского Общества.

Его отец, Джордж, был мелким арендатором и умер, когда сыну было всего семь лет. Вскоре умерла и мать. Заботу о судьбе юного Уильяма взял на себя местный помещик, бывший полковник Хеляр. В шестнадцать лет Дампир поступил юнгой на торговый корабль и совершил свое первое путешествие — во Францию. Затем некоторое время он занимался рыболовным промыслом в водах Ньюфаундленда, но из-за погодных условий не смог там долго работать и в дальнейшем плавал только в тропических водах. Затем Дампир плавал на Яву и возвратился оттуда в 1672 году, за несколько месяцев до начала третьей войны с Голландией.

В 1691 году он вернулся в Лондон, обработал дневники, которые непрерывно вел с 1674 года, и в 1697 году опубликовал первый том своего труда «Новое путешествие вокруг света». Книга была посвящена президенту Королевского научного общества. Это не осталось незамеченным, и в том же году Дампир получил должность на таможне. Его пригласили в Совет по торговле и предпринимательству в качестве эксперта по вопросам борьбы с пиратством. В сентябре 1698 года он консультировал Совет относительно маршрута для эскадры военных кораблей, посылаемых на борьбу с пиратами в водах Мадагаскара.

Два года спустя вышел второй том «Нового путешествия вокруг света». Дампир получил большую известность в научных кругах, был представлен графу Оксфордскому и королю Вильгельму III, который ввел его в состав членов Королевского общества.

Британское Адмиралтейство решило организовать экспедицию для исследования берегов Новой Голландии (Австралии) и во главе ее поставило Уильяма Дампира, принятого на службу в военный флот. На корабле «Робак» он 14 января 1699 года вышел в море. С первых дней Дампир не поладил с командой и своим первым помощником лейтенантом Фишером. Фишер подозревал Дампира в том, что он может примкнуть к пиратам вместе с королевским кораблем, а Дампир подозревал Фишера в том, что он распускает о нем слухи среди членов команды. Во время очередной ссоры Уильям, орудуя тростью, загнал Фишера в каюту, где держал его в кандалах до тех пор, пока не сдал в тюрьму в Бразилии. 31 июля Уильям подошел к западному берегу Новой Голландии. Он обследовал обширный залив, названный им заливом Шарк, и открыл группы островов — архипелаг Дампира. Он также открыл острова, названные им Сент— Маттиас. Затем Дампир обследовал открытую им Новую Британию и повернул обратно в Англию. Однако в Атлантическом океане корабль дал сильную течь, 22 февраля с трудом удалось дойти до острова Вознесения, где корабль и потерпел крушение. 2 апреля попутный английский корабль взял потерпевших крушение на борт.

В Англии против Уильяма было заведено уголовное дело. Дампир был отдан под суд за жестокое обращение с матросами и гибель экспедиционного судна. Однако приговор суда оказался довольно мягким: ему не разрешалось в дальнейшем служить на кораблях флота Ее Величества королевы Анны.

Но вскоре началась война за испанское наследство, и Дампир достал себе каперское свидетельство, снарядил два корабля, «Сент-Джордж» и «Синг Порт», и в 1703 году отправился в Тихий океан. На острове Хуан-Фернандес Дампир высадил парусного мастера (по другой версии боцмана) Александра Селкирка, история которого легла в основу книги Даниэля Дефо «Робинзон Крузо». Возвратившись из пиратской экспедиции, Уильям Дампир выпустил книгу о плавании на «Робаке», которую назвал «Путешествие в Новую Голландию».

В 1708–1711 годах в качестве главного штурмана военно-пиратской экспедиции Роджера Вудса Дампир снова совершил кругосветное путешествие, в ходе которого забрал Селкирка с острова Хуан-Фернандес.

После возвращения из третьего кругосветного путешествия Уильям Дампир прожил еще три года. Остаток жизни он провел в уединении, за ним ухаживала его двоюродная сестра Грейс Мейсер.