В течение многих веков у России был выход только к Белому морю. Жившие здесь поморы совершали плавания к самым дальним арктическим берегам.

Поморы выходили в море на деревянных ладьях, карбасах, шняках. Самыми лучшими судами считались кочи, маленькие, обычно одномачтовые, парусные суденышки, предназначенные для долгих плаваний во льдах. Конструкция их совершенствовалась веками. Деревянный корпус коча имел особую округлую форму, которая успешно выдерживала ледовое сжатие, а простые прямые паруса позволяли поморскому кораблю лавировать по ветру и против него.

Сначала поморы плавали вдоль берегов. Затем, обогнув Кольский полуостров, они добрались до северных берегов Скандинавии. Довольно далеко от них, еще севернее, лежали острова архипелага Шпицберген, но и сюда во второй половине XV века поморы разведали путь. На скалистых берегах Шпицбергена они не раз оставались на зимовки и прозвали его Грумантом.

Поморы ходили в Баренцево море, им были известны Новая Земля и Карское море, они открыли полуостров Ямал и Обскую губу.

Со временем опыт накапливался, совершенствовалось искусство водоописания, появлялись карты, на которых были показаны расстояния и направления до опасных мест, наиболее выгодные курсы плавания, сведения о приливах и отливах. Около десятка старинных лоций описано в литературе. Ими пользовались поморы еще в XIX веке.

В качестве опознавательных знаков поморы использовали сложенные груды камней или строго ориентированные кресты. Они прекрасно знали льды, течения, погодные условия. Их суда обладали хорошими мореходными качествами и были прекрасно приспособлены для ледового плавания. Поморы знали основы навигации и мореходной астрономии, пользовались компасами и даже умели их изготовлять.

Помимо магнитных, поморы пользовались также и деревянными компасами. С давних времен в Поморье существовал вожевой, то есть лоцманский, промысел.