24 августа 1942 года ледокол «Александр Сибиряков» вышел из Диксона, выполняя рейс с оборудованием и персоналом для новой полярной станции на Северной Земле. На следующий день у острова белуха в Карском море советский ледокол встретил немецкий тяжелый крейсер «Адмирал Шеер». Завязался бой, «Сибиряков» был потоплен, а выжившая часть экипажа была взята в плен. Кочегар Павел Вавилов оказался единственным выжившим, которому удалось избежать плена.

После того как корабль ушел под воду, большинство моряков оказались затянутыми в образовавшуюся водную воронку, но матросу Павлу Вавилову повезло ухватиться за деревянные остатки судна и остаться на поверхности. Из последних сил он смог выбраться на проплывавшую рядом пустую спасательную шлюпку и смог добраться до необитаемого острова Белуха. В шлюпке моряк обнаружил продукты питания, спички, топор, заряженный наган, из воды выловил спальный мешок и мешок одежды. На острове был маяк, в котором и нашел убежище Вавилов.

На полярном скалистом островке Павел Иванович Вавилов провел по разным данным от 34 до 37 дней. Проходящие мимо пароходы не замечали моряка, в надежде размахивающего фуфайкой на берегу. Однако, когда продукты почти закончились и надвигались морозы, его заметили с проплывавшего мимо парохода «Сакко» и прислали за моряком гидросамолет.