В марте 1941 года Гитлер настоял, чтобы Муссолини использовал свой флот для борьбы с английской эскадрой Каннингхема. Линкор «Витторио Венето» в сопровождении крейсеров и эсминцев вышел на коммуникации противника, чтобы помешать снабжению английского экспедиционного корпуса, сражавшегося в Греции.

В полдень 27 марта британский самолет-разведчик засек итальянскую эскадру в 80 милях восточнее Сицилии и радировал об этом на свою базу в Александрии. Он сообщил, что наперерез английскому конвою идет мощная эскадра. В ее составе линкор «Витторио Венето» – флагманский корабль адмирала Джакино, шесть тяжелых и два легких крейсера и 13 эсминцев. Получив это сообщение, командующий британским флотом на Средиземном море адмирал Каннингхэм немедленно вышел из Александрии со своими главными силами, а из Пирея на соединение с ним двинулся крейсерский отряд. В распоряжении английского адмирала находилось, таким образом, три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и 12 эсминцев.

На следующее утро «Витторио Венето» прошел южнее западной оконечности Крита и направился на юго-восток. Итальянское командование не предполагало, что, получив сведения от летчика, уже вечером 27 марта Каннингхем вышел из Александрии. Кроме флагманского линкора его сопровождали линкоры «Вэлиант», «Бэрхэм», недавно прибывший авианосец «Формидебл» и девять эсминцев.

Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили к югу от острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров – «Триест», «Тренто» и «Больцано».

Вступив с ними в перестрелку, англичане вынудили итальянцев начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов того дня залпы «Витторио Венето», сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности уже был утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца «Формидебл», и, хотя их атака была безуспешной, Джакино приказал своим кораблям отходить к базам. Расстояние между главными силами противника составляло 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть…

Почти в течение четырех часов английские самолеты с «Формидебла» и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор. Англичане добились успеха только в 15.00, когда удары пяти самолетов-торпедоносцев достигли цели – вывели из строя гребные винты левого борта линкора. «Витторио Венето» на время потерял ход и управление. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы итальянцев – тяжелые крейсера «Фиуме», «Зара» и «Пола», а также четыре эсминца – подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами противника составляло уже 40 миль.

Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, непрерывно подвергаясь атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения получил крейсер «Пола»: он потерял ход. Как только стемнело, Джакино направил на поиски «Пола» тяжелые крейсера «Зара» и «Фиуме» в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, их командиры не знали, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки в то время не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 яркий луч прожектора английского миноносца осветил итальянские крейсера, стволы их орудий все еще стояли в диаметральной плоскости кораблей, они не были даже направлены в сторону противника.

Линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3 км. Из шести выпущенных 381‐мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, лишившись хода и охваченные пламенем, стояли, раскачиваясь на волнах. Через полчаса взорвался и исчез под водой «Фиуме». Еще через четыре часа эсминец «Джервис» торпедами добил «Зару», а спустя еще два часа такая же участь постигла и «Пола»: по нему выпустил свои торпеды эсминец «Хавок».

Это морское сражение, вошедшее в историю Второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, получило высокую оценку Британского адмиралтейства: «Первая искусная координация морских операций и авиационных атак, благодаря которым преимущество вражеских кораблей в скорости было ликвидировано и наши главные силы смогли нанести удар по противнику». Нетрудно также понять, что львиная доля успеха этой операции обусловлена впервые примененным на море радиолокационным управлением артиллерийским огнем. Таким образом, с марта 1941 года радиолокация и морская авиация аннулировали преимущество в скорости кораблей, чему так много внимания уделялось в итальянском флоте в промежутке между Первой и Второй мировыми войнами.