В ходе проведенного советскими войсками зимой 1941–1942 года наступления на западном направлении немецким войскам удалось удержать выступ шириной до 200 км и до 160 км в глубину. Линия фронта здесь проходила западнее Белого, севернее и восточное Ржева, западнее Юхнова, восточнее Спас-Деменска. Германское командование придавало особое значение удержанию ржевско-вяземского выступа, рассматривая его как плацдарм для наступления на Москву. В течение 1942 года на этом участке фронта действовало примерно 2/3 сил всей группы армий «Центр».

Весной 1943 года положение немецких войск на южном крыле советско-германского фронта значительно ухудшилось. Начавшееся в феврале 1943 года наступление войск Брянского и Центрального фронтов на орловском и севском направлениях заставило германское командование начать переброску своих войск из ржевско-вяземского выступа для усиления орловской группировки.

В связи с отходом противника Западный фронт (командующий – генерал-полковник В.Д. Соколовский) и Калининский фронт (командующий – генерал-полковник М.А. Пуркаев), войска которых занимали по отношению к ржевско-вяземскому выступу охватывающее положение, получили задачу начать преследование противника, сорвать отход группировки противника, разгромить ее, ликвидировать ржевско-вяземский плацдарм и развивать наступление в общем направлении на Смоленск.

2 марта войска фронтов, выполняя приказ, начали наступление. Противник широко применял различного рода заграждения и, отступая, оставлял заслоны на заранее подготовленных оборонительных позициях. Наряду с сильной весенней распутицей это резко снижало темпы продвижения советских войск, сковывало маневр подвижных отрядов. В результате темпы преследования составляли всего лишь 6–7 км в сутки, и войска фронтов не смогли выйти в тыл противника и отрезать ему пути отхода.

15—31 марта они вышли к заранее подготовленному и сильно укрепленному рубежу северо-восточнее Духовщины, Ярцева, Спас-Деменска. Здесь противник оказал сильное сопротивление, и советские войска были вынуждены остановиться.

Несмотря на то что основную задачу – ликвидацию крупной немецкой группировки – выполнить не удалось, противнику был нанесен заметный урон, и на этом направлении он был отброшен от Москвы на 100–120 км. Были освобождены города Ржев, Гжатск, Сычевка, Белый, Вязьма. Благодаря сокращению линии фронта советское Верховное главнокомандование смогло вывести в резерв две армии и один корпус.