В середине осени 1941 года войска Южного фронта (12‐я, 18‐я, 9‐я армии, ВВС фронта; командующий – генерал-лейтенант Д.И. Рябышев, с 5 октября 1941 года – генерал-полковник Я.Т. Черевиченко) при участии 6‐й армии Юго-Западного фронта (командующий – Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко) провели оборонительную операцию с целью отразить наступление противника на донбасском направлении.

На Донбасс наступали войска немецкой группы армий «Юг» в составе 17‐й полевой армии, 1‐й танковой группы, части сил 11‐й полевой армии и основных сил 3‐й румынской армии (командующий – генерал-фельдмаршал Г. Рундштедт). На основных направлениях противник имел 2–3‐кратное превосходство над советскими войсками в живой силе и боевой технике, за исключением танков, по количеству которых стороны обладали примерным равенством.

29 сентября немецкие войска перешли в наступление. 1‐я танковая группа (с 6 октября – 1‐я танковая армия) и моторизованная дивизия 11‐й армии прорвали оборону советских войск, вышли в район г. Осипенко и окружили часть сил 18‐й и 9‐й армий, которые вели бои в окружении до 10 октября. 6 октября 12‐я армия заняла оборону на рубеже Павлоград – Васильковка – Гавриловка, чтобы противодействовать дальнейшему продвижению противника и обеспечить отход войск 18‐й и 9‐й армий. Одновременно для организации обороны по восточному берегу реки Миус от Успенской до Таганрога и прикрытия подступов к Ростову по указанию Ставки Верховного главнокомандования был создан Таганрогский боевой участок в составе трех стрелковых дивизий. 14 октября войска Южного фронта (9‐я армия и Таганрогский боевой участок) нанесли контрудар и потеснили передовые части противника на 10–15 км. Однако после подхода главных сил 1‐й немецкой танковой армии советским войскам вновь пришлось отступить. Согласно приказу Ставки Верховного главнокомандования, войска правого крыла фронта отошли на рубеж Красный Лиман – Дебальцево, а левого крыла (18‐я и 9‐я армии) под давлением превосходящих сил противника – на рубеж Дебальцево – Красный Луч – Болынекрепинская – Хапры, где перешли к обороне.

Противнику ценой больших потерь удалось выйти на подступы к Ростову и овладеть юго-западной частью Донбасса. Однако основной свой замысел – окружить и уничтожить войска Южного фронта – он осуществить не смог.

Потери советских войска в ходе боев составили более 70 000 человек.