9 октября 1942 года американцы отправили на Гуадалканал подкрепление. Конвой из двух больших транспортов и 8 эсминцев-транспортов шел под прикрытием группы крейсеров и эсминцев. Группой прикрытия командовал контр-адмирал Норман Скотт, поднявший флаг на тяжелом крейсере «Сан-Франциско».

Японцы также активно проводили конвои с пополнениями к плацдарму на северо-западном побережье Гуадалканала. Наиболее крупный из них в составе двух гидроавианосцев и шести эсминцев с войсками под командованием контр-адмирала Дзоодзима был проведен ночью 11–12 октября. В этот же период в районе находилась группа контр-адмирала Гото из трех тяжелых крейсеров и двух эсминцев. Самолет-разведчик сообщил об этих кораблях адмиралу Скотту после полудня 11 октября. Скотт решил перехватить японцев западнее острова Саво, увеличил скорость и поднял корабельные гидросамолеты, чтобы следить за противником. В 23.46 крейсера Скотта открыли огонь, захватив Гото врасплох. Американское соединение, в которое входили пять эсминцев, тяжелые крейсера «Сан-Франциско» и «Солт-Лейк-Сити», а также легкие крейсера «Бойз» и «Хелена», в этот момент находилось юго-западнее острова Саво и поворачивало к мысу Эсперанс, по которому был назван этот бой. Дистанция от возглавлявшего японскую колонну крейсера «Аоба» до «Хелены» была немногим больше четырех километров, или около трех морских миль.

Буквально через минуту после начала боя Скотту показалось, что его крейсера ведут огонь по собственному головному эсминцу «Дункан». Он приказал прекратить огонь, однако командиры американских крейсеров сделали вид, что не получили приказа, и продолжили обстрел противника. В свою очередь, адмирал Гото принял колонну Скотта за группу Дзоодзимы, которая уже вошла в пролив, и тоже отдал приказ о прекращении огня. Он также приказал своим кораблям повернуть вправо. Через несколько секунд рядом с ним на мостике взорвался снаряд, и адмирал был смертельно ранен. К этому времени крейсера «Аоба» и «Фурутака» уже горели. Спустя еще пять минут Скотт повернул свою колонну на северо-запад курсом, параллельным японскому. Отчасти из-за ошибок Гото, отчасти из-за его быстрой гибели японские корабли не смогли эффективно отстреливаться. Артиллерийским огнем и торпедами американцы потопили крейсер «Фурутака» и эсминец «Фубуки». Американцы потеряли затонувший эсминец «Дункан», а эсминец «Фаренхолт» получил тяжелые повреждения. Снаряд также попал в башню № 1 легкого крейсера «Бойз», что привело к взрыву порохового погреба и серьезным повреждениям. Тем не менее благодаря умелым действиям аварийной команды крейсер удалось спасти. 12 октября в 0.20 основной бой закончился.

Тем временем адмирал Дзоодзима высадил на берег солдат и повернул на обратный курс. В 2.50 гидросамолет с «Бойза» заметил его соединение. Бомбардировщики с аэродрома Гендерсон потопили два эсминца, которые попытались подобрать уцелевших моряков с потопленных кораблей.