О казаках-характерниках – таинственных наших предках, обладавших сверхъестественными способностями, – существует великое множество легенд. Кто-то верит в их существование, кто-то считает лишь красивой выдумкой, воспевающей дух и величие украинских богатырей, но, как бы то ни было, дыма без огня не бывает и любая легенда берет начало в действительно имевшем место событии…

Слово «характерник» означает «человек сильной воли, с сильным характером». Характерниками в Запорожской Сечи называли особую «касту» казаков – тех, кто обладал невероятными мистическими способностями (их не брали пули, они могли проходить сквозь стены, не мерзнуть в самые сильные морозы и часами находиться под водой, дыша через камышинку). Магическую силу они получали от рождения. Характерники могли исцелять людей от различных болезней и ран, а также были настоящими духовными наставниками на Сечи: хоть они и являлись, по преданиям, язычниками, но пользовались огромным авторитетом среди казаков, так как были мудры и непобедимы в бою.

Достоверной информации о характерниках очень мало, в основном это воспоминания обычных людей (в том числе поляков, турок и татар, которым пришлось столкнуться с запорожцами в бою, – турки, например, называли характерников не иначе как «урус шайтан», «русский черт» и даже пугали ими детей). Вокруг этих воспоминаний и рассказов столько домыслов и фантазий, навеянных страхом, мистическим трепетом и – что уж греха таить! – преклонением перед необычайными способностями, что сразу и не разберешь, где правда, а где небылица.

Первые упоминания о характерниках относятся к XV веку – о них писали русские и поляки. Однако даже в более древних источниках встречаются рассказы о воинах, обладавших сверхвозможностями, – они сравнивались с ведьмаками, пророками и знахарями. По мнению некоторых историков, после крещения Руси волхвы и жрецы объединялись в тайные общины и поселялись в отдаленных от городов местах, где создавали настоящие школы боевого искусства, основанные на вековых традициях, верованиях и обрядах, – наследниками этих традиций и являлись запорожцы-характерники.

Характерники, как когда-то волхвы, могли разгонять тучи, вызывать грозу, страх у врагов, превращаться в котов и упырей, заговаривать стрелы, сабли, пули так, чтобы они не наносили вреда, ходить по воде. Они могли открывать замки без ключей, переправляться через реки на рогоже, брать голыми руками раскаленные ядра, видеть на несколько верст вокруг, жить на дне реки, выбираться из накрепко завязанных или даже зашитых мешков, превращать людей в птиц и деревья. Также характерники умели останавливать сильное кровотечение, ходить по огню, становиться невидимыми, появляться одновременно в нескольких местах, видеть будущее, воскрешать умерших и управлять погодой.

Считалось, что они могли напускать на врагов «морок» – туман, сон: например, поставить перед врагом, который начинал одерживать победу, природное препятствие (широкую реку, непроходимый лес) – а через некоторое время морок рассеивался и оказывалось, что ни реки, ни леса нет, а вокруг просто чистое поле, но уже нет ни одного казака; могли заставить врагов рубить друг друга – а когда морок уходил, оставшиеся в живых поляки или татары не могли ни понять, как такое могло случиться, ни вернуть убитых своими же руками сородичей.

Характерника можно было убить только серебряной пулей. По легенде, их не отпевали священники (они утверждали, что в характерников вселяется бес, имело значение и то, что те были язычниками), а запорожцы хоронили «по-своему». Умершему характернику, чтобы он не мог воскреснуть, вбивали кол в грудь и хоронили лицом вниз. Одно из таких захоронений было обнаружено в 1936 году возле села Архангельское (Донецкая область). Казак лежал в дубовом гробу, сделанном без единого гвоздя, лицом вниз.

Самый известный характерник – казак Мамай, мудрец, странствующий сказочник. Его традиционно изображают в бархатном жупане, сафьяновых сапогах и синих шароварах; круглая выбритая голова с закрученным за ухо оселедцем, длинные усы, черные брови, карие глаза, тонкий нос, румяные щеки. Он все время с кобзой, которая является символом певчей души народа, конем, который символизирует верность, под дубом, который олицетворяет силу духа.

Характерники обычно составляли отдельный отряд, способный наголову разбить даже в несколько раз превосходящего по численности противника. Способности характерников приписывались многим гетманам и кошевым атаманам, например Петру Сагайдачному, Ивану Серко, Ивану Богуну, Максиму Кривоносу, Северину Наливайко.

Легендарный гетман Иван Серко провел 244 сражения и ни разу не был побежден. За 22 года казаки выбирали его гетманом 22 раза. Запорожцы верили: Серко знал заранее, с кем и где надо воевать, и во время сражения превращался в волка или ястреба, заклиная вражеское войско. А в турецких мечетях массово молились за гибель запорожского героя – согласно специально изданному фирману султана. Существует легенда, что запорожские казаки в течение пяти лет после смерти не хоронили Ивана Серко, возили его тело в военные походы, чтобы он и мертвый наводил страх на врагов и помогал побеждать. По другой легенде, казаки отрезали правую руку гетмана и возили ее с собой в походы, в которых она служила им талисманом.

А наказной гетман Иван Золотаренко, прославившийся во время Освободительной войны Богдана Хмельницкого, был в городе Старый Быхов убит выстрелом с колокольни – серебряной пулей с латинскими буквами. По признанию убийцы, органиста Томаша, пулю дали ему ксендзы – из священной чаши, освященную и укрепленную заговорами. По преданию, тело Золотаренко отвезли в Корсунь, чтобы похоронить в построенной за его счет деревянной церкви, но когда началось отпевание, в церковь ударила молния – и тело убитого сгорело вместе с ней.

В сказаниях упоминаются характерники Джерелевский, который «сам ковал ружья и умел заговаривать их, был известным стрелком и охотником, не боялся ни тучи, ни грома», три брата Канциберы, один из которых «был великий чаровник – умел заколдовывать свои деньги, и никто не брал их». По имени этих людей названы Джерелевское урочище, Канциберовское озеро.

По словам современника, поляка Корятовича, жовниры не один раз видели, как гайдамаки собирали пули, попавшие им в грудь или в лицо, и бросали их назад во врагов – поэтому поляки, идя на гайдамаков, освящали пули.

Многие исследователи связывают характерников с берсерками и даже самураями. Их роднит безусловное приобщение к великим тайнам бытия, обладание свехчеловеческими способностями, непревзойденное воинское мастерство и тесная связь с духом своего народа.

С характерниками связано невероятное количество тайн, которые еще предстоит разгадать. Все, что нам известно, – только вершина айсберга, остальное скрывается в глубинах истории, физики, химии, биологии, мистики, парапсихологии.