Американский писатель Амброз Бирс – одна из самых загадочных фигур XIX в. Его, помимо много прочего, интересовали загадки смерти и пограничные состояния психики. Бирс, так до конца и непонятый современниками, представлял собой тайну, которая осталась нераскрытой. В один прекрасный день он бесследно исчез, так же, как и герои его произведений…

После начала Гражданской войны записался в армию северян, служил в Девятом полку добровольцев Индианы. В 1862 г. был прикомандирован к штабу генерала Уильяма Хейзена, исполнял обязанности топографа и картографа. В июне 1864 г. был тяжело ранен в голову в сражении за гору Каннесо. В начале 1865 г. комиссован, но в следующем году вернулся в армию под начало Хейзена. Участвовал в конной экспедиции на Западные равнины с целью инспекции. В конце 1866 г. прибыл в Сан-Франциско. В Сан-Франциско Бирс получил чин майора и уволился из армии. После войны сменил несколько профессий, пока наконец не нашёл себя в журналистике и политической карикатуре, работая корреспондентом и редактором в газете «Ньюс леттер» и других. Амброз появлялся на страницах газет в качестве колумниста, т. е. обозревателя, который даёт оценки сложившейся политической ситуации в стране или событиям за границей. (Влияние Бирса в своем творчестве признавали такие писатели, как Хемингуэй и Борхес.)

(Однако профессиональный успех не доставлял Бирсу удовлетворения, ибо у него начались трагедии в личной жизни. В 1889 г. старший сын Бирса погиб на дуэли из-за женщины, а младший сын умер в 1901 г. от алкоголизма. В довершение всего в 1904 г. от него ушла жена.)

Особый интерес у Бирса вызывали таинственные исчезновения людей. Он опубликовал несколько очерков на эту тему в альманахе «Возможно ли такое?».

Как ни парадоксально, но и сам Амброз Бирс исчез загадочным образом. В 1913 г. 71-летний писатель отправился в Мексику, где в это время разгорелась революция. 16 декабря его секретарь получил письмо со штампом Ларедо (Техас). В письме Бирс сообщал, что едет в Мехико, где его ждет какое-то неотложное дело, суть которого пока не подлежит разглашению. Больше о нем никто никогда не слышал.

По официальной версии, Амброз Бирс скончался в конце 1913 или в начале 1914 г. Возможно, он погиб во время революционных событий. Но его тело так никогда и не было найдено, и никаких сведений о том, что произошло с писателем после 16 декабря, получить не удалось.

Обстоятельства этого исчезновения – одного из самых загадочных в истории США – так и остались необъяснёнными. Они легли в основу романа Карлоса Фуэнтеса «Старый гринго» (1985). Тема исчезновения Бирса обыгрывается в фильме «От заката до рассвета-3: Дочь палача», где писателю уделяется одно из центральных мест в сюжете фильма. Исчезновение Бирса упоминается в романе Говарда Лавкрафта «Таящийся у порога». Роберт Хайнлайн в повести «Утраченное наследие» (1940) сделал Бирса бессмертным хранителем эзотерического знания и главой общины Хранителей на горе Шаста. Устав от жизни среди людей, он вернулся на гору.

25 октября 1593 г. В Мехико неожиданно, «как с неба свалился», появился солдат в непонятной форме, рассказавший, что он только что стоял на посту у дворца губернатора Манилы (Филиппины – в 17 тысячах километров от Мексики!) и видел, как тот был предательски убит. Сам солдат не мог понять, каким образом он вдруг очутился в совершенно незнакомом месте. Финал этой истории печален – несчастный попал под суд инквизиции… и лишь спустя несколько месяцев приплывшие матросы подтвердили все детали трагедии, описанные в рассказе филиппинского часового.