Впервые о существовании земли к северу от острова Котельного сообщил в 1811 г. бывалый полярный путешественник и зверопромышленник Яков Санников. Несколькими годами ранее им же были открыты острова Фаддеевский и Столбовой.

После открытия Санникова загадочная земля стала объектом вожделения многих путешественников и полярных исследователей. Сложность заключалась в том, что даже в теплые годы океан в окрестностях Новосибирских островов доступен для навигации всего два-три месяца в году, поздним летом и ранней осенью.

Отважный полярник барон Эдуард Толль однажды увидел эту землю с большого расстояния и буквально заболел ею. Весной 1899 г. он стал комплектовать экспедицию. Людей подбирал тщательно, по способностям и энтузиазму. Будущий российский адмирал Александр Колчак был зачислен в команду одним из первых. Он считался прекрасным специалистом в области гидрологии и метеорологии.

Шхуна «Заря» отправилась в путь 23 июня 1900 г. и уже в начале сентября 1901-го оказалась в предполагаемом районе Земли Санникова. Но неблагоприятные погодные условия не дали экспедиции шанса ее увидеть. Судно, затертое льдами, встало на зимовку у западного берега Таймырского полуострова. 500 километров Толль и Колчак проехали на собачьих упряжках по окрестностям, но таинственную землю так и не увидели.

В начале мая Толль решил, что отправится на небольшой гористый остров Беннетта, чтобы с его вершин осмотреть северный горизонт и разглядеть Землю Санникова. Экспедиции он дал четкие инструкции о том, где, как и когда его искать. Все шло по плану до тех пор, пока в конце лета «Заря» не попала в ледовый плен и серьезно повредила корпус. Пришлось возвращаться домой без своего руководителя, но другого выхода не было.

На заседании Академии наук было принято решение снарядить спасательную экспедицию. По предложению Колчака с «Зари» сняли легкую шлюпку с мачтой, доставили ее по льду на остров Котельный и оттуда на веслах отправились до острова Беннетта. Операция началась в апреле 1903 г. 36-пудовую шлюпку полярники тянули на двух нартах целый месяц, испытывая невыносимые тяготы и лишения. Когда моряки увидели белые вершины острова Беннетта, океан сильно штормило. И все же они рискнули. И первые 12 часов гребли непрерывно. Через сутки 17 августа 1903 г. шлюпка пристала к острову Беннетта.

В 1930-х гг. советский полярный штурман Валентин Аккуратов по просьбе академика Обручева пролетел несколько раз над тем загадочным местом, где должна была находиться Земля Санникова, но так ничего и не обнаружил. После этого все решили, что она не что иное, как фантом.

Но таинственный остров по-прежнему не давал покоя ученым, морякам, летчикам, писателям и кинематографистам. Его не нашли даже тогда, когда Арктика была полностью исследована. И вот в 1948 г. сотрудник Арктического института В.Н. Степанов высказал предположение, что Земля Санникова существовала, но растаяла, так как состояла из ископаемого льда. Действительно, к северу от острова Анжу находились острова, которые и могли видеть путешественники. Толль впервые увидел землю в 1886 г., за пятнадцать лет до похода «Зари». Могла ли она исчезнуть так быстро? Например, остров Семеновский за полтора десятилетия до своей кончины был величиной 2 на 0,5 километра.

И если герои романа «Земля Санникова» нашли свою неведомую страну, то барон Толль, судя по всему, нет. Но его исследования помогли приблизиться к разгадке этой загадки природы.

В 2003 г. на 7-м Международном конгрессе истории океанографии в Калининграде Земля Санникова впервые была официально признана некогда существовавшей. Ученые заявили, что остров вполне мог быть, но до 1935 г. Доказательством являлась карта, найденная в военно-историческом архиве с надписью: «Земля, открытая Санниковым». На кусочке пергамента 10 ´ 10 сантиметров была нарисована часть суши с рекой и цепью гор. То, что эта земля была, а потом пропала, подтверждают и отчеты летчиков полярной авиации 1935 г. Один из них заметил остров, не обозначенный на карте. Он зафиксировал координаты и по возвращении на базу доложил: «Открыл землю». Но самолеты, вылетевшие на поиски через несколько дней, из-за густого тумана ничего не нашли.

По указанным летчиком координатам ориентировались ученые, когда проводили там исследования. Анализ четко показал – совсем недавно на этом месте была суша. Наверное, именно ее и видели экспедиции в XIX веке. Трудно найти ее было из-за постоянных туманов, которые, по мнению ученых, не что иное, как признак действующего вулкана. Холодный воздух моря Лаптевых смешивался с теплом вулкана. Так вот, туманов в тех местах не наблюдалось последние 60 лет. Они закончились тогда же, когда перестали видеть Землю Санникова. А это значит, что вулкан ушел под воду вместе с островом.