Самым выдающимся французским исследователем Великого океана в конце XVIII столетия был капитан Лаперуз. Уже 15 лет от роду он поступил на службу во флот и, несмотря на свою молодость, был произведен в капитаны первого ранга.

Когда после заключения парижского мирного договора, в 1783 г., французское правительство решило снарядить большую экспедицию в Великий океан для открытия новых земель и исследования уже открытых, то начальником этой экспедиции был выбран именно Лаперуз. В его распоряжение было предоставлено два фрегата – «Буссоль» и «Астролябия».

После долгой подготовки к путешествию Лаперуз вышел в океан 1 августа 1785 г.

Миновав благополучно Канарские острова, Лаперуз направился к берегам Бразилии и сделал первую остановку у острова Екатерины. Пополнив запасы, он 19 ноября покинул этот остров и направился на юг, к мысу Горн. Благодаря попутным ветрам суда благополучно обогнули мыс Горн. 9 февраля французская экспедиция была в Великом океане. 24 февраля Лаперуз бросил якорь в порте Зачатия. Ввиду истощения продовольственных запасов Лаперуз предпочел зайти в этот порт, чем идти на остров Хуана Фернандеса.

29 мая французская экспедиция прибыла к Гавайским островам. Лаперуз пристал к острову Мовеэ, где он нашел удобную бухту для стоянки. Их тотчас же окружило множество туземных лодок, нагруженных свиньями, бананами, бататами и другими продуктами. Гавайцы знаками предлагали купить у них эти предметы; скоро между французами и гавайцами завязалась меновая торговля.

С Гавайских островов Лаперуз направился согласно данной ему инструкции к американскому побережью. Вскоре он открыл небольшой остров, названный им островом Неккера. Недалеко от этого острова флотилия Лаперуза едва не погибла, наскочив на подводный риф. Только благодаря хладнокровию и находчивости капитана и храбрости всего экипажа удалось избежать гибели. Лаперуз нанес этот риф на карту, точно определив его местонахождение, чтобы другие мореплаватели не могли нечаянно также натолкнуться на него.

2 января 1787 года Лаперуз добрался до китайского берега и бросил якорь в бухте Макао. Там он простоял целый месяц, чтобы дать отдых своему утомленному экипажу. Французы продали в Макао все меха, приобретенные ими у индейцев в Америке. Часть вырученной суммы поступила в собственность экипажа обоих фрегатов.

21 апреля флотилия Лаперуза была около острова Формозы. Лаперуз исследовал пролив, отделяющий Формозу от азиатского материка, и нанес на карту несколько мелей этого пролива. Сильные встречные ветры очень затрудняли плавание в Формозском проливе, поэтому француз решил вернуться обратно и обогнуть восточное побережье Формозы. Во время этого плавания он исправил неверно нанесенное на карту положение Пескадорских островов и осмотрел небольшой остров Ботол-Табако-Хима.

Обогнув Формозу, французские фрегаты вступили в Японское море и направились ко входу в Корейский пролив, отделяющий Китай от Японии. Лаперуз встретил в проливе сильные и очень изменчивые морские течения, затруднявшие плавание. 27 мая путешественник открыл в проливе остров, не показанный ни на одной карте. Лаперуз назвал его островом Дажеле. Отсюда Лаперуз направился к Японским островам. Задержанный ветрами, он лишь 6 июня увидал на горизонте мыс Ното и остров Иозисима или Иезо (Матсмай).

3 сентября корабли Лаперуза были уже в виду Камчатки, а 6-го вошли в Авачинскую, или Петропавловскую бухту. Здесь астрономы занялись наблюдениями, а естествоиспытатели решили исследовать окрестности Петропавловска. Русские власти оказали Лаперузу и его спутникам хороший прием. От Камчатки Лаперуз направился на юг и в третий раз пересек экватор. 9 декабря фрегаты стали на якорь близ острова Мауны, чтобы запастись пресной водой. Здесь посланный за водой Лаперузом отряд матросов подвергся нападению туземцев, которые убили 30 французов, в том числе капитана де Лангля, помощника Лаперуза, и 40 ранили.

От острова Мауны Лаперуз решил плыть к берегам Австралии, в Ботани-Бей, где намеревался произвести основательный ремонт своим судам. Осмотрев попутно множество островов Полинезии, Лаперуз 5 февраля прибыл в Ботани-Бей. Отсюда он отправил во Францию морскому министру отчет о своем плавании и сообщил ему свои дальнейшие планы.

Однако этим планам Лаперуза не суждено было осуществиться. Он не только не прибыл к условленному сроку на Иль-де-Франс, но о его экспедиции целых два года не было никаких известий.

После того как экспедиция Лаперуза в конце 1788 г. не прибыла на Иль-де-Франс, во Франции стали думать, что Лаперуз потерпел крушение где-нибудь на островах Великого океана. Вследствие этого Национальное собрание постановило 9 февраля 1791 г. послать одно или несколько судов для розысков Лаперуза. Национальное собрание предполагало, что, может быть, некоторым членам экспедиции удалось спастись при катастрофе и они, быть может, крайне нуждаются в помощи. С этой целью в 1791 г. и была снаряжена специальная экспедиция под начальством контр-адмирала Брюни д’Антркасто. Эта экспедиция имела также целью попутно исследовать встреченные острова и земли, и поэтому в состав ее были назначены ученые естествоиспытатели и художники. В распоряжение д’Антркасто были даны два корабля – «Поиск» и «Надежда». На обоих кораблях было погружено значительное количество товара для меновой торговли и запасы провианта на полтора года.

Выйдя 28 сентября 1791 г. из Бреста, экспедиция 13 октября была уже на острове Тенерифе, а 18 января 1792-го прибыла на мыс Доброй Надежды. В Капштадте д’Антркасто получил письмо командующего французскими военными и морскими силами в Ост-Индии. В этом письме командующий уведомлял адмирала, что капитаны двух французских судов, прибывших из Батавии, доставили ему сведения об экспедиции Лаперуза. Они передавали, что капитан английского корабля «Сириус», совершавший на своем судне плавание в южных морях, видел на одном из островов Адмиралтейства несколько человек, одетых в мундиры, напоминавшие мундиры французских моряков. За неимением времени, английский капитан не приставал к этому острову, а сообщил лишь об этом факте встреченным им на пути упомянутым французским мореплавателям.

Это известие изменило первоначальные планы д’Антркасто, и он, покинув 16 февраля мыс Доброй Надежды, решил обогнуть Вандименову Землю, чтобы скорее добраться до островов Адмиралтейства. Достигнув благополучно Вандименовой Земли, д’Антркасто направился оттуда к острову Новой Каледонии, который должен был посетить Лаперуз. Однако д’Антркасто нигде не удалось напасть на след злополучной экспедиции, и он в конце концов вынужден был направиться к Молуккским островам, чтобы дать отдых своему экипажу и сделать необходимый запас провианта.

5 сентября 1792 г. корабли д’Антркасто прибыли на Амбоинский рейд. Здесь д’Антркасто простоял месяц, в течение которого оба корабля были проконопачены и вся их оснастка тщательно исправлена. Покинув Амбоин, эскадра снова направилась на поиски экспедиции Лаперуза к юго-западному берегу Австралии. Попутно были осмотрены острова Киссера, северный берег Тимора, остров Бату, Саву и другие. Едва не потерпев крушение около берегов Австралии, д’Антркасто снова добрался до Вандименовой Земли. Простояв пять дней в бухте Бурь на Вандименовой Земле для производства астрономических наблюдений, экспедиция направилась к берегам Новой Зеландии. После непродолжительной стоянки в Новой Зеландии французский адмирал взял курс к архипелагу Дружбы, куда рассчитывал непременно зайти Лаперуз.

От островов Дружбы экспедиция направилась к острову Новой Каледонии, где остановилась в Баладском порту, в котором останавливался в 1774 г. капитан Кук. Туземцы Новой Каледонии находились на более низкой ступени развития, чем туземцы островов Дружбы. Новокаледонцы были людоедами и отличались бесцеремонностью; они старались стащить с кораблей д’Антркасто все, что можно было взять.

Во время своего пребывания в Новой Каледонии д’Антркасто ничего не удалось узнать о Лаперузе. Однако некоторые туземцы утверждали, что к их острову подходили несколько лет назад два корабля; но достоверность этого сведения установить не удалось. От Новой Каледонии д’Антркасто направился к островам Мулена, Гюона и Санта-Крус.

На юго-восток от этого острова он заметил остров, не помеченный на картах. Не подходя к этому острову, д’Антркасто дал ему название Поиск. Если бы он пристал к этому берегу, то он, без сомнения, нашел бы на острове следы экспедиции Лаперуза. Это был остров Ваникоро – небольшой островок, окруженный коралловыми рифами, на которых потерпели крушение оба корабля Лаперуза.

Однако д’Антркасто не суждено было выполнить возложенной на него задачи. Даже и на этот раз, когда он был так близко к цели, он прошел мимо нее. Покров тайны, скрывавший судьбу Лаперуза и его товарищей, был приподнят лишь впоследствии, спустя еще много лет.

По преданию, когда Людовик XVI садился на повозку, которая должна была отвезти его на казнь, он заинтересованно спросил у палача: «Нет ли вестей от Лаперуза?»

Весной 2005 г. группа лингвистов и археологов решила окончательно выяснить судьбу экспедиции. Языковеды попытались отыскать в наречиях островитян слова, позаимствованные из французского языка. Похожих слов набралось немало. Аквалангистам тоже повезло. Они нашли среди обломков корабля на острове Ваникоро секстан с фрегата «Буссоль» – это сразу отмело все сомнения. Корабль Лаперуза разбился о рифы и с него наверняка мало кто спасся. «Астролябия» сначала села на мель, так что кое-кто из команды мог добраться до берега. Но судьба спасшихся после кораблекрушения французов неизвестна.