Для музыканта обладание скрипкой Страдивари равносильно прикосновению к Ковчегу Завета или Святому Граалю. Согласно репутации, никакой инструмент не сравнится с богатым качеством звука, производимым Страдивари. Они даже могут похвастаться способностью выдержать века износа, если о них заботятся должным образом. При этом считается, что до наших дней сохранились лишь 650 оригинальных Страдивари. Наряду со скрипками, в число инструментов, изготовленных Страдивари, входят виолончели, альты, гитары, арфы и мандолины. Нынешнее местонахождение инструментов варьирует от частных коллекций до Библиотеки Конгресса, Смитсоновского института и Музея Страдивари в Кремоне, Италия.

В начале XX в. в столице Российской империи с большим успехом выступал скрипач-виртуоз Кошанский.

После одного из концертов в гримерную артиста неожиданно вошли два рослых жандарма и следом за ними генерал в полной парадной форме. Не терпящим возражений тоном приказал собираться. Разумеется, об аресте речь не идет. Это просто… приглашение.

Вскоре экипаж остановился у подъезда Зимнего дворца. Николай II любезно обратился к нему: не откажется ли знаменитый артист дать небольшой концерт в узком кругу?

«Почту за честь играть перед Вашими Величествами», – поклонился скрипач. Лакей тут же подал ему футляр с инструментом. Император заинтересовался скрипкой – итальянская? Какого мастера? У Кошанского был хороший инструмент, но не Амати, не Страдивари и не Гварнери.

Когда скрипач закончил концерт, император не скупился на похвалы. Царская семья стоя аплодировала виртуозу.

«Благодарю вас, Ваши Величества», – низко кланялся польщенный маэстро.

«Погодите благодарить, – лукаво усмехнулся в усы император, и генерал, сопровождавший Кошанского во дворец, подал царю старинный футляр. – Это работа Антонио Страдивари. Берите и прославьте российских виртуозов во всем мире! Вы достойны играть на этой уникальной скрипке».

Кошанский был в шоке. Ему до безумия хотелось владеть творением бессмертного Страдивари. Но принять такой подарок он не смел – ему ли не знать, что инструмент поистине не имеет цены! «А это не подарок, – холодно заметил царь. – Скрипка принадлежит императорской семье. Мы даем ее вам во временное пользование, чтобы вы с честью могли представлять русскую скрипичную школу…»

На протяжении многих лет Кошанский с триумфом гастролировал по странам Европы. В 1917 г. скрипач находился в России, но сразу же после октябрьских событий вывез скрипку Страдивари за рубеж, сочтя свои обязательства перед низложенным императором потерявшими силу. Фактически он украл скрипку у русского самодержца, его семьи и России. Судьба жестоко отомстила музыканту полным забвением его имени на родине, тяжелыми недугами, нищетой… В конце концов скрипку пришлось продать на чужбине едва ли не за гроши…

Наконец в последней четверти XX в. скрипка попала в руки скрипача-виртуоза француза Пьера Амойала – он был несказанно рад владеть «Кошанским» и заказал для него новый, чуть ли не бронированный футляр. В тот роковой день Пьер после ряда концертов и стажировки в Италии возвращался в Лозанну. Одним из последних пунктов его пребывания на Апеннинах стал небольшой городок Салуццо, где скрипач заночевал в гостинице «Монарх». Позавтракав, Амойал собрался в путь – служащий отеля подогнал к дверям гостиницы роскошный «Порш» виртуоза. Пьер бережно уложил в салон футляр с «Кошанским» и уже велел прислуге ставить в багажник чемоданы, как его неожиданно позвали в холл к телефону.

В трубке раздавались короткие гудки. Почуяв неладное, Пьер обернулся и похолодел от ужаса: его машина с незнакомым водителем отъезжала от гостиницы.

Карабинеры перекрыли все дороги и даже подняли в небо вертолет. Комиссар криминальной полиции пытался убедить скрипача, что кража Страдивари – не более чем недоразумение: мелкий жулик решил угнать дорогую машину, даже не подозревая, что в ней находится уникальная скрипка.

Спустя некоторое время комиссар Карло Розетти получил от секретного осведомителя данные, где находится похищенная у скрипача машина. Полицейские немедленно ринулись по указанному адресу и действительно обнаружили спрятанный в трущобах «Порш», но «Кошанского» в нем не оказалось!

Амойал был безутешен. На помощь пришел известный итальянский музыкант Сальваторе Аккардо: он одолжил коллеге на год свою скрипку Страдивари по имени «Огненная птица», названную так за яркий цвет лака. Благодарность француза не знала пределов.

Тем временем комиссар Розетти вышел на след связанного с криминальным миром Марио Гутти, угнавшего автомобиль скрипача. По документам полиции Марио проходил как наркоман, и его решили задержать именно под этим предлогом. Но Розетти и его люди опоздали: несколько дней Марио не выходил из дома, а когда полиция взломала дверь, то нашла Гутти лежащим на полу в луже крови с перерезанным от уха до уха горлом. Естественно, скрипки в убогом жилище наркомана не оказалось. И тогда делом о похищении «Кошанского» занялся Интерпол, в частности инспектор Гуэ.

И вот спустя три года после кражи в доме Пьера Амойала раздался телефонный звонок. Неизвестный без всяких предисловий предложил скрипачу выкупить «деревяшку» за три миллиона долларов. Поразмыслив, скрипач тайно связался с полицией. За домом Амойала сотрудники спецслужб установили круглосуточное наблюдение, а в стоявшем поблизости фургоне засели электронщики с прослушками телефонов, направленными микрофонами, электронными стетоскопами и прочими техническими чудесами. Однако опытный в подобных играх Марк Гуэ мало надеялся на успех и оказался, к сожалению, прав – преступники больше не вышли на связь, и скрипка вновь канула в неизвестность.

Прошло более двадцати лет с того злосчастного дня, когда наркоман Гутти угнал от отеля в Салуццо автомобиль с легендарной скрипкой. Инспектор Марк Гуэ дослужился до звания комиссара и вышел на пенсию, а скрипку до сих пор так и не нашли.