Глава 10, часть 4
После жизни, проведенной в горах, утренний воздух на равнинах казался пьянящим. Дело портил привкус горького дыма, но Грей уже успел к нему привыкнуть.
Кот, как обычно, сдержал слово. Замковый гарнизон пощадили, но вот зданиям небольшого городка при крепости здорово досталось. Разъяренные гибелью товарищей, воины двух вольных городов поджигали и крушили куда больше, чем грабили; посреди центральной площади развели огромный костер, куда кидали все найденные знамена, гобелены, дорогую мебель и одежду.
Позволив бойцам выпустить пар за одну ночь, Грей и оставшиеся в живых лидеры пресекли беспорядки, но запах гари держался в воздухе даже спустя три дня после битвы.
Это было тяжелое время. Большинство потерь пришлось на раненых, медиков сильно не хватало, приходилось помогать по мере сил. Он занимался сортировкой и поддерживал низкую температуру в лазарете, разгоняя духоту и сдерживая распоясавшуюся жару. Хвала богам, Лиан не пострадала и смогла спасти Сирта, но десятки воинов погибли, так и не дождавшись помощи.
— Очередное прекрасное утро. — Роза так и не оставила привычки сопровождать его попеременно с Сильвер. Невозможность отправиться с Греем в битву на дирижабль явно ее задела, и теперь Роза опекала его еще заметнее. И почему-то не поднимала тему с Рийнерис. — Что у нас по плану? Перевязки?
— Кот просил зайти, пришли какие-то новости из Идендери.
— Да уж, могу себе представить, — фыркнула лисица. — Очередной веселый разговор, который закончится новой бойней.
— Да ладно, должно же нам хоть раз повезти.
Они неспешно двинулись по каменной мостовой, любуясь уцелевшими постройками и греясь в солнечных лучах. Мощный и вытянутый, словно тяжелый зверь в прыжке, замок стоял на этих землях еще с имперских времен. Много веков назад здесь пролегала граница, и подобные аванпосты помогали защищать новообретенные земли. Империя медленно и неуклонно расширялась к западу, подчиняя местные города и даже мелкие королевства.
Однако постепенно граница смещалась все дальше на запад, и некогда опасные земли стали обычным баронством, одним из множества в империи. А потом произошел Раскол…
Увлеченный размышлениями о превратностях судьбы и исторической справедливости, Грей не заметил, как они вошли в темный переулок. К реальности его вернули болезненный тычок и грязная стена, о которую он ударился спиной.
«Блин, только сегодня сменил рубашку!»
— Пришло время объяснений, — Роза недвусмысленно поигрывала кинжалом в свободной руке.
— Ну… — Грей растерялся от столь внезапного напора. Это про Рин. Наверняка. — Она сказала, что ты не против, а потом…
— Я не о ваших играх… весьма, блин, долгих. — Лисица недовольно закатила глаза. — Об этом мы тоже поговорим, когда станет поспокойнее. Будешь компенсировать. Сейчас меня интересует, как ты смог превратиться в птицу. Тайная магия воздушников? Древний свиток?
«Лучше бы о Рин...»
Грей на секунду прикрыл глаза. Он привык хранить это в тайне и не собирался рассказывать о своей второй форме кому угодно, слишком уж хорошим козырем были крылья.
«Но ведь она не кто угодно...»
— Нет, — сказал он после паузы, — просто моя вторая форма. Я почти никогда к ней не прибегал, она слишком чуждая…
— Вторая форма, — отчеканила Роза, внезапно приставив кинжал ему к груди. — Ну-ка, превратись. Покажи свои перышки.
— Какого ты творишь?!
— Делай, что говорю!
В желтых глазах лисицы плясало незнакомое, действительно страшное пламя.
Грей медленно вытянул руку и прикрыл глаза. Два раза бледная кожа сменялась серой шерстью, и лишь с третьей попытки, после болезненного тычка кончиком кинжала, она покрылась перьями.
— Офигеть, действительно вторая форма. — Обернувшаяся Роза шумно втянула воздух, вдыхая специфический птичий запах. Она отпустила Грея и сделала шаг назад.
— А ты что думала? — огрызнулся он, чувствуя прилив злости. — К чему все это?!
— Ну, знаешь, мне тут казалось, да и не только... В общем, мы подумали, что ты морф.
Грей нахмурился. Слово показалось ему знакомым.
— Кто?
— Создание тьмы из древних легенд, существо с тысячей обличий. Говорят, во время Раскола они принесли страшные беды, маги света вымерли, стихийники не могли их обнаружить, и только ищейки чувствовали запах тьмы.
— Разве она может пахнуть? — Грей все еще немного злился, сердце бешено колотилось, но почему-то ему стало легче.
— Говорят, что-то среднее между болотом и кладбищем, но это древние байки, я вообще в них не особо верю.
— Тогда к чему все это?
— Ну, стоило проверить. Теперь я смогу зарубить на корню все слухи. — Роза пожала плечами и виновато, скованно улыбнулась, но тут же, словно спохватившись, добавила:— И у тебя было такое потешное лицо!
— Шутница, блин, — буркнул Грей вполсердца, выходя назад на площадь.
— Да ладно, не злись, — Роза коснулась его плеча, а потом убрала руку, демонстративно потягиваясь на ходу. — Лучше подумай, как тебе повезло. Это раньше второй, а то и третий облик встречался у каждого десятого. Сейчас хорошо, если один на тысячу родится. Правда, обычно это родственные сущности. Лис и птица, да ты уникум.
— Всегда считал себя только лисом, сокол проявился, когда… — Он замолчал, помедлив. Вот для такого, пожалуй, рановато.
— Как хочешь, — поспешно отозвалась Роза, — мне не платят за лечение душевных травм.
Они дошли до замка. Кот занял баронские покои в центральной части, из них на площадь выходил небольшой балкон, с которого можно было обозревать любящую толпу и произносить вдохновляющие речи. Вот только вело туда больше сотни ступеней, поэтому почти все время новый правитель проводил в рабочем кабинете на первом этаже.
Стоявшая из-за острой нехватки стражников у двери Сильвер при виде нанимателя скорчила скорбную рожицу.
— Ну и тухлое здесь место! Один трактир, и тот без пива!
— Так ты же его все и выпила, — ехидно вставила Роза.
— Это было вчера! — возмутилась кошка.
— Не переживай, я слышал, после полудня прибудет первый караван с людьми и продовольствием.
— Хорошо бы! Я должна пропить наградные прежде, чем мы отправимся захватывать очередное поселение, которое срочно надо освободить.
— Я пока не планировал никуда идти.
В ответ наемница недоверчиво фыркнула и покачала головой, открывая дверь.
Кот сидел за широким столом из красного дерева, увлеченно разговаривая с Рийнерис. Увидев вошедших, он встал и с улыбкой поприветствовал их, указав на свободные места.
— Очень рад! Как дела в лазарете?
— Вроде неплохо, дела налаживаются. — Грей откинулся на мягкую спинку и с интересом осмотрелся. На стенах виднелись широкие белые прямоугольники, видимо, раньше там висели портреты предков барона. — Сирт очнулся, этой ночью никто не умер. Одни плюсы.
— Это хорошо! А я вот разбираю бумаги. — Кот с сожалением оглядел царивший на столе беспорядок из бумаг, тетрадей, книг, перьев, чернил и пустых тарелок. — Стоило только стать бароном, как пришлось вернуться к бухгалтерии.
— Когда коронация? — полюбопытствовала Роза.
— Как только проклятый артефакт меня признает. — Кот взялся за лежавшую у края серебряную диадему с крупным изумрудом в центре. — Сами знаете, если камень не засияет, власть не будет считаться легитимной.
— У нас бы тебе понадобились жрецы как минимум четырех главных богов, да еще и самого высокого ранга, — Грей на секунду задумался. — Или очень хороший артефактор, способный обмануть камень.
— Интересно. — Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. — Одолжишь мне своего?
— Пока самому нужна, извини. — Грей поспешил сменить тему: — Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?
— Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.
Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.
— В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. — В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. — Половина баронской казны, как и обещал.
— Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. — Грей подозрительно уставился на Кота.
Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:
— Возможно.
Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.
— Сначала послушайте!
— Деланей, ты обещал, что это последний раз! — Грей не сдержался и повысил голос. — Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!
— Я уже начал все это делать! — Кот указал на горы бумаг. — Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.
— И это хорошая новость! — Рин подала голос впервые с их появления. — Но мы должны найти темного мага, который их создал!
— У меня есть мысли по этому поводу. — Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. — Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.
— Как удобно, — фыркнул Грей. — Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.
— Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. — В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. — Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. — Он указал на Грея.
— Не такой уж я и сильный! — вайлер почувствовал себя неуютно.
— Расскажи это всем, кого убил, — хихикнула Роза. — Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.
— А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. — Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. — Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…
Выдержав картинную паузу, он продолжил:
— Мы не уникальны.
— В каком смысле? — поинтересовалась Рин. — Опять какой-то философ просит насадить его на кол?
Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.
— Драконий юмор.
— Заклинание, убившее всех носителей амулетов власти, отметилось как минимум еще в семи Вольных городах, нескольких баронствах, графствах и герцогстве. По слухам, зацепило даже Северный и Южный Эретин: оба тамошних правителя мертвы.
Установилась звенящая тишина. Все переваривали вываленные на них новости. Первой не выдержала Рин.
— Но это невозможно! Восточные королевства в месяце пути отсюда! Ни одно заклинание не может быть такого размера!
— Разве что в лесу мы нашли не источник, а ретранслятор. — Грей задумчиво посмотрел на пыльные корешки книг. — Скажем, кто-то заранее расставил заготовки вроде нашей по всему континенту и отправил сигнал в нужный момент. Но это бред! Слишком большой масштаб!
— Тем не менее факт есть факт. — Кот потянулся к графину. — Вина?
Получив три синхронных кивка, он разлил темно-красную жидкость по железным кружкам и залпом осушил свою.
— Как бы ни была сильна Стелла, обычной ведьме такое не по плечу.
— Как никому из живущих магов, по крайней мере из известных. — Грей замер, пораженный догадкой. — Новости с запада были?
— Из Килдера? Там все как обычно… А… — Кот проницательно уставился на острые уши собеседника. — Нет, из королевства горных эльфов не приходило никаких новостей.
— Но тогда… Контракты… — он повернулся к лисице. — Ваши с Сильвер контракты! Печать на них потухла! Вы говорили, это возможно только со смертью нанимателя, но я подумал, что вы ошиблись и он просто отменил договор…
— Это невозможно. — Роза осторожно положила руку на плечо Грея. — Разорвать подтвержденный магией контракт. Он теряет свою силу только с выполнением обязательств или смертью одной из сторон.
— Это значит…
Его прервал сильный стук в дверь. В приоткрывшуюся щель просунулась Сильвер в звероформе. Кошка выглядела растерянной.
— Там на площади приземлился воздушный корабль! Двухмачтовый!
На секунду Грей подумал, что речь о «Верном», но потом он хлопнул себя по лбу. Даже если корабль восстановили, он не поднимется в воздух без ядра.
— Посланники из гильдии. Вовремя же они.
— Не переживай, я тебя прикрою. — Кот хитро подмигнул и вышел из-за стола, прихватив баронскую диадему. Грей заподозрил, что кружка вина у него была не первой, но такому, как Кот, это явно не помеха.
На замковой площади действительно приземлился воздушный корабль — бриг с ярко-голубыми парусами. На верхушках мачт развевались два до боли знакомых флага — стриж с разноцветными крыльями и желто-красное солнце на алом фоне.
«Неужели... »
Грея обуревали противоречивые чувства. Зрение сузилось, вокруг образовалась какая-то дымка, начало казаться, будто происходящее нереально. Почти вслепую он прошел сквозь собравшуюся толпу и вышел к сброшенному трапу, по которому спускался эльф в плаще темно-серого цвета. Солдаты и магии гильдии остались на борту.
Заметив лиса, тот поклонился и протянул ему свиток, проигнорировав Кота.
— Ваше сиятельство, наконец-то мы вас нашли.
Среди собравшихся пронеслись первые шепотки. Роза и Сильвер переглянулись и, не сговариваясь, придвинулись поближе, Рин же замерла, таращась во все глаза. Кот смотрел так, будто увидел Грея впервые в жизни.
— Зачем ты прилетел, Патрэль?
— Меня послал регент. С сожалением должен сообщить, что ваш отец погиб при загадочных обстоятельствах.
— Случайно, не от рваной раны от четырех когтей на шее?
— Вижу, слухи достигли даже этого захолустья. — На миг вышколенный эльф позволил себе потерять самообладание. — Именно так, вы, как всегда, правы.
— Не подлизывайся, тебе не идет. — Грей поморщился и принял свиток. — Кто из братьев теперь герцог и зачем я им понадобился?
— Боюсь, они тоже мертвы. — На Грея словно упала наковальня. Он уже знал, какими будут следующие слова, и очень хотел оказаться где угодно, только не здесь. Еще раз пройти огнем и мечом по ночному Килдеру или Идендери? Да запросто! — Согласно древнему закону, вы следующий по очереди наследник. Прошу подняться со мной на корабль, мы доставим вас в замок для ритуала власти.
— А как же моя сестра? Она тоже мертва?
— Она наследует после.
— Но ведь она старше, — непонимающе произнес лис.
— При содействии графа Глоу мы проверили семейные архивы, согласно записям, вы родились на несколько месяцев раньше.
— А... вообще-то... вообще-то, я бастард! — Грея совершенно не заботили сотни любопытно слушающих ушей. — У меня должен быть самый конец очереди!
— У вашей семьи не осталось других потомков мужского рода. В вас течет кровь вашего отца, в сложившихся обстоятельствах этого достаточно. — Эльф презрительно поморщился. — Здесь вам не дикие восточные земли.
— А еще я мастер Гильдии Воздуха и должен отработать пятилетний контракт. — Грей никак не желал сдаваться.
— Мы выплатили гильдии необходимую сумму в двойном размере, они более не имеют к вам никаких претензий. — Эльф посмотрел на лиса с сожалением. — Мир непоправимо меняется. Почти все высшие роды понесли серьезные потери, мы не можем разбрасываться законными наследниками из-за каких-то древних законов. Нельзя допустить смуты.
Тут Грей едва не рассмеялся ему в лицо. До этого момента следование древним законам было главной прерогативой горных эльфов.
— Мне никак не убедить тебя улететь без меня? — Грей еще раз посмотрел на оставшихся на корабле гвардейцев герцогства Шиммер. Он не сомневался — им приказано доставить его любой ценой.
— Боюсь, что нет. Но я могу дать вам время на сборы, пока мы пополняем припасы. — Патрэль осмотрел собравшихся вокруг людей и перевертышей. — Я смотрю, вы были очень заняты в поднявшейся смуте.
— И на том спасибо, — буркнул Грей. — Располагайтесь, добро пожаловать в баронство Сконлан, его пока вроде не переименовали. Я приду вечером.
Дождавшись утвердительного кивка, Грей медленно повернулся к своим спутникам. Голова заранее начинала побаливать. Ему предстояло дать очень много объяснений.
* * *
Этот корабль был куда внушительнее «Верного» во всем — от оснастки и мощности магических дисков до обшивки. Капитан уступил будущему герцогу и его спутникам свою каюту, но Грей не спешил спускаться к корме, предпочитая стоять у носа и следить за проносящимися внизу деревьями
— Герцог, офигеть просто! — Даже поднявшись на борт воздушного судна, Сильвер не переставала удивляться.
— Сколько можно повторять одно и то же! — Роза страдальчески закатила глаза. — Да, он сын герцога, бастард! Это ничего не значит.
— Ты когда-нибудь служила герцогу? — Сильвер недоверчиво пряднула ушами. — Мой максимум — барон! И я этим очень гордилась!
— Был как-то один граф… да ладно тебе! Мы же не на соревновании. — Лисица перехватила брошенное в нее яблоко, помедлила секунду, а потом весело в него вгрызлась. — К тому же, — продолжила она, жуя, — наш Грей еще не герцог, раз не проведен ритуал власти.
— Боюсь, мне никак не отвертеться от этой чести. — Он буквально почувствовал, как в его спину уперлись удивленные взгляды Сильвер, Розы и Рин.
Он почти не удивился, когда Роза и Сильвер вызвались сопровождать его на родину, заодно потребовав повысить плату. А вот желание Рин присоединиться порадовало: ему казалось, что она захочет остаться выслеживать темного мага. Сирт же — бледный от потери крови в человеческом облике и с потускневшей, свалявшейся шерстью в звероформе — был слишком слаб, чтобы отправиться в дорогу. Он остался с осколками отряда помогать Марте до истечения контракта.
Замок Сконлан остался позади. Остаток дня Грей раздавал указания оставшимся людям. Лиан согласилась передать Марте сообщения и часть золота для выкупа из гильдии и на первое время. Он попросил ее забрать к себе Вилея и Аерин, а также присмотреть за зданием огневиков и выделенной Котом таверной.
Судьбу баронского брата он вручил Коту, ничуть не сомневаясь, что уже вечером тот будет дергаться на виселице. Клента же попросил казнить. Оставшихся рабов и пленных следовало вывести в какую-нибудь дальнюю деревню и отпустить, оставив каждому по нескольку серебряных монет. Тех, кто пожелает остаться, взять на службу, но уже не Гильдии Воздуха, а купца и предпринимателя, владельца таверн в двух Вольных городах. Ему почему-то казалось, что Топаз захочет остаться.
Прощание с Котом выдалось на удивление теплым. Воюющий против дворян бывший контрабандист и ухом не повел, услышав про ожидавший Грея герцогский титул. По своему обыкновению закурив трубку, он пожелал поскорее разобраться с делами дома и возвращаться, мол, в новообразованном баронстве ему будут всегда рады. Чувствовался в нем какой-то подвох, и нельзя было не быть настороже, но это проблема далекого будущего. Кто знает, может, Грей больше никогда не вернется в Вольные города?
— Думаете, я пугал Кота, когда сравнивал власть с болотом? Тогда я говорил про личные опыт и наблюдения. Титул... от него одни проблемы. Только кто ж меня спрашивать будет… опять.
Грей сжал кулаки, между пальцев привычно пробежали молнии. Вся его жизнь была распланирована другими. Бесконечная учеба, наставления, интриги, этикет. Отец не отказывался от него, но клеймо бастарда навсегда отравило детство и юношество. Еще хуже их сделали братья, вот уж чью смерть он оплакивать не собирался. Единственным светлым моментом, как ни смешно, был день, когда они устроили над «ублюдком» показательный суд, выкинув под конец из окна. Знали бы они, чем это обернется! Но в конце концов, после жесткого приказа отца, братья просто стали его игнорировать, относясь как к пустому месту. С сестрой было... с ней было лучше, но после детства они отдалились друг от друга. Каждого из них готовили для своей, строго определенной судьбы. Грей воспринял пробуждение магического дара и поступление в Академию как дар богов — там он впервые почувствовал, что незримые цепи ослабли. Попав в круговорот килдерских событий, он сполна вкусил свободы и сейчас очень не хотел ее терять. Он бы с удовольствием променял титул и власть на возможность просто путешествовать и, кто знает, открывать новые земли — на четырех лапах, на двух ногах, на крыльях или вот так, на воздушном корабле, среди тех, с кем приятно сражаться бок о бок.
Прохладный ветер успокаивающе обдувал лицо. На небе зажглись первые звезды. Приятно пахло луговыми травами и корабельной древесиной. Позади слышались шепотки его, как он надеялся, друзей.
«Хотя бы компания подобралась интересная».
Впереди лежала гнетущая неизвестность, зато он больше не был одинок.
