Глава 4, часть 5

Слеш вновь продемонстрировал сноровку чистильщика: в течение часа с площади исчезли все тела, раненых отнесли в ближайший лазарет, выживших пленных — в темницу, а трофейное оружие погрузили в телегу и увезли в неизвестном направлении. О сражении напоминали только следы крови, но сгущавшиеся тучи обещали скорое избавление и от них. Грей даже подумал, что разбойник мог бы сделать блестящую карьеру уборщика. Представив шрамированного человека со шваброй в руках, маг едва сдержал смешок.

Кот был жутко занят: новый лорд-мэр принимал посетителей в городской ратуше, раздавал должности, подписывал приказы и вообще все больше вживался в новую роль.

Царившее на улицах напряжение испарилось. По Килдеру уже разносилась весть о новом властителе, с помощью простых жителей свергнувшего коррумпированный совет, члены которого убили предыдущего мэра. Все более-менее значимые граждане поспешили засвидетельствовать свои почтение и преданность, в то время как простой люд устроил себе праздник.

Рийнерис решила прогуляться по городу, показавшемуся ей куда более дружелюбным при свете дня. Слеш незаметно приставил к ней сопровождающих, то ли опасаясь за жизнь столь полезной союзницы, то ли за жизни ни в чем не повинных граждан. Что касается парочки лисов, они просто расположились на удобной лавочке под сенью раскидистой ивы и отдыхали.

Обуревавшая наемницу ярость исчезла со смертью Виквара. Теперь она просто не отходила от Грея молчаливой тенью. В данный же момент она уже двадцать минут точила свой кинжал, словно намереваясь довести его до алмазной остроты. А Грей просто наслаждался выдавшимися минутами покоя. Его главная проблема никуда не исчезла, но, по крайней мере, сегодня они победили и от него больше никому ничего не нужно.

Как же он ошибался.

— Нам нужно поговорить. — Роза с треском загнала кинжал назад в ножны.

— Если это по поводу Виквара, то лучше не сейчас. — Грей издал тихий стон. — У меня голова болит.

— Эй! — Лисица на мгновение улыбнулась. — Между прочим, это моя отмазка!

— Блин, давай попозже? Я хочу хоть немного отдохнуть, прежде чем произойдет еще какое-то…

— Полосатый Кот хочет вас видеть. — Стенания мага прервал подошедший Слеш. Грею все же пришлось открыть глаза. Разбойник — уже бывший — как оказалось, успел приодеться. Черный парчовый камзол с золотыми пуговицами висел на нем мешком, не оставляя сомнений, из чьего гардероба позаимствован наряд.

— Ты теперь городской казначей? — Грей иронично поднял бровь. — Почему не глава стражи?

— Выбирать не пришлось. Доспехи не налезли, слишком узкие. — Слеш скривился. — Гребаный мешок с жиром. Потом перешью, сейчас не до того. — Затем он опомнился, не позволив сменить тему: — Идем.

— Это не может подождать?

— Вечером по плану большое пиршество, потом Кот будет отсыпаться около суток, а вы вроде как хотели свалить из города. Так что он решил поделиться новостями и рассчитаться прямо сейчас.

— Ладно, идем. — Маг встал с тяжелым кряхтением и последовал за слугой нового мэра.

Здание ратуши внушало уважение. Два этажа, белые каменные колонны, трехметровые окна, мраморные лестницы с красивыми перилами. Представив себе путь по крутым ступеням, эльф мысленно застонал, но, на его счастье, Кот устроил себе кабинет в дальнем коридоре первого этажа.

«Или мебель в ратушу и на склад поставляет один и тот же плотник, или он уже успел перетащить свое кресло».

— Прошу, садитесь. — В этот раз гостевые стулья ничем не уступали в роскоши и удобстве креслу хозяина.

— Слеш сказал, ты хотел рассчитаться и рассказать свои новости.

— Верно! С чего начнем?

Грей секунду помедлил, ожидая реплики от Розы, но та хранила молчание.

— Давай с более приятного, — выбрал маг.

— Хорошо. Я проверил договор между гильдией огня и городом. Их аренда еще не закончилась, и пока нет способов лишить их здания законно. — Новоиспеченный мэр достал несколько свитков. — Поэтому я предлагаю вам бывший особняк Милтейна со всем содержимым. Отличный район, полный денежных мешков.

— Удивительно слышать от тебя о соблюдении законов. — Роза все же не сдержалась.

— Не надо судить меня по прошлому. Я никогда не говорил, что нам не нужны стража или законы. Когда потерялся малютка Тимми, мы искали его восемь часов. И если бы у нас было больше стражников, мы отыскали бы его раньше медведя!

— Давай не будем спорить о морали. — Грей помахал рукой, чувствуя себя неприятно. — Покончим с делами и разойдемся по кроватям.

— Согласен. — Кот выдвинул вперед второй свиток. — Вдобавок к особняку Гильдия Воздуха получит право на представителя в обновленном городском совете, освобождение от пошлин на десять лет, разрешение на строительство дока, два складских помещения и постоянное торговое место на центральном рынке.

— Ого. — Уютное кресло и мирная обстановка нагоняли сонливость, но чем больше Кот говорил, тем меньше Грею хотелось спать. — Это гораздо больше, чем я ожидал.

— Тому есть две причины. Во-первых, если бы не ваша помощь, мы бы уже кормили червей. Во-вторых… — Он сделал театральную паузу, набивая трубку. — Городу выгодно иметь сильные гильдии. Я очень надеюсь, что, получив подобные преференции, твое руководство направит сюда больше магов.

— Спасибо за честность. Слух меня не подводит? Ты сказал гильдии?

— Да. Огневики сделали неправильный выбор, и постепенно я смогу выдавить их из города. Надеюсь, на освободившееся место придет земля. Нам необходимо их влияние на посевы для развития торговли.

— И развитая транспортная инфраструктура для перевозок зерна, — догадался Грей.

— В вашей академии обучают торговле? — Кот выпустил кольцо дыма.

— Да, но я был в боевом пере. Научился же еще до... Неважно. Это ведь еще не все?

— К сожалению, да. Мне придется еще долго разбираться во вреде, причиненном Милтейном, но уже сейчас можно сказать, что городская казна пуста. — Кот с сожалением развел руками. — Поэтому у меня нет возможности выплатить тебе обещанные двадцать пять золотых.

— Это… плохо, — Грей нахмурился.

— Но у меня есть предложение! — Кот подвинул сразу две бумаги; в руках у него осталась только одна. — Обязательство от имени города вернуть сумму в течение пяти лет. А в довесок — оформленное лично на тебя право владения таверной «Шелковый путь».

— Ого, это хорошее место. — Роза подозрительно прищурилась. — Грей прав, ты очень щедр.

— Не люблю оставаться в долгу.

— Хорошо, я приму это. — При быстром просмотре в документах не нашлось ничего подозрительного. — Я так понимаю, это был расчет. Пора переходить к новостям.

Кот не спешил продолжать. Он докурил трубку, налил себе вина, полюбовался игрой света в хрустальном бокале. Грей молчал, позволяя собеседнику собраться с мыслями.

— Вы ведь наверняка думаете, что это я подстроил убийство прошлого мэра, — Кот не спрашивал, а утверждал.

— Должен заметить, для тебя его смерть оказалась наиболее выгодной.

— Просто удачно воспользовался подвернувшейся возможностью. — Он пожал плечами и протянул последний свиток. — И мне не нужны потенциальные угрозы.

По мере чтения Грей то хмурился, то удивленно приподнимал брови. Поймав вопросительный взгляд Розы, он передал ей бумагу.

— Я не сторонник жестоких методов, но иногда не остается выбора. Мне необходимо закрепить власть. В подвале вас ожидает небольшой подарок. Если не захотите его принять, то завтрашним вечером на городской площади состоится казнь. Слеш вас проводит. Буду рад увидеться на пиршестве после!

— Спасибо. — Собрав бумаги в кучу, Грей какое-то время пытался рассовать их по карманам, но в конце концов плюнул и отдал их Розе. Усмехнувшись, лисица без труда устроила их в своей сумке. — Еще увидимся!

Тюремные подвалы и пыточные залы почти всегда на одно лицо. Если посетил один, то, считай, видел их все. Сырые каменные стены с плесенью по углам, медленно капающая где-то вдалеке вода, покрытый лежалой соломой холодный пол и глухие двери с металлическими решетками. И запах. Мерзкая смесь сырости, затхлости и человеческих экскрементов.

Грей давно не превращался, так что чутье у него сейчас было почти человеческим, но он все равно скривился и закрыл нос рукавом. Роза поморщилась, но сдержалась, брезгливо осматриваясь вокруг. Слеш, смотревшийся в этом месте весьма неуместно в своих новых дорогих одеждах, кивнул дежурившему у входа головорезу. Почти все его люди заняли освободившиеся места в городской страже. Не то чтобы выжившие осмелились возражать.

— Открывай.

Скрип давно не смазанных петель болезненно ударил по ушам. Оборотень с трудом подавил раздраженное рычание, мысленно прокляв пожалевших смазку скупердяев.

Обстановка тюремной камеры оказалась ожидаемо аскетичной. Едва приподнятые над полом деревянные нары, узкая полка с огарком свечи, покосившийся табурет, крохотное зарешеченное окно и дыра в полу. Стражник посторонился, пропуская Розу и Грея внутрь.

— Пришли позлорадствовать? — Клент широко улыбнулся, продемонстрировав выбитые зубы и расплывшийся по лицу синяк. Левая рука висела безжизненной плетью на грязной повязке. — Или решили добить меня лично?

— Ни то, ни другое. — Грей пожал плечами и прислонился к стене. — Кот упомянул о каком-то подарке в подвале. Честно сказать, я ожидал чего-то другого.

— Вот как. — Заключенный на секунду задумался. — Значит, он оказался лучшим человеком, чем я думал.

— Почему ты так считаешь? — поинтересовалась Роза.

— Вы не производите впечатление садистов. Один быстрый удар в сердце, и я умру без мучений. Это куда милосерднее, чем болтаться в петле на потеху черни.

— Да уж, задача, — невесело усмехнулся Грей. — А ведь если бы ты не подбил Виквара на предательство, то остался бы жив. Мы несобирались никого убивать.

— Как интересно складывается судьба, не находите? — Клент было рассмеялся, но тут же скривился от боли в ребрах. — Но не стоит обвинять меня в чужих грехах. Стоило вам покинуть улицу, как Виквар предложил нам сделку в обмен на кошель с золотом. Вдобавок он пообещал свернуть нам шеи в случае отказа. Коналлу, младшему брату барона Сконлана, впрочем, уточнения не требовались: он ринулся прочь из города, чуть только упали веревки. Но, следует признать, он был весьма убедителен.

— Вот же тварь! — злобно прошипела Роза. — Ему стоило родиться крысой, а не волком.

Грей прикрыл глаза ладонью, словно пытаясь стряхнуть с себя накопившуюся усталость. Ему хотелось плюнуть на все и завалиться в мягкую постель, желательно прижавшись к пушистому теплому боку Розы. Даже несмотря на ночную подставу, клерк ему, в общем-то, нравился, в нем вроде бы не чувствовалась гнильцы, обычно присущей людям его профессии. Впрочем, после Виквара стоило пересмотреть свою способность оценивать других… Грей с облегчением подумал о том, что его глупые опасения по поводу Розы оказались вздором.

— Почему Кот хочет тебя убить? — наконец спросил Грей.

— Я — последний осколок старой власти. У меня могли остаться какие-то знакомые, возможность устроить новый бунт. Я потенциальная угроза, и со мной нужно показательно покончить. — Клент невесело усмехнулся. — Продемонстрировать твердость. Это обычная практика.

— Как долго ты будешь для него опасен?

— Не знаю, может, год, но это не важно. Он не станет держать меня здесь так долго. Это же слабость.

— Знаешь, а ведь есть участь куда хуже смерти. Например, лишиться чего-то очень ценного. И жалеть об этом каждый оставшийся день.

Клерк какое-то время молча смотрел на мага с мрачным выражением лица, явно перебирая в уме всевозможные пытки.

— А ведь мне действительно казалось, что в вас нет склонности к садизму.

Вот теперь Грей рассмеялся.

— Ты меня неправильно понял. Я говорил о свободе.

— Обычно я живу в куда лучших условиях. — Человек демонстративно обвел камеру целой рукой. — Нельзя лишить того, чего нет.

— Какой ты тугодум! — Роза демонстративно провела ладонью по лицу. — Кот выдал нам право собственности на тебя. Он предлагает поносить рабский ошейник, пока все не утрясется. Скажем, годик.

Судя по удивлению на лице, такого Клент не ожидал. Он задумался, время от времени переводя взгляд с наемницы на мага и обратно. Явно прикидывая перспективы. С одной стороны, возможность сохранить жизнь и получить крохотный шанс обрести свободу в будущем, с другой... он вверял себя в руки незнакомцев, у которых были причины его не любить. Они могли поступить с ним как душе угодно, подвергнуть любой пытке, унижению или мучительной смерти, по сравнению с которой пеньковый галстук окажется хорошим вариантом. Но все же… кажется, он был готов рискнуть.

— Да, это вполне может решить проблему Деланея и к тому же позволит ему проявить показное милосердие. Надеюсь, вы окажетесь хорошими хозяевами. Я согласен.