Глава 511

Когда на поле боя появляется войско землян, давление на эскадру маркиза Нортона падает со скоростью водопада. Всего через несколько минут пилоты эскадры начали контратаку, упав на хвост «бегущим» вирталам. Но ровно до встречи с третьей силой, ударившей ЦРР в спину. В этот момент мехи стремительно отступают назад. Под защиту пирамид. В скором времени сражение полностью сходит на нет. Кто-то из пилотов жадно припадает к бутылкам с водой или энергетиком, другие бессильно разваливаются в кресле, иные быстро собирают трофеи с поля боя. Только гвардейская рота и неполная рота охраны остаются на своих позициях и дожидаются дальнейших приказов начальства.

Постепенно офицеры и командование получают все больше и больше отчетов о встрече с игроками Механоида. Некоторые из таких отчетов буквально панические. Всем становится понятно, что вирталы были побеждены не ими, а третьей силой, которая должна быть даже сильнее, чем их предыдущий противник. Кто-то сразу же хочет начать эвакуацию. Либо использовать навык побега, телепортировавшись подальше от этого места. Однако, насколько всем известно, рядом находится территория вирталов, и есть вероятность примерно в пятьдесят процентов, что их перебросит прямо на эту территорию. И в тылу зоны ЦРР возможна встреча с более серьезными отрядами. В это время навык побега будет находиться в откате. Другие же предлагают сразу сбежать через портал на столичную планету. В любом случае, никто и не думает о возможной победе.

Земляне полностью зачищают окружающую территорию от остатков юнитов и дронов, потерявших способность к адекватному принятию решений. В основном, изначальные протоколы требуют от них бегства в сторону другого отряда или базы, где над этими юнитами возьмет шефство другой высокоуровневый ИИ. Разумеется, жадные земляне ни за что бы не упустили шанс разбить практически беззащитного противника. Так как вирталы уже взяли эскадру маркиза Нортона в полукруг, пока та сжимала свои ряды для лучшей защиты, то и сбегать юниты и дроны начали во всех направлениях полукруга. Землянам также пришлось окружить вирталов, отчего альдам показалось, что третья сила хочет их полностью окружить.

— Пожалуй, на этом наша светлая полоса закончилась, — с грустью в голосе делится своим мнением маркиз Ламберт.

— Что за непруха! — соглашается с ним Болдуин. — А ведь до этого все было прекрасно! Нам надо было сразу сбежать. Всем известно, что с вирталами сложно справиться. И вот он! Результат!

— А что делать с рабочими, застрявшими на шахте? — внезапно приходит в себя Ламберт. — Может быть, нам стоит использовать побег? Тогда шанс на то, что одна из наших пирамид окажется за пределами территории вирталов составляет более восьмидесяти процентов. Кто-то из нас должен вернуться, чтобы у рабочих был шанс на выживание…

— Маркиз Ламберт, я и не знал, что Вы настолько добросердечный, что готовы рисковать собой ради простолюдинов, — со спокойным выражением лица замечает Нортон. Паршивец даже слегка саркастически улыбается.

— Не смейтесь надо мной, — с иронией улыбается Ламберт. — Я все еще думаю о прибылях и убытках, и считаю, что вероятность осуществления плана довольно высока.

— Кто сказал, что я смеюсь над Вами? Я просто оптимистично смотрю на данную ситуацию. Есть такая поговорка, возможно, вы ее слышали. Враг моего врага — мой друг. В отличие от бездушных разумных роботов, игроки Механоида — живые разумные. И у них есть свои эмоции, мнения, добродетели. Возможно, если мы предложим временное перемирие, пока обе наши группы находятся на территории вирталов, они не станут нападать?

— Думаете, это возможно? — Ламберт качает головой. — Мы столько времени преследовали предыдущий караван игроков, разве они не пожелают отомстить за своих товарищей?

— А кто говорил, что тот караван для них дружественный? Даже если он дружественный или нейтральный, есть ли необходимость мстить прямо сейчас, давая выгоду вирталам? Очевидно, что наша эскадра без боя не сдастся. Также очевидно, что скоро здесь будет еще более сильный отряд вирталов, а то и не один. Зачем нам сражаться?

— А ведь Вы чертовски правы, маркиз Нортон! — в глазах Болдуина появляется блеск. — Очень умно пойти на переговоры!

— Если все согласны с планом, тогда я отправлю своего человека для прощупывания почвы?

— У меня нет возражений!

— У меня тоже.

Пару минут спустя, на переговоры отправляется командир гвардейской роты — Ичиго сан Нортон. То есть, простолюдин Ичиго усыновленный семьей Нортон на правах подчиненной ветви без возможности участвовать в наследовании имущества семьи, если иное не указано в завещании. Но если ни одного истинного Нортона не будет в живых, Ичиго сан Нортон может претендовать на оставленное имущество своих братьев и сестер, например, Такаши сан Нортон или Эри сан Нортон, если у тех не будет кровных наследников. При отсутствии завещания и прямых наследников, если на момент смерти кого-то из подчиненной ветви Георг Нортон, Айва Нортон или их прямые потомки будут живы, то имущество будет «возвращено» главной ветви.

Собственно, нет никаких переговоров. Он просто прибывает к ЖГ Лидера Гильдии и какое-то время болтает с землянами. На самом деле, Ичиго, как один из доверенных людей Нортона, посвящен в тайны соглашения между землянами и маркизом. Среди подростков первого и второго наборов доверенных подчиненных у Нортона единицы. Ичиго всеми своими делами показал, что ему можно доверять. Только дети третьего набора, которым предстоит учиться в караване землян еще несколько лет перед выпуском, будут поголовно посвящены в тайну, когда придет время.

Потусовавшись какое-то время в лагере землян, Ичиго возвращается с итогом «переговоров». Битва откладывается, но эскадра должна сдать все трофеи. Большинство пилотов незамедлительно избавляется от всего, что есть у них на руках. Есть недовольное меньшинство, но идти против коллектива глупо. Да, и жить тоже хочется. Три маркиза облегченно вздыхают, собирают свои силы и сбегают с поля боя в направлении противоположном тому, откуда должны прийти вирталы. В предыдущей битве они потратили много камней маны, но выжили и не потеряли ни одного пилота. Даже мехи не получили серьезных повреждений, поэтому можно сказать, что они понесли в бою только финансовые траты. А финансы всегда можно восстановить.

Разумеется, маркиз Нортон не потерял ничего. В начальном бою вирталы не несли много безвозвратных потерь, и даже Систему ЦМ и Систему Ядра было бы сложно убедить в том, что отряду ЦРР нанесен хоть какой-то ущерб. Вместе с тем, были поглощена энергия и внимание отряда и юнитоносца в особенности. Хотя вирталы и не испытывают усталости, и их боевой дух в конце сражения остается таким же, как и в его начале, у неорганических веществ всегда есть усталость. Только некоторые минералы и сплавы в сражениях закаляются, и это очень дорогие минералы, которые никто не станет использовать в рядовом сражении шестого пласта.

Многократно отремонтированные юниты и дроны внешне кажутся точно такими же, как и только что сошедшие с конвейера, но только ИИ юнитоносца знает, как ремонт и усталость металла повлияли на защитные свойства отремонтированных машин. В иных случаях броня таких юнитов теряет до 30–40% своих защитных свойств. Точно также, как двигатели, электрические цепи, шарниры и прочие детали также повреждаются и устают. В интенсивной трехчасовой битве выносливость и боевая эффективность большинства юнитов и дронов были повреждены альдами, и земляне пришли на все готовое.

А вот записи последующего сражения можно с легкостью использовать в качестве доказательств победы. Как для Системы ЦМ, так и для Системы Ядра. Целые и почти новые детали земляне могут использовать для своих нужд, которых становится все больше, а металлолом переплавить и продать в столичной планете Империи Альдов через маркиза Нортона. Продавать металлические сплавы ЦМ, которая отличается первоклассными технологиями в металлургии, это все равно, что продавать серебро владельцу серебряного рудника. Он, конечно, примет груз, но высокую цену за него не даст.

И доля прибыли с сотен или тысяч тонн металлических сплавов, поднятых с поля боя, — это настоящая выгода Нортона. Более того, земляне на этот раз платят маркизу не только посреднический процент, но и компенсируют часть понесенных расходов. Поэтому реальная прибыль маркиза все еще довольно велика. Дополнительный бонус в том, что товарищи по оружию — Ламберт и Болдуин на этот раз понесли некоторые расходы, что замедлит их развитие в будущем. Также, проскользив на этот раз по краю пропасти, они будут чаще задумываться о диверсификации рисков и не будут вкладывать в эскадру все полученные прибыли. Безусловно, это еще более упрочит контроль Нортона над эскадрой.

— Смотрите-смотрите, этот парень тоже отправляется с нами, — со смесью настороженности, недовольства и любопытства говорит молодая брюнетка своим товаркам.

— Уверена, что он что-то задумал! — стоящая рядом девушка тут же подхватывает нить смысла. — И откуда у такого, как он, достаточно баллов, чтобы попасть на курорт?

— Наверное, он присвоил себе результаты чужого труда… — задумчиво чешет подбородок еще одна. — И куда только начальство смотрит?

Новичок, находившийся от них в паре десятков метров с маленькой котомкой за плечом, конечно, слышит обрывки разговора, доносящегося до него от группы галдящих куриц. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Его нисколько не заботят окружающие люди, точно также, его не интересует так называемый курорт. Хотя, есть такая вероятность, это место будет действительно роскошным. В его голове уже давно витают некоторые мысли, разбудившие дремавшие до этих пор воспоминания о прошлом.

Наконец, табло в конце широкого и высокого коридора загораются зеленым, и очередь начинает продвигаться. Пару минут спустя Новичок подходит к стойке регистрации. Робот-аватар в коротком пальто заглядывает в реестр и спрашивает имя. Когда регистраторша в ответ слышит «Новичок», она поднимает свою голову и смотрит прямо в лицо мужчине, хотя ей нужно только посмотреть на металлический браслет на его руке.

Скорее всего, эта маленькая девочка, которой на вид не более восемнадцати-двадцати лет, очень внимательно относится к своей внешности. Хотя ее робот-аватар не имеет синтетической кожи и глаз, имитирующих настоящие, металлическое лицо детально воспроизводит реальные черты девушки. В том числе глаза, хотя и металлические, обладают реальной человеческой эстетикой длинными ресницами и приятно фиолетовыми окулярами. Мимика лица также максимально живая — несмотря на серебристо-металлический цвет «кожи», потрясение на ее лице очевидно. Для воссоздания реальных черт лица и мимики, не подойдут обычные материалы Механоида, там нужно будет что-то наподобие пластичного металла. И это очень дорого!

Насколько известно мужчине, Гильдия Надежда является ключевой силой в одноименной Республике Надежда — самой сильной страной на планете Земля. Лидер и основатель Гильдии и по совместительству президент Республики — лендлорд планеты, официально назначенный Цивилизацией Механоида. Поэтому даже самый скромный работник Гильдии на своей родной планете может считаться настоящим счастливчиком. Он или она может жить вольготно, как король или королева прошлых эпох. У именитых игроков Гильдии есть загородные апартаменты, стилизованные под виллы. У них также есть постоянные горничные и почасовые садовники.

На планете Земле, что очень удивляет Новичка, официально нет монархии. Хотя у Большого Босса вся полнота власти в Гильдии и Республике, но это связано с его высочайшим авторитетом и Системой, которой пользуется вся Гильдия, но которая принадлежит исключительно Боссу. Он знает все и вся в своей вотчине. Вместе с тем, законодательно у него нет никакой власти и особых полномочий. Технически — он самый обычный гражданин. У него есть некоторые привилегии, как у президента Республики, но он обязан соблюдать закон, так или иначе. Это совсем не похоже к тому, как привыкли жить альды. Император может делать все, что хочет и когда хочет. Даже если ему приглянется жена или дочь какого-нибудь чиновника или офицера, он может сделать ее своей наложницей в тот же день. Это, конечно, вызовет внутренние волнения, возможно, этот чиновник потом переметнется к повстанцам, но Император в своем праве. Закон ему такое дозволяет. Точнее, Император и есть закон.

На Земле нет рабства, по крайней мере, официально. И всякие серые бизнесы и промышленности, где применяется труд финансовых рабов или незаконно плененных людей, в том числе и в других странах, послы и следователи Республики постепенно приводят в порядок или уничтожают на корню. В самой Надежде очень строгое трудовое законодательство, и имеется много государственных социальных программ, а также доплат. Поэтому стоимость труда в Республике чрезвычайно высока, и для найма горничной обычному человеку придется отрезать кусок от собственной плоти.

Однако, игроки на более высоких пластах могут себе позволить найм ассистентов (слово «слуга» в стране рекомендовано не употреблять). Вот только, Большой Босс и его клика — люди невероятной прозорливости и хитрости. Заработная плата игроков Гильдии позволяет им чувствовать себя более чем вольготно на Земле, но несправедливый обменный курс делает их же чуть ли не нищими на Механоиде. Помимо выдаваемых на задание или по необходимости инструментов и оружия, всякие необязательные вещи игроки должны покупать здесь за свой счет. Например, лицо, похожее на человеческое, или короткое пальто.

Скорее всего, девушка очень гордится своей красотой, ведь если бы в ее лице не было ничего интересного, не было бы смысла его воспроизводить на Механоиде. Система ЦМ не позволяет вносить правки в конечный образ, лицо и фигура при заказе уникального робота-аватара должны в точности повторять изгибы реального тела. И даже уникальный аватар не требуется, если это не требуется в рамках поставленной перед игроком задачи, например, все аватары, встречающие и обучающие недавно прибывших на базу детей, не только в точности повторяют тела игроков-владельцев, но имеют нормальную «кожу» и волосы, чтобы не пугать детишек.

Для мелкого клерка, которой является девушка-регистратор, нет необходимости делать уникальный аватар. Регистраторы на других портальных вратах — совершенно обычные роботы, разгуливающие «голышом». Так как это не их личный робот-аватар, и игроки часто меняют аватары в зависимости от нужд и рабочей смены, обычно, игроки вообще не задумываются над тем, как они выглядят со стороны. Только владельцы «собственных» тел на Механоиде одевают их, чтобы скрыть «срамоту». Например, ученые-исследователи Гильдии имеют личные аватары, которые им нужны для более плавного и точного управления различными инструментами и приборами.

Мозг человека — штука очень загадочная, можно сказать, интимная. И ученый не может проявить весь потенциал своего опыта и творческой мысли, если личина, в которую облачен его разум на Механоиде, неудобная, не совпадает один в один с телом на Земле. Хотя разница в эффективности и работоспособности совсем небольшая, не более пяти или десяти процентов, когда человек занят проектом, стоящим Гильдии миллиарды энергонов прибыли или убытков, 5–10% разницы — очень большая величина. А в таких вещах, как прозрение или озарение, даже маленькая деталь может не позволить ученому прийти к значительному прорыву, что может застопорить развитие науки и техники в конкретном направлении на несколько месяцев, а то и лет.