Надо заметить, что упоминания о существовании русалок можно встретить и в трудах древних авторов. Так, римский ученый Плиний Старший писал: «…иногда их мертвые тела находили на берегу…», подчеркивая при этом, что речь идет не о досужих выдумках, а о реальных фактах. О встречах с русалками из века в век рассказывали матросы и путешественники. Так, в книге Сиго де ля Фонда «Чудеса натуры, или Собрание необыкновенных и примечания достойных явлений и приключений…» говорится о том, что в Голландии «в 1403 году после ужасной бури, разорвавшей плотину Вест-Фрисландскую, нашли русалку, запутавшуюся в водорослях. Привезли оную в Харлем, одели, научили вязать чулки и кланяться перед распятием». Она прожила среди людей несколько лет, так и не научившись говорить, а когда умерла, была похоронена по христианскому обычаю.

А вот запись из корабельного журнала Генри Гудзона, ходившего у берегов Нового Света: «Сегодня утром один из моей команды, посмотрев за борт, увидел русалку. Он стал звать остальных моряков. Русалка, между тем, подплыла к кораблю совсем близко и внимательно его разглядывала. Немного погодя волна ее опрокинула. Когда она нырнула, все увидели ее хвост, похожий на хвост бурого дельфина, испещренный пятнышками, как у макрели. Дата: 15 июня 1608 года».

Заслуживает доверия и запись в книге мемуаров капитана английского флота Ричарда Уитбурна: «Не могу не сказать несколько слов о странном существе, которое я встретил впервые в 1610 году. Рано утром, когда я стоял на речной стороне гавани Св. Иоанна в Ньюфаундленде, удивительное создание очень быстро подплыло ко мне. У него было лицо женщины, глаза, нос, рот, подбородок были пропорциональны и очень красивы».

Что касается последних столетий, то описаний и свидетельств о встречах с русалками почему-то поубавилось. Одна из возможных причин – загрязненность рек и морей, способствующая вымиранию удивительных созданий природы. Кроме того, многократно увеличилась скорость водных транспортных средств: в эпоху парусников у моряков было куда больше времени и возможностей рассмотреть водных обитателей. И все же вот истории, отмеченные уже в новые времена.

Теплым летним днем 1890 года учитель Уильям Монро прогуливался по пляжу в шотландском графстве Кэйтнесс. Внезапно на камне, выступавшем из моря, он заметил существо, похожее на сидящую обнаженную женщину. Но не это показалось учителю странным. Нижняя часть тела была под водой, и Монро ясно видел обнаженные руки, расчесывающие длинные, блестящие каштановые волосы. Спустя несколько минут существо соскользнуло с камня в море и скрылось из вида. После долгих колебаний и сомнений Монро послал все же заметку в лондонскую «Таймс».

В письме он очень осторожно и кратко описал необычное создание: «Голова была покрыта волосами каштанового цвета, слегка темнее на макушке, лоб выпуклый, лицо пухлое, щеки румяные, глаза голубые, рот и губы естественной формы, похожие на человеческие. Зубы я разглядеть не мог, поскольку рот был закрыт, груди и живот, руки и пальцы того же самого размера, что и у взрослого представителя человеческой расы». Монро писал, что, хотя другие заслуживающие доверия люди утверждали, будто видели это существо, он им не верил, пока не увидел его своими глазами. И, увидев, убедился в том, что это русалка. Учитель выражал надежду, что его письмо может помочь подтверждению «существования феномена, до сих пор почти не известного натуралистам, или уменьшению скепсиса тех, кто всегда готов оспаривать все, что не способен постичь». Из этого вполне логичного письма следует, что в морских дев верили не только матросы, сходившие с ума от скуки и воздержания в длительных океанских путешествиях…

Более современная история повествует о том, что 3 января 1957 года путешественник Эрик де Бишоп плыл на реконструированной им модели древнего полинезийского плота с Таити в Чили. Внезапно вахтенный на плоту повел себя очень странно: закричал, что видел непонятное существо, выпрыгнувшее из воды на плот. Балансируя на хвосте, это существо с волосами, подобными тончайшим водорослям, встало прямо перед ним. Прикоснувшись к незваному гостю, моряк получил такой удар, что распластался на палубе, а существо скрылось в волнах. Поскольку на руках моряка осталась сверкающая рыбья чешуя, де Бишоп не усомнился в правдивости случившегося.

Женщин-амфибий не раз встречали на Каспии. Их появление в зоне обитания людей исследователи объясняют интенсивной нефтедобычей, геофизическими взрывами при поисках новых месторождений, то есть нарушением экосистемы привычных мест обитания. В марте 2007 года моряки рыболовного траулера «Бакы» также представили фотографию этого загадочного существа. Отвечая на вопросы журналистов, капитан Гафар Гасанов рассказал, что «оно долго плыло неподалеку от нас, идя параллельным курсом. Вначале мы подумали, что это крупная рыба. Но потом заметили, что на голове чудища ясно видны волосы, а передние плавники вовсе не плавники, а… руки!»

В Шотландии, на том самом месте, где с Монро произошла «поразительная история», ранее случались еще более удивительные происшествия. Местные предания гласят, что однажды русалка подарила некоему юноше золото, серебро и алмазы, собранные ею на затонувшем корабле. Он принял подарки, но некоторые драгоценности отдал любимой девушке. Но, что еще хуже, он не встретился с русалкой обещанное количество раз, чем вызвал ее ревность и гнев. Однажды она подплыла к его лодке и направила ее к пещере, сказав, что там находятся все когда-либо потерянные в этом заливе сокровища. В это мгновение юноша уснул. Проснувшись, он обнаружил, что прикован к камню золотыми цепями так, что мог дойти только до груды алмазов у входа в пещеру.

Русалки жестоко мстят, будучи обманутыми или как-то обиженными. Источником этих представлений, возможно, являются сексуальные фантазии мужчин о непокорном создании, помешанном на исполнении только собственных желаний. Согласно некоторым легендам, русалка – это падший ангел, пищей которому служит живая плоть. Пением и чудесной музыкой она завлекает моряков в свои сети. (И здесь этот образ снова смешивается с сиреной.) Если же, что бывает редко, такой способ привлечения не срабатывает, она полагается на уникальный запах своего тела, которому не может противиться ни один мужчина. Поймав и усыпив свою жертву, она раздирает ее на кусочки острыми зелеными зубами. Согласно более гуманной легенде, русалки и тритоны живут в подводном царстве и хранят множество сокровищ.

Многое объединяет с русалками и индийских речных нимф, которые тоже имеют человеческий облик. Они искусно играют на лютне, необычайно красивы и соблазнительны. Непостоянные и ищущие все новых побед, они никогда не мстят мужчинам и стремятся приносить только радость и удовольствие.

С установлением христианства в легендах о русалках появилась новая тема: они описывались как существа, страстно желающие обрести душу, присущую людям. Но осуществить свою мечту они могли, лишь пообещав оставить море и поселиться на суше. Это порождало в русалке жестокий внутренний конфликт, так как для существа, являющегося человеком только наполовину, такая жизнь представлялась почти невыносимой.

Известна трогательная и печальная история, датированная VI веком, о русалке, ежедневно навещавшей монаха из святого братства Ионы на маленьком островке недалеко от Шотландии. Она молила о душе, и монах молился вместе с ней, чтобы дать ей силы оставить водную стихию. Но все было напрасно, и в конце концов, горько плача, она покинула остров навсегда. Говорят, что пролитые ею слезы превратились в гальку, и до сих пор серо-зеленые камешки на побережье Ионы называют слезами русалки.

Довольно долго этих морских дев связывали с тюленями – с их гладкой кожей и поведением, напоминающим человеческое. В Скандинавии, Шотландии и Ирландии существует множество легенд о людях, вынужденных жить в море в облике тюленя и только иногда, на берегу, превращающихся в человека. Кое-где думали, что тюлени – это падшие ангелы, где-то считали их душами утонувших людей или жертвами наложенного заклятия. Более того, в Ирландии существовало поверье, что предками людей были тюлени.

Видимо, русалки и нимфы имеют много общего, поэтому во многих старинных легендах трудно понять, о ком идет речь. И те и другие любят петь и танцевать и обладают даром пророчества. Существуют истории о том, как морские нимфы и русалки, полюбив человека, долгие годы жили на берегу. Многие считали, что у каждой русалки есть корона, без которой она не может вернуться в свою водную стихию. И если мужчине удастся украсть ее и спрятать, то он может жениться на деве; но если она когда-нибудь найдет свою корону, то тут же исчезнет с ней в волнах.

Точно так же мужчина может взять в жены морскую нимфу, но для этого он должен выкрасть и спрятать ее вторую, «тюленью» кожу. По этому поводу существует множество легенд, одна из которых принадлежит шотландским горцам. Мужчина страстно полюбил прекрасную морскую нимфу, выкрал ее кожу и спрятал в надежном месте. Затем они поженились, у них появились дети, и все жили спокойно и счастливо. Но однажды один из сыновей нашел спрятанную кожу и показал ее матери. Ни секунды не раздумывая, она надела ее и с радостью бросилась в море, навсегда покинув своих детей.

В некоторых областях легенды о русалках имеют долгую историю. В 1895 году жители валлийского порта Милфордская Гавань еще верили, что русалки, или морские феи, регулярно наведываются на городскую еженедельную ярмарку. Они добираются до города по подводной дороге, быстро покупают все необходимое (черепаховые гребни для волос и тому подобное) и исчезают до следующего ярмарочного дня.

О русалках писали и в Таиланде, и в Шотландии. Там, в мае 1658 года в устье реки Ди были замечены русалки, и «Абердинский альманах» обещал путешественникам, что они «обязательно увидят прелестную стайку русалок, изумительно красивых созданий». Поскольку слухи о русалках множились, стали появляться неизбежные в таких случаях подделки. Обычно их изготовляли, соединяя верхнюю часть обезьяны с хвостом крупной рыбы. Одна из них, возможно, сделанная в XVII веке, была показана на выставке подделок, проведенной Британским музеем в Лондоне в 1961 году.

Большинство из этих так называемых русалок были необычайно уродливы, однако вызывали неизменный интерес. В одном издании 1717 года есть изображение предположительно подлинной русалки. Подпись: «Похожее на сирену чудище, пойманное на побережье Борнео, в административном округе Амбойна. В длину 1,5 метра, телосложением похоже на угря. Прожило на суше 4 дня и 7 часов в бочке с водой. Периодически издавало звуки, напоминающие мышиный писк. Предложенных моллюсков, крабов и морских раков есть не стало…»

В свое время русалками интересовался Петр I. Он обратился к датскому колониальному священнику Франсуа Валентину, писавшему на эту тему. Последний мог добавить немногое, но тем не менее описал еще одну русалку из Амбойны. Ее видели более 50 свидетелей, когда она резвилась вместе со стаей дельфинов. Священник был совершенно убежден в правдивости этих рассказов.