Злыдни в восточнославянских преданиях – злые духи, маленькие существа, которые, поселившись традиционно за печкой (как домовой), остаются невидимыми и приносят дому несчастья. Украинские и белорусские пословицы и изречения упоминают злыдней в контексте, обычном для загадочных персонажей. Например, украинская поговорка «Бодай вас злидні побили!» означала пожелание несчастья, а послать «к злидню» понималось как послать к черту.

Злыдни имеют неопределенные очертания – по разным представлениям, это могут быть, например, невидимые маленькие старики-нищие либо такие же мелкие злые и противные старухи. Человек, в доме которого они поселились, никогда не выберется из нищеты – он будет жить очень скудно и плохо. От них можно избавиться обманом: когда бегущие за хозяином злыдни попросят понюхать табаку, посадить их в табакерку и закопать или засадить в бочку попросторней и вывезти в чистое поле. Вариант: хитростью заточить в железную коробку или ларец, сделанный из боярышника. Когда злой дух окажется в коробке, ее следует закрыть, вынести на опушку леса, где и закопать. Избавившись от неудачных жильцов, человек быстро богатеет, и наоборот: вселившийся в дом, где они живут, погрязает в нищете.

Если кто-то из жалости к злыдням или из зависти к разбогатевшему соседу освободит их из заточения, они набросятся на него, уцепятся и уже не отстанут – совсем как в поговорке: «Попросилися злидні на три дні, а вигнати не можна». «Злыдни – это нечистая сила, – объясняет Мария Абрамова из Зинькова на Полтавщине. – Если они напали на какой-то дом, в нем тут же перестанет все появляться. Злыдни ходят с бедой. Правду говорят, что не сама беда ходит, а деток с собой водит».

На дом злыдни нападают большими группами, до двенадцати штук. В некоторых регионах их представляют в виде маленьких, худых и скрюченных созданий в больших грязных сапогах и шапках. Они косматые, капризные, злые и горластые. Злыдни постоянно голодные и прожорливые. В поисках еды переворачивают все в доме, суют нос в каждый горшок, крадут у кур яйца, уничтожают скот. От них мгновенно скисает молоко, подгорает каша, портится хлеб в кадке, бьется посуда и рвется одежда. Злыдни приносят столько вреда и убытков, что семья, где они поселились, быстро впадает в бедность.

Напасть эти создания могут без видимой причины, а могут завестись у людей, очень уж мечтающих разбогатеть. Когда-то говорили, что они цепляются к тем, кто работает во время еды. Насылают их ведьмы и завистники.

Хотя злыдни – слабые духи, бороться с ними очень трудно, гораздо проще воспрепятствовать их проникновению в дом: для этого на всех проемах наносят громовые и солнечные знаки, наносят их и на места возможного обитания злыдней (сундуки, шкафы). Таким же образом можно обезопасить и лично себя: для этого вышивают указанные знаки на одежде или носят амулеты с подобными символами на шее. От злыдней оберегают освященные в церкви венки и ржавый нож, заткнутый в порог дома. Но сильнее всего – согласие в семье. И еще: в доме не должно быть ни одной краденой вещи.

В селянской хате злыдни гнездились в запечке или под печкой. «В современных квартирах они живут в углах, – добавляет Мария Абрамова. – Вот когда приносили из церкви свечку, подносили к углам, а свечка гасла ни с того ни с сего – значит, там есть злыдни. Чтобы их выгнать, надо весь дом свяченым маком посыпать. Особенно по углам – крест-накрест сыплют мак и обрызгивают свяченой водой».

В некоторых местностях злыдней представляли как маленьких женщин-невидимок, без языка, глаз и ушей. Об их возникновении рассказывали следующую легенду. Давным-давно в одном болоте жила змея. Однажды она обвила шею черта и стала его кусать. На крик черта выскочил Люцифер и бросил черта вместе со змеей в кипящую смолу. Поднялся жуткий смрад, Люцифер вытащил змею, ударил ее об себя – и стала она злыдней. Вместо души у нее черт с горшком, внутри у которого разные мерзости – их-то она и раздает людям.