Об этом небольшом прямоходящем существе, которое сейчас активно разыскивают специалисты-криптозоологи, европейцы узнали от первых голландских колонистов, обосновавшихся на Суматре. Местные жители называют его орангпендеком, что в переводе означает «низкорослый лесной человек». Первое письменное сообщение с описанием таинственного существа оставил некий представитель властей, побывавший в районе горного массива Барисан у местечка Лобук-Саласик. Ему удалось наблюдать орангпендека с расстояния всего нескольких метров.

Чиновник писал, что заметил «очень большое существо на сильно согнутых ногах, которое бежало, как человек, и почти пересекло тот путь, по которому двигался я; тело его было покрыто густой шерстью, но оно не было орангутаном; лицо его не было похожим на лицо обычного человека; оно молчаливо и угрожающе взглянуло в сторону людей, а затем не спеша побежало прочь; рабочие с намного большей скоростью бросились бежать в противоположном направлении».

Из голландских ученых, которые первыми стали заниматься изучением этого существа, стоит упомянуть доктора Эдварда Якобсона, опубликовавшего в 1917 году в журнале «Де тропиише натур», издававшемся на острове Ява, свой материал о человекоподобном существе на Суматре. В своем исследовании он упомянул и о нескольких любопытных фактах, собранных еще до него Л. К. Вестенеком, занимавшим некоторое время пост губернатора острова. Э. Якобсону не только удалось собрать еще несколько показаний очевидцев, встречавших орангпендека, но и лично найти и зафиксировать следы этого существа. Они были очень похожи на человеческие, но меньше размером и шире. Отпечатки ног человекообразных обезьян отличались от следов орангпендека своим широко отставленным и очень крупным большим пальцем.

В 1918 году обезяноподобным существом заинтересовался Ван Херварден, лесной объездчик. В заболоченных лесах в районе реки Банхое-Асин Хервардену удалось обнаружить две цепочки следов на берегу ручья. Отпечатки очень напоминали следы человека, но были значительно меньше. Так как в этом районе проживала народность кубу, голландец решил, что они могли видеть орангпендека, после чего решил подробнее расспросить их.

Трое местных кубу рассказали, что действительно видели в этом районе гугу – так они называли орангпендека. По информации очевидцев, это было прямоходящее человекообразное существо, покрытое короткой темной шерстью, ростом около 150 см и черными длинными волосами на голове. Оказалось, что одному охотнику даже недавно случилось найти мертвого гугу: он попытался притащить тело в деревню, но труп уже сильно разложился, и эта затея не удалась. Видимо, во время этой попытки в ранку охотника попал трупный яд, поскольку вскоре он скончался. Кстати, если в горах Непала труп йети может сохраняться очень долго, то на Суматре из-за жары и большой влажности останки даже крупного животного могут быть уничтожены насекомыми и грибковыми образованиями буквально за ночь. Так что шансы исследователей обнаружить труп орангпендека практически равны нулю. Зато вполне можно встретить его живым.

И такая удача выпала на долю Ван Хервардена! В 1923 году в лесу у реки Паулу-Римау, где довольно часто видели загадочного незнакомца, лесник во время охоты на кабанов решил понаблюдать за здешними обитателями из укрытия. В течение примерно двух часов ничего интересного вокруг не происходило, но затем внимание Хервардена привлекло еле заметное движение в листве небольшого дерева. Он решил посмотреть, кто прячется среди ветвей: подошел к дереву, обошел его вокруг и увидел наверху какое-то косматое темное существо.

От волнения у Ван Хервардена перехватило дыхание, он почувствовал, что как никогда близок к цели, ибо на дереве точно сидел орангпендек. Лесник потряс дерево, но существо только крепче уцепилось за ветку. Тогда Херварден полез к нему вверх по стволу. Заметив, что к нему кто-то подбирается, существо заволновалось, переместилось на ветке и наклонилось. Ван увидел два глаза, пристально наблюдавших за ним.

Описание того, что увидел Херварден, приведено в книге Айвена Т. Сандерсона. Вот ее фрагменты: «Тело этого существа было покрыто шерстью. Цвет шерсти на груди был немного светлее, чем на спине. Очень темные волосы на голове спадали ниже ключиц и доходили чуть ли не до талии. Шерсть была очень густой и спутанной. Нижняя часть лица казалась более вытянутой, чем у человека. Коричневого цвета лицо почти не имело растительности, а лоб казался высоким. Брови у существа были того же цвета, что и волосы, и очень густые. Взгляд пристальный, глаза очень темные, подвижные и похожи на человеческие. Нос широкий, с очень большими ноздрями, но не грубо очерченный».

«Когда рот нервно подергивался, четко были видны клыки. Они показались мне очень большими, во всяком случае, были более развиты, чем у людей. На какое-то время, буквально на миг, у меня появилась возможность рассмотреть его ухо, и оно оказалось в точности как человеческое. Внешние поверхности кистей рук были слегка покрыты волосяным покровом. Когда животное вставало в полный рост, руки у него свисали немного ниже колен. Поэтому можно считать, что они были длинными, а вот ноги коротковатыми. Это существо было женского пола и имело рост около 5 футов [примерно 152 см]».

Херварден попытался приблизиться к существу, всем своим видом выражая самые добрые намерения, но оно продолжало нервничать. Тогда голландец взял ружье и прицелился. Видимо, существо восприняло это как прямую угрозу своей жизни и тут же издало жалобные звуки вроде «ху-ху». Любопытно, что издали в ответ прозвучал точно такой же звук.

Ван стал забираться на дерево, а когда уже почти достиг цели, существо переместилось вбок по ветке, та наклонилась, и примерно с высоты трех метров самка орангпендека спрыгнула вниз и бросилась бежать. Херварден быстро спустился, схватил ружье, прицелился, но, увидев развевающиеся волосы, опустил ствол. У лесника было чувство, что с нажатием курка он станет самым настоящим убийцей.

Рассказ Хервардена об уникальной встрече и его подробное описание таинственного существа были восприняты в научном мире неоднозначно, можно даже сказать, с некоторым недоумением. Один из ученых заявил, что если свидетель не врет, то видел он всего лишь самого обычного орангутана. После всяческих нападок и почти обвинений во лжи Ван Херварден, несомненно, о чем-то пожалел – либо о том, что не выстрелил, либо о желании рассказать миру об удивительной встрече.

К сожалению, результаты труда многих честных исследователей орангпендека в значительной степени дискредитированы различными фальшивками, которые местные любители сенсаций выдавали за таинственного человека-обезьяну. В 1932 году настоящей сенсацией стало сообщение, что охотниками была убита орангпендек-девочка и ее тельце попало в руки ученых. Увы, детеныша смастерили из убитой молодой обезьяны: ей удалили хвост, сбрили волосы на всем теле кроме головы, под кожу носа засунули кусочки дерева, чтобы он выглядел «по-человечески». Обман был раскрыт, а доверие к любым сообщениям об орангпендеке сильно подорвано.

Сохранился ли орангпендек до наших дней? На этот вопрос специалисты дают положительный ответ. Густые девственные леса Суматры помогли этому существу выжить, и у криптозоологов есть все шансы отыскать его. Английскому криптозоологу и журналистке Дебби Мартир удалось увидеть орангпендека несколько лет назад во время экспедиции в один из труднодоступных районов Суматры. Вот как она описывает свою встречу с этим существом: «Оно спокойно прошло вдоль по просеке прямо перед моим носом. Всего в 30 метрах! Не то чтобы я не ожидала увидеть его, но так близко!.. Оно прошло мимо деревьев, трава доставала ему до пояса. Существо было таким грациозным, сильным, крепко сложенным, прямо как обезьяна-гигант, пришедшая в наш мир из древних легенд, чтобы изгнать все предрассудки и рассеять наши сомнения. Можно сказать с уверенностью: я видела настоящего орангпендека».

Встреча с лесным обитателем так поразила Дебби, что с того момента она буквально поселилась на Суматре. Она и поныне ходит по деревням, ищет очевидцев, которые видели странного хозяина леса, записывает их рассказы. Местный художник Пак Джан из городка Санджей-Пино со слов многих очевидцев, в том числе и Дебби, создал портрет орангпендека. По мнению Мартир, портрет удался, в нем она узнаёт существо, которое, показавшись на миг, изменило ее планы.

Чтобы раздобыть информацию об орангпендеке, Мартир даже удалось установить контакт с племенем оранг-убу, живущем в лесу и избегающем контактов с цивилизацией. Ее надежды, что охотники племени видели загадочное животное, оправдались. Воины племени рассказали о прямоходящем существе с волосами по всему телу и прямо назвали его лесным человеком. Увы, показать Дебби и ее небольшой команде неуловимого орангпендека воины при всем желании не могли. «Мы пытаемся, – говорит Мартир, – найти хотя бы помет животного, из которого можно извлечь ДНК для анализа». Пока этого сделать не удалось.

К сожалению, ученым редко предоставляются такие случаи, как в 1927 году, когда орангпендек, похоже, попал в тигровую ловушку. Тогда на капкане осталась его шерсть и кровь, но извлечь из них ДНК в те годы еще не представлялось возможным.

Джереми Холден, натуралист и профессиональный фотограф, тоже видел таинственное существо. «Я видел орангпендека в 1994 году, – рассказывает он. – Он прошел в пяти метрах от меня, но тогда фотография у меня не получилась, поэтому сейчас мы по-прежнему ищем животное, чтобы заснять его на пленку. Но это трудная задача: джунгли слишком густые, и фотографировать тяжело, иногда в двадцати метрах уже ничего не видно. К тому же есть и другие проблемы – дождь, плохое освещение, плесень, высокая влажность». Однако Джереми не теряет надежды заснять орангпендека. Исследователь использует специальную инфракрасную вспышку, которую подсоединяет к обычному фотоаппарату. Если кто-либо появляется на тропе, вспышка срабатывает, и камера начинает работать.

Дэвид Чиверс, один из ведущих зоологов, внимательно следит за поисками орангпендека на Суматре. Он считает, что в Юго-Восточной Азии, особенно на Суматре леса густые и труднодоступные, поэтому вполне естественно, что здесь могут встречаться виды обезьян, которые еще не известны науке. Чиверсу удалось увидеть и изучить следы орангпендека. «Эти следы, – говорит ученый, – удивительная и органичная смесь человеческих и обезьяньих. С одной стороны, стопа сохранила хватательную функцию, с другой – стала более прямой и плоской, что позволило этому существу ходить на двух ногах». Зоолог поддерживает постоянный контакт с Дебби Мартир и внимательно следит за ее исследованиями. Он считает, что рано или поздно удастся получить доказательства реального существования орангпендека. «Когда я читал отчеты Дебби, – говорит Чиверс, – у меня мурашки бегали по спине. Это просто невероятно! Что меня больше всего удивило, так это частота появления странного существа».

Публикации и научно-популярные фильмы об этом гоминоиде вызвали в мире большой интерес. К его поискам подключаются все новые исследователи. Несколько лет назад остров посетили ученые из Великобритании – Эндрю Сэндерсон, Адам Дээйвис и Кит Таули. Они провели в суматранских джунглях три недели, разыскивая орангпендека. Конечно, это было бы безумным везением, если бы за такой короткий срок им удалось повстречать легендарное существо, однако они все же вернулись на родину счастливыми – и не с пустыми руками. В джунглях им удалось найти след орангпендека и сделать с него слепок, который вызвал большой интерес в научных кругах Лондона. Рядом со следом они обнаружили клок шерсти, его анализ показал, что он принадлежит неизвестному науке существу.

В 2005 году на Суматре побывал криптозоолог доктор Крис Кларк. Разумеется, он встретился на острове со своей соотечественницей Дебби Мартир, которая рассказала ему, что последние сообщения о встречах с орангпендеком пришли из района озера Гунунг-Туджу. Рядом с озером расположен глубокий каньон с крутыми склонами; по мнению Мартир, это идеальное место, где может укрыться обезьяночеловек, ведь спуститься в каньон можно только с помощью альпинистского снаряжения.

Наняв проводников, Кларк вместе с Мартир направился в район озера. Они разбили лагерь и отправились на поиски. Им повезло: при первой же вылазке в дебри исследователям удалось обнаружить хорошо сохранившиеся пятипалые следы, принадлежавшие, скорее всего, орангпендеку. Рядом были поломанные стебли паура – этим растением, сказали проводники, питается лесной человек. Внимательный осмотр места позволил найти на стволе дерева клочок темно-серой шерсти, ее сразу взяли для анализа.

Когда исследователи достигли каньона, один из проводников закричал: «У-у-у-у-уррр!» Так кричал, по его уверениям, именно орангпендек. К изумлению ученых, со дна заросшего густым лесом каньона до них донесся ответный крик: «У-у-у-у-уррр!» К сожалению, спуститься на дно каньона не было никакой возможности, но Мартир и Кларк остались довольны результатами вылазки. Пусть им на этот раз не удалось увидеть орангпендека, но они услышали его голос, а значит, рано или поздно встреча с ним все же произойдет!