Глава 2
Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления
— …посмотрим, что скажет.
Внешне Яна вроде бы ничего не сделала, но Соловьев вдруг перестал хлопать губами, словно взбешенный карась…
— …факт, придурок ты…
…и застыл, услышав собственный голос. После попробовал оторвать ладони от пола… и сразу вскочил, когда это получилось.
— Ну? — посмотрел я на него.
— Артефакт свой используй, идиот! — рявкнул он в ответ. — Если он собирает внутри себя свойства, то это даст тебе защиту!
— Защиту… — повторил я неуверенно.
Я точно знал, что мои силы кто-то ограничивает… В целом, предложение Соловьева прозвучало даже логично… В конце концов, он был сильным артефактором, прислушаться к нему стоило… если это только не был какой-то хитрый план, чтобы обдурить меня.
Спустя секунду предложение Соловьева стало казаться мне чем-то средним между бредом и ловушкой.
Я хотел сказать Яне, чтобы она снова его заткнула…
— Звучит логично, — сказала девушка. — Артефакт правда может создать защитное свойство на основе угрозы?
— Да… — протянул я с сомнением.
Опустил руку в карман…
…и тут же едва не покачнулся от внезапно закружившейся головы. Сквозь какие-то странные недовибрации в голову пробилась мысль, что «Заступник» нужно было надеть с самого начала, а не таскать его с собой в кармане…
Не медля, я вытащил артефакт и обернул его вокруг запястья, застегнув металлическую застежку.
Прошла секунда…
Вибрация.
…и в голове прояснилось.
Сука… Я и не замечал, что все это время будто пьяный ходил. А теперь прозрел и увидел, что на моей памяти стоял мощный блок. «Заступник» уже начал подбирать к нему ключик, но у него пока не было инструментов…
— У нас осталось две минуты сорок секунд, — сказал я быстро. Это я теперь тоже видел четко. — Мне все еще кто-то мешает. Нужны любые сбивающие ментальные техники.
На пару секунд после этого все застыли, глядя на меня…
— Да быстрее, блин! — поторопил я.
— У меня способность стирания памяти четвертого уровня, — призналась Алия тут же. — А ты уверен…
— Давай, — перебил я ее.
Мгновение саудитка все же помялась… а после от нее ко мне хлынул поток кода. По голове будто молотком ударило. Последним что я успел подумать, было: а не она ли тот тайный манипулятор, что сбивал меня с толка все это время…
Еще через миг свет померк.
— …хов!
Меня трясли за плечо.
— Что…
— Ты слышишь?!
Открыв глаза, я выпрямился. Яна, Алия, Ю стояли около меня. Соловьев был чуть в стороне…
— Сколько времени прошло? — выпалил я.
— Нисколько, — ответила саудитка. — Ты просто согнулся и схватился за голову. И все. Сработало?
— Так… вроде…
Мысли все равно путались.
— Еще что-то есть? — спросил я. — Яна?
По взгляду я понял, что есть, но она явно сомневалась…
— Яна, — повторил я.
— Есть Заклятие Путника, — все же сказала она.
— Звучит безобидно, — нервно улыбнулась Алия.
— Оно, чтобы заманить Путника, а не помочь ему, — объяснила шатенка максимально нешуточным тоном. — И оно из древних. Невозможно знать, как оно точно сработает.
— Давай, — сказал я.
Делать все равно было нечего.
Яна ответила довольно долгим взглядом, потом все же кивнула.
— Отойдите в стороны, — велела она остальным.
Вид у нее был более чем серьезный.
Пару мгновений девушка просто на меня смотрела, а после… я вдруг перестал видеть что-либо кроме ее глаз. Меня будто притянуло к ним. По куполу разлетелось:
— Камень придорожный…
Шепот листьев всех…
Узкая тропинка…
С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂
Если первая из фраз показалась просто словами и ни чем более, то уже от второй повеяло ощутимой тяжестью. Третья сузила для меня мир до размеров этой самой строчки. Четвертая…
С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂
…очертила Янин образ с какой-то невероятной четкостью. Я ощутил запах ее волос… гибкость и податливость тела… и желание. Жгучее, невероятное, которому просто невозможно было сопротивляться. Словно наяву, я представил, как я прижимаю ее к себе, впиваюсь поцелуем, мои пальцы проникают между ее ног, вонзаясь в безумно горячую тесноту…
Хлоп!
Что-то бьет по мне. Я чувствую боль, но даже не думаю останавливаться. Вкус губ и липкая влажность на пальцах будоражат меня…
ХЛОП!
Второй удар сильнее раз в десять. Я куда-то отлетаю. Во мне тут же возникает жгучая ненависть. Как вы посмели отнять у меня…
Сука…
Как же болит башка…
Я трясу ей… и обнаруживаю себя сидящим на полу. Ю, Соловьев и Алия пораженно и с каким-то неясным выражением смотрят на меня. Яна стоит метрах в пяти. Какая-то взъерошенная… хм…
Так это взаправду было?
Да уж, интересное «заклинание»…
— Эм… есть эффект? — спросила Алия через секунду.
Я, сказать по правде, сразу и не сообразил, что ответить. Если эрекцию можно было назвать эффектом, то он определенно был. Впрочем, судя по взгляду саудитки, это не только для меня было очевидно. Спрашивала явно она про другое.
Я попробовал коснуться Книги и…
— Ю, что у тебя в кармане?
— Что? — китаец ответил недоуменным взглядом.
Судя по ощущениям, он и правда не понял, о чем я. Вот только идея Соловьева — я это только теперь понял — сработала на все сто. Изучив эффекты от способности Алии и заклятия Яны, «Заступник» сумел подобрать средство противодействия. Далеко не идеальное — все-таки это был просто артефакт, а не овеществленная Книга Перемен, чтобы знать все и обо всем — моя память все еще была смущена, но зато после этого я в точности определил, что на меня влияло.
От кармана Ю тянулась незримая для остальных нить, проникающая прямиком в мою голову. Защитная аура «Заступника» заметно ее ослабляла, но какая-то часть все равно проникала внутрь.
— Не двигайся, — сказал я, быстро подходя к нему.
— Что ты собираешься делать? — китаец отступил на шаг.
— Не двигайся, — повторил я. На Яну я в этот момент не смотрел, да вообще постарался пока выкинуть произошедшее из головы. Сработало — и ладно. С остальным после разберемся. — У нас минута времени.
В итоге китаец все же замер. Я же, подойдя к нему вплотную, чуть оттянул карман его брюк…
…и очень аккуратно вытащил наружу кусочек желтоватой бумаги.
Я тут же вспомнил случившееся не так давно в Праджисе и девушку-культиватора, что пыталась убить Бомби. Тогда она использовала чью-то явно заемную силу с помощью как раз вот таких клочков бумаги. Силу кого-то, кто намного превышал в могуществе и ее, и меня. Я потом пытался отыскать обрывки этих листков, но, видимо, они развеивались после применения.
Правда, на той, что я держал сейчас в руке, даже написано ничего не было…
— И что это? — раздался голос Соловьева.
— Это не мое, — ответил Ю.
Последнее я и так знал.
Осторожно, я перевернул листок обратной стороной…
…и увидел целую вязь из нескольких изящно соединенных рун.
П̸͎̃̊̽о̷̢̏̍̎м̷̛͈̿у̴̞͉̀̃͐т̶͓̽н̶̱͂͠е̴͎͂͆̆н̷̰̉̽̋и̶̦̝̓̈́͝е̸̫͋
О̷̝́̏с̶̪̟͌̓л̸̟͍̚а̵̛̲͈б̴̺͑̿л̸̩̊̈́ё̶͓́͠н̷̞̱͝и̸̘́́̈е̶͖̔
Т̵̣́а̵̰̉̋̏й̶̯̈́͠н̴̩̂̀͝а̴͈̃̓͠
И еще пары, смысла которых я не знал. Да и способ запечатывания был мне незнаком, сам я использовал куда более простой, а уж от того, чтобы связывать руны в фразы я и вовсе пока был далек. Для этого нужно было не просто хорошо понимать мир, а едва ли не говорить на его языке от его же имени. Человек, создавший это, явно имел куда более высокую ступень в Нейгун чем я…
— Время, — услышал я вдруг голос.
Подняв взгляд на Яну, сказавшую это, я молча кивнул…
…и разорвал бумажку.
Жаль конечно, я бы предпочел оставить ее для изучения, ну да ладно. Кое-что я запомнил, после еще подумаю, смогу ли использовать.
Как я и думал, клочки, получившиеся из разорванного листка, мгновенно истаяли. А после…
ВИБРАЦИЯ!
ВИБРАЦИЯ!
ВИБРАЦИЯ!
…я понял, что если от меня что-то и пытались скрыть, то точно не реальность угрозы от появления Портала.
Опасность была самая что ни на есть настоящая. Мы должны были умереть. Скоро.
— Двадцать секунд, — напомнила мне Алия.
А убить нас должны были… темные.
Те самые естественные противники культиваторов, о которых я все никак не мог вспомнить. И мешала мне именно бумажка. А значит… тот культиватор, что ее создал, на самом деле был совсем не культиватором.
Сам он этого мог не знать, но использовал те самые приемы, что и они. Изменял мир не беря на себя плату.
И если до этого я был абсолютно уверен, что темного выше четвертой, максимум пятой, ступени просто не могло существовать. То этот… этот каким-то образом сумел добраться до ступени Запечатывания Чувств (8), а то и Воссоединения Неба и Земли (9)…
А ведь это казалось просто нереальным…
Более того.
Почерк, а точнее каллиграфический стиль, в котором были выполнены руны на листке, показался мне знакомым…
— Десять секунд.
Я вздохнул.
Произошедшее — все то, что привело нас пятерых сюда, было подстроено. Саму ловушку явно подготовил кто-то другой. Не культиватор, а какой-то другой недоброжелатель. Может, мой, может, русских или вообще всего Амшель. Культиватор же… темный… просто воспользовался моментом, выбрав способ, который должен был уничтожить меня с гарантией.
И допустил одну простую ошибку.
В отличие от него я был не темным, а Мастером Перемен. А потому прекрасно знал, что было необходимо, чтобы спасти наши жизни и жизни всех тех тысяч… а может и миллионов людей, что должны были сегодня умереть, по слепой прихоти темного.
Кто-то должен был взять на себя его плату.
— Миша! — раздался голос Яны.
Оставалось пять секунд.
— Все вокруг меня, — сказал я быстро. — Мы не дадим разлому появиться.
* * *
— Все вокруг меня. Мы не дадим разлому появиться.
Явно почувствовав момент, медлить никто не стал. И когда времени уже совсем не оставалось…
— П̵̹̍̿л̷̡͒а̵̛̬̖̿͒т̴̲̏̇а̶̟͗, — произнес я.
И создал руну, которую всегда первой изучал любой Мастер Перемен.
Слово было сказано, а потому время для нас пятерых остановилось. Страницы Книги Перемен перестали переворачиваться, замерев в ожидании предложенного.
— Нам придется заплатить за то, чтобы выжить сейчас, и чтобы выжить смогли другие, — сказал я. — Заплатить чем-то будущим, чем-то, чего у нас еще нет.
— Что… что происходит?! — воскликнул Соловьев. Дернулся, чтобы отойти, но начавшийся ритуал не отпустил его.
— Это необязательно будет что-то плохое или неприятное, — продолжил я. — Но ощущение неизбежности платы и несвободы в том, что касается ее возвращения, оставит в вас след на всю жизнь. Скорей всего, вы уже начали это чувствовать…
— Духов, прекрати это хрень!!! Сейчас же, твою мать!!!
— Сопротивление только утяжелит плату, — сказал я, остановив взгляд на Соловьеве.
— Что?! Да я не подписывался на это!!! Это не спра…
— В этом и нет ничего справедливого, — спокойно перебил я и отвернулся от него.
Бросил взгляд на Алию — заметно побледневшую; на Ю, кожа на и без того худом лице которого натянулась настолько, что стала казаться прилепленной прямо к черепу; на Яну, не отрывавшую взгляда серых глаз от меня…
— Обещание, которое вы сейчас возьмете на себя, придется выполнить. Вне зависимости от вашего желания. Имейте это в виду, когда будете его давать.
Договорив, я повернулся обратно к Алие.
— Твое слово.
— Я…
Изо всех сил я старался не приглядываться, но против моей воли я ощутил пролетающие внутри ее сознания десятки образов. Мечты… надежды… желания…. Сложнейшие отношения с отцом, который был центром ее мира, и находясь рядом с которым она испытывала сильнейшее давление…
— Уверена? — спросил я, когда один из образов утвердился и приобрел форму.
— Да…
Ритуал требовал от меня, чтобы я произнес обещание вслух…
— Когда время придет, тебе придется выполнить его просьбу, в чем бы она ни заключалась, — сказал я, все же сумев завуалировать сказанное, чтобы остальные не поняли сути. — Принято.
Я обернулся к Ю. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
— Накладывай свое проклятье, колдун, — сказал он.
Тяжело выдохнув, я… нашел ответ почти сразу… и он мне не понравился. Я стал искать дальше, что-то не настолько тяжелое. Китаец, мягко говоря, не был моим другом, более того, он был высокомерным засранцем, но чести ему все же было не занимать. Алия, пусть и неосознанно, но сопротивлялась мне. Ю же, поняв, что происходит, и ради чего мы приносим жертву, сразу принял правила игры.
Я перебрал ни один десяток образов… но в итоге не нашел ничего достаточно сильного. Только тот первый.
Родители… кажется, почти для любого это тот самый камень преткновения…
— Давай, не медли.
Его лицо выглядело будто отлитым из камня.
— Ты убьешь своего отца, — сказал я.
Услышав это, китаец скривился.
— Я в любом случае собирался это сделать.
Вранье.
Он всегда был уверен, что обязан это сделать ради других, но самой большой его мечтой было отыскать способ не делать это. Решить как-то по-другому. Теперь это не удастся.
— Принято, — скрипнул я зубами.
И повернулся к Соловьеву.
Тот к этому моменту уже окончательно извелся. В его взгляде плескался страх. Открываться он мне не хотел, но ритуал тут не оставлял выбора нам обоим. Впрочем, глубоко копать и не пришлось. Хотя это и был спрятано под ворохом ментальных техник, оберегающих сознание аристократа от неприятной правды…
— Расскажешь своему отцу то, что скрывал все эти годы, — сказал я.
— Нет!!!
Я мог бы поискать еще… но не захотел.
— Такова твоя плата, — отрезал я.
— Нет…
Он сопротивлялся до последнего, но ритуал, конечно, был сильнее.
— Принято, — сказал я.
И повернулся к Яне.
Это был самый сложный момент. Заглянуть внутрь нее я не мог. Даже сейчас. Чтобы ни скрывало ее от меня, это продолжало работать и сейчас.
— Я не вижу внутри тебя, — признался я. — Тебе придется выбрать обещание самой.
Больше она от меня не отворачивалась, смотрела прямо в глаза. Под губой у нее засохла капелька крови, грудь часто вздымалась. Кажется, несмотря на эту ее защиту, сегодня я все же понял ее чуть лучше. К основательности, силе и тайне добавилась… и какая-то доля слабости. Невероятное сочетание, как и Свет с Тьмой внутри ее резервуаров. Она обладала немалым могуществом, и со временем должна была становиться только сильнее, но несмотря на все свои способности и связанные с ними знания, которые для большинства были под запретом, она была совсем молодой. Девятнадцать, может, восемнадцать лет.
И если раньше меня к ней просто тянуло. Частично из-за тайны, частично — чего уж душой кривить — в сексуальном плане, то теперь я понял, что она не до такой степени уверенная и самостоятельная, какой хочет показаться.
Чувство ответственности, конечно, глубоко в ней засело, но, кажется, она все же не была из тех, кому было принципиально тащить всю лямку одному. Ей все-таки важнее был важнее итоговый результат, а не лавры самого крутого гранда Девяти Планет.
И это хорошо.
Потому что место самого крутого гранда, очевидно, занято.
— Я обещаю… — раздался ее голос.
Вибрация.
Что?.. Это еще что зна…
— …отдать свою жизнь.
Что?!
— Яна! — выдохнула Алия. — Ты чего… Михаил, подожди! Не слушай ее!
Я замер, не отрывая от Яны взгляда. Она тоже смотрела только на меня, и в выражении ее лица читалась… надежда? Это точно был не страх.
Из-за того, что я не мог видеть ее страниц, и смысл сказанного ею я определить не мог. Это вполне могло быть и иносказание. Не дура же она, чтобы пообещать убить себя. В этом не было никакого смысла…
— Принимаешь? — спросила она.
Я ощутил давление ритуала… Участник твердо выразил свое намерение, у меня не было другого выхода, кроме как принять…
Хм.
Я вдруг кое-что понял. А ведь в эту игру можно играть и вдвоем…
— Принято, — сказал я.
И тут же…
— А я обещаю отдать свою жизнь взамен твоей, — проговорил я не без некоторого бахвальства.
Всегда любил чувствовать себя хитрее остальных.
Теперь, конечно, придется за ней до скончания веков приглядывать, но последнее слово я за собой оставил. А там уж разберусь. Фраза оставляла широкое пространство для толкования. И, что даже важнее, какой-то огромной давящей на плечи тяжести после ее произнесения я не ощутил. Напротив. Как будто даже какая-то часть платы… спала с меня.
Я сам не понял, как так получилось, но чувство было именно такое. Будто я выполнил какое-то старое обещание. Хм… ладно, потом все-таки нужно будет с этим разобраться…
Принято.
Ритуал засвидетельствовал наши клятвы.
Пятая. Амшель. Припортальный квартал. Крепость Охотников.
— Странно.
Брошенное Амоном Ротшильдом слово мгновенно приковало к себе взгляды остальных членов Круга Охотников.
— Что? — сразу сказал Пахом Белов. — Началось?
— Нет… — взгляд Амона был направлен вперед, но явно мало что видел перед собой. Сознание его явно находилось на Границе Между Сторонами. — Перенеслось… на другое время. Они расходятся.
Старейшина Круга замер на мгновение. Спросил:
— Надолго?
— День… Неделя… Месяц… — проговорил Амон пространно. — Нет определенности.
— Что там случилось? — Пахом не отрывал взгляда от серого. — Почему все остановилось?
— Это второй вопрос. И пока что… я понятия не имею.
Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления
Ритуал засвидетельствовал наши клятвы.
Прошла секунда…
Хлоп!
Все вокруг меня вздрогнули от неожиданности и резко обернулись к центру купола…
— Ха! — нервно выдохнула Алия. — Выпал.
И правда. Кинжал Чантури теперь не был воткнут в слиток стихийного металла, а лежал рядом на полу.
Но это было еще не все. Ритуал закончился. Каждый из нас принял на себя обещание, чем все вместе мы оплатили миру вмешательствотемного. Вот только кто-то был должен взять на себя плату за само проведение ритуала. Использование руны п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̬̃̓̋ — не то, что можно практиковать каждый день перед завтраком. И чем на больше количество судеб ты влияешь, тем выше в итоге цена. Кроме нас пятерых сегодня должны были умереть еще сотни тысяч людей и, по сути, сохранив им жизни, я взял ответственность за каждого…
— Ребят, так мы, получается, победили! — воскликнула Алия. — Мы спра…
— Яна, помни, что я говорил, — перебил я. — Сейчас нужно будет меня обездвижить и не слушать, что я говорю.
На лицах остальных снова возникло напряжение. Яна в ответ кивнула…
— А как мы поймем, что тебя нужно отпустить? — крикнула Алия.
Ответить я не успел, потому что…
…откат.
Я ощутил, как ко мне со всех сторон приближаются невидимые волны… как что-то начинает бурлить внутри меня — в резервуарах и даньтянь, энергетическом центре культиватора… как сводит судорогой мышцы, выворачивает суставы и ломит кости… как идет в разнос ст̷̰̭̮̽̔р̶̧̡̯̔е̵̡͔̫̓̎͘м̵̨̑͝и̶͚͛̚т̸̰̪̃͜е̸͈̭̩̅л̴̞̞̠̔ь̷̨̛̼̠͒͝н̵̗̦͇̌̐̿о̷̢̳̲̂е ̶̱̈͒͜п̸̛̠̇л̷̯͇̓а̵̯̞͇̊м̷̗̯̈́̋я, зажигая меня самого… и как куда-то в самый центр моего естества помещается руна п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̃̓.
На какое-то короткое время мир вокруг меня перестал существовать…
…а потом я очнулся.
Прямо там же, где и потерял до этого сознание. И, судя по тому, что Алия, Ю, Соловьев и Яна все еще стояли неподалеку, прошло не так уж и много времени. Опершись рукой о пол, я поднялся на ноги, выпрямился.
Ощущение было… странным.
Не плохим, а именно что непривычным. Чуть по-другому ощущалось тело, зрение… тоже как-то изменилось. Стало четче что ли. Когда я встретился взглядом с Яной, я разглядел ее лицо в каких-то удивительно четких деталях, которых не замечал прежде. Оттенки цветов… микроморщинки в уголках глаз… невесомые капельки влаги у пор…
А еще моя одежда… с ней явно что-то стало не так. Где-то она стала тесной до невозможности, ботинки вообще порвались… Хм…
В общем, у меня ушло несколько секунд, чтобы успокоиться и понять, что это все еще я, все еще мое тело… но просто претерпевшее какие-то изменения. Судя по всему, не такие уж и плохие. Самое главное, что мысли в голове были мои, да и память никуда не делась. Наоборот, сознание было удивительно четким. Таким, каким я, возможно, и вовсе никогда его не ощущал.
В общем, когда я окончательно расслабился, мне и задали вопрос, все же поставивший меня в тупик:
— Ты кто такой?
