Саша пересказал своими словами несколько статей Леонарда Эйлера по дифференциальной геометрии, небесной механике и оптике. Наконец он все же заметил: Лизанька молчит и молчит, а соловьем разливается он один.

Дураком Коробов не был, просто давно не имел благодарных слушателей. И, что греха таить, очень хотел блеснуть перед девушкой знаниями. Вот и блеснул – девица, поди, от небесной механики впала в оцепенение…

– Сударыня… – опомнившись, прошептал Саша. – Я вас утомил, простите, ради Бога!

– Нет, нет, ничуть!

К счастью, Саше не пришло в голову затеять беседу о синусах и косинусах. Тогда бы он убедился, что Лизанька слушала его так, как слушают щегла или зяблика в клетке, не пытаясь найти смысла в свисте.

– А вы? – спросил он. – Какие книги читаете? Чем развлекаетесь?

Вот тут девушке было что сказать.

– Госпожа княгиня желает, чтобы я училась верховой езде. Я каждый день занимаюсь в манеже по часу, по два. Меня учит мистер Макферсон, он по-русски говорит плохо, и я уже заучила много аглицких слов!

Саша пришел в восторг. Он не подумал, что слова эти имеют отношение главным образом к конской сбруе. Он обрадовался тому, что английский язык еще только понемногу начинает входить в моду, а эта прекрасная и талантливая девушка уже учит его.

Теперь Лизанька нашла благодарного слушателя. Она, совсем освоившись с Сашей, рассказала о повадках и причудах Амура, Милки, Темки, прочих лошадей. Саша понимал в конских нравах немногим более, чем Лизанька в небесной механике. Он, как все молодые люди, умел ездить верхом – и не более того. А когда сидишь в седле, лошади не видишь – и ее как бы нет.

– Бабушка лошадей очень любит, – говорила Лизанька. – У нас не такая знатная конюшня, как у графа Орлова, но он продал бабушке хороших лошадей арабских кровей. А бабушка любит пошутить – она и над графом недавно подшутила.

– Как это возможно? – удивился Саша.

– А так – у графа, видно, лошадей угнали, он послал письма соседям с описанием – может, кому предлагали купить. А у нас на пастбище появилась невесть откуда старая кобыла. Граф искал карюю лошадь, она, как на смех, каряя. И бабушка отправила ее к графу смеху ради! А эта кобылка старше меня – так бабушка сказала.

Видя, что эта история развлекает Лизаньку и даже способствует улыбке, Саша тоже улыбнулся – из любезности.

– И что граф? – спросил он.

– Граф к нам прискакал – благодарить! Оказалось, это лошадь его человека. Человек ехал к нему и пропал куда-то, а лошадь вышла к нашему пастбищу. Вася, казачок, поехал, показал, где ее нашли… Вот так получилось – думали, шутка, а сделали доброе дело. Бабушка потом сказала – ей на том свете зачтется.

Саша не понял истинного значения этого события, зато понял Степан.

– Сударыня, сударыня! А где лошадь-то нашли? – спросил он, выходя из малинника.

Лизанька сперва растерялась, потом стала путанно объяснять про дальнее пастбище. Тимофей и Яшка осторожно задавали вопросы. Наконец они получили представление о географии дальнего пастбища.

– Выходит, граф свою скотину признал? – недоверчиво спросил Яшка. – Неужто у него могла быть такая старая кляча? Он бы не позволил своему человеку на ней ездить.

– Сдается, его сиятельство соврать изволили, – ответил Степан. – А что, коли граф – так уж одну чистую правду говорит?

До того как попасть в архаровцы, Степан был денщиком у офицера-картежника и всякого вранья тогда наслушался.

– Граф знал про людей, которые прячутся в лесу, то бишь – про голштинцев. Видно, они как-то упустили лошадь, и он забеспокоился, – сделал вывод Тимофей. – Выходит, все-таки связался он с проходимцами…

Степан развел руками.

– Надобно господину Архарову отписать, – решил Тимофей. – И про сегодняшнюю пальбу. Займись, Коробов, я продиктую. Скес…

– Что – Скес? – вдруг разозлился Яшка. – Как в Москву скакать – так сразу Скес!

И они сердито заговорили на таком языке, что Лизанька снова испугалась: ни слова не понять.

Саша знал, что это за наречие. Байковская речь была ему известна, хотя и не во всех тонкостях. Поскольку Архаров принял в полицию бывших преступников, которые искупили свои прегрешения, служа в чумную осень мортусами и вывозя из Москвы трупы, то архаровцы частенько использовали свой давний тайный язык.

– Сударыня! – воскликнул Саша. – Вам это слушать не надо!

– Почему, сударь?

– Потому что… потому что…

Саша встал перед тем, что в ученых книгах именуется «дилемма». Объяснять Лизаньке, что архаровцы говорят на байковском наречии, – значит показать, что сам таков, преступник, вор и, статочно, убийца. Не объяснять – она Бог весть что подумает и еще пуще испугается.

Однако спас его Степан.

– Ну, будет, – сказал Степан. – Тимофей Кондратьевич, пальба уже часа с два как прекратилась, самое время идти в разведку. Надо ж понять, с кем эти сукины дети схватились. Ведь не они напали – на них кто-то напал.

– Точно! – воскликнул Саша. – А кто?

– Умеешь ты, Коробов, вопросы задавать, – буркнул Тимофей. – Сделаем так – ты тут останешься с девицей, все равно от тебя в деле проку мало, мы поедем разбираться, покамест не стемнело. Поищем следов… А ты, раз уж все равно другого дела у тебя нет, напишешь донесение господину Архарову про карюю лошадь. И пусть бы он подумал – кто еще мог в это дело замешаться?

– Сделаю, Тимофей Кондратьевич.

– Ну, на конь, молодцы!

Архаровцы уехали. Саша и Лизанька остались одни.

И напало на них необъяснимое молчание. Казалось бы, оба уже разговаривали, один – про слои земные, другая – про лошадей. А вот ведь снова страшно вымолвить словечко.

Первой заговорила Лизанька.

– Когда я смогу попасть к бабушке? – спросила она.

– Право, не знаю. Будь моя воля… – Саша смутился. Он хотел было сказать: «Будь моя воля, никогда бы я вас не вернул, вы бы со мной остались навеки». Но произнести такие слова страшно, а отделаться любезным «Будь моя воля, вы бы уже сидели в бабушкиной усадьбе» – значило соврать. Врать девушке Саша не желал.

– Вы будете писать донесение?

– Да… Да, конечно, буду!

Саша и Лизанька пошли к биваку, где среди прочего имущества были пенал с перьями, бумага и походная чернильница. Навыка писать на колене у Саши не было, он приспособил походный сундучок.

Припоминая, что рассказала Лизанька про карюю лошадь, он задавал девушке вопросы, она отвечала, и совместная работа над донесением оказалась очень приятной. К тому времени, как вернулись архаровцы, Лизанька уже настолько осмелела, что сидела на бревне рядом с Сашей и заглядывала в его писанину.

– Все изложил? – спросил Тимофей. – Дописывай! Мы, ища следов, обнаружили колесную колею, по ней дошли до болота и там увидели старый экипаж, Сухаревой башне ровесник. Пиши – его так загнали в болото, что Скес лез к нему по веткам, вроде обезьяны. В экипаже, пиши, найдена тряпичная кукла в человеческий рост. Куклу мы вытащили и можем предъявить, коли не поверят. Харя у куклы разодрана в клочья. Тот же Скес – слышь, Яшка, как тебя нахваливаю? – догадался пошарить в голове. Там найдены пули, статочно – пистолетные.

– Потише, – сказал Саша. – Я так быстро писать не умею.

– То, что негодяи бросили экипаж с куклой, означает – он им более не нужен, и они отправились делать свое черное дело, – добавил Тимофей. – Пиши – мы нападем на их след и будем идти за ними, коли не будет другого способа их остановить – пристрелим, как бешеных псов. Еще пиши – спрашивай, как быть, коли след приведет в Остров. Скес, вся надежда на тебя. Бери Лихого, скачи в Москву. Коня не жалей, там другого возьмешь. Ну, дописал? Суши бумагу, доставай конверт!

Взяв письмо, Яшка ускакал.

– Ну, господин Коробов, удружил… – проворчал Тимофей. – Надо как-то барышню спровадить к княгине. А нам не до того! Степаша, ложись, поспи. Ночью прискачет Скес – и придется сниматься с бивака. Сударыня, вы тут переночуете. Тех, кто стрелял, в окрестностях более нет, сбежали. И вы преспокойно доберетесь до княгининой усадьбы без охраны. Ей-богу, не до вас…

Лизанька ничего не ответила. Зато заговорил Саша.

– Как это – без охраны? Девицу, одну, за столько верст?

– Разве что доведем до ближайшего постоялого двора, и оттуда пошлют парнишку к княгине. Там уж с вами дурного не случится. Отдыхайте, сударыня, – пробурчал Тимофей. – В ночь выступаем. А вы и так весь день в седле.

Поскольку Тимофей был за старшего, Саша спорить не мог. Он только затосковал, да так явственно, что сердобольный Степан тихонько похлопал его по плечу.

Саше не хотелось расставаться с Лизанькой. Он знал – возможности еще хоть раз встретиться не будет. Она – внучка княгини Чернецкой, и княгиня наверняка уже присмотрела достойного жениха, богатого и красивого. А он – архаровец. Архаровцев в Москве побаиваются, потому что им один указ – грозный Архаров. Но знатная семья не отдаст дочку за полицейского, это понятно даже такому чудаку, как Саша.

Лизанька тоже не хотела с Сашей расставаться. Он был первый, кто ей немножко понравился. Совсем чуточку, совсем капельку. Сперва ей было жаль белокурого страдальца. Потом пришло возмущение: она его пожалела, а он оказался вором. Далее – Лизанька увидела его в седле, с карабином в руках, и тут возникло что-то вроде восхищения: она не знала, что большинству дам и девиц страх как нравятся вооруженные мужчины. А когда оказалось, что Саша служит в полиции, состоит при особе самого обер-полицмейстера, зародилось уважение – и окрепло, когда он стал вдохновенно рассказывать о слоях земных. Словом, много чего набралось, не было лишь равнодушия. И не случилось рядом старшей подруги, чтобы предупредить: голубушка, да ты почти влюбилась!

Лизанька, при всей своей девичьей наивности, понимала: любезная сударыня бабуленька такового «махателя» и близко не подпустит. Значит – что? Значит, надо хотя бы немножко продлить время, отпущенное судьбой для бесед с господином Коробовым. И надо постараться ему понравиться. А как? Затеи материнских подруг с показыванием ножки вплоть до подвязки не годились – Саша прекрасно разглядел ее ноги в узких штанах и, похоже, не нашел в них ничего соблазнительного.

Лизанька мучительно думала – но на ум не приходило ничего подходящего. Точно так же маялся Саша. Степан успел ему потихоньку сказать, что говорить с девицами о законах оптики нелепо. А о чем говорить – не посоветовал.

Понемногу темнело. Тимофей сидел у костерка, варил кашу. Степан рядом делал для каши затирку – толок сало с долькой чеснока. Они тихо переговаривались – речь шла о деле, которое им пришлось оставить, чтобы выехать на охоту за Бейером. Дело было полезное – отыскать краденое имущество, и они уже почти знали, где спрятаны эти серебряные тарелки с супницами. Купец, которого обокрали, явственно намекнул: тем, кто вернет добро, будет особое вознаграждение. И вот оно мимо носа проплывало!

Лизанька впервые в жизни сидела у костра. Жар от огня разрумянил лицо, а вот спина мерзла. Саша сидел напротив, и его лицо, тоже румяное, казалось Лизаньке очень красивым. Время шло, минута расставания близилась, девушка вздыхала – но ей самой очень не нравилась эта печаль. Следовало что-то предпринять.

Издали донесся копытный перестук. Вскоре прибыл Яшка.

– На словах сказано: преследовать хоть до Острова, хоть до Парижа! – выпалил он. – И сказано искать еще двоих. Приметы я привез. Два человека пропали – господин Архаров боится, что напоролись на Бейера.

– Черт бы его побрал, – проворчал Тимофей. – Коробов, ступай за лошадьми и вороного приведи.

Он имел в виду Амура.

– Поесть-то хоть дайте, ироды! – взмолился Скес.

– Держи, – Степан вывалил в миску половник каши, фунта этак полтора. – Сударыня, у нас на всех две миски, не обессудьте. Едим по двое из одной. И ложек две…

– Перед рассветом нам следует быть там, где экипаж в болоте, и оттуда двигаться, – рассудил Тимофей. – Если мы сперва доставим барышню на постоялый двор, то, я чай, как раз успеем. Ночи ныне короткие. До Острова, значит… Плохо дело. Коли это граф затеял…

– Не мог, – возразил Степан. – Не такова обида, чтобы с голштинцами связываться.

– И мне так казалось. А на деле – кто его разберет…

Никогда еще Лизаньке не доводилось есть горячую кашу из одной миски с мужчиной. И ездить по ночному лесу не доводилось. Ее поместили в середину кавалькады. Ехали шагом – если лошадь, споткнувшись на полном скаку, сломает ногу и выкинет всадника лбом в древесный ствол, ничего в этом хорошего не будет.

Сзади ехал Саша.

Она не знала, можно ли чувствовать спиной и затылком мужской взгляд. Но ей все острее казалось: да, да, он смотрит!..

Постоялый двор, как ему и полагается, был на большой дороге. Степан там уже бывал, знал хозяина и полагал, что можно ему доверить барышню, а если дать гривенник – то пошлет с зарей парнишку к княгине Чернецкой, чтобы забрала внучку. Следовало сделать крюк, чтобы добраться до постоялого двора, и Степан сказал:

– Ну, теперь и полуверсты, поди, не будет.

Саша ужаснулся: какие-то несчастные полверсты – и разлука навеки? От этого ужаса проснулась у него в душе отвага.

Он догнал Лизаньку и, когда их колени соприкоснулись, тихо сказал:

– Я вас люблю.

Девушка перепугалась до полусмерти. Она знала, что однажды услышит эти слова, и знала также, что сперва нужно показать возмущение, недовольство, гордость. Однако на эти игры у нее попросту не было времени. Она молча послала Амура вперед, прекратив соприкосновение колен, и страх вдруг сменился восторгом.

– Ждите тут, я провожу Лизавету Андреевну, – сказал Степан.

– Нет, – прошептала Лизанька.

– Что – нет?

– Я – с вами.

– Вам с нами нельзя, сударыня.

– Нет.

– Что – нет?

– Я – с вами.

И, подумав, что Степан просто возьмет Амура за повод и потащит к постоялому двору, Лизанька ударила коня каблуками и отъехала на несколько шагов.

– Что там у вас? – громко спросил Тимофей.

– Барышня упирается, – отвечал Степан.

– Как это – упирается?

– Хочет с нами ехать.

Яшка расхохотался.

– Полюбились мы ей! – воскликнул он. – Степаша, ты у нас отменный кавалер, любую уговоришь. Внуши барышне, чтобы ехала к постоялому двору!

– Нет! – ответила Лизанька.

Поскольку доводов рассудка тут не было и быть не могло, она твердила лишь это слово.

Тимофей наконец сообразил, кто виновник этого безобразия.

– Коробов, ты девицу привез, ты с ней и объясняйся! – рявкнул он. – Растолкуй, как у господ принято, что ей с нами по лесам слоняться вредно, люди плохо подумают! Кто ее после таких шатаний замуж возьмет? Растолкуй красиво, чтобы поняла!

И тут вмешался Скес. То ли черт его за язык дернул, то ли Купидон – не разобрать. А заявил Яшка вот что:

– Придется тебе тогда, Коробов, самому на ней жениться!

Тимофей засмеялся, развеселился и Степан. Они представили себе восторг княгини Чернецкой, к которой Саша приедет свататься. Отхохотавшись, разом повернулись к Саше, словно задавая беззвучный вопрос: ну, будешь ты, чудак, отговаривать девушку?

Ответ был настолько несуразен, что архаровцы застыли с открытыми ртами.

– Ежели надобно – женюсь…

Скес подъехал к Саше поближе, заглянул в лицо, насколько позволял лунный свет.

– Братцы, а ведь он не шутит!

– Мать честная, Богородица лесная! – ответил Тимофей.

Степан, тоже подъехав к Саше, похлопал его по плечу.

– Окстись, кавалер. Никто тебя силком под венец не поставит. Не про тебя эта невеста. Лучше помоги ее уговорить…

– Нет! – воскликнула Лизанька.

Никогда еще она не была невестой. В доме отчима было не до женихов. Московские свахи знали, конечно, что княгиня Чернецкая сумеет позаботиться о внучке. Но матушка-пьянюшка – не та родня, которой в хорошей семье будут рады. Покойный Лизанькин отец не так много ей оставил, чтобы ради этих денег будущий супруг мог примириться с запойной матушкой…

И вот, ночью, на лесной опушке, она вдруг стала невестой.

Степан попытался воззвать к Лизанькиному благоразумию, но тщетно – ничего, кроме «нет», не услышал, а время меж тем шло…

– Едем, – решил Тимофей. – По дороге что-нибудь придумаем. Может, и вовсе след выведет к усадьбе Чернецких. Коли эти сукины дети там уже прятались, то, может, опять туда подались. Значит, там сударыню и оставим.

Тут ни Саша, ни Лизанька возразить не могли…

На рассвете архаровцы уже были у болота, изучали следы. Скес еще раз исследовал тряпичную куклу, но пули находил лишь в голове.

– А отчего они сделали бабу? – спросил Степан. – Точно так же могли набить соломой старые штаны, оно и удобнее…

– А ты подумай… – мрачно ответил Тимофей.

– Не хочу.

Размышления привели бы Степана к графу Орлову. Он не показывал вида, будто обижен императрицей, жил в полное свое удовольствие, вон – коня за шестьдесят тысяч приобрел! А что у него в душе делается – одному Богу ведомо. Он господин гордый… Вот Степан, которому Алехан очень нравился, и не давал воли своим мыслям.

Саша и Лизанька следы не изучали, они молча сидели на своих лошадях и даже друг на друга не смотрели. Саше было неловко: посватался, дуралей! А Лизанька боялась, что он заговорит и назовет это сватовство шуткой.

– Если бы знать, что Алехан Орлов тут ни при чем, – проворчал Тимофей. – У него охота знатная, псы по любому зверю притравлены… Взяли бы, и со псарями… А мы нешто псы? Нюхай не нюхай – проку мало…

– Они либо к Острову подались, либо к Москве, – сказал Степан. – Ох, как не хотелось бы, чтобы к Острову…

– Коли вовсе смуряки охловатые – то прямиком к Москве, – возразил Яшка. – А вернее всего, что в объезд.

– А коли у них на Москве свой хаз?

Голштинцы готовили покушение на некую особу – это стало окончательно понятно, когда расковыряли тряпичную голову. Вряд ли особа сидит в Москве. Судя по тому, что кукла – в женском платье, эта особа не просто в столице, а, статочно, в самом Зимнем дворце…

– Орлов страха не ведает, но осторожен. Он не станет раньше времени показывать свою связь с голштинцами, – рассудил Тимофей. – Вряд ли они подались в Остров.

– Но на них напали, обстреляли! Может, даже повисли на плечах, и где им еще укрыться, как не в Острове? – спросил Степан.

– Но кто напал?

На этот вопрос ответа не было.

Пока Степан с Тимофеем пререкались, а Саша с Лизанькой молчали, Яшка обшаривал кусты и на малозаметной тропке нашел следы подков.

– Вот тут они уходили! – крикнул он.

– Орел! – похвалил Тимофей. – Ну что, братцы, догоняем?

Архаровцы гуськом поехали по тропе – сперва шагом, потом рысью. Кавалькада шла ходко – возможности свернуть у голштинцев пока не было, приглядываться к следам не имело смысла. Через полчаса тропа вывела на луг. До сенокоса было далеко, и по примятой траве определили, куда ехать дальше.

– А ведь Остров справа остается, – заметил Степан и улыбнулся.

– Рано радуешься. Ты не знаешь, какие у них с графом могут быть уговоры.

Архаровцы пересекли луг, рощицу, выехали к пашне, там уже довольно высоко поднялась озимая пшеница. Следов неприятеля не было – но, если верить пшенице, они двинулись не через поле напрямик, а пошли краем пашни. Но направо или налево? Яшка взобрался на ближайший дуб, оглядел окрестности и сказал:

– Деревенька – вон там. Стало быть, туда они не поскакали. Им ни к чему себя оказывать.

– Выходит, туда? – спросил Тимофей.

– Выходит, туда, – Степан махнул рукой вправо. – А что, коли они нарочно сделали крюк и ушли к Острову?

– С них станется, – согласился Скес. – Разделяемся и ищем следов?

– Нам нельзя разделяться, – возразил Тимофей. – Их по меньшей мере четверо, а нас… нас – трое.

– Да, нас трое, – согласился Яшка. Степан же лишь кивнул.

Они явственно дали понять, что Коробов – не боец. Архаров отправил его в эту экспедицию ради немецкого языка, но немецкий язык более не нужен.

Саша был архаровцем, но архаровцем кабинетным. Разумеется, он умел и зарядить пистолет с карабином, и сделать выстрел. Но в рукопашной он и доли секунды не продержался бы.

У Тимофея кулаки так же крепки и быстры, как у самого Архарова; Степан – отличный стрелок; невысокий Яшка ловок и стремителен, как обезьяна, знает всякие полезные ухватки…

В иных обстоятельствах Саша мог сказать: вы преследуйте голштинцев, а я потихоньку доберусь до Москвы, чтобы вас своей особой не обременять, и скажу обер-полицмейстеру, чтобы прислал вам подмогу. Это было бы весьма разумно. Однако рядом с ним была Лизанька – и он не мог устраниться от погони.

Соображал он быстро. Сейчас его отправят сопровождать Лизаньку до усадьбы, там княгиня Чернецкая скажет «мерси», и далее – разлука навеки. Этого он допустить не мог.

– Четверо, – сказал он. – Четверо!

– Коробов, ты… – начал было Степан, надеясь мягко и деликатно отговорить Сашу.

– Я с вами.

– Александр Лукич, – торжественно обратился к Саше Скес. – Мы бы рады, да ведь мы ходко поскачем. Барышня, может, выдержит, она хорошо в седле держится, а ваша милость устанет, измается…

– Думаешь, стану обузой? – сердито спросил Саша. И тут вмешалась Лизанька:

– Нет, он не станет обузой!

Православному человеку не полагается верить в Купидона, и Венера для него – соблазнительный образ чертовки. Нет никакой Венеры, нет никакого Купидона, их придумали в давние времена, чтобы живописцам безнаказанно нагую плоть малевать. Так считали архаровцы, бывавшие по долгу службы в богатых домах и видевшие дорогие картины с голыми бабами. Но сейчас присутствие Купидона они ощутили…

– Времени нет турусы на колесах разводить, – сказал Тимофей. – Едем к деревеньке. Не так уж она далеко. Там бабы уже скотину в стадо проводили, хозяйничают, огородничают. Что-нибудь да подскажут.

Решение оказалось верным. Хотя не бабы, а парнишки, возвращавшиеся с лошадьми из ночного, видели всадников, но не четверых, а пятерых. Пятый едва держался в седле, как если бы он был пьян или болен, его подпирал четвертый. И еще парнишки видели пистолет в руках у бородатого всадника. Пистолет этот дулом глядел на пьяного, или больного, или, может, даже раненого.

– Они! – воскликнул Яшка. – Но кто пятый?

– Нагоним – узнаем, – ответил Тимофей. – Ну, пошли!

И они действительно нагнали Бейера.

Сперва за ним следили издали и ломали головы: кто те двое? Потом отряд неприятеля остановился. Судя по движениям рук и прочим приметам, началась склока. Глазастый Яшка углядел неожиданное: Бейер грозил пятому, беспомощному, длинным ножом.

– Братцы, а ведь это заложник! – догадался он.

– Где они могли разжиться заложником? – спросил Степан.

– Черт ли их разберет, – ответил Тимофей. – Как бы поближе подобраться?

– Заложников надобно спасти, – сказал Саша.

– Вот ты и спасай. По воздуху ты, что ли, туда перенесешься? – проворчал Тимофей.

– А что, коли обойти их огородами, по дуге? Во-он так? – предложил Степан и изобразил рукой эту немалую дугу.

– Обойдем, а дальше? Хочешь на них напасть? Нас за это господин Архаров не похвалит. Нам велено не в догонялки играть, а понять, отчего эти подлецы оказались в здешних краях и кто тут их покровитель, – напомнил Тимофей.

– Но это, сдается, не граф…

– Оттого, что тебе так хочется?

Меж тем спор в рядах неприятеля не утихал, а разгорался. Долговязый всадник принялся размахивать руками, как плохой актер, изображающий на домашнем театре Хорева из драмы господина Сумарокова. А высокий плечистый мужчина отвесил невысокому и худощавому всаднику порядочную оплеуху. Тот, едва удержавшись в седле, отъехал в сторону.

– А спугнем-ка мы их, – вдруг решил Тимофей. – И поглядим, куда они кинутся спасаться.

Он достал пистолет из седельной кобуры и, не прицеливаясь, выстрелил.

– О Господи! – воскликнул Яшка.

Прежде чем удирать, бородатый голштинец вонзил нож в горло то ли пьяному, то ли больному всаднику. И тут же всадник, получивший оплеуху, кинулся наутек. Долговязый выстрелил вслед и промахнулся.

– Ну что, орлы, спасаем горемыку? – спросил Степан и тоже выстрелил, хотя расстояние не позволяло попасть в цель.

Схлопотавший оплеуху всадник мчался к архаровцам, чая найти у них спасение. Голштинцы еще дважды выстрелили ему вслед – и, поняв, что пули его уже не достанут, поскакали прочь.

Всадник подъехал к Степану, приняв его за главного.

– Христа ради, помогите добраться до Москвы! – воскликнул он.

– А что тебе в Москве надобно?

– Мне нужен обер-полицмейстер, господин Архаров!