Разумеется, ни о какой продаже браслета с камеей и речи быть не могло. Бейер даже хотел замуровать подарок великой княгини в стене – если бы покушение на жизнь императрицы сорвалось, браслет стал бы доказательством заговора, в который замешана не только невестка государыни, но и ее единственный законный сын. Оставалось разжиться письмами от обоих Паниных. А если бы заполучить хоть записочку от великой княгини – так и вовсе было бы замечательно.

План убийства был составлен, оставалось лишь раздобыть все необходимое и дождаться лета.

Обретаясь то под Оренбургом, то под Казанью, Бейер немало развлекался стрельбой, поскольку других развлечений почти не было, скверные хмельные напитки и гулящие бабы не в счет. Стрелком он всегда был отменным. При этом Бейер знал, что нельзя требовать от обычного пистолета невозможного – это все равно, что требовать от лошади, чтобы она сочиняла сонеты. Пистолет хорош в конной атаке, когда до противника рукой подать, поскольку меткость у него обычно сомнительная. Если это оружие работы хорошего мастера, пристрелянное иным мастером, – другое дело.

Для его замысла требовался один-единственный выстрел. Стремительный и беспощадный.

Разумеется, когда государыня выезжает летом в экипаже, сзади, спереди и по бокам скачет охрана. Но кони, запряженные цугом, не понесутся во весь опор, для запряжки подбирают обыкновенно таких, что идут ровной машистой рысью. Если вдруг некий всадник на отличном скакуне возникнет, как чертик из табакерки, врежется в охрану и, пока всадники будут доставать оружие, выстрелит в карету, прямо в голову сидящей там злодейке и интриганке, то победа – в руках. Однако необходимо то, что в театрах называют репетицией.

Необходима пустынная дорога, несколько хороших лошадей, экипаж с сидящей в нем большой куклой и кроме пистолетов еще карабины – как знать, может, стрельба из карабина с одной руки окажется более надежна.

И требовались люди для исполнения поручений. Одним был Вессель – с ним, можно сказать, повезло. Другим должен был стать Клаус, пасынок Коха. Третий, самый надежный, умеющий притом обращаться с лошадьми, – Антон Штанге. Более – ни к чему. Есть дела, которые лучше всего удаются, когда действуешь в одиночку. И Бейер здраво рассудил: когда все будет готово, и все будет известно, и все будет рассчитано, как-нибудь избавиться от Весселя и Клауса, оставив при себе одного Штанге. Он поможет расчистить дорогу к экипажу.

Бейер сам себя авантюристом не считал. Напротив, он считал себя человеком порядочным и верным. Просто шатания по оренбургским степям, разоренным крепостям, лагерям под стенами осаждаемых городов что-то в его натуре поменяли – ценность человеческой жизни для него сделалась близка к нулю, и значение имели только его собственные мысли и затеи; если беспокоиться еще и о чужих – никогда ничего путного не сделаешь, а только увязнешь в бесплодных размышлениях. Он знал, что убить – проще и быстрее, чем добиваться цели мирным путем, он видел, как легко и беззаботно это делается, он считал своих покойников до пятидесяти, потом бросил. И его замысел мог основываться лишь на убийстве.

Возможно, другого способа отдать престол сыну покойного государя Петра просто в природе не было. И для изменения хода истории требовался человек вроде Бейера, который не станет бегать за государыней, подсовывая ей проекты благоразумных конституций, а справится с задачей быстро и окончательно…

Никита Иванович Панин был ленив, но сообразителен. Он рассчитал так: браслет с драгоценной камеей не так-то просто продать за хорошие деньги; все богатые столичные ювелиры знают про «камейную болезнь» императрицы, и нетрудно догадаться, куда они побегут с такой покупкой; и не станет же Бейер продавать драгоценность скупщикам краденого, что обитают поблизости от Сенного рынка. Значит, он дня два-три будет ходить радостный, заполучив такую ценную добычу, а потом задумается.

Додуматься он может до много: например, в случае если затея не увенчается успехом, использовать браслет для обыкновенного шантажа. Великая княгиня строптива, она откажется платить, а потом?

Преждевременная ссора между императрицей и ее невесткой была братьям Паниным ни к чему, и Никита Иванович послал в аптеку Бутмана письмецо, написанное для постороннего человека невнятно: просят-де вернуть известную вещицу за хорошие отступные. Почерк был не панинский – писал под диктовку грамотей в Гостином дворе. Но Никита Иванович совершил ошибку – отправил с письмецом лакея в богатой шубе и треуголке с роскошным галуном.

Вессель, увидев такого посланника, разумеется, чуть ли не сразу вскрыл письмо. Прочитав, испугался. Лакей обещал прийти за ответом через три дня. Хватало времени, чтобы доставить бумажку мнимому Эрлиху и принести в аптеку его ответ. На всякий случай Вессель письмо скопировал и так же поступил с ответом.

Бейер отказывался вернуть некий известный предмет, объясняя, что предстоят немалые расходы, в частности, нужно приобрести весной трех или четырех отличных лошадей. Это было чистой правдой, а запасы драгоценностей, зашитых в кушак, рано или поздно кончились бы.

Братья Панины, посовещавшись, решили – Рейнгарда фон Бейера хорошо бы убрать из столицы. Мало ли чего начудит, не пришлось бы расхлебывать. Попытка продать браслет могла кончиться очень плохо. Они верили ему в том, что касалось решимости освободить их от императрицы. Человек, воевавший на стороне самозванца, вряд ли обременен сентиментальностью. Верили также, что будет молчать. И не верили, что он сыщет подходящее средство.

Ему написали, что искомые лошади будут переданы в его распоряжение в Москве. Если он туда уберется и там понесет браслет к ювелирам, то, скорее всего, никто не повезет камею показывать столичным знатокам. Найдется на нее покупатель из тех московских бар, которые любят диковинки.

Бейер ответил, что отъезд в Москву не согласуется с его планами. Тогда ему строго намекнули: таково распоряжение известной ему особы. Бейер затягивал переписку, выманивая у братьев опасные подробности. То, что послания были написаны разными почерками, его не смущало: если бы дошло дело до следствия, люди Шешковского и этот нехитрый маскарад раскопали бы, а вот то, что в конце концов речь зашла о двух известных особах, его порадовало – секрет уже был шит белыми нитками.

Братья Панины тоже были не просты. И тоже хотели обезопаситься от подозрений на случай, если задуманное дело сорвется. Один из них, беседуя с другим наедине по этому поводу, сказал слово:

– Алехан…

– Да, – подумав, ответил другой.

Они поняли друг друга сразу.

Алехан Орлов, вынужденный оставить все свои посты и поселиться вдали от Санкт-Петербурга, мог затаить злобу на императрицу. Он служил честно, исполнил даже такое поручение, что навеки погубило его репутацию, – выкрал и доставил в Россию загадочную княжну Тараканову. А ему дали от ворот поворот – как тут не обидеться…

– А нужно ли ему, чтобы императором стал Павел Петрович? – спросил Никита Иванович.

Он имел в виду – сын покойного Петра Федоровича непременно вздумает посчитаться с теми, кого знал как убийц своего батюшки. Так что братьям Орловым тяжко придется.

– А об этом пусть беседует с тем, кто сменит господина Шешковского на его боевом посту, если только новый государь не вздумает упразднить Тайную экспедицию, – ответил Петр Иванович. – Или же с Шешковским, что также возможно… Но ему придется оправдываться, а оправдаться перед нашим кнутобойцей мало кому удавалось…

В следующей загадочной записочке Бейер получил предложение – забрав в Москве предназначенных ему лошадей, перебираться далее в Подмосковье и жить там, а время и адрес сообщат особо. Он согласился – для его затеи нужна была местность, не слишком далекая от города, но достаточно пустынная, чтобы всадники и старая карета, что болтаются взад-вперед по дороге, сопровождая свои маневры пальбой, не привлекли ничьего внимания.

О покупке кареты он Паниных не извещал – не хотел, чтобы его затея была уж чересчур явной. А поклоны известной особе передавал неоднократно – чтобы в ответ получить краткое: «Известная особа благодарить и торопить изволит».

Близился апрель, близились роды великой княгини.

И Панины были правы – как только пройдет распутица, нужно перебираться в указанное ими сельцо под Москвой. Даже не сельцо – что-то вроде заброшенного охотничьего домика, где есть, однако, старая конюшня, а карета может стоять и под открытым небом.

Весь Санкт-Петербург замер в ожидании – сын или дочь? Бейер, Вессель и Штанге, которого Бейер познакомил с Весселем и велел дружить, тоже ждали.

10 апреля днем по столице пронеслась весть: началось! Только всюду было и разговоров: кого Бог пошлет? В храмах Божьих во всех подсвечниках стояли свечи – простой люд просил об успешных родах и о здравии младенца. Но наступил вечер – утешительных новостей не было. Наутро, проснувшись, люди выскакивали из домов спросить у тех, кто выходит на свой промысел спозаранку, у дворников и молочниц, бегали на перекрестки к будочникам: ну, как? Будочники только руками разводили. День прошел в тревоге. Невесть откуда прошелестело известие: дитя в материнском чреве задохнулось. Сперва не верили, потом, не получая более радостных новостей, поверили…

Никита Иванович Панин был в Зимнем, готовый поддержать и утешить своего воспитанника. Он вместе с придворными бестолково бродил по анфиладам, присаживался на кушетках и очень хотел лечь и заснуть. Там же мыкались и тосковали единомышленники – обер-прокурор Сената Куракин, князь Репнин. Им не хотелось терять своенравную, гордую, образованную и желающую истинной власти Наталью Алексеевну, вокруг которой собирались люди, желающие возвести на трон ее супруга.

Воспитанник же с матерью неотлучно был у постели, на которой мучилась великая княгиня.

Прислуга великой княгини в те дни немало обогатилась, отвечая на торопливые вопросы придворных и получая за то гонорары. Вдруг в анфиладах загомонили: да куда же смотрят доктора, нужно резать живот и доставать то, что там есть, живое или мертвое, нужно спасать роженицу! Кто-то разумный вспомнил: бывает, что младенца вытягивают из чрева особыми щипцами, захватив за головку. Дамы, вообразив такое, падали в обмороки.

Императрица уходила поспать два-три часа и возвращалась к невестке. Но она успевала написать несколько писем, в которых прямо говорила: невестка обречена. Но именно в эти дни Наталья Алексеевна с ней поладила и даже звала ее, а Павел Петрович просто прилепился к матери всей душой: он верил, что умная мать непременно что-то придумает.

Но ранним утром 15 апреля великая княгиня скончалась.

Императрица, желая знать правду, распорядилась произвести вскрытие тела. При этом она понимала: самое правдивое донесение врачей толпа переврет и обратит ей во вред.

Врачи же объявили: виновна мать великой княгини, ландграфиня Каролина. Когда девочка в отрочестве принялась горбиться, что неудивительно, ей надели очень жесткий корсет и так ее, бедную, стягивали, что кости сместились и родить естественным путем она уже не могла. Екатерина с юности следила за своей осанкой и имела от природы тонкую талию, что не мешало ей рожать, но знала она также случаи, когда молоденькие щеголихи, до последнего носившие шнурованье и до беременности гордившиеся талией в одиннадцать вершков, умирали родами.

По столице пронесся новый слух: зная, что должен родиться мальчик, царица не позволила врачам спасти невестку. Другой слух был еще почище: Наталью Алексеевну по приказу императрицы отравили. А дипломаты иностранных держав с немалой радостью собирали эти сплетни.

Никита Иванович Панин, устав до изнеможения, поехал домой, где его ждал брат. Петр Иванович без особой нужды в Зимнем не появлялся – как государыня однажды назвала его сгоряча первым вралем и себе персональным оскорбителем, так своего мнения не изменила. А что послала разгромить пугачевское войско – так обоим было уже не до обид, оба выше своих раздоров поставили интересы империи.

– Что же будет? – спросил Петр Иванович. Он, переночевав у брата, ждал новостей, сидя в шлафроке и покуривая трубку.

– А ничего не будет, она ему тут же другую жену найдет, – ответил Никита Иванович. – Сил нет, Тришка, раздевай меня, лягу… Ох, ноженьки мои… Я чай, первое, что наша матушка сделала, – велела перенести к себе все ларцы и портфели покойницы. А покойница ведь могла сохранить письма любовника, которые разумная женщина сразу бы сожгла…

– Сие узнаем, наблюдая за Разумовскими, – сказал Петр Иванович. – Поглядим, что будет с вертопрахом. Хоть он и был на нашей стороне, а, полагаю, повел бы и свою игру, он ведь неглуп.

– Совсем неглуп, только молод, ну да это пройдет. Ох, знать бы, какие еще бумажки в тех портфелях…

– Не было б беды, братец…

Они поняли друг друга сразу.

– Надо Бейера немедленно из Питера выпихивать, немедленно! – воскликнул Никита Иванович. – Пусть как знает, так и устраивается.

– Послать ему денег. Не то решит, что он более не надобен.

– Да, послать, и пусть там ждет от нас знака.

– И внушить ему, чтобы исчез из Питера бесследно.

– Это уж само собой…

– Так внушить, чтобы понял.

– Ты прав, братец…

Оба понимали – когда доходит до спасения своей шкуры, все средства хороши. Если же покойная великая княгиня сохранила компрометирующие их обоих бумаги, надо заметать следы любыми способами…

Бейер узнал о смерти Натальи Алексеевны из разговоров на улице. Это было возле аптеки Бутмана, куда он шел с утра, полагая найти письмишко от Панина.

Вессель, знавший про его замыслы не так уж много, от печальной новости огорчился, но в меру.

– На все Божья воля, – хмуро сказал ему Бейер, и тут его осенило: доподлинно, Божья воля! Видимо, дитя, которое носила великая княгиня, было не от Павла Петровича! И, значит, настоящего, истинного права на трон не имело! Значит, Господу угодно, чтобы наследником великого князя был родной, а не фальшивый внук покойного государя Петра! В том, что интриганка постарается как можно скорее женить сына, и на сей раз выберет покорную невестку, Бейер не сомневался. Покойница показывала слишком мало привязанности к супругу, и ей на смену придет юное неопытное создание, еще не слишком способное властвовать и плести интриги.

Было еще одно забавное обстоятельство. В записках, которыми Бейер обменивался с братьями Паниными, не стояло дат, они могли быть получены и при жизни великой княгини, и после ее смерти. Если же после смерти, то «известной особой», в них упоминаемой, мог быть только великий князь Павел Петрович.

– Кажется, нам придется уезжать из столицы, – заявил Бейер. Предсказать ход мыслей братьев Паниных ему было нетрудно.

– Нам? – удивился Вессель.

– Любезный друг, нам. Ты же не хочешь отвечать господину Шешковскому на вопросы о моей персоне?

Вессель содрогнулся. Шешковский, как говорили, сперва просто показывает жертве кнуты и плети. А если жертва не сообщает то, чего он желает услышать, то тяжко ей приходится…

– Ты будешь трудиться у господина Бутмана до последней минуты, потом скажешься больным… – чтобы успокоить Весселя, Бейер добавил: – Может статься, и в Москве отсидимся.

Но Вессель понимал – пора спасаться.

Единственный человек, с кем он мог посоветоваться, был Ройтман.

Ройтман, как и собирался, женился на вдовушке и был, судя по всему, очень доволен жизнью. Поздно вечером, когда Бутман запер аптеку, Вессель побежал к Ройтману.

Бейер понимал, что Вессель с перепугу может где-то спрятаться, и подкараулил его возле аптеки. Очень скоро стало ясно, что Вессель идет к швейному заведению. Бейер вспомнил давнее предупреждение отставного поручика Гофмана. Тот был прав – чем менее людей знает о мнимом Эрлихе, тем лучше. А Ройтман очень явно показал свою неприязнь.

Швейное заведение было на улице, ведущей к Большому Охтенскому перевозу. Сейчас по случаю ледохода столичные жители обходились без этого перевоза, и улица была пустынна.

У Бейера были при себе пистолет и хороший охотничий нож. Он шел, глядя в спину Весселю и думал: справится ли с делом без помощи этого труса, или трус все же необходим. Затевать стрельбу ему не хотелось, а хотелось кончить дело тихо.

Он думал, что до швейного заведения еще шагать и шагать, но оно неожиданно оказалось очень близко от перекрестка с Невским, и Бейер не успел принять решение. Нижние окна были темны, в окнах верхнего жилья горел свет. Вессель заколотил кулаком в дверь. Бейер поспешил к нему, полагая, что хозяева не скоро пошлют служанку отворить, и есть несколько минут и на решение, и на действия. Но дверь вдруг распахнулась и сразу захлопнулась. Вессель оказался внутри, а вот Бейер – снаружи.

Он встал у стены и задумался. Если треклятый трусишка Вессель решил ночевать у приятеля – его оттуда не выковыряешь. А этот приятель, этот пухленький портняжка, Бейеру не нравился, сильно не нравился, и чувство явно было взаимным. Он как-то уж очень решительно съехал с квартиры…

Постояв и решив, что смысла в охране швейного заведения нет никакого, Бейер собрался уходить. В конце концов, можно было утром прийти в аптеку и увести оттуда Весселя, как – он еще не знал. Но дверь заскрипела, он обернулся и увидел двух человек, выскочивших на улицу. В окошках на противоположной стороне горел свет, и этого света хватило, чтобы опознать Ройтмана и Весселя.

Ройтман куда-то вел приятеля, а тот и хотел, и не хотел следовать за портняжкой: то шел, то останавливался, то вообще отмахивался рукой, как от нечистой силы.

Бейер забеспокоился: куда это можно тащить человека поздно вечером, невзирая на сопротивление?

На углу Невского и Слоновой улицы Ройтман устремился к будочнику, который вместо того чтобы дремать в своей будке или заниматься обычным промыслом, растиранием нюхательного табака с травками, прохаживался взад-вперед и явно был рад развлечению.

Бейер не слышал вопроса, но понял ответ – будочник с чем-то согласился или что-то подтвердил, да еще указал рукой вдаль. Этот ответ понравился Ройтману, но не понравился Весселю. Однако Ройтман стал на него наступать, взмахивая руками, и Бейер словно бы услышал яростную ругань.

Они ушли по Слоновой, а Бейер, не теряя их из виду, быстро подошел к будочнику, держа наготове пятак.

– Держи, любезный, – сказал он по-русски, – да скажи, не проходили ли здесь два господина, один маленький, с пузом, другой повыше, чернявый. Я с ними разминулся, вот бегу следом, не могу понять, куда подевались.

– Да вон туда пошли, к дому Нестерова, там у него господин Ланг стоит, они его как раз искали, – будочник махнул рукой в нужном направлении.

– Доктор Ланг?

– Да нет, сударь, доктор – тот на Новой Каретной, а сей – в полицейской канцелярии служит!

– Так он тоже их знакомец?

– Знакомец, сударь!

– Благодарствую! – и Бейер поспешил к дому, возле которого остановились Ройтман и Вессель.

Он бы покончил с этим делом мирно, он бы что-то сказал Ройтману, может, пригрозил, может, улестил, но Ройтман уже, смешно подпрыгивая, стучал в окошко.

Нельзя было допустить их встречи с полицейским. И Бейер побежал, шаря рукой за пазухой.

Костяная рукоять ножа словно сама прыгнула в ладонь.

Он опоздал на долю секунды.

Почти одновременно он рванул Ройтмана за плечо, разворачивая к себе, а окно отворилось.

Бейер не видел человека, стоявшего там со свечой, он видел только испуганное лицо Ройтмана. Бейер боялся, что не сможет пробить его теплый, на меху, кафтан, и потому ударил в горло. Широкое лезвие вошло наполовину, и Бейер еще успел повернуть его. Ройтман захрипел и, схватившись обеими руками за рану, рухнул. Это было удачно – он сам словно бы помог выдернуть нож.

– Что смотришь? Бежим! – приказал Бейер Весселю по-немецки, и тут человек в окошке громко закричал:

– Караул! Караул!..

Бежать к будочнику было опасно, и Бейер потащил Весселя за руку к Лиговскому проспекту, потом – в первый попавшийся переулок. Тот, онемев от ужаса, покорно повлекся за ним и перебирал ногами, плохо соображая, что делает.

Бейер же, переведя дух, понял, что, кажется, избыл большую беду и заполучил верного раба. Теперь он знал, что Вессель будет исполнять все его распоряжения.