Глава 24
С каждым днем наша поездка на совет приближалась, и в жизни острова происходили изменения. А началось все с того, что однажды утром на горизонте показалась целая флотилия рыбацких лодок под серыми парусами. И именно тогда я узнал, куда делось большинство рыбаков с берегов столицы…
Плыли к нам целыми семьями, с детьми и стариками, явно намереваясь поселиться под крылом ордена, о котором уже ходили легенды среди изгоев. Чего только я не наслушался, пока принимал в орден новые семьи, каких только не было нелепых слухов и историй.
Согласно этим сплетням, у нас тут царил самый настоящий рай, где все были сыты, довольны и в безопасности, а воины ордена внушали страх целым армиям имперцев! И немного кланам…
— Вот это я понимаю — рекламная кампания! — воскликнул Миша, едва услышал пересказ местных слухов. — Молодцы!
— Что молодцы-то? — поморщился я. — Они сами все придумали, теперь будут разочаровываться…
— Да не парься! — легкомысленно отмахнулся Федя, прикрепляя сплетенную из канатов сеть к корзине. — Чем больше людей к нам привлекут эти слухи, тем сильнее они будут соответствовать правде. Нас уже в разы больше, чем вначале. Обе кузни целыми днями куют оружие, маги учатся…
— Про магов вообще молчи! — раздраженно отмахнулся я и, плюнув на траву, взялся крепить жаровню над корзиной.
С магами у нас сложилась странная ситуация, с каждым днем вызывающая все большую головную боль лично у меня. Хотя, если уж честно, то и у местного лекаря, который был вынужден стать преподавателем…
А началось все с того, что к нам через портал в течение недели переправили сразу четверых студентов, выпускников медицинского вуза. Довольный Вячеслав заявил, что эти три охламона и девушка передаются под мое командование до тех пор, пока не освоят местную медицину или не вылетят отсюда на фиг с волчьим билетом.
И пока ребята были как никогда близки ко второму варианту. Причем сами-то они были умными, ну, насколько я смог оценить… Но попробуй научиться тому, во что еще недавно не верил, да под руководством человека, которого не понимаешь…
Урий вообще чуть меня не прибил, когда узнал, кого и как ему придется учить. Орал на весь поселок, так, что местные жители, вооружившись, высыпали на улицу, думали, война… С трудом удалось договориться с целителем, что со студентами он позанимается так же, как с детьми, а они взамен расскажут ему о достижениях нашей медицины. Как только язык выучат, ага… Если их наш великан раньше не прибьет.
Ну а обратно вместе с детьми были отправлены образцы местных зелий для исследований и испытаний, благо стекло портал пропускал. Оттуда переправили мешки с порохом и одежду. И всего этого катастрофически не хватало… Впрочем, стараниями Феди на берегу была установлена целая батарея деревянных пушек, усиленных магией, и единственное, о чем сокрушался наш новоиспеченный артиллерист, это о том, что ни на лодку, ни на шар пушки не установишь, а корабль так и стоит невостребованным.
Шар закончили в аккурат накануне отправки на совет племен и даже сумели испытать, предварительно отправив в море спасателей на лодке. На случай, если что-то пойдет не так. Но обошлось. Почти…
— Красота-то какая! — нецензурно голосил Федя, глядя по сторонам, при этом вцепившись в борт корзины так, что дерево хрустело под пальцами.
— Мы уже падаем? — вторила ему со дна корзины Кайя, которой хватило одного взгляда за борт, чтобы понять, что полеты не такая интересная штука, как казалось…
Ну а мне особо глядеть по сторонам было некогда, да и не до страха высоты было, если честно… Просто потому, что даже после запуска двигателя шар все равно плыл по ветру, только скорость увеличилась. И намного… Но вот попытки управлять процессом заканчивались ничем. Стоило мне только попытаться повернуть шар, как он сам разворачивался по ветру. И так раз за разом. Уже и остров остался далеко позади, а все, чего я добился, это регулировка высоты с помощью магической жаровни.
— Там Миха машет, — в какой-то момент подергал меня за рукав Федор. — Спустись, узнаем, в чем дело.
— Скидывай канат, — кивнув, скомандовал я. — Все равно возвращаться пора, пока кристаллы не разрядились…
Все переговоры решили вести на берегу, и вместо того, чтобы орать друг другу, просто снизились и пошли к берегу на буксире. Впрочем, поорали немного все равно, когда Миша ускорился больше, чем нужно, и едва не утопил нас вместе с шаром, который он волок на буксире. Но обошлось… Хотя, наверное, с берега смотрелось забавно. Плывет лодка, а над ней на веревочке гигантский воздушный шар…
— Если он опять забудет, что нас везет, и выжмет газ, я этому Винни-Пуху морду набью! — ворчал Федя, так и не разжавший пальцы на дереве борта. — Гонщик хренов…
Но так или иначе, а до берега мы добрались и даже смогли посадить шар на песок и обсудить допущенные ошибки.
— Мы идиоты! — сокрушался Миша, первым сообразивший, в чем дело. — Я винт сделал такой же, как на лодку, и в итоге он толкает, а должен тянуть!
— А на земле это проверить нельзя было? — злился Федя. — А если бы гробанулись? Или улетели в… далеко?
— Ну не улетели же? — рассеянно оправдывался я, одновременно успокаивая бледную Кайю, которая выскочила из корзины, кажется, даже раньше, чем мы коснулись земли.
— В следующий раз я полечу! — вносил свою лепту в царящий гвалт Леха. — Что вы все без меня? Я тоже хочу!
Остаток дня собирались, строили планы, ну и переделывали винт, конечно… Хотя, кроме меня и Лехи, все были против полета в столицу на воздушном шаре. Да и Леха просто еще не пробовал, я так подозреваю… Но это не точно.
— Мы вшестером в корзину просто не поместимся! — ворчал Михаил под одобрительные взгляды Кайи, прекрасно понимавшей, о чем речь. — А если поместимся, то грохнемся посреди океана! Стоит только заряду в кристаллах закончиться.
— И зачем мы таким числом туда попремся? — удивился я. — По сути, там только я нужен, ну и кто-то, кто поможет ориентироваться в море. Ламар, например.
— Мне и на земле хорошо! — буркнул кузнец, с неудовольствием посмотрев на меня. — На лодке поплыву…
— И зачем нам гонять весь транспорт? — скривился я. — Ради какого-то вшивого совета…
— Давай сразу определимся, — перебил меня Михаил. — Идем все вместе, чтобы, если что не так, вытащить тебя.
— Давайте еще всем племенем туда рванем…
— Толку-то от всего племени… — неожиданно серьезно заявил Федор. — Но вот мы пойдем все. И если понадобится, устроим там революцию и террор. И я прям задницей чую, что ничем хорошим это сборище не закончится. Я бы вообще его проигнорировал…
— Не получится, — возразил Ламар. — Иначе уже через неделю здесь будет союзное войско племен. И они с удовольствием раскатают отступников, нарушивших законы.
— Против имперцев не объединились, а против нас сразу же? — криво усмехнулся я.
— Именно так, — серьезно кивнул Ламар. — Ты рушишь устои. И пока не нарушаешь законы, это будут терпеть. Будут ждать, что нас вырежут имперцы, не станут с нами торговать, еще что-нибудь придумают, но в открытую не полезут.
— Кстати, о санкциях, — вспомнил Михаил и кивнул на поселок. — А чем мы эту ораву кормить будем? Нет, понятно, рыбы у нас валом… Но, блин, уже через пару недель на эту рыбу никто смотреть не сможет!
— Зря ты так, — вздохнула Кайя. — Изгои годами питаются рыбой, им неоткуда взять разносолы.
— Это не значит, что так будет и впредь, — поморщился я. — Мы тоже будем одну рыбу есть?
— Договоримся с островом драконов, — предложил Ламар. — Они выращивают зерно и овощи, было бы чем платить.
— И опять проблема… — вздохнул я.
— Что, тяжела шапка Мономаха? — ухмыльнулся Федор. — То денег в казне нет, то воевать некому!
— Не злорадствуй, — отмахнулся я. — Сам-то вообще рыбу не ешь, помню, как тебя от консервов даже воротило.
— Как это не ест? — удивилась Кайя. — Что, совсем?
— Лет двадцать назад, в армии, на всю жизнь наелся… — признался Федя. — Так что я за то, чтобы покупать нормальную еду. А еще лучше — семена из дома принести. Картошку, огурцы, кабачки… Что мы, у себя не вырастим, что ли?
— Ладно, давайте все это обсудим после совета, — решил я. — Сейчас другие заботы. С утра нужно выдвигаться… Кто поедет?
В итоге руки подняли все. Ламар, Федя, Михаил и Мора решили плыть по морю на моторной лодке, страхуя нас, ну а мы с Лехой и Кайей полетим на шаре.
— Может, тоже на лодке пойдешь? — предложил я Кайе. — Тебе же страшно?
— А если тебя унесет куда-нибудь? — в свою очередь предположила девушка. — Нет уж!
— Зачем вообще шар сейчас использовать? — Михаил установил на корзину новый винт, но искренне считал, что с этим транспортом мы слишком торопимся.
— Не, вы что? — возмутился Леха. — Как без авиации? А бомбы на голову сбрасывать? А эвакуация?
— Бомб у нас пока нет, — хмыкнул я, — а вот с эвакуацией — в точку. Хрен его знает, что там будет…
На том и порешили.
Не знаю, чем занимались остальные члены дипломатической миссии, а мы с Кайей полночи нашивали дополнительные гнезда для патронов на ремни. Почему-то и она, и я были твердо уверены, что без стрельбы это мероприятие не обойдется. Наверное, когда часто рискуешь шкурой, чутье появляется на неприятности?
А утром, когда мы с девушкой вышли на берег, Миша, ковыряющийся в поворотном механизме лодки, быстро моргнул и расхохотался, глядя на нас:
— Вам бы шляпы мексиканские — и вылитые эти, как их…
— Зато патроны под рукой, — поморщился я, поправляя ленту с патронами на груди. — А ты из кармана заряжаться будешь?
— Обижаешь! — Миша откинул полы плаща, показав пояс с карманчиками. — Шесть раз зарядить. А больше все равно не успеть, так что вы перестарались.
— Ладно, посмотрим…
Первым делом мы с Алексеем растянули полотнище воздушного шара и, раскочегарив горелку, занялись подготовкой к полету. Наши же товарищи в это время не спеша завтракали и всеми силами показывали нам, насколько путешествие на лодке проще. Причем еще на уровне подготовки.
— Погоди, это пока волны нет, — тихо поделился я с Лехой. — А как ветер поднимется, так Миха с зеленой мордой будет проситься к нам в корзину.
— А что, неплохая идея! — ухмыльнулся мой товарищ. — Будет лететь и гадить на головы врагам! Психологическая атака называется…
— Меня больше не укачивает! — возмутился услышавший нас Михаил. — И вообще, поговорим, когда мы вас из воды доставать будем, если ваша шарманка вдруг работать перестанет!
— Не ссы! — успокоил я друга. — Шар сразу не падает, нужно, чтобы воздух внутри остыл сначала.
— Это если его не сбить…
— Сбивалка не выросла…
Так, перебрасываясь ехидными замечаниями, мы не успели оглянуться, как все было готово к путешествию, оставалось лишь отвязать канат и взмыть в небо.
— Поехали! — наконец крикнул Леха, замахнувшись топором над канатом, и тут же получил подзатыльник.
— Ты охренел, что ли? — возмутился я. — Мы чем потом привязываться будем? Супермаркетов тут нет, чтобы каждый раз веревку новую покупать…
В общем, Миха отвязал веревку от причала, и мы все-таки полетели. Жаровня исправно грела воздух в шаре, пропеллер гнал ветер, и мы не спеша набирали высоту, ускоряясь все больше и больше.
— Брось, не упадем мы! — В какой-то момент мне стало обидно за Кайю, опять съежившуюся на дне корзины, я притянул ее к себе и махнул рукой вниз. — Глянь, как красиво!
Девушка пробурчала что-то невразумительное, но садиться обратно не стала, лишь вцепилась изо всех сил в борт. Ну а я обнял Кайю, прижимая к себе, и болтал на ухо всякие глупости, стараясь отвлечь девушку от страха высоты.
— Вы как эти, как его… — зубоскалил Леха, управляя полетом. — Ну, на «Титанике» которые!
— Завидуй молча! — только и усмехнулся я в ответ, продолжая любоваться на удаляющийся остров с высоты птичьего полета. Сверху был прекрасно виден и наш поселок, и поля, которые начали возделывать местные жители, поверив в то, что теперь мы эту землю никому не отдадим. А еще с высоты очень хорошо просматривалась задумка старого каменщика, с энтузиазмом взявшегося за возведение замка на месте старого города. И хотя на данный момент был готов только фундамент, строение впечатляло своим размахом.
— Интересно, а нас маги отсюда не сшибут? — через час полета, когда мы уже сменили накопители и старались как можно быстрее их зарядить, пока не закончилась магия в сменных, спросил Леха.
— Да не должны… — рассеянно ответил я, сидя на дне корзины с накопителем в руках. — Кожа этой зверюги инертна к магии… А что?
— Ну тогда ладно! — повеселел Леха. — А то на горизонте корабли, мало ли с них чем шарахнут…
— Какие корабли? — опомнился я и, бросив в карман накопитель, вскочил на ноги. Корзина качнулась, заставив Кайю вскрикнуть от страха, но я уже не обратил на это внимания, вглядываясь в горизонт. — Да ну на хер…
— Десятка два как минимум, — согласно кивнул Леха. — А у нас ни одной, даже самой хреновой, бомбы…
Вместо ответа я свесился с шара и принялся размахивать руками, стараясь привлечь внимание своих товарищей, плывущих в лодке. Орать смысла не было, но и оставлять как есть тоже не годилось. С такой скоростью наш курс должен был пересечься с эскадрой противника уже скоро.
— Не пойму, куда они идут, — Кайя встала, пересилив свой страх, и тоже смотрела на едва видимые вдали корабли, прикидывая их курс. — Столица слева, змеиный остров справа…
— Для штурма столицы их маловато, — прикинув количество кораблей, решил я. — А про змеиный остров беженцы говорили, что там в бухте парусники, как селедка в бочке. Эти просто некуда засунуть будет…
— Если только они не собираются объединить два флота… — задумчиво произнес Алексей, потирая больную ногу. — Что-то у меня опять раны ноют, как всегда перед дракой…
— Тьфу на тебя, не каркай! — скривился я, уменьшая подачу теплого воздуха в шар. — Быть суеверным — плохая примета…
Стоило нам снизиться, как корабли пропали из виду, и я выдохнул с облегчением. Ну а потом, зависнув над лодкой, рассказал об увиденном Ламару.
— Их слишком много, — вынес свой вердикт кузнец. — Так еще не было… И на пути у них только два крупных острова. Либо остров драконов…
— Либо они действительно собираются объединиться и штурманут столицу, — дополнил я.
— Такого раньше никогда не было… — прокричал кузнец. — Да еще и во время совета… Там же каждый вождь на корабле придет!
По итогу краткого совещания решили обогнуть по широкой дуге вражескую армаду и продолжать двигаться к столице. А как прибудем, Ламар отправится на остров драконов предупредить местных о возможной опасности.
Несмотря на огромный крюк, который нам пришлось сделать, столичный остров показался на горизонте задолго до заката. И Ламар оказался абсолютно прав: кораблей как в бухте, так и на рейде за ее пределами было огромное множество. Причем как привычных местным ладей, так и парусников. Впрочем, за месяцы жизни здесь я уже убедился, что местные не столь консервативны в выборе транспорта и парусниками пользуются с большим удовольствием. Если отберут у кого, конечно…
Приземлялись мы по тому же принципу, что и на родном острове. Сбросили веревку в лодку и на буксире подлетели к берегу. Ну а уж там закрепили канат на причале да выгрузились под ошарашенными взглядами местных.
— А нас на костре не сожгут? — поежившись под пристальными взорами, уточнил Леха. — Не, я понимаю, тут магия и все такое… Но летающих людей-то они не видели?
— Вряд ли, — пожал плечами я. — Но шар охранять придется. Если что, взлетай сразу.
— Что, опять я? — возмутился Леха. — Значит, вы драться, а я вытаскивать?
— Ну а кому еще? — вздохнул я. — Ты весь день им управлял, освоился. Значит, справишься.
— Хрен я еще где инициативу проявлю… — провожая нашу делегацию хмурым взглядом, ворчал он. — Как работать, так Леха, а как драться — так сиди, сторожи транспорт…
