Пора было идти выслушивать приговор, и мы дружной толпою ломанулись в сторону залы советов, распугивая по дороге слуг своим нехилым хохотом. Я нервничал и посему язвил по поводу и без повода, а друзья отвечали мне немного истеричным ржанием. Видимо тоже переживали. На подходах я вежливо попросил у парней тишины:

— А теперь все быстренько заткнулись и послушали меня. Ждите меня в" Жиле", если сбудутся мои мрачные предчувствия, то город запомнит наше прощание навеки.

Друзья серьезно кивнули. Повисла неловкая пауза. Аквидор, потоптавшись немного на месте, вдруг обхватил остальных и потащил прочь по коридору. Образовалась куча мала. Под шумок Миртгаф отдавил ногу Волдрею, тот взвыл, и по замку прокатилось многоголосое эхо его проклятий. Я тихо хихикнул и решительно зашагал в сторону залы советов.

У входа стояли молчаливые и бесстрастные стражники. Они действительно такие, уж я-то проверял. И мои испытания они выдержали с честью. Не зря они занимают сию почетную должность уже несколько столетий. И как только сами не превратились в каменные изваяния. Пора бы, ведь они живут лишь для того, чтобы в зал советов проходили лишь приглашенные Повелителем. Причем им никто не сообщает, кто приглашен, а кто нет, но стражники Залы Советов это всегда знают. Они никогда не спят, не едят и не отходят с места. Сколько дней и ночей я выслеживал, чтобы увидеть хоть один шаг!

Я скользнул мимо стражников к двери, сделанной из цельного куска малахита, и украшенной золотыми вензелями. Замысловатые узоры складывались в изображение паука — символа власти Повелителя. Дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы я смог протиснуться в неё в профиль. Что и сделал.

И тут же стал свидетелем очень бурного обсуждения за столом советов. Ух как советчики разбушевались! Некоторые дроу уже хватались за оружие, а другие за место, где у людей обычно находится сердце. Отец стоял в полный рост и с тихим рыком пытался успокоить спорщиков. Понятно, как всегда не поделили налоги! Мое появление, естественно, осталось незамеченным. Что значит маленький принц по сравнению с капиталом страны!

Мысль пришла ко мне в гости с гаденькой улыбочкой. Я хихикнул и, пробормотав заклинание, знакомое с пеленок всем дроу, на четвереньках пополз вверх по стене к высокому своду. Над столом я остановился и стал ждать дальнейшего развития событий.

Ожидание было недолгим. Воины по приказу отца извлекли из месива ног — рук — мечей двух дроу, видимо зачинщиков, и выволокли их из зала. Остальные быстро успокоились и расселись по местам.

Повелитель надменно кивнул секретарю:

— Следующий вопрос.

— Простите великодушно, Повелитель, все вопросы государственной важности освещены вашим высокородным вниманием.

Дроу зашушукались, собираясь отчалить восвояси, и ожидали только высокого повеления. Но отец лишь насмешливо скривился и его громоподобный голос разнесся по огромной зале, полностью выложенной черными с серыми прожилками плитами гематита:

— Уважаемые советники. Я принял решение о немедленном вмешательстве в воспитательный процесс преемника и как только принц прибудет, я сделаю объявление.

Повисла тишина. Похоже, дроу даже затаили дыхание. Это и вправду неслыханно. Из века в век преемников воспитывали по одной схеме. Даже зная мой несносный характер, советники не могли и предположить, что отец решится на изменения. Я подождал минут десять. Внимание всех присутствующих было приковано к двери. Напряжение нарастало с каждой секундой. Брови отца все больше хмурились. Дальнейшее промедление было опасно для моей психики, еще одной лекции в этот веселый день я просто не переживу.

Я машинально деактивировал заклинание и полетел вниз спиной. Только в полете я осознал, какую глупость сделал, но увы, так легко полететь, как вчера ночью, мне не удалось. И я приготовился к удару. Когда на круглый стол советов приземлилось мое тощее тело с испуганно — наглым выражением лица" Не ждали!", советники повскакивали со своих мест и загалдели. После насыщенной тишины последних минут это прозвучало грохотом для моих бедных ушек. Так что я дважды пожалел о своей выходке, тем более что отец даже не прореагировал. Он немного расслабился и смотрел на меня с абсолютно безразличным видом, словно я вообще к нему никакого отношения не имею. Я с трудом сполз со стола, болезненно морщась и потирая свою многострадальную спину. Тьма, я и забыл, сколько раз меня било ею об каменные стены драконьей пещеры. И брякнул первое, что пришло в голову:

— Мне просто надоело ждать!

Отец сухо кивнул и без лишних предисловий произнес:

— Преемник Громвэдхазьер! Я, Грозный Повелитель Поднебесной Гряды, принял решение отправить тебя в Пресветлый Лес, по программе обмена учениками между нашими государствами. Также поручаю тебе сопроводить принцессу Лейлу, чей срок обучения в высшей школе дроу по той же программе закончился.

Я представил себе, как войду в хваленый лес под ручку с эльфийкой, и содрогнулся. Ну все, закончились славные деньки. Мною овладело отчаянье, будущее казалось серым и унылым. Оказалось, что я до последнего момента надеялся, что отец передумает.

Тем временем Повелитель продолжил:

— Так же в рамках названной программы с тобой направляются ученики: Волдрей, Митргаф, Аквидор, Дретгор, Динзидрена.

Я не поверил своим ушам. Краски жизни вновь возвращались ко мне. Отец не такая сволочь, как хочет показаться, отправляет меня с моими лучшими друзьями… И Динзи. Тут я опять возмутился. На что он рассчитывает, старый интриган?

Я посмотрел на отца очень выразительным взглядом, от которого задымилась корона. Отец оставался невозмутим, почти без движения деактивировав проклятие. Воины даже не дернулись. Все правильно, я же не покушался на бесценную жизнь Повелителя. Это лишь маленькая семейная разборка. Хотя, при всей моей хваленой талантливости, все-таки отец сильнее меня в магии в сотни раз. Правда, он и старше меня в сотни лет. Я все еще старательно буравил отца по моему мнению невероятно выразительным взглядом, когда он произнес:

— Завтра в полдень вы должны покинуть Вестрантерн сроком на шесть месяцев.

— Сколько?! — я и предположить не мог, что меня отправят в ссылку на такой долгий срок. — Но отец…

— Все свободны! Совет завершен! — слова Повелителя гномьим мечом рубили в кровавые куски мою надежду.

Как в тумане я смотрел на удаляющуюся спину отца. Мимо меня проходили дроу — советники, осторожно, стараясь не задеть. Зал опустел, словно все понимали, каково мне сейчас и оставили наедине с собой. В ушах звенело, контуры предметов расплывались, во мне постепенно нарастала ярость. Еще немного и я, казалось, взорвусь. Я с тихим рыком выхватил меч и начал крушить все, что попадалось на пути. Стулья разлетались в щепки от одного удара, но на древнем каменном столе не осталось ни одной царапины. С шестой попытки на мелкие кусочки рассыпался сам меч. Это меня охладило. Отбросив в сторону ненужную рукоять, я опрометью метнулся из зала.

Подбегая к двери, пробормотал заклинание, и дверь с силой распахнулась… и захлопнулась. Я со всего размаху припечатался лбом о камень. Потирая стремительно выступающую шишку, я осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Пусто. Я перевел взгляд на пол и увидел ничком лежащих стражников. Недоумевающе моргнул. И зачем, спрашивается, они стояли перед дверью, вместо того, чтобы стоять по бокам? Ну это было уже не важно, дроу находились в глубоком нокауте, но были живы. Я чувствовал их жизни. Ничего, оклемаются, впредь не будут торчать на пути у Грома.

Осторожно перешагнув через трупы… ой, тела, я побежал в сторону скотного двора. Влетел в стойло, насмерть перепугав парнишку скотника, и сразу направился к Рийису, моему личному карликовому дракончику.

Карликовые, если и имеют с магическими общих предков, то это было настолько давно, что сама природа не смогла бы припомнить. Хотя у них в наличии также были и хвост с наконечником, и кожистые крылья, и морда тупой формы с полным набором острых зубов. Хотя нет, скорее, мордашка. Большие круглые глаза карликовых светились в темноте красным, а на свету выглядели обычными желтыми. Крылья отличались огромным размахом, но могли складываться втрое в полете, что позволяло пролететь в узком ущелье. Правда, недолго. На спине, начиная от затылка и заканчивая кончиком хвоста, имелись наросты, непропорционально большие для сравнительно компактной тушки дракончика. Это могло доставить много неприятных минут в полете, если бы не особая конструкция седла, крепящаяся к спине, которая создавала максимум комфорта для ездока.

Я ласково провел рукой по ноздрям Рийиса, он в ответ на ласку обвил мое запястье раздвоенным языком. Запыхавшийся мальчишка, бежавший за мной от самого входа, быстро оседлал мою скотинку.

— Вас сегодня ожидать? — спросил он дрожавшим от волнения, а может просто от сбившегося дыхания, голосом.

— Нет, — могли бы уже привыкнуть. Если я отправляюсь на моем дракоше, это как минимум надолго. А теперь вообще на полгода. Невесело, но я не собираюсь возвращаться во дворец до самого отъезда. И не хочу видеть отца.

Я вскочил в седло, и мой летун взвился ввысь, сразу набрав максимально возможную высоту.

— Ничего, Рийис, здесь тебя ограничивают своды пещер, но вскоре все небо будет нашим.

Рийис понял, что скоро последуют перемены, и выразил свое восхищение протяжным тонким воплем. Я поморщился, уж что-что, а голосок у моей скотинки еще тот. Заметив внизу покатую крышу" Жилы", я натянул поводья и направил дракона на посадку… правда излишне быстро. Чтобы не разбиться в лепешку через пару секунд, мне пришлось выравнивать полет дракона и я слегка отвлекся.

А внизу вдруг возникло мельтешение, и до меня долетали панические вскрики. Удивленно присмотревшись, я понял, что дракоша решил пошалить и уже вовсю обстреливает короткими залпами огня прохожих. А ведь я ему ничего не приказывал. Привычка, наверное. Но артобстрел сослужил мне хорошую службу: перед входом в таверну образовалось свободное пространство, куда я и приземлил свое личное чудовище.

Дроу, совсем еще сопляк, бочком подошел ко мне и принял из рук поводья. Не думаю, что ему удастся сдвинуть с места Рийиса до моего прихода, но чем бы дитя ни тешилось… лишь бы денег не клянчило.

Я вошел в" Жилу" и сразу увидел своих друзей. Не то, чтобы они были такими приметными, просто они резко выделялись из гуляще — пьющей компании особо мрачными физиономиями. Подойдя к столику, я сел на стул, тут же подставленный под мое сидельное место расторопным трактирщиком. Я одобрительно хмыкнул, а мужик стер с лица пот и облегченно вздохнул.

— Как обычно, — я бросил трактирщику монету и повернулся к друзьям. — Ну что ж, други мои, предстоит нам дорога дальняя и тернистая…

Не выдержал и расхохотался, глядя на их обалдевшие рожи.

— Да — да, собирайтесь! Мой загадочный Грозный отец отправил к эльфам не только меня, но и вас всех!

— Нас? — потрясению Митргафа не было предела, глазки его забегали. — А нас-то за что?

— За компанию! Может, наконец сегодня мой потолок разглядел, когда спрашивал небо, за что ему такое наказание в виде меня, любимого… Что, дружище, не будет теперь у тебя темных ночей под окнами красотки Динзи. Наконец её родители смогут выспаться по ночам, не выслушивая очередную оперу из твоих покашливаний и вздохов. Думаю, за полгода они совсем отвыкнут от твоего ночного общества, бедолаги.

— Полгода!? — отчаянно замахал руками Митргаф, не в силах сказать больше ничего.

Друзья оправились от шока быстрее и уже гаденько подхихикивали над приятелем.

— Что, она действительно тебя так зацепила?

Он обреченно кивнул.

— Ну, тогда у тебя будет еще шанс ей надоесть до коликов, так как она тоже едет с нами.

Парни замерли в недоумении. Общий вопрос озвучил Аквидор:

— Девчонка? С нами?

— Да еще и не одна! — мрачно ответствовал я. — Мы еще и Лейлу будем заботливо провожать до родного дома, чтобы её, не дай Тьма, кто не обидел.

— Ну что вы все закисли? Это же здорово, что мы все отправляемся в путь. Насолим эльфам так, что они слезно будут умолять Повелителя забрать нас обратно уже через неделю, — Волдрей буквально светился жаждой приключений.

Я усмехнулся:

— Скажи прямо, ты рад, что убираешься из города перед приездом твоего папаши. Друзья рассмеялись, а Волдрей покраснел. О, это отдельная история: дело в том, что его отец на четвертой сотне лет влюбился. Да не в кого-нибудь, а в добрую светлую эльфийку. Она жила не так далеко от нашего государства, в лесу. Но не Пресветлом, а совершенно обычном. Никто не знает, почему она не со своим народом, но точно, что живет отдельно очень давно. Так вот, отец Волдрея теперь радуется жизни с эльфийкой, но приезжает на месяц раз в полгода повидаться с сыновьями. Дети дружно и с энтузиазмом его встречают, а потом стараются слинять из города, пока папаша не отчалит обратно. Жена дроу ушла от него в диком гневе сразу же, хорошо, хоть не отравила всю веселую семейку на прощание а вот десять его детей пожелали остаться в доме отца. Где-то год, это было любимой городской сплетней, потом наскучило. Мне не было жаль этого дроу, скорее я восхищался его решимости наплевать на общественное мнение и поступить по — своему. Совсем как я.

— Хотелось бы конечно его снова увидеть, — протянул Волдрей. — Но он совсем чужой стал. Не о чем поговорить. То, что его сейчас волнует, нас не интересует абсолютно…

Взгляд друга подозрительно заблестел, поэтому я поспешил оборвать вечер откровений:

— Ну ладно, все уведомлены и завтра мы в полдень двинем из этого городка. А теперь, скажите-ка мне, где тут прячется Ноил? Я так помню, что он мне задолжал кое-что… — я хитро прищурился на соседний стол, где сидела большая компания гномов.

Те заерзали на стульях, пряча глаза.

Для пущего страху я магией добавил глазам красного свечения, как будто нахожусь в состоянии крайней ярости. Прием подействовал: гном, сидевший напротив неумело изобразил обморок, встретившись со мной взглядом. Упавшая на пол тушка освободила обзор. Что-то странно шебуршалось под столом.

— Ноил! Я тебя чую, лживая тварь! Или тухлый запах твоих обучей… Вылазь, разговор есть.

Маленький кряжистый гном с пыхтеньем вылез из-под стола, попутно наступая себе на длинную рыжую бороду, уже и так грязную донельзя. Ну так нечего грязь под столом протирать этим дорогим сердцу каждого гнома, украшением их квадратных физиономий. Остальные карлики вздохнули с облегчением. Лежащий гном, не переставая изображать половую тряпку, скоренько отполз на освободившееся место.

— Гром, милостивый сэр! Прошу простить старого больного Ноила. У бедного гнома радикулит. Сэр не должен злиться на своего друга, — заскулил старый гном.

— Друга, говоришь? — я придал физиономии чуточку сварливого негодования, подсмотренного как-то у жены старшего брата, когда она оттаскивала его от палатки с травами. Брат увлекался целительством, всегда любил возиться с цветочками — травками. Но где же это видано: старший принц и травник! — И что ж ты тогда друга-то обманываешь? Или это в порядке вещей у гномов?!

В конце фразы я возвысил голос и прибавил с помощью волшебства раскаты эха. В трактире стало очень тихо. Ноил встал как вкопанный, почему-то вцепившись в бороду двумя руками, словно боясь, что я её отрежу под корень. А неплохая мысль.

— Подойди!

Гном отступил на шаг. Я усмехнулся, глядя в глаза — плошки. За свою жизнь он бы так не переживал, а вот борода — это святое. Но забава уже надоела. К тому же вокруг нас быстро столпилась толпа зевак, а я этого терпеть не мог.

— Расслабься, мелочь! Не нужна мне твоя борода. Где меч? — скучающим тоном уточнил я у Ноила, сложив руки за спиной для пущей наглядности.

Постояльцы поняли, что сегодня не увидят принца в роли цирюльника и с разочарованием расходились по местам. Гном, все еще не веря мне, скомкал свою бороду и засунул за шейный платок. Выглядело это так комично, что дроу расхохотались.

— Не глупи, Ноил, я жду ответа, — как же трудно сохранять суровость в присутствии этих шутов! Только теперь я понял, почему на лице Повелителя на аудиенции такая странная застывшая мина. Видимо, он тоже прилагает все немыслимые силы, дабы просто не рассмеяться.

Гном мялся на месте, не рискуя смотреть мне в глаза. Я вздохнул, придется повозиться еще.

— Ноил, — как можно спокойней и мягче произнес я, — месяц назад ты клялся всем, что у тебя есть, что сможешь достать" меч, выкованный в далекой северной стране из уникального сплава, который разрубает шкуру дракона, будто это хлебная корка". Взял деньги и исчез. Так скажи мне: ты достал этот меч?

Гном втянул голову в плечи, стараясь слиться со спинкой рядом стоящего стула. Еще немного, и у него это получится.

Похоже, что экспедиция этого пройдохи закончилась весьма успешно. Иначе бы он отдал мне деньги сразу. В этом смысле гномы честные, даже слишком. А вот расстаться с уникальным оружием… Мне придется постараться, чтобы выудить свой меч у Ноила.

— Я очень не люблю платить за воздух, — грозно продолжил я, ибо знал, что гном считает деньги своими и их не вернет, ибо задание-то выполнено. Но мне и не нужны были деньги, надо было напугать Ноила, чтобы природная трусость одержала верх над не менее присущей гномам жадностью.

Я с хрустом размял пальцы, многозначительно посматривая на гнома. Тот посерел с лица, потом немного подумал, и позеленел. Но твердая складка губ ясно давала понять, что без зрелищной демонстрации силы мне не отдадут мой заказ. Что ж, это всегда пожалуйста, приступим.

Воздев руки к своду пещеры, я прокричал запредельно мрачным голосом заклинание. Из моих, постепенно удлиняющихся рук посыпались тысячи искр во все стороны. Над нашими головами зарождался смерч… Вдруг раздался грохот. Я хотел было сделать вид, что так было и задумано, как с потолка начали сыпаться камни. Ветер усиливался. Тут у меня одеревенело лицо. Я полный кретин! Похоже, вместо иллюзии, я создал настоящий ураган. Он набирал обороты, сносил балки, поддерживающие потолок. Камни, осыпающиеся сверху, становились все крупнее. Я поспешно развел руки в стороны, пытаясь деактивировать заклинание, как почувствовал на правом плече тяжесть. Удивленно посмотрел туда и увидел, как в смазанном ураганом воздухе полощется тело гнома, вцепившегося в мое плечо. И отходящая из-под длинного передника Ноила тонкая сверкающая желтизной струйка почти перпендикулярно земле, распыляющаяся у ближайших столов на прилипших к полу посетителей. Я поморщился и стряхнул тельце, отлетевшее с пронзительным писком в дальний угол, где заглохло. Зря. Потому как заклятие деактивации сопровождалось неправильным пассом, то есть метанием гномов на недальние расстояния, оно вызвало сильное магическое возмущение и в воздухе заискрились разряды.

Я с величайшим удивлением посмотрел на свои окровавленные руки. Алые капли рассеивал ветер в туман, клубящийся вокруг, который становился все гуще. Последнее, что я увидел, были падающие обломки скалы, величиной с магического дракона. Потом пелена ядовито, просто жгуче бардового цвета, отсекла от моего сознания реальный мир.