Глава 21
— Э — эй! Громулька — храпулька! — голос жужжал назойливой мухой в районе левого уха. — То рвался из лесу вон, а теперь решил передохнуть?
— Уйдите глюки, у меня горе, — отмахнулся я.
На заднем плане раздалось ехидное хихиканье.
— Он свою королеву всех коряг ждет! Вот придет она, поцелует спящего принца и очнется тот от векового сна!
— Ага, — поддержал мучителя женский голос, — как раз, чтобы попасть в вековое заключение в качестве энергоемкого объекта.
— Да теперь уже все равно, — из крепко зажмуренных глаз скользнула слезинка.
Ответом было недоуменное перешептывание.
— А! Вот и Ариана! — воскликнул первый голос. — Видимо, Меф хорошо прошел на завтрак. Пожаловали за обедом?
— ААААА! — в панике закричал я, отползая от голоса, но упорно не открывая глаз.
Уперся во что-то теплое и мягкое. Оно обхватило меня за торс и поставило на ноги.
— Да что с тобой, Гром? — удивленный голос Дэйдрэ полоснул по сердцу.
— Тебя убили, — грустно ответил я, обшаривая её тело.
— Новость, — усмехнулась девушка, хлопая меня по рукам. Потом неожиданно встряхнула меня: — открой глаза.
Приоткрыв один глаз, я осмотрел местность. Передо мной стояла наемница. То, что через её грудь я не мог рассмотреть, что находится за ней, оставляло надежду, что дручия не привидение. Изумленно открыв второй глаз, я оглянулся. За спиной выстроились стеночкой остальные трупы… ой, то есть друзья. Впереди с хитрыми ухмылками выступали Динзи и Волдрей. Понятно, это они изображали надоедливые глюки.
Чуть поодаль косил на меня недоверчивым взглядом немного растрепанный, но вполне живой Демец.
Справа материализовался Магистр с сочувствующим выражением на хитрющей физиономии и сунул мне под нос котел:
— Чайку?
Я взвыл и отпрыгнул… прямо на дручию. Вместе мы повалились на землю.
— Какой ты страстный, — придавлено крякнула Дэйдрэ. — Но может обойдемся без сломанных ребер?
Я пристыжено отполз в сторону. Наемница приняла сидячее положение и принялась ощупывать хрупкий предмет природного искусства, называемого в быту телом, на предмет значительных повреждений. Не обнаружив ничего сложнее легкого ушиба, Дэйдрэ соизволила благосклонно улыбнуться:
— В честь чего это представление?
— Ну вас же убили, вот только что. Всех!
— Это сон, Гром, — мягко сказала подошедшая Лейла. — Ты прикорнул, пока мы пили чай. Мы решили не трогать тебя, дать немного отдохнуть.
— Чего уж я, сон от яви не отличу?! — взвился я.
— А ты отличишь явь от иллюзии? — Дэйдрэ скрестила ноги и задумчиво наклонила голову на бок. — Ну-ка, давай, рассказывай! А то в твоих мыслях сам ош все свои лапы переломает.
— Меня накрыло куполом… Я не сразу понял, что это купол, потому что он был цилиндрической формы, необычный, радужный. Потом Демеца прикончил слин…
— Слин? Кто такой слин? — перебил любопытный Херон.
Эльфийка, Демец, дручия и даже Айриш посмотрели на него, как на душевнобольного.
— И правда, — очнулся от невеселых дум Волдрей, с трудом отрывая взгляд от Динзи. — Кто это?
— Я тоже не знаю, — надула губки дроу.
— Слин, — тяжело вздохнула Дэйдрэ, словно приходилось объяснять вещи, известные любому ребенку, — это род убийц. Клан у них малочисленный, так как эти твари четко соблюдают внутриклановые связи, не перемешиваясь ни с каким видом, ибо так они потеряют свое могущество…
— А в чем оно состоит? — не унимался анимаг.
— Херон, — строго посмотрела на него наемница, — перебьешь в третий раз, отправишься в гарем к Мастеру.
— Все — все — все! Понял, заткнулся, исчез!
— Появились они сравнительно недавно, каких-то два века назад. Есть версия, что по их прародителям: исчезающему племени горцев, потоптались вампиры…
— Какие любвеобильные вампиры, — усмехнулся Волдрей, вспомнив горундцев. — Везде-то они наследили…
— Ну не то, что любвеобильные, — вздохнула дручия, явно засчитав штрафной вопрос и дроу, — они не имеют понятия, что это такое. Вампиры — самые экстремальные экспериментаторы. Знаю, они гордятся родом слин и считают их самым удачным экспериментом. Особенно, проявившееся в потомках могущество…
— Так в чем же их могущество? — просила Лейла, прижав ладошку к вновь открывающемуся рту Херона.
Наемница расхохоталась, глядя на выпученные от любопытства глаза мальчишки.
— Ээээ, ну да, могущество. Просто они лучшие убийцы: быстрые, тихие, беспощадные и всегда доводят дело до конца.
— Могут потихоньку умертвить целую армию… — продолжил я, вспоминая свой сон, который все-таки таковым не считал.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Динзи.
— Лайнес сказал, — пожал я плечами.
— Лайнес?!
Дручия мгновенно взвилась и ощерилась оружием, оглядывая местность и как будто даже принюхиваясь. На самом деле, она прощупывала ментальное пространство, ища сородича. Теперь я окончательно уверился, что это точно был не сон.
— Где он сидел? — подскочила ко мне фурия, еще недавно бывшая дручией: глаза потемнели и напоминали тот момент, когда зенки Лайнеса стали синими.
Я отшатнулся в испуге и показал. Девушка метнулась к месту, отбросив мечи. Упала на колени и, мерно раскачиваясь, плела заклинание. Тихое пение заворожило всех, я старался даже не дышать.
Дручия замолчала и поникла плечами. Потом она медленно подняла на меня резко осунувшееся лицо:
— Это было и не было, Гром. Для тебя это было. Это не иллюзия, а как бы временная петля, замкнутое пространство, альтернативная история. Лайнес любит такие шутки…
— Ни оша себе, шуточки! — взревел я. — Я чуть не поседел!
— Не преувеличивай, — устало улыбнулась наемница. — Ты и так белый.
— Белый не седой, — буркнул я.
— А что, — вновь влез неугомонный Херон, — дроу седеют?
— А ты, как думаешь? — напустился я на мальчишку. — Они тоже живые!
— Не они, а мы, — флегматично поправил Волдрей, убирая анимага за свою спину. — А одному из нас надо подлечить нервы…
— Точно! — с надеждой подскочил Магистр. — Чайку?
— Тьма, дружище, что ты с таким рвением все время пытаешься влить в меня какую-нибудь гадость?! Тебя эти слины не нанимали?
— Слины никого не нанимают, — заметила дручия. — Они сами исполнители. Да и на чай не клевещи: у др… Магистра получился великолепный напиток, поднимающий тонус и приятный на вкус.
— А! — понятливо кивнул я. — Видимо ты хочешь, чтобы я тоже отведал твою отраву, которая в кои-то веки убивает подопытных не сразу. Так, для истории…
Дракон надулся и повернулся спиной, которую долго буравил задумчивым взглядом Демец. Вот зараза, все чего-то разнюхивает!
— Да, Дэйдрэ, — воспользовался я минуткой, когда друзья отвлеклись от нас. Обсуждая новости. — Он хотел, чтобы я тебя отпустил. Прервал твой контракт.
Дручия смертельно побледнела и ухватилась за мою руку.
— Ни в коем случае не делай этого, Гром… Если тебе хоть немного не безразлична моя жизнь.
Плюхнувшись рядом с ней на колени, я перехватил ладони девушки в свои.
— Не безразлична! — и для убедительности даже замотал головой.
Дэйдрэ улыбнулась и порывисто прижалась мягкими губами к моим. Я замер, наслаждаясь таким нежным поцелуем, но, к сожалению, очень коротким.
— Тили — тили — тесто, — проворковал над нами вездесущий анимаг.
Я зарычал и бросился на наглого мальчишку. Мы покатились по земле.
— У прибью тебя! — орал я, сжимая пальцы на хрупкой шейке.
Херон резко стал трансформироваться, хотя ему, примятому моим телом, это было нелегко.
— Отпусти его, — визжал Айриш, храбро бросившись на защиту друга.
— Отпущу… — прохрипел я, справляться с волком было труднее, — только придушу и сразу отпущу.
— Волк? — удивленный голос Дэйдрэ раздался над моей головой.
Оказывается, Волдрей успел помочь дручии встать на ноги и подойти к дерущимся.
— Херон, неужели у тебя получилось что-то одно? — саркастично прокомментировала девушка.
Анимаг перестал сопротивляться и прислушался. Впрочем, я тоже перестал давить на шею пацана, оглядывая тело под собой.
— Гром, — пролаяло существо. — Будь добр, слезь с меня.
Я перекатился на спину и встал. Рядом, встряхнулся огромный белый волк. И никаких когтей — копыт, никакой кудрявой свалявшейся шерсти.
Херон крутился волчком, осматривая свое новое тело. Потом подпрыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя, и издал такой пронзительный визг восторга, что все присутствующие поспешно заткнули уши.
— Это я, это я, — прыгал вокруг нас свихнувшийся анимаг в волчьем обличье.
— Айриш, — подскочил он к мальчонке, — у меня получилось! Понимаешь? Теперь нам не надо прятаться!
— Стоп, — я подозрительно скосил глаза на этих двоих, — только не говорите мне, что вы двое…
Демец, сидящий в одиночестве на бревнышке, вдруг неудержимо расхохотался:
— Ну неужели вы и вправду не видите?
— Ну, я подозревал, — смутился я, — но надеялся до последнего, что ошибаюсь. Все-таки у меня неправильное воспитание. Хочется, чтобы каждой твари было по правильной паре, и желательно — смешанной.
Девушки захихикали, отворачиваясь, а Демец подошел поближе.
— Ну так у них и есть самая, что ни на есть, правильная пара.
— Это у вас, магов, так принято? — упавшим голосом уточнил я.
— Гром, — хихикала дручия. Еле удерживаясь с помощью невозмутимого Волдрея, — Айриш девочка. Это стало совершенно ясно, когда Мастер выкинула её из претендентов на свое вечное сердце…
— Девочка? — тупо переспросил я, разглядывая пацаненка.
Тощий, даже костлявый с невыразительным лицом, он не мог быть девушкой. Природа не могла создать такое недоразумение.
Но Айриш кивнул… Тьфу. То есть кивнула, смущенно потупившись.
— Простите меня за обман. Но вы бы не взяли меня с собой, зная, кто я.
— Конечно, — кивнул Магистр. — Похищать девчонок со свадьбы никак не входило в наши планы.
— Да вы бы знали, за кого меня хотели выдать? — взбеленилась Айриш. Вот теперь проявилось что-то привлекательное: огромные глаза искрили, румянец окрасил щеки. И правда, девчонка!
— Какая тебе разница, — пожал плечами маг.
— Как какая?! — не унималась маленькая тигрица. — Мы с Хероном давно любим друг друга, а отец даже слушать не стал!
— Конечно, — усмехнулся я. — И решил тебя спихнуть поскорее, пока не стало видно этой любви…
Девочка вдруг расплакалась, уткнув лицо в узкие ладошки.
— Гром, — осуждающе покачала головой Лейла и присела рядом с девочкой, обняв её за вздрагивающие плечи.
Херон, виновато вращая глазками, задом попятился в кусты.
— А что я? — удивлению моему не было предела.
Ох уж эти женщины! Словно мы из разных миров. И никогда нам не понять друг друга.
— Похоже, брат, ты попал в точку, — Волдрей хлопнул меня по плечу.
Я недоуменно озирался: девочки сгрудились около Айриш, Волдрей нахально ухмылялся мне в лицо, Магистр делал вид, что очень занят, очевидно придумывая новую отраву, Демец задумчиво пинал ближайший холмик.
— Это… — с трудом начал я. — Айриш, прости.
Девушка кивнула, не поднимая головы, но рыдания чуть поутихли. Дручия отчаянно делала мне знаки…
— И… это… — сглотнул я, — мы тебя не бросим.
Айриш друг сорвалась с места и повисла на моей шее, вновь разрыдавшись. Теперь от облегчения. Я утешающе похлопал её по голове, растерянно обводя взглядом ухмыляющихся друзей.
Херон, радостно вылетев из укрытия, сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.
— Все это хорошо и умилительно, — прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. — Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось хотя бы пообедать в человеческих условиях. Я уже не требую большего комфорта. Зная, с кем связался.
На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернута… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.
Обреченно вздохнув, кивнул:
— Тогда по коням.
— Гы, кто по коням, а кто и нет, — сощурился Магистр.
— Э, тогда у кого есть лошадь — по коням, Айриш — по Херону, а я по др… с Магистром! — поправился я, стрельнув взглядом в светлого.
— Да ладно, Гром, — скривился он. — Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!
Виновато пожав плечами, я подошел к своей" лошадке".
— А меня кто-нибудь спросил? — обиженно надулся Магистр.
— Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, — оскалился я.
— Вообще-то, Гром, это не очень хорошо, — вставила свое слово Динзи. — Мы за тобой не угонимся.
— Да нет, — усмехнулась дручия. — Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем, брачных уз и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.
— Злая ты, — обиделся я.
— Злая, — довольно кивнула дручия. — А вот насчет Херона — это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.
Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.
— Я согласен лишь при достойной кормежке, — хмыкнул Магистр, — что до сих пор мне оное обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Пресветлый Лес. Может даже, живого.
— И куда в тебя все влезает? — удивился Волдрей.
— Хочешь, покажу? — оживился дракон, показательно облизываясь.
Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.
— Ладно, — хихикнул я, — хватит развлекаться. Я поеду с дручией. Верный — жеребец здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.
— И правда, — хлопнула себя по лбу Динзи. — Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.
Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что-то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.
Я же ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил, да еще и логически обосновал эту необходимость.
Рассевшись, мы направились через Зачарованный лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.
И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.
