Глава 15
Вечер уже сгустился над головами усталых путников. Некогда чистейшее небо затянуло тяжелыми тучами, изредка изрыгающими волны мороси. Мрачность пейзажа подчеркивали черные коряжистые деверья, медленно проплывающие мимо по мере следования небольшого отряда.
В который раз с головы дручии порывом ветра сорвало капюшон. Она поежилась от сырости, торопливо возвращая на место непослушный элемент одежды.
Позади синхронно поежился маленький анимаг, только недавно пришедший в себя и переместившийся с луки седла, где болтался последние часы, на круп Верного. Как-то незаметно для девушки предприимчивый паренек переместился поближе, да еще и забрался под плащ. Чувствуя дрожь тощего тельца, Дэйдрэ решила оставить все как есть. Пока.
— Вон, уже виден город, — пискнул из-под плаща тоненький голосок. — Лучше свернуть влево и подойти немного в стороне, избегая встречи с городской стражей.
— Хорошо, — стуча зубами, согласилась Лейла и направила Тиклию левее.
А вот дроу остановились, неприязненно разглядывая замшелые стены и ров с рваными краями, из которого в небо поднимался зловонный пар. Судя по презрительным физиономиям, если бы не необходимость найти Грома, никто бы не смог загнать их в это убожество. Но, хвала Тьме, ради принца они были способны и не на такие подвиги.
Дэйдрэ поставила их перед выбором и качнула ступнями, давая Верному сигнал двигаться за эльфийской кобылой. Спустя некоторое время за спиной послышались пофыркивания казенных кобылок, недовольных долгим переходом, да приглушенное ворчание Динзи.
Продираться по мелкому колючему кустарнику, вскоре обнаружившемуся на обочине, особого удовольствия не доставляло. Никому не охота было рисковать целостностью своей одежды, хоть как-то защищающей от непогоды.
Дэйдрэ дала знак на привал, как только обнаружила небольшую полянку. Волдрей тут же спрыгнул на землю и быстро соорудил довольно сносный навес от дождя. Что ж, повезло, что такие высокородные тоже могут поработать руками… когда сильно приспичит. Лошадей расседлали и пустили погулять на полянку, пощипать для аперитивчика свежей травки. Ужин, как планировалось, у всех будет в городе.
— Надо бы обсудить наше проникновение в жилище людей, — ответила наемница на множество вопросительных взглядов.
Повернулась к Херону:
— Что там со стражей?
— Да ничего, — пожал плечами анимаг, — ежели есть деньги.
— Есть немного, — улыбнулась Дручия. — Так чего ты нам мозги пудришь и устраиваешь гонки по пересеченной местности?
— Ну это сейчас есть немного, — протянул хитрый парнишка. — Денег… А через парочку встреч с городской стражей не будет и этого. Обдерут как липку. Иногородцы для них золотая жила, а закон покрывает вымогателей. А то, кто же еще в стражники пойдет, особенно сейчас, при власти Бредена.
— Это еще кто такой? — нахмурилась Динзи.
— Маг тутошний, — хмыкнул Херон. — Маг то он так себе, но изобрел чего-то там для защиты и настоял на назначении его персоны на пост правителя города. А чтобы предыдущий правитель не особо сопротивлялся, продемонстрировал ему свои способности и способности своего изобретения. Через год народ застонал, когда понял, что теперь развития город не получит точно, а все налоги идут на наем странных типов и их обмундирование.
— И много таких наемников уже? — осторожно уточнила Дэйдрэ.
— Да человек двадцать уже наберется…
— Всего? — удивилась девушка, недоуменно переглядываясь с остальными. — Или город так беден?
— Еще год назад был не беден, — вздохнул анимаг, — нашей деревеньке помогал всегда, особенно в неурожайный сезон. Стоит то он на торговом пути, везут тут с севера ткани разные: от простых, до царских. Дело это всегда выгодное: горожанки обожают следовать столичной моде. А как еще лучше за ней следить, как не смотреть, что именно заказал царский двор?
— Так как насчет наемников? — нетерпеливо оборвала его дручия.
— Как-как, — не торопясь, продолжил парнишка. — Слышал я, что изготовление защиты требует много времени и ингредиентов редких.
— Понятно, — кивнула девушка.
— Лучше идти пешком, — решительно зашептал Херон. — Лошадей вести на поводу. Нам обязательно надо затемно успеть попасть в город, поскольку на ночь ворота закрывают, и никакая сила не способна открыть их до восхода.
— Это почему? — удивились спутники.
— Ну дык, — покраснел анимаг. — Ведь оборотень в здешних лесах лютует.
— Ах ты плут! — захохотали девушки. — И здесь наследил.
Юноша скромно потупился.
Тишина пела колыбельную угасающему дню под аккомпанемент струн дождя. Спутники поддались настроению, задумавшись каждый о своем.
Херон затянул мягким сопрано:
В глухой деревне, по задворкам
Одной лишь матерью растим.
Познал я, что важней девчонкам,
За то и женщинами чтим.
Я познавал науку слета,
Ведь тяга к знаньям велика.
Но, дамы жаждали сонета,
Да приголубить землячка.
И староста подбрит насмешкой
От острых на язык селян
Те, что от скуки вперемешку
Смакуют правду и" баян".
Все подготовил для отстрела.
В сердцах мальца оговорил.
Он оборотень, толпа зверела.
Вот так на смерть приговорил.
А женщины, все ласки помня,
Предупредили сорванца.
И я бежал в каменоломни.
Но пойман был у озерца.
Петляя, как весенний заяц,
Под градом брошенных камней,
Свой куцый хвост едва спасая,
Я в горы кинулся быстрей.
— Ха, — не выдержал Волдрей, рассмеявшись, — этот парень определенно начинает мне нравиться! И, вправду, стихоплет! И ладно как поет, жалостливо так… выдал бы слезу такой печальной участи, да только жидкости сегодня и так хватает!
— Не переживай, — Динзи приобняла дроу за плечи и подмигнула мальчонке. — С такими талантами, я думаю, было кому пустить слезу, да еще и не раз.
Дэйдрэ, сняв сапоги и, полулежа, закинув изящные ступни на небольшой булыжник, лишь иронично щурилась.
— А дальше есть? — Мягко уточнила Лейла, не обращая внимания на ёрничанье дроу: мол, о, попалась!
Херон тут же расплылся в широкой улыбке, и, подсев поближе к девушке, продолжил:
И тут, хвала творцу ночному,
Хозяин северных ворот
Поставил точку, затяжному
Забегу к жизни. Поворот
Фатальный в жизни исключил.
Вот этот грозный маг у дроу
Пригрел и раны залечил.
А также жизнь мою из шоу
В размеренную превратил,
И с неприступными горами
Вести беседу научил.
Но плату захотел делами
Он за услуги получить.
Вот знатных путников направил
Чтоб одиночество смягчить.
Хотя при этом чуть слукавил
"Забыл" гонцов предупредить,
Что им придется отдуваться.
Ведь переправу наводить,
Не всякий сможет догадаться.
О чем и как, у гор просить.
И в благородность за услугу,
И с обещаньем не скулить
Был переброшен через луку,
Седла. И к бедрам ласковым
Приник. Не удосужился вниманья.
И вот приемом болевым
Отброшен был, как в назиданье.
Тем, что лелеют вожделенье.
Она сама, если захочет
Тебе представит продолженье…
Её сонет не увлечет.
Но нет обиды и досады.
Друзьям я верен был всегда.
Моей поддержки будут рады
Я обещаю господа.
Лейла, удивленная талантом мальчишки, не отрывала взгляда от анимага, словно не веря, что баллада закончена. Дэйдрэ лишь фыркнула и принялась натягивать сапоги.
Волдрей невозмутимо поднялся и направился к лошадям. Улыбающаяся своим мыслям Динзи проследила за ним взглядом, рассеянно перебирая в руках ножны.
— Херон, — обратилась к анимагу Лейла. — А другого пути нет? Ведь пока мы доберемся до города по этому дикому кустарнику, наша одежда превратится в лохмотья.
— А! — хитро прищурился парнишка. — Это если ехать верхом, там ветки с острыми шипами. А если спокойно идти по земле, то поймете, что ветки не цепляют снизу, особенно, если двигаться плавно и не торопясь. Эти кусты здесь не просто так растут, а для дела: как можно больше замедлить движение атакующего войска. Колючки — это просто такой вид цветка, а цветки, как известно, всегда тянутся к солнцу.
— Какой ты умный, — усмехнулась дручия. — Это что-то!
— Я просто умею слушать, — довольно оскалился оборотень. — И слышать главное.
— Херон, — не унималась эльфийка. Динзи болезненно поморщилась такому неуемному любопытству. Какая её разница, все равно одета непонятно во что, да еще и не по размеру! — А кусты растут до самой городской стены?
— Хм, хороший вопрос, — неожиданно поддержала Дэйдрэ. Правда, по другим соображениям.
— Нет, конечно, — помрачнел анимаг. — Там еще открытое пространство перед рвом. Придется раскошелиться… Возможно, даже раза два. Но от лишних трат я вас избавлю.
— Ну что ж, и на том спасибо, — тепло улыбнулась наемница.
Пока они трепались, Волдрей уже спокойно оседлал лошадей, крайне недовольных необходимостью опять куда-то двигаться.
— Хороший из тебя конюший выйдет, — Дэйдрэ дружески хлопнула дроу по плечу. — Если что, будем знать, как заработать на хлеб.
— Остается выяснить, как мы заработаем на ночлег, — расхохотался парень, нахально подмигнув.
— Придумаем, — усмехнулась наемница. — Динзи будет петь, Лейла танцевать, Херон изображать зверюгу заморскую…
— А что будешь делать ты? — обернулась эльфийка. Дроу же только фыркнула на предположение, что она способна выступить всеобщим посмешищем.
— А! — рассмеялась Дэйдрэ. — Я буду обеспечивать самое главное — приток денег. Проще говоря, буду главным казначеем. В любом случае, деньги есть только у меня, так что возражения… принимаются, конечно, но в письменной форме и рассматриваться мною будут по мере возникновения свободного времени и желания заполнить свой досуг чужими фантазиям.
— А деньги и у меня есть, — вмешался Херон.
— Откуда?! — изумилась девушка.
— Заработал, — анимаг довольно хлопнул себя по груди.
— Все понятно, — подколола Динзи. — В наши ряды затесался знаменитый разбойник, по совместительству оборотень и дамский угодник по выходным.
Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на сразу начавшие цеплять его одежду колючки.
— Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, — зевнула дручия.
Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.
По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.
— А вот здесь осторожнее, — предупредил анимаг. — Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след вдоль кромки кустов. Нужно возвратиться на главную дорогу, поскольку на пустыре будет некуда вступить.
И запетлял по тоненькой линии между редкими кустиками и ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.
Дорога справа была уже практически пуста, и взгляду, устремленному вдаль изредка встречались лишь небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.
— Осторожнее, осторожнее, — повторял Херон.
— Ты что, носом чувствуешь ловушки? — спросила следовавшая за ним следом наемница.
— Оборотень я все-таки или где? — слегка обиделся анимаг. — Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.
— Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, — тепло улыбнулась девушка.
— Договорились, — криво ухмыльнулся Херон. — Вот только поем сначала…
Наконец, путники вышли на широкую, уезженную поколениями дорогу. И все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников. И стоило Херону вступить на первый булыжник, которыми был вымощен единственно безопасный путь в замок, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.
А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой испуга при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.
— Стой! — рявкнул толстый коротышка, судя по красному" слюнявчику" на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.
— Да? — чуть скосила глаза в его сторону наемница.
— Вы кто такие? — подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.
Дручия медленно осмотрела всю компанию:
— Да каждой твари по одному, но есть по паре, — с вызовом ответила она.
Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:
— То есть не люди.
— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — задумалась наемница.
— С какой стороны? — растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.
Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:
— С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.
— Так люди или нелюди? — тупо повторил начальник стражи.
— А ты не понимаешь? — язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.
Стражник часто моргал заплывшими глазками:
— Нет…
Дроу презрительно фыркнула:
— Так какая тебе разница?
А вот тут колобок оживился:
— Положено указывать!
— Кем положено? — нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.
Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже засветилось немного. Херон немного перепугался, что того сейчас хватит удар.
— Положено… — сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.
— Ну так мы и указали, — глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.
Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку — дроу!
— Указали, — благоговейно подтвердил страж.
— Ну, мы тогда пойдем, — дроу чуть улыбнулась уголками губ.
— Да. Конечно, — промямлил он. И выдавил: — А… А я?
— А ты — ы, — протянула чрезвычайно довольная собой Динзи, — проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.
Колобок весь подтянулся, словно даже выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он, неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалевших спутников к воротам.
— Это что? Магия такая? — тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.
— Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в кого
, — подытожила дручия.
Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с живописно отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.
Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на открывшего было рот, человека. Тот поспешно захлопнул пасть и его челюсти щелкнули так звонко, что Херон сплюнул от досады.
— Ну вот, мы и пришли, — нежно пропела дроу, проводя артобстрел своими прекрасными миндалевидными глазами. — Теперь, как обещал, храни мой покой. Не пускай, мой милый толстячок, в город шваль всякую…
— Разрешите вас пожелать, — вдохновенно начал стражник, потом поперхнулся и просипел: — Разрешите вам пожелать приятного времяпрепровождения и всяческих благ!
Прощаясь, Динзи благодарно похлопала круглого человечка по плечу, тот аж поперхнулся от восторга, и спутники двинулись вглубь города под аккомпанемент криков о помощи и просьб позвать доктора для начальника смены.
— И что теперь? — спросила, остановившаяся на большой круглой площади, Лейла.
Вокруг стояли абсолютно одинаковые, в основном двухэтажные грязно — желтые дома. Расстояния между ними были настолько малы, что создавалось впечатление абсолютно замкнутого пространства. На каждом доме висела вывеска, на некоторых и не одна. Только вот, на вывесках изображены абсолютно непонятные символы.
— Забавно, — заинтересовалась дручия. — Впервые вижу подобные знаки. В основном люди пишут, что находится в помещении, причем радикально конкретно: магазин хлеба, кабак, ремонт обуви, гостиница… Иногда рисуют картинку из обыденной жизни работников данного заведения, типа румяного булочника или доктора со скальпелем. А тут какие-то знаки, к тому же одинакового стиля, словно на каждый дом повесили по букве неизвестного мне алфавита.
Она повернулась к Херону:
— Ну, кажется, ты часто посещал это место, может объяснишь?
— Я посещал несколько иные места и в основном ночью, — пожал тот плечами. — И даже если там тоже что-то висело, не присматривался.
— Придется искать ночлег методом научного тыка, — вздохнула наемница. — Провожатого дроу отпустила, а нового найти проблематично: вон как шустро разбегаются при виде нас.
И правда, люди, стоило им только завидеть необычную группу, торопливо хватали скарб и бежали к ближайшему проему между домами. Видимо, там все-таки были улочки.
Дручия решительно направилась к самому большому дому. Остальные утомленно побрели за ней. День, проведенный верхом, да скачки по колючим кустам дали свои результаты. Лейла мечтала только о мягкой постели, усталость отбила даже аппетит.
Решительно постучав в дверь, Дэйдрэ рванула её на себя. Заперто. Тогда она заколотила настойчивее. Через несколько минут за дверью послышались голоса. Кажется, кто-то тихо переругивался. Дручия прислушалась, но слов разобрать было нельзя.
— Эй, мы ищем гостиницу или комнаты на ночь внаем! — закричала она.
Голоса сразу затихли. Некоторое время ничего не происходило, потом заскрипел замок. И еще один, и еще… В конце концов, дверь все-таки открылась и в проем высунулось веснушчатое личико довольно миловидной девушки.
Но увидев дроу, серую эльфийку и вооруженную до зубов дручию, девушка побледнела.
— Мы можем снять здесь пару комнат на ночь? — как можно мягче спросила Дэйдрэ.
Девушка молчала, лишь только глаза стали еще больше.
— Ну что ты застряла, Хара, — раздался из-за двери ломкий голосок мальчика. — Кто там?
Девушка вздрогнула и исчезла. На её месте появился невысокий подросток с очень серьезным выражением лица.
— Это не гостиница, — ответил он за двоих, вызывающе вскинув подбородок.
— Да? — удивилась дручия. — Это самый большой дом на площади. Не подскажете ли, где мы можем найти гостиницу или харчевню.
— Это школа, — уже более миролюбиво пояснил мальчик, подкупленный вежливостью обращения, обычно не оказываемой ему, еще ребенку, — школа магии для детей горожан, проявивших хорошие способности.
Глаза его при этом гордо сверкнули. Дручия присвистнула: это большая редкость, ведь обучение магии процесс очень сложный и не всякий опытный маг возьмется за обучение целой группы учеников. В основном, обучение проходило в частной обстановке: когда маг решал, что может выделить время на продолжение своих знаний в другом существе, он выбирал, очень тщательно, младенца и вел его до совершеннолетия. Потом ученику полагалось довольно жесткое испытание и на этом узы двух магов рвались навсегда. Они и сами не испытывали больше желания встречаться.
— А ночлег вы можете найти на площади путешествий, надо было от ворот повернуть направо, а вы пошли прямо, — продолжил общительный паренек. — Разве стражники вас не предупредили?
— Не предупредили, — машинально ответила наемница. — А давно вы обучаетесь?
— Да нет… Честно говоря, мы еще не начинали, еще нет учителя. Но на площади просвещения уже выделили этот дом под школу магии, и идет набор учеников.
— И много учеников нашли? — поинтересовалась Лейла с мягкой улыбкой.
— Нас уже двое, — гордо ответил мальчик. — Как раз сегодня привели Хару. Повеселее стало, а то я долго жил один в этом огромном доме.
— Понятно, — задумчиво кивнула дручия. В принципе, и это неплохо — у простых горожан обнаружить магически одаренного ребенка. А два таких вундеркинда на город вообще большая удача. Но все равно, обучать их уже очень поздно.
— Вы не найдете в такой темноте, — сочувственно посмотрел на улицу паренек. — Оставайтесь на ночь у нас — комнат полно и все пустуют.
За дверью раздался испуганный вскрик. Похоже, девочка была более недоверчива.
— Спасибо за предложение, — покачала головой Дэйдрэ, — но мы лучше пойдем на площадь путешествий.
— И милый мальчик, — добавила сердобольная эльфийка. — Не надо приглашать в дом незнакомых людей, это небезопасно.
— Я знаю, что вы мне не причините вреда, — уверенно сказал подросток.
А задатки у мальчишки не такие уж низкие, отметила про себя наемница. Попрощавшись с будущими учениками, компания отправилась в обратную сторону.
— Ну и почему мы не остались? — раздраженно спросила опирающаяся на Волдрея Динзи. — Я уже все ноги себе стерла по самые колени!
— Дети одни в доме, — отозвалась эльфийка.
— Какая разница, — зевнула дроу. — Там есть кровати и помещений бы хватило, чтобы разместиться нам всем. Да еще и бесплатно.
— Не будем экономить на нервах детей, — отрезала дручия. — Проблем со зрением мы не испытываем… почти все. Кстати о проблемах: где наш любвеобильный оборотень?
И правда, никто не помнит, когда шустрый паренек покинул их компанию. Узкая улочка с ровными стенами без единого окна не оставляла сомнений, что Херона поблизости нет. Пожав плечами, Динзи произнесла:
— Ну и Тьма с ним, на кой он нам сдался-то? К тому же оборотень не такой уж безобидный, как хочет показаться. А если учесть, что Херон был в городе, да еще и не раз, то остается только возмутиться, что он нас кинул на произвол судьбы.
— Он не оборотень, — машинально поправила Дэйдрэ.
— Может, он уже в гостинице? — предположила Лейла.
— Скорее у очередной любительницы поэзии, — усмехнулся Волдрей. — Шепчет ей на ушко очередной свой шедевр!
— Ладно, идем, — поторопила наемница, — а то совсем стемнело.
Довольно скоро они вышли на очередную площадь — точную копию предыдущей, с той лишь разницей, что тут как раз присутствовали вывески во всех возможных вариантах и в не мерянном количестве.
— Ну, выбираем, — опешил Волдрей. — Какую предпочтем?
— Не будем отклоняться от предыдущего направления, — решила наемница и зашагала к самому большому дому.
Стучать не пришлось: лишь только они подошли к входной двери на расстояние вытянутой руки, как та распахнулась, и в проеме возник прямо таки лучащийся от счастья толстяк.
— Наконец-то вы все здесь! Как же я вас ждал!
— Странно, — раздался в полной тишине, установившейся после такого неожиданного заявления, голос Волдрея. — Откуда столько радушия?
— Заходите, заходите скорее, — мужичок буквально затолкал всех в дверь, не переставая демонстрировать нам целый ряд крепких желтых зубов.
Когда все были внутри, он захлопнул дверь, методично закрыл все засовы и облегченно вздохнул, привалившись к двери и вытирая пот с лица.
— Э, уважаемый, — вконец растерялся дроу. — Что случилось?
Дручии и Динзи это было как раз совершенно неинтересно, а вот накрытый стол посреди большого зала их заинтересовал. Лейла до последнего сопротивлялась аппетитным запахам, но когда девушки сели за стол, не выдержала и дезертировала к ним.
Волдрей поднял с пола грузно осевшего толстяка:
— Так что у вас случилось? — повторил свой вопрос настойчивый дроу.
Толстяк несчастно посмотрел на него снизу вверх, в глазах его был ужас и надежда.
— Сегодня должна была проходить помолвка одной очень важной особы, дочери невероятно высокопоставленного господина, который снисходительно выбрал для проведения этого мероприятия мою гостиницу. Заранее съехались приглашенные гости, гостиница была забита полностью. И вот, сегодня, когда все уже было готово, невеста неожиданно исчезла из своей комнаты.
— Сбежала? — усмехнулся дроу.
— Какое там, — отмахнулся толстяк, — она же послушная дочь. К тому же, окно в её комнате было разнесено вдребезги: такое не под силу изнеженной девице. Все было перевернуто. Отец в отчаянье, только и надежда, что крови не нашли.
— Ну, это еще ничего не значит, — со знанием дела заметил юноша.
— Что вы имеете в виду, — опешил хозяин гостиницы и тут же опять запричитал: — А потом прошел слух, что вокруг гостиницы бродит чудище, оборотень страшный. Как он оказался в городе, кто его знает. Прошел слух, что начальник смены городской стражи был околдован и скончался в жестоких муках…
В этом месте Динзи подавилась вином и закашлялась. Волдрей бросился к ней, опрокинув несчастного толстяка на пол. Тот не ожидал такого небрежного отношения к его объемистому телу, брякнулся и остался лежать, не делая попыток подняться.
Нежные поглаживания по спинке Динзи не очень то помогали, она продолжала откашливаться и пыталась вдохнуть. Дручия решительно отодвинула суетящегося дроу и несколько раз звонко хлопнула девушку по спине. Кое-как отдышавшись, дроу вместо благодарности произнесла с негодованием:
— Что они там напридумывали?! Никого я не околдовывала… во всяком случае, магией я не пользовалась.
— Скажи спасибо, что тебя не возвели в ранг оборотня, — захихикала чрезвычайно довольная Лейла.
— Спасибо, — яростно сверкнула глазами в её сторону Динзи и уткнулась в плечо Волдрею. Тот неодобрительно покачал головой на эльфийку, та только фыркнула.
— Кажется, я знаю, что за оборотень здесь порезвился, — хитро сощурилась Дэйдрэ, подходя к окну. Но улица была абсолютно пуста.
— Так что там дальше, — повернулась она к хозяину, так и лежащему ничком.
Тот судорожно дернул конечностями и жалобно попросил:
— Помогите мне встать, пожалуйста. Я, почему-то, не могу…
Динзи при этих словах так вцепилась ногтями в плечи Волдрея, что тот тихо взвыл. Вздохнув, эльфийка встала помочь Дэйдрэ поднять на ноги немощного от страха толстяка. Подвели его к столу и заставили выпить бокал какого-то пойла со спиртным запахом. Подействовало: на мертвенно — бледном лице появился легкий румянец.
— Благодарю, леди, — слабо проговорил мужчина.
Девушки присели рядом на стульях. Дэйдрэ цапнула аппетитный пирожок. Динзи, увидев, что на её общество никто больше не покушается, соблаговолила отпустить Волдрея, который тут же принялся разминать пострадавшие от её цепких коготков плечи.
— А где все гости? — оглядела Лейла зал.
— Как услышали, что в гостиницу пробрался оборотень, всех как ветром сдуло, — тяжело вздохнул толстяк, видимо сожалея о навсегда потерянных деньгах.
— А Вы почему остались? — поинтересовалась с набитым ртом дручия.
— А чего метаться? — пожал плечами толстяк. — К тому же оборотню легче добраться до жертвы на улице.
— Логично, — согласилась эльфийка, вытянув многострадальные ножки в коротких порванных штанах на соседний стул.
— Так вы поймаете его? — заискивающе спросил хозяин.
— Кого? — удивилась Динзи.
— Оборотня, — с надеждой посмотрел на них толстяк и поспешно добавил: — Я хорошо заплачу.
— Зачем вам это? — пожала плечами дручия.
— Как это? — воспрял духом мужчина. — Так я могу вернуть посетителей и получить с них причитающиеся деньги.
— А, — нарочито равнодушно зевнула наемница. — И сколько у вас стоит поймать зверя?
— Ну, — толстяк сразу перешел на деловой тон, — я заплачу пять золотых за убитого оборотня, десять, если вы принесете мне его голову.
— Захотел, — цинично рассмеялась дручия. — За оборотня я возьму десять золотых и бесплатный ужин и ночлег за всех. А голову оставлю себе — это слишком ценная для магии вещь.
— Семь золотых, — вошел в азарт толстяк.
— Десять, — упорствовала наемница.
Остальные с интересом наблюдали за разгоревшимся спором.
— Восемь, — совсем жалостливым голосом протянул хозяин.
— Десять, и к утру оборотня в городе не будет, — обрубила спор Дэйдрэ.
— По рукам, — понурился мужчина.
В этот момент в дверь постучали. Хозяин опять смертельно побледнел и приготовился упасть в обморок.
— Эй, толстяк, — высокомерно бросила Динзи, — много ты знаешь оборотней, вежливо стучащих в дверь?
Пока хозяин обдумывал эту немудреную информацию, Дэйдрэ подошла к двери…
После третьего засова, она разозлилась и буркнула короткое заклинание: остальные запоры осыпались на пол.
За дверью стоял донельзя довольный Херон.
— Где тебя носило? — равнодушно спросила дручия, захлопывая за ним дверь.
— То тут, то там, — загадочно ответил наглец.
— Ясно, — кивнула девушка и повернулась к толстяку. — Деньги вперед.
Динзи расхохоталась такой наглости наемницы: впустить оборотня в гостиницу и запросить за это деньги, а Херон проскользнул к столу и с тихим урчанием набросился на мясо.
— Херон, — укоризненно посмотрела на него Лейла.
Мальчик поспешно проглотил непрожеванный кусок и виновато отложил блюдо в сторону.
— Да нет, — эльфийка пододвинула блюдо обратно, — просто жуй тщательней, — и тише добавила: — И постарайся не рычать.
— А где здесь у вас тюрьма? — спросила дручия, пряча деньги в кошель.
— Какая тюрьма? — удивился хозяин, провожая взглядом сверкающие монеты, словно прощаясь с близкими родственниками.
— В которой обычно преступников держат, — объяснила Дэйдрэ. — Или опасных каких существ…
— А зачем их где-то держать? — еще больше удивился толстяк.
— А что? — рассмеялась наемница. — Здесь их сразу убивают?
— Конечно, сразу, чего медлить? — спокойно ответил мужчина.
От удивления все, кроме Херона, даже забыли о еде, уставившись на хозяина.
— Ну, — смутился тот, — если конечно вину докажут. Если совершено преступление и виновного поймали, обращаются к страже, а те рассудят сразу: вору руку отрубают, убийцу обезглавливают, по мелочи чего — денежный штраф…
— И только размер кошелька влияет на степень наказания, — мрачно усмехнулся анимаг.
— Бывает, откупаются, — согласился хозяин, — но если отпустят убийцу, их самих могут обезглавить…
— Если докажут, что убийцу отпустили именно они, — опять встрял Херон.
— А ты откуда все знаешь? — спросила мальчика Динзи, но тот промолчал, мрачно уткнувшись в тарелку.
— Ладно, — попыталась перефразировать вопрос дручия, — куда могут запереть иностранного мага?
— А, это только в заколдованной башне Бредена, — сразу ответил толстяк.
— Это где? — переглянувшись с дроу, быстро спросила Дэйдрэ.
— За моей гостиницей, — уточнил местоположение хозяин. — Замок Бредена — это вся городская стена, а единственную башню он заколдовал. Ходят слухи, какие ужасы там происходят…
Но толстяк не успел рассказать о гипотетических кошмариках, так как в этот момент стена позади них буквально расплавилась, и из угольного пролома вырвались яркие языки пламени, лаская стены и потолок. Вся компания, как по команде, рухнула на пол и забралась под тяжелый стол… Херон прихватил с собой жирную, запеченную целиком, свинку.
