Глава 13
Утро встретило спутников ясным небом. Мягкие комья тумана еще кое — где прятались в колючих кустах. Отдохнувшие лошади нетерпеливо перебирали копытами. Дэйдрэ все время приходилось успокаивать Верного, явно считающего лишними любые прощания… Да и она тоже так считала, честно говоря. Но дроу явно было тяжело расстаться с родной обстановкой и сломя голову рвануть Тьма знает куда, особенно если об этом месте они знали только со слов учителей.
Стражи вышли их проводить: излишне радостная Риаса, махающая рукой с завидным энтузиазмом и печально — задумчивый Коул, награждающий каждого по очереди коронным тяжелым взглядом. Дручия вздохнула:
— И где же нам теперь его искать… если принять за основу, что он жив.
— Думаю, в тюрьме, — мрачно усмехнулась Лейла, не питающая особых иллюзий по поводу принца.
— Тогда, двинулись, — согласно кивнула наемница.
Через некоторое время их догнали и Динзи с Волдреем. Со вчерашнего дня молодые люди намертво сцепились ладонями, и дручия опасалась, как бы при поездке верхом они друг другу руки не повыдергивали. Но казенные кобылки скакали удивительно синхронно, что навевало подозрение о наложенном заклинании.
— Чары сильно снизят выносливость лошадей, — проворчала она.
Дроу покраснели и поспешно отдернув кисти.
Дэйдрэ направила небольшой отряд по берегу реки вдоль течения. Коул сказал, что ниже будет располагаться каменный мост, по которому при небольшом везении они смогут попасть на противоположный берег. Условие насторожило наемницу, но Страж только лукаво усмехнулся в ответ. Темная личность этот Коул… мягко стелет, но трудно предугадать последствия.
Розовые лучи нежно ласкали легкие перистые облачка, появившиеся на горизонте, и этот романтичный оттенок придавал загадочности основательному хвойному лесу, темневшему с той стороны реки. Деревья не отражались в бурлящей воде. Справа явственно слышался шум водопада, видимо располагавшегося выше по течению.
Каменистая почва берега, по которому продвигалась компания, создавала значительные неудобства постоянно спотыкающимся лошадям, и дроу смотрели с возрастающим беспокойством на казенных животных. Дручия разделяла их опасения и с завистью смотрела на ровную почву кромки леса по ту сторону сужающейся реки. Верный, хоть и не трясся, как кобылки дроу, но не мог избежать больших колдобин. И каждый раз виновато косил глазом на бурчащую и потирающую пострадавшее место Дэйдрэ.
Тем временем пейзаж потихоньку изменялся. Река становилась все уже, но явно глубже и агрессивней. Течение все убыстрялось, хотя казалось, что дальше некуда. Приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга в таком шуме. К тому же скала все больше прижимала путников к воде и уже угрожающе нависла над ними. Лошади еще больше замедлили шаг и все жались к сырому камню, опасливо косясь на бушующую стихию. Брызги веером расходились вокруг, создавая непрерывное покрывало разноцветного кружева радуг. Красота переливов постепенно утрачивала значение, не выдерживая удара суровой правды, которая щедро раздаривала промозглость от насквозь сырой одежды.
— Ну и когда же будет этот броунов мост?! — первой не выдержала Динзи. Белые мокрые волосы блестящими змейками струились по лицу. Упрямо сжатые в тонкую ниточку губки, стиснутые зубы. Изнеженная леди делала все от неё зависящее, чтобы не выглядеть жалко, но некогда богатая красивая одежда предательски прилипла к стройному телу, выдавая стиснутые судорогой мышцы. Волдрей с беспокойством погладывал на девушку, хотя сам выглядел не лучше… Еще хуже, если по правде. Капризная высокородная дроу и так вдруг проявила поистине королевскую выдержку. В отличие от настоящей принцессы. Дэйдрэ не смогла скрыть саркастичную ухмылку.
Эльфийка всем продрогшим тельцем прижималась к шее белой кобылы, стискивая хищно изогнутые пальцы на мокрой гриве животного, которому такое обращение не очень-то нравилось, что постоянно выражалось наезднице недовольным ржанием. Одежда не по росту оставляла нагими предплечья и щиколотки, полностью открывая нежную кожу для жестких атак мощных брызг.
— Лейла, ты как? — громко, пытаясь перекричать шум воды, спросила наемница.
Девушка в ответ лишь беспомощно клацнула зубами.
— Все хуже и хуже… — проворчала дручия.
Река огибала скалу все круче, воды уже бурлили под копытами поскальзывающихся коней, цепочка всадников перешла на самый медленный и осторожный шаг. Каких-то четыре меры длины разделяли их от мощного водопада слева, который они не видели, но, судя по дикому грохоту падающих масс воды, сомнений не оставалось. Путешественники как раз находились на вершине водопада. Дэйдрэ вытащила прочную веревку, обвязала себя вокруг талии и передала свободный конец Лейле, пробирающейся позади, чтобы каждый крепко обмотал её вокруг своего запястья.
Копыта коней уже щедро омывали быстрые воды, идти становилось почти невозможно, как неожиданно нависший утес остался позади, словно обрубленный исполинским топором небывалого великана, открыв вид на широкую равнину. Теперь впереди довольно пологий впуск в долину, покрытый сочной травой высотой по пояс. Лошади сразу оживились: после диеты из сена и скальной плесени, это показалось им праздником живота. Где-то слева гремел водопад, но он словно не относился к долине, а был лишь аккомпанементом, фоном к веселой трели птиц, что свили свои гнезда в высокой траве.
Подножие холма, по которому спускались друзья, слева направо огибала быстрая речка, весело несущая свои воды в каменистом русле после пройденного испытания водопадом. Берег её со стороны путешественников был окаймлен редкими невысокими скалами, словно вмурованными в пушистый холм. Спускаясь в равнину, горная речка превращалась в широкую полноводную реку, словно показывала нам жизнь веселой девчушки, превращающуюся с возрастом в степенную неторопливую даму. По мере продвижения по зеленой равнине, спокойные воды делились на два рукава, широкие берега которых окаймляли светлые кромки песчаных пляжей.
Но главное, внизу, в подножие холма, где речушка еще пенилась, насыщенная энергией водопада, был некогда построен шикарный каменный мост, видимо стоивший многих жизней отважных камнетесов, канувших в эту жуткую бушующую стихию.
— Некогда был… — повторила Дэйдрэ своим мыслям, осторожно спускаясь по зеленой кромке холма аккуратно между двумя едва видными скалами и подводя Верного к груде булыжников, которые еще сохранили размытые очертания каменных перил.
Остальные двинулись следом немного в недоумении: мост в нескольких местах был полностью разрушен. Правда, некие добрые существа перекинули через особо широкие проломы сучковатые и склизкие от постоянной сырости стволы деревьев. Добрые с натяжкой, потому как было безопаснее сломя голову перепрыгнуть пропасть, чем пройти по такому вот полугнилому бревнышку.
Наемница спрыгнула с коня и, подойдя к каменному старичку, осторожно попробовала продвинуться по нему. Крошащееся прямо под ногами строение наводило на мысли, что сделан мост не из крепкого камня, а из влажного песка. Девушка содрогнулась, потом все-таки решила попробовать пройти еще немного, но почти сразу поскользнулась.
Беспомощно взмахнув руками, дручия исчезла за грудой камней. Эльфийка и дроу вскрикнули. Веревка натянулась в руках Лейлы. Девушка судорожно накинула петлю на шею Тиклии, не в силах сама удерживать вес девушки. Волдрей бросил свой конец веревки и рванул поводья, пытаясь направить упрямую кобылу на помощь, но животина напрочь отказывалась идти в сторону воды, видимо пресытившись" душем" в пути. Дроу со злостью охаживал хворостиной бока лошади, но та упиралась всеми четырьмя копытами, отступая так резво, что почти забралась крупом на одинокую каменную глыбу позади себя.
— Моя тоже не идет! — закричала Динзи, соскальзывая вниз и ожесточенно пиная кобылу.
Лошадь юноши встала на дыбы, припечатывая к небольшой скале его не совсем оправившееся после травмы тело. Лейла застыла, в ужасе вытаращив глаза и прижав ладони ко рту, только переводя взгляд с обозленной девушки на распластанного по камню Волдрея. Мимо неё, задрав хвост, промчался конь дручии. Пока Динзи, натянув веревку, пыталась приблизиться к мосту, эльфийка вдруг подумала: чего же так испугались животные? Тиклия, которую била крупная дрожь, чуть опустила голову под тяжестью дручии и натянутой со стороны Динзи веревки, упорно пыталась отойти назад. Мелкие и крупные камни осыпались под копытами, лошадь рисковала подвернуть ногу. Но если она оступится, это будет означать конец и для Дэйдрэ и для озлобленной Динзи.
— Стойте! — взвизгнула она и добавила почти шепотом: — Пожалуйста…
Динзи обернулась на крик и увидела безжизненное тело дроу под копытами бешено приплясывающей кобылы. Она заметалась, не зная кого спасать в первую очередь. Сердце рвалось в сторону утеса, но девушка понимала, что исцелить Волдрея сможет лишь наемница. В отчаянии, Динзи отшвырнула веревку и расплакалась, упав на колени.
Веревка, которая тащила лошадь эльфийки, ослабла. Но тут Лейла осознала, что веревка, связывающая её и дручией, тоже прогнулась и почти уже касалась земли. Девушка остановила Тиклию, которая вдруг почувствовала свободу, натянув поводья. Что происходит? Если бы дручия сорвалась, то веревка бы совсем упала на землю, но если каким-то непостижимым образом ей все-таки удалось выкарабкаться… Лейла, ощущая надежду, постаралась утихомирить взъевшуюся кобылу и подойти поближе к мосту. Тут, из-за камней появилась… задница, вся в скомканной грязно — белой шерсти и увенчанная на своеобразной верхушке куцым облезлым хвостиком.
— Оборотень! — в ужасе взвизгнула эльфийка и начала быстро натягивать на себя веревку, пытаясь вытащить дручию прежде, чем возьмется за свое кровавое дело страшный оборотень.
Существо изо всех сил карабкалось наверх хвостом вперед и уже показалось туловище… Это было настолько непохоже на оборотня, которого ожидала увидеть эльфийка, что Лейла от растерянности ослабила хватку и веревка заскользила в её руках. Лапы существа, украшенные странными расстроёнными копытами с подобием когтей, засучили по склизкому бревну, пытаясь удержаться. Чудище вскинуло голову.
На мгновение эльфийка увидела поникшее тело, которое существо удерживало в пасти и, отметя все сомнения, опять со всей оставшейся силой натянула веревку, больно впиваясь пятками в бока кобылы. Тиклия захрипела, но начала пятиться, вытаскивая на поверхность клубок из двух тел.
Динзи отняла руки от лица и с ужасом наблюдала за картиной, инстинктивно, в поисках защиты, на коленях отползала в сторону распростертого тела юноши. Но тот до сих пор не подавал признаков жизни.
Существо оказалось овном… только вот очень большим. Ростом с крупного волка.
Лейла закричала в ужасе, выпуская веревку из враз ослабевших рук: морда у существа была вся в крови и она без сомнения была волчьей! Но к этому времени оборотень уже выбрался из провала, таща в страшной пасти похожее на тряпку тело наемницы. Конечности девушки безвольно волочились по камням, волосы полностью закрывали лицо.
Волдрей очнулся, и, застонав, приподнялся на локтях. Но, увидев приближающееся чудовище, снова шмякнулся наземь: возможно, тварь не питается мертвечиной.
Оборотень остановился в двух шагах от застывшей в ужасе компании, осторожно положил тело перед собой и сплюнул в сторону наполнившую пасть кровь.
— Тьфу, противно-то как! — речь существа звучала лающе, но вполне понятно. — Тьма! Все оборотни, как оборотни! Один я, как идиот, вегетарианец! А жаль: такая бы трапеза сегодня была! Наелся бы на год вперед.
Никто не пошевелился, буравя настороженными взглядами волковна. Тот поежился, будто ему стало неуютно. Оглядел себя, попытавшись шершавым языком разгладить колтуны в кудрявой шерсти. Помучавшись так несколько минут и пару раз взвыв: наткнулся на колючки, оборотень недовольно проворчал:
— Лучше своей скалолазке бы помогли, пока не померла, вместо того, чтоб на меня пялиться.
— Ээээ… а она что, жива? — растерянно уточнила Лейла, чувствуя себя в относительной безопасности на лошади. Тиклия беспокойно стригла ушами: она еще не определилась, считать существо опасным, или все-таки, нет.
— Пока да, — буркнул оборотень. — Но это легко исправить…
Но, заметив, как всполошились дроу и дернула поводья эльфийка, скороговоркой выпалил:
— Если не остановить кровь. Она головой ударилась, да еще я её зубами чуток зацепил, пока тащил наверх.
Эльфийка решилась, направила лошадь в сторону дручии, но Тиклия все-таки категорически отказалась приближаться к зверю.
— Отойди! — велела девушка, опасливо спускаясь с кобылы. Оборотень усмехнулся окровавленной пастью, но посеменил в сторону моста и улегся у небольшого валуна.
Девушки кинулись к наемнице и перевернули её на спину. Откинули с лица волосы. На скуле Дэйдрэ красовался здоровенный кровоподтек. Лейла вскочила и бросилась к седельной сумке: Риаса собрала им в дорогу сумку с лекарствами первой необходимости. Там же лежали и бинты.
Динзи осторожно осматривала колотые раны на талии девушки.
— Глубокие, — она метнула уничижительный взгляд в сторону оборотня. Тот виновато спрятал морду под когтистое копыто. — Лейла, тащи скорее, тут много бинтов надо.
Девушка уже бежала обратно: кобыла воспользовалась тем, что хозяйка не принуждает её более оставаться вблизи с неприятным зверем, и медленно отходила в сторону равнины. За время, что эльфийка осматривала Дэйдрэ, плутовка успела порядочно отдалиться.
Следом за девушкой, шатаясь, поплелся Волдрей.
— Вот угораздило-то! — прохрипел он.
— Ты как? — бросилась к нему Динзи.
— Да уж получше, чем она, — кивнул на наемницу юноша. — Спасайте Дэйдрэ, я уж как-нибудь…
Дроу пытливо всмотрелась в лицо Волдрея, явно с неохотой отпуская его руку.
— Ты точно в порядке?
— Динзи, помоги, — позвала эльфийка, раздирая ткань на талии пострадавшей. Вместе они остановили кровь специальной мазью, наложили тугую повязку на раны дручии.
— Эй, тварь! — зло крикнула в сторону оборотня Лейла, вытирая пот со лба. — Ты ей никакой отравы не впрыснул? А то знаем мы вас… Нам еще один оборотень тут не нужен.
Волковен обиженно отвернулся, предоставив им еще одну возможность полюбоваться его колоритной задней частью.
— Зря ты так, — покачал головой Волдрей. — Он ведь спас её, вытащил. Да еще и разговаривает осмысленно, — и призадумался. — Вообще, странный он какой-то… для оборотня. Почему бы это?
— Может, потому, что он вовсе не оборотень, — прохрипела лежащая наемница. И приоткрыла глаза, пытаясь смахнуть прядь, мешающую зрению. Застонала: это оказалась повязка.
Друзья встрепенулись:
— Жива!
— Как ты себя чувствуешь?
— А кто же? — сквозь гвалт, поднятый девчонками, прорезался голос Волдрея.
Дручия, болезненно морщась, перевернулась на бок и привстала.
— Чувствую себя, как идиотка, навернувшаяся со скалы, — усмехнулась она. — А волковен просто мальчишка с врожденными способностями анимага, — и добавила уже лично для оборотня. — Перевертывайся, а то и так всю животину нам распугал.
— Да я бы рад, — смешно развел лапы то ли волк, то ли овен. — Вот только одежда моя осталась в пещере…
— А… ну тогда беги в пещеру. Только быстро: одна нога… тьфу, лапа здесь, другая… тоже здесь!
Волковен метнулся мимо них, заставив девушек шарахнуться от неожиданности. Но это не было запланированной акцией, просто оказалось, что пещера странного зверя расположена прямо над их головами в каких-то нескольких метрах от земли, скрытая под густым навесом сочной травы холма. И удивительные когтекопыта оборотня оказались тут как нельзя кстати: очень удобно лазить по почти ровной поверхности скалы, цепляясь за малейшие впадины в камне. Сразу стало понятно, каким непостижимым образом он вылез из провала моста, да еще и вытащил Дэйдрэ.
Дручия с помощью дроу встала на ноги. Осмотрела Волдрея, в очередной раз поразившись его исключительно твердым и крепким костям: смято порядочно, учитывая, что на парне немного полежала лошадь, но ничего не сломано. Лейла сбегала посмотреть, далеко ли разбежались лошади. Но все-таки Великая Богиня на их стороне: кони, как схлынул ужас, решили подкрепить свои поредевшие от стресса силы. А солнечная лужайка равнины с обилием сочной травы как нельзя более всего подошла для скорого воплощения мудрого лошадиного решения.
Динзи согласно кивнула отчету эльфийки и предложила последовать примеру животных. Только погрызть не зелень, а чего-нибудь посущественнее.
Расстелив на камнях плащ и развернув еще один подарочек от щедрой на откуп Риасы, разношерстная компания приступила к трапезе, делясь впечатлениями о свежем приключении и смеясь над собственными действиями и страхами.
Сверху по небольшой выемке, свидетельствующей о неоднократном спуске подобным образом, съехал тощий невысокий паренек. О том, что это и есть явившаяся им не так давно страшная тварь, можно было догадаться разве что по спутанным грязно — белым кудрям с запутавшимися в них колючками.
Мальчишка мягко приземлился, ловко спружинив ногами у самой земли и алчно уставился на еду. Судя по голодному блеску в глазах, последний раз он ел довольно давно.
— Совсем мальчишка еще, — протянула Динзи, оценивающе оглядывая тщедушное тельце паренька, — а уже оборотень!
Паренек подавился слюной. Дручия сочувственно хлопнула по спине закашлявшегося юнца и усадила за импровизированный стол.
— И чему вас дроу только учили, — ехидно покачала головой Дэйдрэ. — Вы что, оборотня от анимага отличить не можете?
— Вот еще, — фыркнула девушка. — Тварей всяких учить.
— Ну посуди сама, — заступился за подругу Волдрей. — Зачем нам это было знать, если никто и не предполагал, что мы отправимся невесть куда из родного дома. Перспективные дети богатых домов, у нас вся карьера была по дням расписана…
— А Гром вам все карты спутал, — рассеянно подытожила наемница, явно задумавшись о чем-то.
Мальчонка времени на разговоры не терял, запихивая в рот все, до чего дотягивался. Друзья зачарованно наблюдали, как с непостижимой скоростью исчезает пища в недрах худенького тела.
— Ты хоть жуй перед тем, как заглатывать, — сочувственно посоветовала Лейла, протягивая уже все сметелившему пареньку и свою долю.
— Угу, — проглотил тот пожертвованный кусок.
Запил все водой из изящной фляги черного металла и, счастливо вздохнув, откинулся на спину.
Дручия встряхнула плащ и пытливо посмотрела на анимага:
— Ну, оглоед, давай знакомиться.
— Меня зовут Херон, — сыто промурлыкал мальчик, поглаживая заметно округлившийся живот.
— Какое странное имя, — нахмурилась Дэйдрэ. — Ты откуда родом?
— Я здешний. Точнее, родился я неподалеку, в деревне нашей, Коротье. Мамка одна меня ростила. А когда я начинал расспрашивать про отца, та сразу в слезы. Люди нас сторонились, говорили, мать не с тем человеком связалась. Да и сомневались, что был это человек. А как у меня странности начались, так вообще уверились. Сызмальства тварью называли в лицо.
— А какого рода странности? — покраснев, мягко спросила Лейла у замолчавшего Херона, чтобы подхлестнуть мальчика, явно ушедшего в неприятные воспоминания.
— Какого как раз понятно, — невесело хохотнул мальчик, — то видели меня, то тварь странную. Тогда никто не боялся, покуда я щенком-то был. Но как только сообразил, что люди больно швыряются камнями в непонятных существ, так прятаться начал. Сначала превращения спонтанно происходили. То волчонком мог стать, если обида или злоба во мне была, либо ягненком… А вот когда смог немного управлять своей способностью, так с тех пор не могу в конкретного зверя обернуться, все что-нибудь смешанное получается.
— А говоришь-то ты не как деревенский паренек, — лениво заметил дроу, скрещивая руки на груди.
— Верно, — кивнул парнишка, — я в приходской школе обучался… Точнее не то, что бы обучался. У матери не было средств на мое обучение. Но, так как к работе меня привлечь не удавалось — люди всегда шарахались, то я мог заниматься чем хочу. А в приходе один старый бобыль привязался ко мне, подкармливал иногда, учил. То сам, а то прятал на время уроков в сундук с большой дырой, где я все слышал и видел. Защищал всегда. А когда представился, меня из деревни и выгнали…
— Почему? — удивилась Лейла. — Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.
— Так-то оно так, — пробурчал Херон, пряча глаза. — Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…
— Чего-то ты недоговариваешь, — сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.
Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:
— Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.
— Только не говори, что с одной и той же? — саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.
— Я и не говорю, — почти шепотом ответил Херон, — с разными.
— И что же вы делали? — дручия еле сдерживала смех.
— Я им стихи читал, — лицо паренька залилось яркой краской.
— Ну — ну, — удивилась Дэйдрэ, — ты еще и стихи пишешь?!
Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.
— Хватит, Дэйдрэ, — вдруг вступилась за мальчика Лейла. — Не дави на него.
— А куда вы направляетесь, — поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.
— На ту сторону, — мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию. — Только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?
— Коул? — встрепенулся мальчишка. — Это Страж северных ворот подземного королевства дроу? — благоговейно уточнил он.
— Да, — дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием к посторонним.
— И он послал вас к этому мосту? — продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.
Дроу молча кивнули.
Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.
— Это замечательно! — смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.
— Когда-то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.
Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.
— Он вылечил меня и научил кое — чему.
— Научил, — недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания даже кому-то вне своего клана, не то, что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.
— Не анимагии, к сожалению, — вздохнул незадачливый маг. — Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…
Дроу облегченно вздохнули.
— Это не магия, — ответила Динзи на немой вопрос дручии. — Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.
— Понятно, — растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами. — Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?
— Коул сказал как-то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, — энтузиазм мальчишки вдруг поутих, — да с лошадьми…
— Сложности? — заволновалась обрадовавшаяся было эльфийка.
— И еще какие, — пробормотал Херон. Потом отмахнулся. — Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.
— А в чем проблема? — решила уточнить настойчивая наемница.
— Мне придется платить кровью, — просто ответил мальчик. — А за лошадей двойную норму.
— Кровью?! — побледнела эльфийка. Дроу смерили её презрительными взглядами: чем же еще расплачиваться с духами?
— Ну да, — кивнул Херон. — Боюсь, потребуется много времени. Давайте, начнем сейчас, пока я сытый. Соберите коней.
Мальчишка подобрался, лицо стало серьезным, он будто резко повзрослел. Спутники с уважением посмотрели на решительного мелюзгу.
Дроу с принцессой было направились в сторону равнины, привести пасшихся там лошадей, как Херон неожиданно добавил:
— Но вы возьмете меня с собой.
— Тебя?! — расхохоталась Динзи. — Да на кой ты нам сдался, глупый человечишка? Даже магией своей горазд только пугать замызганных крестьян!
— А неплохая идея, — тихо произнесла дручия. Дроу недовольно посмотрели на Дэйдрэ, но та лишь упрямо тряхнула волосами. — Человек будет нам полезен. Если мы хотим чего-то добиться в городе людей, — сурово посмотрела на мальчика. — Но ты будешь нам помогать во всем и слушаться беспрекословно.
Херон важно кивнул и уселся на камни, лицом к мосту и скрестил ноги. Эльфийка замедлила шаг, с любопытством оглядываясь на юного мага. Вокруг его головы стали медленно сгущаться какие-то тени. Дроу же, наоборот, прибавили шаг. В их движениях эльфийка с удивлением заметила панический страх.
Лейла догнала дроу:
— Расскажите, что за духи такие, — попросила она.
— Давай потом, — жалобно ответил Волдрей, глянув на перекошенное лицо Динзи. Он и сам ощущал себя растерянно, вспомнив вихрь вокруг Грома, его кровь на камнях и мертвое лицо друга.
— Ладно, потом, — отступила заинтригованная девушка.
Обратно они вернулись уже верхом, ведя на поводу черного жеребца Дэйдрэ и лошадку дроу, которые оставались с анимагом. Динзи было явно некомфортно в компании ушедшего в себя мальчика и мрачной дручии, потому как она резво подбежала к ним навстречу и забралась в седло.
Некоторое время ничего не происходило. Потом вокруг развалившегося моста медленно начал проявляться туман. Он густел с каждой секундой, оседая на провалах, словно создавая завесу.
— Сейчас, — произнесли губы мальчонки, резко ставшие синими. Лейла, что стояла ближе всех к мосту, вздрогнула, но тут же направила кобылу на ту сторону. Копыта медленно осторожно ступали по зыбкой опоре. Эльфийка сжала поводья так сильно. Что ноготки её впились в ладони, оставляя кровавые следы. В этот миг мост словно перестал быть туманным, обретя свой первоначальный вид. Спутники, оставшиеся позади, зачарованно ахнули, а эльфийка прислонилась к шее животного, почувствовав сильную дурноту. Но вот, копыта коснулись берега, и сонливость как рукой сняло.
— Я смогла! — радостно воскликнула Лейла. И замахала рукой друзьям — Давайте сюда!
Волдрей тронул поводья и пошел следом. Потом Динзи уже более уверенно. Дэйдрэ легко вскочила на Верного, чтобы завершить переход. Но вспомнила об обещании и, поморщившись, оглянулась на мальчишку. Тот уже лежал на земле, нелепо раскинув руки, еще больше отощавшее тельце отливало голубизной, веки открыты, но видно было только белки — так закатились глаза. Наемница опасно наклонилась, ухватившись за гриву жеребца. Тому совсем не понравилось подобное отношение, что Верный и высказал нервным пофыркиванием. Но Дэйдрэ не обратила внимания на возмущенное животное, подхватила почти невесомое тело анимага и ударила пятками по бокам коня.
Верный недовольно заржал от такой наглости. Но пустился в галоп через проклятый мост, который уже расползался буквально на глазах дручии. И как только жеребец соскочил с каменного сооружения на землю, мост рассыпался на мелкие камешки, не выдержав сильного напряжения магии на столь дряхлом объекте.
— Хитрый Страж, — усмехнулся Волдрей, утирая пот со лба. — Одной стрелой двух птиц подстрелил! И мальчишка больше под ногами не путается, и нет больше моста, так сказать — важного стратегического объекта. А по сути — давнишней головной боли дроу.
