Глава 10
Области тьмы

Все восемь боевых кораблей «Романов и КО» пришвартовались к бортам плавучей платформы. Даже атомоход-подлодка «Илья Муромец» и та покачивалась на волнах неподалёку. Открыв люки для десанта, наружу вылезла рейдовая группа элитных орков Гархана.

Плечистый и здоровый, как сама смерть, «Лентяй» подставил лицо под лучи солнца.

— Поверхность, чви!

Последние три месяца Гархан со своим отрядом планомерно зачищал аномалии Доменного Царства. Вулканические големы, поля зомби, живые леса-мутанты — какой только добычи там не нашлось. Каждая зачистка мини-аномалии «отягощала» счёт «Романов и КО» девятизначными показателями чистой прибыли. Даже после выплаты доли оркам, родному МорФлоту и экипажу «Муромца» мы остаёмся в солидном плюсе.

Сорвавшись с борта «Чайки», я «призрачным шагом» пробежался по поверхности воды к подлодке.

— Как успехи, Лентяй?

— Довлатов-чви! — орк расплылся в довольной улыбке. — Хо-ро-шо, если не считать отсутствие наших женщин на подлодке. Карась-чви мудрый. Говорит, что дамы до добра не доведут.

— Понимаю, — киваю с важным видом. — В этих словах таится вся романтика жизни моряков. С дамами хорошо, а без них тоскливо.

— Тут такое дело-чви, — Лентяй суровым взглядом глянул на своих бойцов. — Дирдран «Наседка» на днях стал великим воином [7]. Зубы скалит, чви! Хороший орк, сильный орк. Если я с ним в рейде устрою драку, пусть твои под руку не лезут. Орки сами всё решат.

Смотрю на почти трёхметровую зеленокожую «Наседку», поглядывающую на нас краем глаза. Поняв, что его заметили, Дирдран фыркнул и пошёл раздавать нагоняй своим товарищам.

— Поня-я-ятно, — киваю с улыбкой на губах., — Плох орк, не мечтающий стать великим воином [7]?

— Ваши зелья-чви помогли, — Гархан насмешливо фыркнул. — Когда созреет, сделаю его командиром охотничьей партии. Клыки коротковаты, чтобы воинов возглавлять.

В культуре орков «чви» — важный элемент. Оно может значить и «идиот, чтоб глаза мои тебя не видели!» и «как я рад тебя видеть, Довлатов!» Несложно догадаться, где и что Гархан применял.

— Главное, подлодку не разнесите, — машу рукой вылезшему из «Муромца» Карасю. — Привет МорФлоту!

— И те-на не хворать! — капитан в два длинных прыжка оказался на поверхности воды. — Фух, чистый воздух-на. Пока вы с Лазуренко будете Летающие Острова обшаривать, я своему экипажу отпуск дам. А то мы уже третий месяц по дну брюхом ползаем. Скоро жабры отрастут и чешуёй покроемся.

Гархан захохотал, схватившись за живот.

— Чви-хи-хи! Зато какая вкусная добыча. Даже мой дед, великий вождь орков, столько за месяц не находил. Зелья-чви! — Лентяй похлопал по своей здоровенной бицухе. — Эликсиры, ингредиенты для шаманов, металл для кузнецов. Я только когда сам начал всё это добывать, понял, почему дед с такой лёгкостью отпустил со мной орков. Хорошая экипировка-чви… для команды, оказывается, жутко дорогая.

— Обеспечим, — с ухмылкой смотрю на орка. — Не могу же я Дуротану показать своего телохранителя в обносках?

….

Тем временем на самой «Чайке» штатные войска «Романов и КО» проводили последние приготовления. Рюкзаки с экипировкой, основные и резервные частоты для коротковолновых раций, разделение на «копья» и «фаланги». Наш мастер-стратег Килли хмурился, проверяя данные, полученные от разведки. Нерея, Сати Лупергод и Оппенгеймер колдовали над нашим малым кругом для телепортаций.

Вскоре друг за другом на «Чайку» стали прибывать войска союзников. Орки Дуротана гурьбой высыпали на плавучую платформу. Великий вождь, поигрывая здоровенным топором, вёл личную охотничью команду. Одна лишь его аура антимага-архимага [8] вызвала мороз по коже у всех одарённых. Бывалые офицеры «Романов и КО» удивлённо оглядывались, сами не до конца понимая, зачем прикрылись «доспехом духа». Казалось, среди нас, людей, появился суперхищник.

— Довлатов-чви! — завидев меня, Дуротан сразу заулыбался. — Орки готовы пойти с тобой в рейд.

— Приветствую, великий вождь, — кивнув, сразу сканирую тело «Недвижимого». — Сколько же на вас свежих ран⁈ Сражения с Фракцией Не-мёртвых перешли в горячую фазу? Или нашли себе новую страстную любовницу?

Дуротан довольно ухмыльнулся.

— Нас-чви теперь много куда зовут. Поднебесная, твоя Российская Империя, пруссы-чви… Даже на море с нежитью приходится сражаться. Если так продолжится, жёны начнут по мне скучать…

Дуротан захохотал от своей же шутки, и свита его тут же поддержала.

…

Следом была научная команда ксенобиолога Мохиндера Суреша [7]. Смуглокожий византиец тут же нашёл на «Чайке» свободный уголок, куда и направил своих людей. Учёные тихой стайкой последовали за ним, с удивлением поглядывая аж на пятерых орков-архимагов неподалёку.

Ещё минуту спустя через малый круг телепортации прибыли частные войска рода Хаммер. Десятиметровый трансформер Лиама покрывали всполохи «грозовой защиты». Боевая машина «Шва» с двумя массивными башенными щитами шагала вслед за патриархом. Оба абсолюта [7] прибыли в составе боевых групп техномантов.

Лорд Вудро Маршал привёл с собой на «Чайку» аж три команды. Все участники сплошь из старших магистров [5], архонтов [6] и абсолютов [7] с нашивками ЧВК «Блэкуотер». Судя по хитрому взгляду Вудро, он решил показать в первую очередь своим — каковы его новые союзники. Взгляды всех бойцов, само собой, сошлись на довольно ухмыляющемся Дуротане. Вот он, инстинкт одарённых! Сразу уловили, от кого исходит едва уловимая опасность.

— Нас ждёт славная охота, чви-ловек, — Великий вождь кивнул Лорду-геоманту. — Я скажу своим оркам, чтобы вас не трогали на поле боя.

— Добычи всем хватит, — Вудро, ответив вождю тем же, перевёл взгляд на своих. — К оркам не лезть. Даже если трофеи будут спорными.

Родовые войска Лорда Кавендиша прибыли с минутным опозданием. «Газетчик» шёл по «Чайке» с высоко поднятой головой, ведя за собой оставшихся родичей и будущих вассалов рода. Пара абсолютов, десяток архонтов и почти три десятка магистров. Вудро сразу прилюдно крепко обнял друга, заулыбался и что-то тихо произнёс, нагоняя атмосферу таинственности.

Я же в этот момент, наклонившись, шепнул своему охраннику.

— Смотри внимательно, Гархан. Это и зовётся играми сильных… Политикой, если угодно. У Лорда Маршала сейчас самый крепкий тыл. Своя частная армия, соратник в виде рода Хаммер, нас с тобой и орков твоего деда. Теперь же Маршал прилюдно поддержал Кавендиша, давая понять его будущим вассалам, что «у этого Лорда есть сильный союзник».

— Чви-и-и, — Гархан, прищурившись, ещё раз окинул рейдовые войска, собравшиеся на «Чайке». — Большая игра, значит⁈ Порядок их прибытия на нашу «Чайку» неслучайный. Чви-иии… и мой дед…

— В курсе, — коротко киваю. — Не думаешь же ты, что он упустит возможность наладить связи с одним из правителей земель Соединённых Штатов? Я показываю тебе то, на что стоит обратить внимание… если ты хочешь однажды стать вождём.

Игра в политику продолжилась с прибытием Лорда Рэдклифа. «Пожарник» привёл с собой заново собранные войска рода. Я не стал указывать Гархану на очередной ритуал братания с Кавендишем. Орк и сам всё понял, внимательно наблюдая за действиями великого вождя. Дуротан ограничился фразой: «Неплохая аура, чви-ловек», но и этого хватило.

Стоявший неподалёку от Лордов мистер Килли едва заметно улыбался. Ему, как нашему мастер-стратегу, было прекрасно понятно, что идет боевое слажение «на берегу». К счастью, в рейдовых войсках не возникло фракций.

Лей Джо, Хомячкович и нахохлившаяся Персефона стояли в сторонке, о чём-то споря с Лазуренко.

— Раз-раз! — над платформой разнёсся голос Нереи через систему громкой связи. Сама девушка стояла у малой платформы телепортации. — Двадцать минут до отправления. Объявляю начало брифинга. Напоминаю, что у всех вас в личных сумках лежит карта с заметками по разведке Летающих Островов.

Покопавшись в сумке, я быстро выудил из неё блокнот с заламинированными листами. Нерея и мало кому известный метаморф-разведчик из их команды много чего успели собрать за прошедший месяц. Оппенгеймер тоже наверняка принимал участие.

Судя по скрупулёзности заметок о флоре и фауне, Нерея повторно опросила пятерых счастливчиков, которым удалось выбраться с Летающих Островов. Они попали туда по ошибке во время неудачной телепортации. Из боевой спецгруппы в семь старших магистров [5] и трёх архонтов [6] выжила только троица самых-самых слабых. Да и то по глупости. Сунулись в пространственный вихрь, а их отчего-то выкинуло в небо на высоте семи тысяч метров над уровнем моря. Чудом уцелели, добравшись до обитаемого острова неподалёку.

Ещё парочка выживших тридцать пять лет назад попала на Летающие Острова на самолёте. Пилоты и почти все пассажиры погибли. Счастливчикам повезло найти платформу для телепортации и через аварийный код из руноглифов выбраться наружу.

Последняя группа заметок касалась вылазки самой Нереи, Оппенгеймера и разведчика-метаморфа из их команды. Девушка на себе проверила работоспособность нашего способа переноса на Летающие Острова.

— Усвойте следующее, — голос Нереи прокатился по платформе. — Каждая аномалия Летающих Островов это пузырь с односторонней пропускной способностью. В него можно попасть снаружи, как это случалось с исчезнувшими самолётами. И невозможно выбраться обратно тем же образом. Первая часть плана мистера Килли очевидна. После переноса внутрь пузыря Летающего Острова ударным группам Лордов и вождей орков надо будет создать плацдарм. Второй волной мы отправим основные экспедиционные войска рейда. В третьей волне пойдёт весь вспомогательный состав. Помните! Самое важное захватить платформу для телепортаций. Так как Летающие Острова движутся, у нас будет примерно двухчасовое окно для первой фазы рейда.

Едва голос Нереи стих, как Персефона создала над «Чайкой» прозрачный пузырь в моделью Летающего Острова внутри. Крупное озеро, высоченный горный пик, впадина и джунгли с деревьями выше небоскрёбов.

Нерея снова взялась за микрофон.

— Это карта разведанного Летающего Острова. Диаметр около полусотни километров. Есть минимум один монстр-архимаг [8] и четыре Источника восьмой категории. Обратите внимание на завихрения, находящиеся на внешней границе пузыря из Грани. Мы их не исследовали, но по искажению астрала пришли к выводу, что через эти вихри Летающие Острова взаимосвязаны друг с другом. Речь идёт как о циркуляции маны, так и о миграции монстров. Это природный аналог техники «Пространственная дверь». В одни такие проходы могут пройти только абсолюты [7] и архимаги [8]. В другие только те, кто ещё не стал старшим магистром [5]…

Пристальный взгляд Нереи остановился на мне. Не считая вспомогательного персонала, мой скромный ранг учителя [3] чуть ли не самый низкий во всей экспедиции.

— У нас один надёжный вход и выход. Здесь, на Гавайях, — Нерея, махнув рукой, указала на плавучую платформу в окружении боевых кораблей. — Раз в сутки на два часа будет открываться стабильный путь на «Чайку».

[Да ладно?] — смотрю на мистера Килли, стоящего в сторонке с покер-фейсом.

Наш мастер-стратег решил скрыть от большинства одну важную деталь. Ещё три двухчасовых окна для экстренной эвакуации будут появляться, когда Летающий Остров будет пролетать над Владивостоком, Сиэтлом и землями рода Лей в Поднебесной. Именно Килли, как главе штаба, надо будет следить за хронометражем и плацдармом. Добыча, раненые, ротация войск… Никто не знает, на сколько дней затянется наш рейд. Лорды тоже это понимают. Поэтому и привели с собой резервные спецгруппы.

Нерея вдруг затихла и с улыбкой глянула на поистине невероятное войско, собравшееся на «Чайке». Её мечта, казавшаяся несбыточной ещё год назад в Академии Куб, вот-вот станет реальностью. А пятое июля войдёт в историю Земли как день покорения Летающих Островов.

— Сказала бы «Боже, храни нас», но я, как учёный, в него не верю. Поэтому скажу иначе, — Нери подняла над собой кулак. — Удачи всем нам, Охотники! Вперёд навстречу приключениям.

…

В 09:00 первыми на Летающие Острова отправились ударные войска Лорда Маршала. Как геоманту-архимагу [8], ему сам бог велел создать укрепления для последующих войск.

— Маршал-1, пошёл! — рявкнул Килли в микрофон. — Группы Маршал-2 и Маршал-3 на низком старте… Второй пошёл… Третий пошёл…

Стратег коршуном взглянул на «Газетчика». Патриарх Кавендишей, быстро дыша, торопливо разминал всё тело.

— Кавендиш-1, ваш черёд. Обеспечьте воздушное прикрытие Маршалу-1 от особей седьмого и восьмого ранга. Выиграйте нам любой ценой хотя бы пять минут до полной высадки всех войск.

Захари ответил что-то в насмешливом тоне, но Килли оперативно отключил ему доступ в голосовую сеть рейда. «Газетчик» испепеляющим взглядом уставился на стратега.

— Всё комментарии после рейда, — Килли мрачным взглядом ответил Лорду. — Если вам не нравится моя манера раздавать целеуказания, прошу покинуть рейд сейчас…. Кавендиш-2 и Кавендиш-3, подготовиться к отправлению.

«Газетчик», помрачнев, быстрым шагом отправился к платформе для телепортации вперёд родни. Ему, как патриарху и главе рода, должно возглавлять атаку.

Гархан нахмурился, видя эту сцену.

— Что это было, чви?

— Борьба за авторитет в стае, — пожимаю плечами. — Кавендиш Лорд. Вождь в иерархии людей. Он не привык получать приказы и спокойно слушать, что ему говорят. Но поскольку его люди часть рейда, он должен слушать Килли.

— Великий вождь для войск людей? — Гархан с уважением глянул на нашего стратега. — Берёт умом там, где не хватает силы… чви-и-и. Я запомню. Хорошо-о-о запомню.

Третьей группой пошли войска рода Рэдклиф. «Пожарник» — одна из самых универсальных наших боевых единиц-тяжеловесов. Следом пошли орки, ведомые Дуротаном, и только потом войска «Романов и КО». Меня же с Гарханом определили в третью волну на переброску.

О чём-то пошептавшись в Оппенгеймером, Нерея вскоре телепортировалась ко мне.

— Всё в порядке? — смотрю на мелко подрагивающую девушку.

— В полном. Роберт останется на Земле и присмотрит за «Чайкой», — Нерея робко улыбнулась. — Мне просто не верится, что всё взаправду происходит. Ты, я, рейд на Летающие Острова… Моя мечта о новых землях прямо сейчас становится реальностью.

— Ну, так чего мы ждём? Идём, — протягиваю девушке руку. — Сделаем то, что не удалось провернуть даже самой Аталанте Силле.

…

Едва телепортация завершилась, как у меня воздух выбило из лёгких. Плотность маны в точке прибытия дала эффект, сравнимый разве что с нырянием в ледяную прорубь. Астрал корёжит от невероятной мощи множества Источников, перемещающихся по полю боя.

В округе творится что-то невообразимое. «Пожарник» в образе пламенного полубыка-полуосьминога сцепился с тварью, состоящей из чистой тьмы. Не то лев, не то мантикора с оторванными крыльями вырвалась из глубокой расщелины неподалёку. У парящей скалы Вудро Маршала дела тоже идут не очень. Ему попалось ходячее дерево… мифический энт, питающийся силой целого леса неподалёку. Если бы не молнии парящего в небе «Газетчика», то и дело отсекающие сеть из корней, схватка и вовсе стала бы односторонней. Тут всё довольно просто: у Жизни преимущество перед чистой стихией земли.

Там, где сражались вожди орков, земля ходила ходуном. Находящийся вдали холм взорвался миллиардом каменных осколков. И уже в следующий миг на него с неба упала четырёхрукая горилла с шерстью пепельного цвета, покрывая всю округу льдом.

[Гуладор!] — меня накрыло озарением. — [Это точно он… протеже Дуротана на пост следующего великого вождя.]

Вождь пепельнокожих орков-гигантов даже в образе своего аспекта оставался узнаваемым. Воздух на десятки километров трещал под мощью излучаемого им холода. В небе загрохотали молнии от зарождающегося вихря. Поднялся ветер, земля стала промерзать…

— Чви-и-и! — знакомые нотки голоса Дуротана донеслись откуда-то издали, после чего с неба посыпался настоящий дождь из молний. С кем бы не бился великий вождь, соперник ему попался довольно грозный.

Даже под силовым щитом-полусферой, поднятым над плацдармом, грохот стоял неимоверный. Нерея кое-как перекричала шум боя.

— Восемь… восемь монстров-архимагов [8], — девушка вдруг резко выпрямилась и завертела головой. А потом указала рукой куда-то в сторону горы. — Дьявол! Готова поклясться, что там, на Грани, только что появился новый пространственный вихрь.

Новый? В моей голове тут же закрутились шестерёнки.

Восемь архимагов вместо одного, замеченного предварительной разведкой? Так не бывает! Ни в одной обычной аномалии столько могущественных монстров не уживутся. Они альфы! Владыки своих маленьких царств. Симбиоз сразу между восемью подобными созданиями попросту исключён самой природой. Но речь о таинственных Летающих Островах.

В тот же миг в голове промелькнула, казалось бы, невозможная идея.