Раздел IV
Дроны США

В августе 1936 г. лейтенант ВМФ США Д.С. Фэрнли выдвинул идею управляемого по радио самолёта-торпедоносца для замены пилотируемых самолётов в атаках на корабли противника. Хотя технические аспекты проблемы не были проработаны, программа разработки беспилотного дрона получила всё же низкий приоритет, и планомерно развивалась до 1940 г.

В 1940 г. по заказу Фэрнли русским инженером Владимиром Зворыкиным была разработана сверхкомпактная по тем временам телевизионная камера Block-I. Весившая всего 44 кг, телекамера имела разрешающую способность около 350 линий и могла передавать видеоизображения по радиоканалу со скоростью 40 кадров в секунду. Наличие этой видеокамеры полностью решало проблемы с наведением самолёта-робота на цель.

В январе 1942 г. программа разработки беспилотного самолёта получила высший приоритет и кодовое обозначение «Variant». Целью её было создание дешёвого и пригодного для массового производства беспилотного бомбардировщика-торпедоносца, который можно было бы использовать для атаки на японские корабли.

Испытания системы телеуправления были проведены в апреле 1942 г. в заливе Нарагансет. Управляемый дистанционно с борта летевшего на удалении в 50 км самолёта, беспилотный торпедоносец успешно вышел в атаку на изображавший цель эсминец «Уорд». Хотя эсминец активно маневрировал, телевизионная камера позволила оператору навести торпедоносец достаточно точно, и сброшенная торпеда прошла под самым килем эсминца.

Эта демонстрация произвела сильное впечатление на адмирала Кинга, но его заказ на 2000 самолётов-роботов (когда ещё не существовало даже единственного образца) вызвал недовольство ВМФ, и в итоге заказ на производство был ограничен 200 экспериментальными самолётами. Заказ был сделан фирме «Interstate», гарантировавшей возможность постройки аппарата за минимальную цену.

БПЛА «Интерстейт» («Interstate») TDR-1 представлял собой двухмоторный бомбардировщик низкоплан, приводившийся в движение двумя двигателями «Lycoming» O-435—2, мощностью в 220 л.с. каждый. Его конструкция была максимально дешёвой и технологичной — фюзеляж собирался из фанеры, каркас был собран из труб, предназначавшихся для производства велосипедов. Дешевизна предопределила низкие лётные характеристики — скорость машины на испытаниях не превысила 225 км/ч, а дальность — 685 км.

Трёхстоечное неубирающееся шасси применялось только при перелётах между базами, а при боевом вылете сбрасывалось после взлёта.

В носовой части дрона располагался прозрачный обтекатель, прикрывающий телекамеру управления. Расположенная в носовой части телекамера Block-I имела угол обзора в 35 градусов.

Высота полёта задавалась дистанционно с помощью наборного диска, как и сброс шасси и отстрел торпеды.

Каждый телевизионный передатчик и приёмник работали на одном из четырёх фиксированных радиоканалов: 78, 90, 102 и 114 MHz. Четыре частоты выделялось и для передачи командных сигналов управления БПЛА. Это означало, что только четыре БПЛА могли одновременно находиться в воздухе без риска возникновения взаимных помех.

Для обучения пилотов и для перегона машины с аэродрома на аэродром была предусмотрена небольшая открытая кабина с примитивными приборами управления. Когда машину готовили к беспилотному вылету, кабину закрывали обтекателем.

Управление полётом беспилотного самолёта TDR-1, оснащённого осколочно-фугасной авиационной бомбой калибра 910 кг или одной торпедой Mк13 весом 1005 кг, осуществлялось оператором с борта пилотируемого самолёта по радиоканалу.

Для взлёта TDR-1 с аэродрома или с палубы авианосца использовался командный пост. По радиокомандам машина поднималась в воздух и переводилась в горизонтальный полёт. Далее управление осуществлял экипаж самолёта сопровождения. Предполагалось, что после атаки цели беспилотный аппарат будет приводняться и использоваться многократно. Однако, как правило, он оказывался одноразового применения.

С 1943 г. лётная группа STAG-I проходила обучение использованию новых машин. Изначально лётчики тренировались на гражданском самолёте «Beechcrafts», управляя с его борта переоборудованными торпедоносцами «Vultee». Впоследствии в качестве самолёта-управления был выбран «Grumman» TBF-3 «Avenger». Отрабатывались как запуски дронов с аэродрома, так и палубные старты с борта учебного авианосца USS IX-81 «Sable» на озере Мичиган.

«Штурмовой беспилотник» Interstate TDR-1 в Национальном музее морской авиации, Пенсакола, Флорида. (Фото: Грег Гебель. Википедия)

Практика показала невозможность предполагавшегося прицельного сброса бомб с самолёта. Было решено, что для упрощения и без того затянувшейся программы разработки и обучения лётчики будут атаковать цели только сбросом торпед либо таранным ударом самолёта в пикировании. Ряд проблем с аппаратурой и с освоением новой техники привели к тому, что интерес к беспилотным самолётам начал падать. Лётная группа была признана боеспособной только в мае 1944 г.

18 мая 1944 г. STAG-1 отправилась на Тихий океан на борту эскортного авианосца USS «Marcus». 5 июня 1944 г. группа развернулась на острове Баник и приготовилась к боевым вылетам.

30 июля 1944 г. четыре TDR-1 в сопровождении четырёх самолётов управления «Grumman» TBF-3 «Avenger» поднялись в воздух и направились к первой цели — остову японского грузового корабля «Yamazuki Маru», стоящему на мели у мыса Эсперанс. Три TDR-1 взлетели нормально, у четвёртого подломилась стойка шасси при взлёте с кораллового аэродрома, и он был заменён запасным.

Достигнув цели, TDR-1 спикировали на неё. Два самолёта успешно поразили «Yamazuki Маru», и хотя один не взорвался, второй сдетонировал успешно, разрушив корпус корабля.

Несмотря на этот успех, флот уже не был заинтересован в программе TDR-1 и отдал распоряжение о её закрытии. Тем не менее, STAG-1 были выделены 30 дней для испытаний в боевых условиях.

19 сентября группа была разделена на две эскадрильи. VК-12 перелетела на остров Стирлинг у южного побережья Бугенвиля, а VК-11 развернула к северу от Бугенвиля на Зелёном острове.

С 27 сентября по 26 октября 1944 г. экипажи группы STAG-1 провели ряд успешных атак беспилотными самолётами на японские объекты — в основном позиции японских зенитных батарей на Бугенвиле, в Рабауле и на острове Новая Ирландия. Наиболее успешными были две последние атаки на Новую Ирландию, полностью уничтожившие стратегический маяк на мысе Святого Георгия. Всего в этих атаках было израсходовано 26 самолётов из 47 имеющихся, ещё 3 разбились по техническим причинам.

Несмотря на успех, адмирал Нимиц относился к беспилотным самолётам скептически, и программа TDR-1 была закрыта окончательно в конце 1944 г. Произведённые TDR-1 использовались как опытные и как летающие мишени для тренировки зенитчиков. По некоторым данным, часть машин была переделана в пилотируемые и продана частным лицам.