Жан-Луи Понс (1761–1831, 37 комет)

Хотя Шарль Мессье стал первым «задокументированным» охотником за кометами, пальма первенства по количеству комет, открытых визуально, принадлежит другому прославленному французскому астроному. Жан-Луи Понс родился 24 декабря 1761 года в небольшом городке Пейр, затерянном среди альпийских гор в области Дофине (ныне Верхние Альпы). История не сохранила имен его родителей, мы знаем лишь, что он был рожден в небогатой семье и получил только начальное образование. На этом подробности его детства и юношества теряются, и перед нами предстает уже зрелый мужчина в возрасте 27 лет.

В 1789 году Жан-Луи устраивается сторожем или, как официально называлась его должность, – «хранителем дверей» в Марсельскую обсерваторию. Задатки ученого, такие как любознательность и прилежание, были замечены тогдашним директором обсерватории Жан-Жаком де Сильвабэллом, и консьерж начинает делать свои первые шаги в наблюдательной астрономии. И чем дольше он наблюдает, тем все заметнее становится его особенность – потрясающая фотографическая память, позволяющая запоминать очертания звездных полей и быстро выявлять то, чего там быть не должно. Помимо самих наблюдений, он увлекся оптикой, создав за несколько лет собственный телескоп «Великий искатель» (Grand Chercheur), отлично подходящий для поиска комет. Мы точно не знаем, была ли у него цель открыть комету и какая из виденных им небесных странниц зажгла эту мечту, но судя по тому, что он создал именно поисковый широкоугольный инструмент с полем зрения порядка трех градусов, то нацеливался именно на эту задачу. Могу предположить: весьма вероятно, что его старший соотечественник Шарль Мессье и стал тем человеком, который вдохновил молодого Жан-Луи на открытия. Итак, у Понса были все шансы стать прославленным ловцом комет, и он планомерно двигался в этом направлении.

Незримая связь этих двух наблюдателей проявилась в 1801 году, когда в ночь на 11 июля мечта молодого человека осуществилась – он открыл свою первую комету! Независимо от него эту же комету открыл и уже пожилой Мессье. Для него она стала последней. Кроме них к открывателям этой кометы относят еще двух наблюдателей – Пьера Мешена и Алексиса Бувара. Комета шестой звездной величины была обнаружена в околополярной области, в созвездии Жираф, всего в 15 градусах от Полярной звезды. Но это было лишь началом славного пути!

Его вторая комета мистическим образом завершит список открытий другого прославленного астронома – Мешена. Наступала эпоха Понса. С 1801 по 1827 год не было практически ни одного года, чтобы тот не отметился открытием новым кометы. За этот период он запишет на свой счет три четверти всех открытых комет, а в 1808 году установит абсолютный рекорд: пять открытий всего за восемь месяцев! В 1813 году Жан-Луи наконец-то получает должность помощника астронома в Марсельской обсерватории.

Так уж вышло, что самые известные кометы, открытые им, не носят его имени. Расскажу о них поподробнее. 23 февраля 1818 года, сразу после заката, Понс обнаруживает в созвездии Кит новую тусклую, ничем не примечательную комету. Ее переоткроют дважды. Первый раз в 1873 году это сделают французский астроном Жером Коджа и немецкий – Фридрих Виннеке. Причем Жером обнаружит комету из того же места, где она и была открыта 55 лет назад – Марсельской обсерватории. Второй раз комету обнаружит южноафриканский астроном Александр Форбс уже в XX веке. Это случится 19 ноября 1928 года. На этот раз длительные наблюдения кометы позволят британскому астроному Эндрю Кроммелину связать все части мозаики воедино: кометы, наблюдавшиеся в 1818, 1873 и 1928 годах, – это одно и то же небесное тело, возвращающееся к Солнцу каждые 28 лет. По правде говоря, подобные предположения уже высказывались после первого переоткрытия 1873 года, но тогда говорить об этом с уверенностью не давала плохо определенная кометная орбита из-за ее малой наблюдательной дуги. В 1948 году, уже после смерти ученого, комету Понса – Коджа – Виннеке переименуют в честь астронома, связавшего воедино все ее зарегистрированные появления – 27P/Crommelin. В 1956 году астрономы впервые ждали возвращения этой кометы, и она была успешно обнаружена. Далее последовали перигелии 1984 и 2011 годов, в последнем из которых эту комету, открытую великим Понсом 193 года назад, наблюдал и я. Вот такая связь времен. Но давайте вернемся в 1818 год…

Спустя девять месяцев в сети Понса попадет вторая из открытых на тот момент короткопериодических комет. По сути, это не будет открытием новой кометы, а лишь переоткрытием уже давно известного небесного тела, причем именно эту комету сам Понс уже открывал в 1805 году! Немецкий астроном и математик Иоганн Энке поймет это первым, сложив воедино наблюдения 1775, 1786, 1795 и 1805 годов. Именно поэтому, безусловно заслуженно, данное небесное тело известно как комета Энке (2P/Encke). Этот космический странник и по сей день обладает одним из самых коротких периодов обращения вокруг Солнца – всего 1204 дня (3,3 года); он стал родоначальником нового семейства комет, названного в его честь.

В 1819 году Понс занимает должность директора итальянской обсерватории Королевского парка Марлии (Лукка, Тоскана), а уже в 1825 году, после получения серебряной медали Королевского астрономического общества, он по приглашению великого герцога Тосканского Леопольда II становится директором Флорентийской обсерватории. Здесь Понс совершает свои последние семь открытий и заканчивает эту славную летопись обнаружением кометы C/1827 P1 (Pons). Понс трижды удостаивается премии Лаланда в 1818, 1820 и 1827 годах за открытие комет. Как и у Шарля Мессье, с 1827 года его зрение начало стремительно ухудшаться, и в 1831 году он вынужден был прекратить наблюдения. В его послужном списке останутся 37 комет, из которых 26 носят его имя. Он не доживет всего пары месяцев до своего семидесятилетия, скончавшись 14 октября 1831 года в своем доме во Флоренции.