Роберт Макнот (р. 1956, 82 кометы)

Роберт Макнот – безусловный лидер по количеству открытий: на его счету 82 кометы! Это более чем вдвое больше, чем у Жан-Луи Понса, четы Шумейкер и Алекса Гиббса! Потрясающий результат, причины которого мы еще обсудим. И при этом – парадокс! – о нем мало что известно. Я не смог найти даже точной даты и места его рождения, и это в мире глобального интернета! К счастью, задействовав все свои «кометные» контакты, я все же связался с ним и задал свои вопросы.

Итак, Роберт Макнот родился на юго-западе Шотландии, близ городка Аллоуэй на берегу залива Ферт-оф-Клайд в 1956 году (точную дату рождения он предпочел не раскрывать) и детство провел вдали от больших городов. По его воспоминаниям, он нечасто видел звездное небо – в сельских домах топили углем и дым из труб постоянно скрывал небо от глаз. Летом ясные ночи были редки, и свое знакомство со звездами и созвездиями Роберт начал с книги, в которой рассказывалось про космос. В семилетнем возрасте он и его друг получили по книге в подарок за прилежное посещение воскресной школы. Красочные изображения далеких и прекрасных галактик, загадочных комет с длинными причудливыми хвостами в книге, подаренной его другу, пленили будущего охотника за кометами – и ребята обменялись подарками. Роберт подчеркивает, что мечта открыть свою комету появилась у него именно в детстве и именно благодаря книге «Книга Тимоти о космосе» (Timothy’s Book of Space). С этого момента он читал все, что касалось астрономии, а для первых наблюдений использовал отцовский бинокль «Цейс» 10×30. На десятилетие ему подарили первый настоящий телескоп – четырехдюймовый рефлектор «Сатурн» Чарльза Франка (Charles Frank «Saturn» 4»), а его первыми целями стали планеты и лунные кратеры. Позже Роберт начинает увлекаться визуальным обнаружением метеоров, следит за серебристыми облаками, в общем, проходит обычный путь юного астронома-любителя.

В 16 лет Роберту на глаза попадается журнал «Гермес» (Hermes), издаваемый Европейским молодежным астрономическим обществом, где рассказывается о ежегодном Международном астрономическом молодежном лагере (IAYC), куда ему удается попасть в 1972 году. В тот раз мероприятие проходило вблизи нидерландской деревушки Хавелте. После окончания школы Макнот поступает на астрономический факультет местного университета, но вскоре решает бросить обучение из-за неуспеваемости. Он переводится на факультет философии, который успешно оканчивает. И вот наступает переломный момент. Несколько месяцев молодой специалист ищет работу, но душа его все же тянется к космосу. Случайно он находит вакансию на британской станции слежения за искусственными спутниками Земли, которая в то время размещалась на холме близ Шериффс-Ленч (Вустершир, Англия).

На станции были установлены 864- миллиметровые (32 дюйма) камеры Хьюитта с умопомрачительной светосилой f/1. По сути, это аналог советской камеры ВАУ, одна из которых до сих пор работает в Звенигородской обсерватории ИНАСАН под Москвой. Изначально эти оптические инструменты были созданы для наблюдения за испытаниями перспективных английских баллистических ракет Blue Streak, которые так и не пошли в серийное производство. В конце 1950-х годов камеры переориентировали на задачи слежения за только что появившимися искусственными спутниками Земли. Постепенно Роберт становится опытным оператором-наблюдателем. В 1982 году две камеры переносят на полигон спутникового лазерного дальномера в Херстмонсе (Восточный Суссекс, Англия), а третью камеру ждет долгий путь на другой континент – в Австралию. Роберт едет вместе с ней и продолжает работу по контролю космического пространства на базе Англо-австралийской обсерватории в Сайдинг-Спринг (Кунабарабран, Австралия).

Там, под темным южным небом, его страсть к астрономии разгорается с новой силой. В свободное от основной работы время он занимается патрулем Новых звезд, снимает кометы и метеоры, фиксирует покрытия звезд астероидами. Параллельно Макнот реализует еще одну несбывшуюся мечту – оканчивает научную школу астрономии и астрофизики Австралийского национального университета (ANU) и становится дипломированным астрономом. Именно тогда он и открывает свою первую комету. Детская мечта сбывается 18 октября 1987 года. На снимках, полученных на фотоаппарат с 85-миллиметровым объективом, Роберт замечает странный диффузный объект, похожий на комету. Эту область неба он снимал на протяжении нескольких дней начиная с 8 октября. Внимательно изучив все полученные фотографии, он находит новый объект и на них. И главное – объект движется! Новая комета получает обозначение 1987b₁, а позже переименовывается в C/1987 U3 (McNaught). И это единственная комета Макнота, открытая им в качестве любителя.

В 1990 году все три камеры Хьюитта прекращают свои наблюдения, но Роберт решает остаться в Австралии и принимает приглашение начать работу в формирующейся команде Англо-австралийского обзора астероидов, сближающихся с Землей. Теперь он уже профессиональный охотник за астероидами и кометами. В ходе этого проекта поиск новых объектов проводился на фотопластинках, полученных на 1,24-метровом телескопе системы Шмидта (United Kingdom Schmidt Telescope, UKST), а для подхвата открываемых объектов использовались метровый рефлектор, оснащенный по последнему слову астрономической техники той эпохи – ПЗС-камерой, и полуметровый Уппсальский телескоп системы Шмидта, которому еще предстоит сыграть важнейшую роль в этом рассказе.

За время работы этого обзора неба Макнот открыл 18 околоземных астероидов и 8 комет, включая две короткопериодические: 130P/McNaught-Hughes (1991 год), 262P/McNaught-Russell и 318P/McNaught-Hartley (обе открыты в 1994 году). Помимо изучения только что отснятых фотопластинок, команда обзора занималась и обработкой архивных снимков. Так Роберт делает одно из своих самых удивительных открытий – находит комету C/1978 G2 (McNaught-Tritton), которая появлялась на разрозненных фотопластинках, полученных за период с 1978 по 1980 год. В 1993 году эти данные свяжет воедино именно Макнот; тогда и объявят официально об открытии «новой-старой» кометы. В том же году Роберт упускает возможность открыть одну из самых известных комет XX века: комету, которая получит имя Хейла – Боппа. Уже после ее открытия выяснится, что эта космическая странница попадала на снимки Англо-австралийского обзора 27 апреля 1993 года, более чем за два года до официального обнаружения, но не была замечена. Вот такие превратности судьбы. Достаточно успешно проработав в течение шести лет, программа была закрыта в 1996 году.

В 1995–1998 годах в США под государственным финансированием начинает свою работу обзорная программа поиска и обнаружения астероидов, сближающихся с Землей, которая полностью изменит наши знания о популяции околоземных объектов. Проблема одна – все вводимые в строй телескопы, которые в массе своей были переоборудованными под новые ПЗС-камеры заслуженными инструментами, находились в Северном полушарии Земли, а значит, часть южного неба оставалась неприкрыта. Стив Ларсон, профессор Университета Аризоны, который уже многое сделал для становления обзорных программ Северного полушария, узнает, что полуметровый Уппсальский телескоп обсерватории Сайдинг-Спринг практически простаивает. Он все еще не переоборудован под использование ПЗС-камер, а запас фотопластинок, которые почти уже перестали выпускать, подходит к концу. Стив договаривается о модернизации телескопа: параболическое главное зеркало с корректирующей пластиной заменяют на сферическое, а в ньютоновском фокусе устанавливается суперсовременная ПЗС-камера на 4096×4096 пикселей. Новая конфигурация позволяет увеличить поле зрения телескопа с 3,8 до 6 градусов. А главное, цифровые кадры, получаемые обновленным телескопом, сразу же готовы для обработки и поиска новых объектов! Телескоп выходит на охоту в том же 1998 году. И как вы уже догадываетесь, его главным наблюдателем становится опытный Макнот. В качестве своего помощника он приглашает австралийского астронома Гордона Гаррэдда.

В последующие несколько лет постепенно дорабатывается программное обеспечение, и открытия не заставляют себя ждать. Замечу, что в рамках этой книги я рассказываю лишь об открытии комет. Итак, первая комета C/1999 S2 (McNaught-Watson) нового обзора была открыта 19 сентября 1999 года, а спустя месяц – вторая, но на полную мощность новый и единственный обзор в Южном полушарии Земли выходит лишь к 2005 году. Большая часть южного неба принадлежит Макноту, и он начинает феерию своих открытий! 2005 год: семь комет, в 2006-м он открывает уже девять комет, включая свой бриллиант – Великую комету 2007 года C/2006 P1 (McNaught). О ней я обязательно расскажу в следующей главе. Самым результативным годом для Макнота становится 2011-й – он открывает десять новых комет! Мне особенно приятно, что в этот урожайный для Роберта год и я сумел открыть одну новую комету на южном небе – P/2011 NO1 (Elenin), ставшую для меня второй. Роберт Макнот – единственный астроном, открывший несколько раз по три кометы за одни сутки! Потрясающий результат!

Но все хорошее имеет неприятное свойство заканчиваться, и осенью все того же 2011 года приходят плохие известия – NASA заявляет о прекращении финансирования южного обзора с июля 2012 года. Австралийский национальный университет продолжает финансировать работу еще несколько месяцев, и сам Роберт тоже пытается найти деньги, но безуспешно. 3 января 2013 года Макнот открывает еще одну знаменитую комету C/2013 A1 (Siding Spring), которая имеет все шансы столкнуться с Марсом. В итоге столкновения не случилось и комета прошла мимо Красной планеты 19 октября 2014 года на расстоянии 140 тысяч километров. Спустя всего несколько дней после этого открытия, помимо финансовых проблем, на обсерваторию обрушилась и другая страшная напасть – сильнейшие лесные пожары. На обсерватории в бушующем огне сгорела часть построек, включая общежитие астрономов. Но Роберт продолжит наблюдения, уже не получая зарплаты, работая на голом энтузиазме. Последняя, 82-я комета C/2013 O3 (McNaught) была обнаружена 24 июля 2013 года, и на ней великая история обзора Сайдинг-Спринг и открытий Макнота завершились. Я думаю, что абсолютный рекорд, установленный этим увлеченным своей работой талантливым наблюдателем и охотником за кометами, если и будет побит, то нескоро, а Роберт Макнот уже навсегда вписал свое имя в историю наблюдательной астрономии.