Пришлось одному парню задержаться в гостях. Был уже поздний вечер, когда он собрался идти домой.

– Лучше оставайтесь ночевать, – советовали ему. – Дорога ведёт через лес. Как в потёмках добираться будете?

– Ерунда. Сколько там того леса? За час дойду.

– Как знаете. Но там, говорят, что-то пугает.

– Басни, – махнул рукой юноша. Попрощался и пошёл.

Ночь была звёздная и тёплая. Месяц освещал лесную дорогу, а по бокам то здесь, то там мелькали фонарики светлячков. Вдруг впереди загорелся странный огонёк. Он напоминал свет уличного фонаря, но не стоял на месте, а прыгал из стороны в сторону. Временами забегал в лесную гущу и петлял в кустах, то приближаясь, то отдаляясь. А то и за спиной оказывался, и это было самое неприятное, потому что приходилось все время оборачиваться. Наконец парень не выдержал и закричал:

– Эй, кто там?! Чего тебе надо?! Хочешь меня сбить с пути?!

Огонёк остановился неподалёку и произнёс:

– Обещай, что спасёшь меня.

– Как?

– Сначала обещай.

– Обещаю сделать все, что в моих силах.

– Надо, чтобы одиннадцать человек со мной поздоровались, а ты будешь двенадцатым. Завтра вечером я буду ждать.

Юноша счастливо добрался домой, а на следующий день пошёл по соседям и рассказал о своём приключении. Ему удалось уговорить людей пойти вечером в лес.

Огонёк уже их ждал. Каждый, проходя мимо него, приветствовал: «Слава Иисусу!», а огонёк кланялся и отвечал: «Вовеки слава!»

После того, как поздоровался парень, огонёк его задержал.

– Погоди, я должен тебе кое-что сказать.

И вот они остались наедине. Огонёк ударился об землю и превратился в человека. Что-то знакомое было в его лице. «Где-то я его видел», – подумал парень.

– Благодарю тебя. Сколько уж я людей просил, но никто не согласился помочь мне… Можно, я тебя проведу в село?

– А почему бы и нет… конечно…

Шли они некоторое время молча, лишь шаги их отзывались эхом в вечерней тишине.

– У тебя был старший брат? – спросил человек.

– Да… Он служил в австрийской армии стрельцом. Погиб три года назад.

– Я тебе расскажу, что с твоим братом произошло. Он был храбрым парнем, пули не боялся. Однажды шли они по Италии. Шли с самого утра, устали. А солнце пекло так немилосердно, что у них рубашки к спинам прилипли от пота. Вода во флягах закончилась, а по дороге нигде и грязной лужи не было. Губы трескались от жажды, язык пересох и был как камень во рту. Глаза жгло, будто в них попал песок, они наливались кровью. Пухли ноги в раскалённых сапогах. Как назло, в небе не было ни одной тучки, чтобы заслонить это адское солнце. А они шли и шли, проклиная и Италию, и царя, который их сюда упёк, и солнце немилосердное… Наконец твой брат не выдержал, сорвал с плеча карабин, навёл на солнце и закричал: «Убью тебя! Убью! Чёртово огниво!» И выстрелил…

Человек замолчал.

– А что было потом?

– Потом… потемнело… Набежали тучи и заслонили солнце. А твой брат упал замертво… И с тех пор должен был он маленьким огоньком по миру блуждать, ожидая того, кто избавит его от напасти.

Сказал это и тут же в темноте растворился. Только издали донеслось:

– Благодарю тебя, братик мой!