Когда-то берега Полтвы за городом зеленели буйными лугами, в которых аж в глазах рябило от разноцветных бабочек, стрекоз и кузнечиков, а стрекот стоял такой, что в голове гудело. И вот в те блаженные времена жил себе на Голоске Мартын Беляк, с которым произошло очень странное приключение.

Итак, косил как-то Мартын сено на лугу, и так увлёкся работой, что не заметил, как стемнело. Погода была душная, августовская, и Мартын решил не возвращаться домой, а заночевать на лугу. В кувшине у него был квас, в котомке – хлеб: вот ужин и готов.

Вскоре он уже так сладко спал, что даже ухом не повёл, когда река среди ночи заволновалась, будто закипела. Волны набегали на берег, разбивались сотнями белых брызг, а из каждой волны выпрыгивала русалка с густыми зелёными волосами, которые переливались в лунном свете.

Заиграла волшебная музыка‚ и девушки пустились в пляс, порхая бабочками по скошенной траве. Но недолго довелось им танцевать, потому что быстро они покололи свои белые ножки стернёй и начали вскрикивать от боли. Стали они осматриваться, искать, кто же это уничтожил их луг. И вот под холмиком увидели русалки какого-то человека.

– Это он! Это он! – загалдели они.

– Что он сделал с нашим лугом! Мы должны его наказать!

– Но как? Как?

– А так – заберём его с собой!

С этими словами русалки подхватили спящего Мартына и прыгнули с ним в реку. Там он и проспал целую ночь до утра, а когда проснулся, то обнаружил, что находится глубоко под водой в просторной пещере, украшенной удивительными цветами, зельем ароматным, а весь пол выложен разноцветными ракушками.

Мартын встряхнул головой, не понимая, каким образом попал сюда. И вот появилась в пещере русалка невиданной красоты и сказала:

– Ну, как вам здесь нравится?

– Очень хорошая пещера, но что я здесь делаю?

– Искупаете грехи свои. Вы скосили наш луг, где мы танцевали каждую ночь, и мы искололи себе ножки. Вот и забрали мы вас сюда.

– Но я ведь не со зла у берега покосил. Просто там трава гуще. В другой раз буду косить за вербами… Я вам это обещаю.

– Мы вам верим, – улыбнулась русалка какой-то коварной улыбкой. – Вы уже достаточно пробыли под водой и теперь свободны. Пойдёмте за мной.

Русалка повела Мартына куда-то под гору, и чем выше они поднимались, тем светлее и яснее становилось на пути. Мартын очень удивлялся, что в такой маленькой Полтве, оказывается, такие глубины. Вдруг голова его уткнулась в густые водоросли, а выбравшись из них‚ он увидел, что до поверхности уже рукой подать.

Когда Мартын вышел на берег, то остолбенел от удивления – вчера скошенный берег теперь снова изобиловал ещё более густой и буйной растительностью. Луг выглядел так, будто его вообще никогда не косили.

Мартын едва нашёл в травах свою косу, но что это – она совсем заржавела! За одну ночь! В кувшине завелись какие-то жуки и не было ни капли влаги, а поверхность его полностью покрылась мхом.

Как это возможно? – не мог понять Мартын и решил скорее отправиться домой. Но по дороге наталкивался на ещё большие чудеса. Осокорь, который ещё вчера был ему по грудь, теперь выглядел как дряхлое полузасохшее дерево. Трухлявые вербы вдоль дороги вообще куда-то исчезли, а вместо них появились тугие, ветвистые стволы.

На полдороге к дому он увидел новую часовенку. Никогда прежде её здесь не было. И ещё сильнее удивил его год, выбитый на балке, – «1874». Он не верил глазам своим. Вчера ещё был 1828-й, а сегодня… Неужели русалки его так жестоко наказали?

Мартын догнал какого-то деда, который гнал корову с пастбища.

– Слава Иисусу, – поздоровался Мартын. – Не скажете ли, где дом Мартына Беляка?

– Мартына? Какого Мартына? – Дед почесал затылок, подумал и ответил: – Нет, не знаю… Нет на Голоске такого…

– Он где-то здесь у дороги должен жить, – не сдавался Мартын.

– У дороги? А-а, это‚ может… Его уже давно на этом свете нет… Как вы говорите – Беляк?.. Что-то я такое припоминаю, но это было очень давно…

– А что было?

– А пропал как-то один человек… Лет пятьдесят назад… Я ещё мальчишкой был… Говорят, утонул. Но вы, наверное, не о нём спрашиваете?

Лицо Мартына сразу посерело, а волосы стали седеть. На душе стало так тяжело, будто на грудь кто-то каменную глыбу положил.

– Что это с вами? – удивился дед.

– Ой, дедушка, не поверите, если скажу…

С каждым словом Мартын чувствовал, как становится ему всё хуже и хуже, как неизвестная сила пригибает его к земле, кости похрустывают, позвоночник сгибается дугой…

– Да вам совсем плохо! – вскрикнул дед. – Побегу кого-нибудь позову…

– Не надо никого звать… Плохо мне, но я должен вам сказать, кто я. Я и есть тот самый Мартын Беляк, который пропал пятьдесят лет назад. Но я не утонул. Я был в плену у русалок. Так они мне отомстили за то, что скосил траву на берегу.

После этих слов Мартын совсем его поседел, лицо покрылось морщинами, а тело ссохлось и сгорбилось так, что теперь он выглядел дряхлым дедом.

– А провёл я у них только одну ночь. Кто знал, что она приравнивается к стольким годам!

– Слушайте, – сказал дед, – идёмте со мной, сходим к батюшке, может, он чем-нибудь поможет.

– Вряд ли мне уже кто-то поможет, кроме самих русалок. Пойду назад к Полтве, попрошу их, чтобы вернули мне хотя бы половину тех лет…

Повернулся Мартын и поплёлся назад к реке, но пока шел, силы неуклонно его покидали. Вскоре он уже едва передвигал ноги, но упрямо брёл в сторону реки, чтобы упасть там на колени и вымолить у русалок прощения. Не могут же они быть такими жестокими…

Но бремя лет было таким тяжёлым, а тело его таким исхудалым и слабым, что Мартын упал среди дороги, ударился о землю и рассыпался в прах.