Глава 20
Полюс

Экспедиция на остров Врангеля могла бы показаться лёгкой прогулкой, если бы не суровая погода во время походов и колоссальная нагрузка, которую приходилось испытывать из-за расследования взрыва на научной станции. Ещё и постоянные тренировки с капсулами отбирали всё свободное время, которое можно было потратить на отдых.

Возвращение в Мурманск я ждал, как спасения, хоть и понимал, что это будет лишь короткой передышкой перед очередным заданием. Уж слишком серьёзную тему зацепил Уваров. Его открытие может кардинально изменить баланс сил не только в империи, но и во всём мире. Разумеется, не все сильные мира сего захотят мириться с этим положением вещей.

— Арс, ты идёшь? — одёрнул меня Кеша, бесцеремонно ворвавшись в каюту. А если бы мы с Ариной решили уединиться? Хотя, в таком случае я бы запер дверь на замок. Но это всё равно никак не оправдывает артефактора.

— Моё участие правда обязательно? Может, я просто побуду рядом и посмотрю на ваши старания, а в случае необходимости отмотаю время назад?

— Арс, не дури! — немедленно насупился Кеша. — Тренировки с капсулами — поручение не только Аверина, но и самого императора. Мы — первые, кто протестирует их на себе и вполне возможно раскроет новые грани талантов. Представляешь, что это будет?

— Ладно, идём уже! — проворчал я, поднимаясь из-за письменного стола, пока Уваров не принялся повторять по десятому разу заезженную пластинку о вкладе в мировую историю, науку, прогресс и бессмертную славу, которой мы покроем свои имена.

Лично я не верил и в половину почестей, которые сулил нам Кеша и занимался только для того, чтобы оценить будущие достижения. Готов поспорить, что не пройдёт и пары лет, как мы испытаем эти изобретения на собственной шкуре.

Пока экспедиционное судно направлялось в Мурманск, мы решили проводить тренировки в трюме. С предсказаниями я уже достаточно намучался по мнению Кеши, а капсулы ратника у нас подошли к концу, поэтому сегодня нам выпало оттачивать навыки управления стихиями.

— Все готовы? — Уваров осмотрел нас и крепче сжал капсулу с талантом стихийника. В его глазах плясали озорные огоньки.

— Давай уже! — пробормотал Никитский, который совершенно не испытывал восторга от перспективы снова получить талант управления стихиями. Если Кеша не преувеличивал, прошлая тренировка Фёдора обернулась полным провалом.

— Начали! — Уваров, Никитский и Наумова одновременно использовали капсулы, немного погодя мне тоже пришлось активировать артефакт.

Я почувствовал, как по телу пробежала волна жара. Ощущения немного непохожие на мой прошлый опыт. Интересно, как эта вещь сработает с талантом стихийника?

— Никто не использует талант без моего разрешения! — прозвучал голос Насти Зиминой, отвлекая от изучения собственных ощущений.

— Зачем тогда применять капсулу, если талант нельзя использовать? — удивилась Мира.

— Для начала вы должны научиться управлять стихиями, прочувствовать их присутствие. Надеюсь, вы изучили теорию?

— Как же, всю дорогу сюда провёл с книжкой в руках, — проворчал Никитский, и никто даже не засомневался в правдивости его слов. После таких глубоких ожогов невольно захочешь заполнить пробелы в теории, чтобы больше не повторять своих ошибок.

— Для начала потренируемся работать с наиболее безопасными стихиями, — произнесла Зимина.

Девушка вытянула левую руку и повернула её ладонью вверх. Мы машинально повторили её действие.

— Вокруг нас находятся крошечные молекулы воды. Наша задача — почувствовать их и взять под свой контроль. С талантом стихийника это вполне посильная задача даже на вашем уровне мастерства.

— Что дальше? — поинтересовался Уваров, а его лоб покрылся испариной.

— Не торопись, я хочу, чтобы вы все справились с этим этапом. Чувствуете молекулы вокруг? А теперь притягиваем их к себе и собираем в кучу.

Мы находились на расстоянии метров в пять друг от друга, поэтому я чувствовал, что некоторые молекулы, находящиеся на отдалении от меня, выходят из-под контроля и устремляются к соседям. Возможно, искусные стихийником учатся работать в команде, но сейчас мы немного мешали друг другу.

С первого раза собрать водный щит не получилось ни у кого. Уваров создал водяную сферу размером с футбольный мяч, у Миры получилась огромная лужа — девушка никак не могла заставить жидкость подняться в воздух, а мне всего на мгновение удалось создать подобие водяного щита, который немедленно разлетелся брызгами во все стороны. Фёдор кряхтел от напряжения, но не мог создать совершенно ничего. То ли огненная стихия давалась ему легче, то ли после неудачи он не мог преодолеть внутренний барьер.

— Это катастрофа, — произнесла Зимина. — Я даже не представляю как научить вас хоть чему-то. Даже первокурсники демонстрируют лучшие навыки.

— Всё настолько плохо? — заволновался Кеша.

— Если бы вы пришли поступать в академию с такими навыками, не поступил бы никто.

— Ладно тебе, таланты с детства постигают свою силу и учатся ей управлять, а ты хочешь, чтобы мы овладели навыком буквально за пару минут. Так не бывает! — осадил девушку Уваров.

— Упростим задачу! — смягчилась Настя.

Мы с Фёдором отправились на палубу и натаскали воды. Приходилось торопиться, пока действие капсулы не закончилось.

Напротив каждого подопытного расположили ведро с водой.

— Вам ничего не нужно собирать, — произнесла Зимина. — Постарайтесь потянуться силой к этой воде и создать полноценный барьер.

На этот раз нам удалось создать нечто похожее на водяной барьер, который стихийники ставят для защиты от огня. Вот только они продержались совсем недолго, потому как действие таланта закончилось.

— Для первого раза сгодится, — заключила Зимина.

Вот только одним разом не кончилось. Пока мы добрались домой, у каждого из нас за плечами скопилось минимум по три тренировки в роли ратника, стихийника и предсказателя. К тренировкам понемногу подключали ребят, которым можно было доверять. Так с нами тренировались Арина, Лада и Лёня, которых я планировал брать в ту самую экспедицию из своих видений. Разумеется, если ей вообще суждено когда-нибудь случиться.

— Мне кажется, я так много тренировалась предсказывать будущее, что начинаю угадывать что меня ждёт впереди, — устало пробормотала Арина, после одной из тренировок.

— И что же нас ждёт? — с улыбкой произнёс я, но девушка устало помотала головой и произнесла:

— Сон. Восемь часов спокойного сна.

Это было очень правильное решение, потому как стоило нам сойти на берег, пришлось немедленно мчаться к Аверину на срочный совет. Как оказалось, ректор был в своём кабинете не один. В шикарном кресле, купленном совсем недавно, восседал император.

— Дамы и господа, все в сборе? — поинтересовался он, осмотрев нашу группу. — Отлично. Тогда займите места, я постараюсь не занимать у вас много времени, но для нашей беседы понадибится всё ваше внимание. Будет лучше общаться в комфортной обстановке.

Первым делом, нам пришлось рассказать о результатах тренировок, а затем Кеша высказался о ситуации с уничтоженным Объектом на острове Врангеля.

— Очень жаль, — сухо прокомментировал ситуацию Михаил. — Известия о случившемся дошли до меня на пару недель раньше вашего возвращения, но я всё равно рад, что вы подтвердили неудачу лично. Именно поэтому я собрал вас не только для того, чтобы поблагодарить за помощь и наградить за преданность короне. Я убедился в вашем профессионализме и способности справиться с любым поручением. Именно поэтому хочу отправить вас на особое задание. Что вы слышали о магнитном полюсе Земли?

— Он несколько отличается от географического полюса нашей планеты! — немедленно заявил Кеша. — Магнитный полюс Земли не находится на условной оси, а постоянно перемещается в определённых пределах. Именно на него указывают стрелки компаса, а не на географический…

— Достаточно, господин Уваров, — с улыбкой остановил Кешу император. — Вижу, слухи о вашей эрудиции не преувеличенны. — Да, магнитный полюс Земли немного смещён, и он постоянно двигается. Это происходит не слишком быстро, но за год он проходит огромное расстояние. И вот мы переходим к цели нашего разговора. Не так давно геомагнитный полюс попал в воды, принадлежащие нашей империи, а это значит, что мы можем отправиться туда и исследовать место, куда устремляются магнитные линии всей планеты.

— Но это ведь далеко, и нам туда не попасть просто так! — вмешался Никитский.

— К счастью, в нашем распоряжении есть ледоколы, которые заметно упростят путешествие, — ответил император. — Но вполне возможно, что часть пути по ледяным щитам вам придётся проделать самостоятельно. Наше счастье, что сейчас лето, и погодные условия менее суровы.

— Вы хотите, чтобы к этому полюсу отправились мы? — догадался Кеша.

— Именно. И я хочу, чтобы вы сделали это раньше, чем туда проберутся другие экспедиции. Мы сосредоточили большие силы в северных водах, чтобы помешать иностранным группировкам добраться к полюсу, но они непременно предпримут попытки прорваться. У них нет времени и возможности ждать ещё год или два, когда судьба целого мира зависит от результатов исследований.

Император замолчал, но никто из нас не нарушал тишину, переваривая его слова.

— Да, что касается исследований, — вспомнил Михаил. — Господин Уваров, я нахожу ваши разработки весьма перспективными, но их придётся свернуть.

— Это как? — опешил артефактор.

— Вы должны понимать, что мир пока не готов к подобным открытиям. Быть может, через какое-то время общество сможет развиться и созреет, но если выдать капсулы с талантом сейчас, это будет сродни эффекту бомбы.

Мне было искренне жаль друга, но император был прав, и я Кешу предупреждал. Уже после того, как мы вышли из кабинета Аверина, я задержался, чтобы поддержать Уварова.

— Кеш, ты как? — поинтересовался я у приятеля, который был глубоко расстроен из-за судьбы своего исследования.

— Как учёный, чьё лучшее изобретение закопали в могилу, я просто уничтожен, — пробубнил Уваров. — Арс, работу засекретили, а все материалы заморозили на пятьдесят лет! Думаешь, я этого хотел?

— Мне отлично известно чего ты хотел, но давай не будем торопить события. И потом, нам разрешили взять капсулы в экспедицию, так что это лишняя возможность протестировать их ещё раз. Обещаю, я даже не буду сопротивляться тренировкам.

Не осунувшемся от горя лице артефактора появилась слабая ухмылка, но я прекрасно понимал, что все мои слова не смогут исправить ситуацию в полной мере.

Как только закончился учебный год, мы отправились в экспедицию к Северному полюсу. Конечно, это была официальная версия. На самом деле, мы планировали высадиться на льдинах несколько раньше. Изначально я хотел нарушить состав экспедиции и взять к полюсу не тех людей, которых видел во время видения, но после длительных размышлений решил не отходить от плана. Буду считать, что видение подкинуло мне небольшую подсказку.

К геомагнитному полюсу Земли со мной отправятся Арина, Кеша, Никитский, Валик и Настя Зимины, а также Лёня Аксёнов и Лада Эдлин. Брать с собой кого-то ещё я отказался, а Мира в последний момент отказалась. Я не стал настаивать и позволил девушке остаться. В памяти почему-то всплыл отрывок видения, когда я увидел её рыдающей. Неужели это было связано с известием о нашей гибели? Может, девушка корила себя за то, что осталась дома, когда мы погибли в тысячах километров от цивилизации? Надеюсь, мне удастся изменить историю и спасти группу.

Уже при погрузке на корабль нас ждала приятная встреча. Я отправился на капитанский мостик, чтобы познакомиться с капитаном и перекинуться парой слов перед отплытием и столкнулся там с Серафимовым.

— Павел? — удивился я, увидев на парне капитанский мундир.

— Приветствую, Чижов! — ухмыльнулся старший брат Софии и покойного Родиона. — Выходит, это вас мы будем катать до полюса и обратно?

— Именно! Совсем забыл, что это твой ледокол. Выходит, можно поздравлять с назначением на должность капитана корабля?

— Выходит, что так! — ухмыльнулся парень. — Я особо этим не горжусь, потому как ответственности много, но кому-то же нужно быть главным. Прошлый капитан вышел на пенсию ещё в прошлом году, вот мы теперь и обходимся без него.

Первые три дня нашего путешествия оказались вполне спокойными. Ледокол «Сибирь» добрался до Земли Франца-Иосифа в сопровождении патрульного эсминца и доставил на военную базу всё необходимое для поддержания комфортных условий. Здесь нам пришлось распрощаться с эсминцем и продолжить путь самостоятельно, потому как к северу от острова Рудольфа всё чаще и чаще встречались льдины.

Уже на четвёртый день нашего плавания наш корабль был полностью окружён льдом. Для любого обычного судна это значило бы огромные проблемы, но ледокол играючи справлялся с многотонными кусками льда и ломал их с такой лёгкостью, словно дети ломает ледяную корку на лужах.

— Паш, мы сможем дойти до указанных координат? — поинтересовался я у Серафимова, который не знал об истинной цели нашего путешествия.

— Обещать не буду, — ответил капитан, взглянув на цифры. — Хоть сейчас и лето, в некоторых местах лёд может быть очень плотным, а мы не можем расколоть льдины высотой больше двух с половиной метров. Если встретимся с такими высокими льдинами, придётся менять курс.

Так и вышло. На пятый день плавания мы практически вплотную подошли к цели. От геомагнитного полюса нас отделяли какие-то семнадцать километров, но дальше ледокол пройти не смог.

— Вы уверены, что нам непременно нужно проплыть именно здесь? — заволновался Серафимов. — Мы можем добраться до полюса, если возьмём восточнее и обойдём это скопление.

Свои пояснения Павел сопровождал отметками на карте, но я настоял на своём. Более того, я попросил высадить нас на льдину вместе с оснащением и провизией на неделю.

— Кеша, веди! — скомандовал Никитский и первым последовал за артефактором, когда он указал путь.

Эти двое стали хорошими друзьями, хоть и были полными противоположностями. Крепкий и выносливый Фёдор был прямолинейным и уверенным в себе за счёт таланта, а Кеша отличался худобой и полагался на артефакты и механизмы больше, чем на собственные физические силы. И всё же у них было много общего. Например, упрямство и стремление достичь собственных целей.

— Арс, ты узнаёшь эти места? — с тревогой поинтересовался Уваров, когда мы отошли на достаточное расстояние от ледокола и потеряли его из виду.

— Пока нет. Хотя… Вон тот выступ! Мне кажется, враги скрывались за ним. Давайте немного сместимся в сторону!

Как же сейчас не хватало Аверина и его иллюзий! Или хотя бы Шиловой с её талантом разведывать местность. Вот только здесь и животных-то особо не было, а замену Клювику Лера ещё не нашла, поэтому смысл от таланта девушки терялся.

— Давайте их удивим! — хитро сощурился Уваров и достал из рюкзака капсулу с талантом стихийника.

— Только договоримся без излишеств, — предупредил я артефактора, зная о его тяге к масштабным событиям. — Нам не нужно устраивать глобальное таяние льдов.

— Ты прекрасно знаешь, что они и без нас отлично справляются, — отмахнулся Кеша. — Пару тонн воды не сыграют роли. Арс, составишь компанию?

Мы с Кешей направились вперёд. Артефактор выставил перед собой энергетический щит и не торопился пускать капсулу в ход. Я же готовился в любой момент остановить время и отреагировать на атаку. Даже если за ледяным пиком и была засада, наши враги не торопились давать о себе знать.

Ребята не торопились идти вперёд и следовали за нами на почтительном расстоянии. И только в момент, когда загрохотали выстрелы, они вступили в сражение и вызвали настоящий огненный смерч.